高歡處處學著爾朱榮，卻萬沒想到自己立的孝武帝也跟爾朱榮立的孝莊帝一樣，不甘心做傀儡。
孝武帝表面言語不多，內心明白得很，他這皇位是高歡施捨的，就猶如一個工具，用了以後隨時可能就地一扔。丟了皇位是輕的，以高歡的手段，有朝一日皇帝的價值搾取乾淨，下場必然是小命玩完。
說來也是高歡操之過急，殺叛將的「慣例」使他在朝中樹敵不少（往往一時順風難免會造成錯覺，讓人犯下悔之莫急的錯誤）。侍中斛斯椿是叛殺爾朱世隆的主謀，對高歡又忌又怕。他與孝武帝的堂弟元寶炬、中軍將軍王思政等人便勸孝武帝除掉高歡。孝武帝外出遊獵，常常帶上斛斯椿隨行，與他一同商討密謀。
高歡從懷朔鎮交結朋黨開始，在爾朱榮手下經營多年，朝廷內外很多將領都已依附於他。只殺高歡是無濟於事的，孝莊帝就是前車之鑒。孝武帝的計劃，是拉攏非高歡嫡系和反高歡的勢力來對抗高歡，把他扳倒。他與賀拔岳秘密聯絡，又把賀拔勝外派到南部邊境做荊州刺史，扶植這兩個外部力量，以備將來必要時能有所接應。
接著，他又打算策反司空高乾。高乾是高歡信都起兵的堅定支持者和擁護者，其弟高敖曹又是助高歡擊敗爾朱兆的功臣，按理是不可能幫著皇帝反高歡的。孝武帝也有他的辦法，他在宮中華林園宴請群臣，酒席散後把高乾單獨留下，態度殷切地要他表忠心、立盟約。高乾多喝了幾杯，並未細想，拍拍胸脯說自己「以身許國」，與皇帝誓為兄弟。可過了一段時間，他看出皇帝圖謀高歡，就提醒高歡早做防備，跑到并州勸高歡乾脆受禪稱帝。
高乾吃力不討好。高歡拒絕了高乾的勸進，轉過頭聽說他與皇帝早有盟約，心生厭惡，便把他的言行出賣給了孝武帝。孝武帝找高乾來當場對質，弄得高乾瞠目結舌，大呼冤枉：「臣以身奉國，義盡忠貞；陛下既立異圖，而乃雲臣反覆。以匹夫加諸罪，尚或難免，況人主推惡，復何逃命。欲加之罪，其無辭乎？」
孝武帝賜死了高乾，又秘密派人謀殺高敖曹兄弟。高敖曹先一步得到消息，抓住了皇帝的殺手，截獲了殺他的密詔，帶著十幾個隨從跑到晉陽投奔高歡。高歡裝作不知情，見了密詔，與高敖曹抱頭痛哭：「天子枉害司空哪！」把自己的干係脫了個一乾二淨，卻讓高敖曹兄弟與孝武帝結下了不共戴天的殺兄之仇。簡簡單單兩出戲，高歡便達到了一石三鳥的目的：借孝武帝之刀殺了首鼠兩端的高乾；讓猛將高敖曹從此死心塌地為自己賣命；還賣了個情面給孝武帝，使他形成錯覺，放慢了針對高歡的行動。
那廂皇帝猜不透高歡葫蘆裡賣的什麼藥，這廂高歡可是緊鑼密鼓地掃除異己，君臣之間檯面上平平淡淡，腳底下機關算盡，磕磕絆絆。高歡的右丞翟嵩獻計，暗中離間侯莫陳悅，讓他和賀拔岳在關中內訌，然後坐收漁翁之利。
侯莫陳悅是傳統的鮮卑武夫（侯莫陳是三字姓，孝文帝改姓時改為單姓「陳」，但侯莫陳悅世居河西胡人雜居地區，並沒有接受漢化改制，從姓氏到籍貫仍然保留了鮮卑傳統），不懂什麼戰略大義，萬事利益第一。翟嵩一說投靠高歡有好處，他便不顧與賀拔岳同事多年的情誼，想著法子準備幹掉賀拔岳。
賀拔岳這時候屯兵平涼，基本收服了整個關中、隴右的人心。惟獨靈州（今寧夏靈武西南）刺史曹泥依附高歡，不聽他調遣，令他不爽。他便邀了侯莫陳悅，會兵高平（今寧夏固原），一同討伐曹泥。兩人的軍隊走到河曲，侯莫陳悅請賀拔岳進帳議事，乘他大意，命部下將其斬殺。賀拔岳叱吒關中五年，帳下強將如雲，竟然就這麼稀里糊塗死掉了。（高歡對付異己果然是厲害）
賀拔岳的部將群龍無首，退到平涼。眾人議論紛紛，有的說從荊州召賀拔勝來領軍，有的說乾脆放棄關中、東投朝廷，最後還是都督趙貴提議：「宇文黑獺英才蓋世，賞罰嚴明。若迎而奉之，大事可濟。」（趙貴日後在宇文泰的六大柱國中排名第四，乃是西魏響噹噹的實力派人物）另一名都督杜朔周（他是赫連氏的後代，後來改名赫連達，與鮮卑人杜洛周沒有親緣關係）表示贊同，並親自飛馬去請宇文泰。
宇文泰此時不在隴西，也不在長安，而是鎮守在北面的夏州（就是以前大夏的國都統萬城），擔任夏州刺史。他聽說賀拔岳被侯莫陳悅所殺，當下便意識到身上的擔子沉重，說了一句：「難得而易失的東西，乃是時機。若不早赴平涼，眾心將會叛離。」他立即帶了部下，以輕騎趕往平涼，又命杜朔周先行據守彈箏峽（又名彈箏谷，今寧夏涇源東），安撫逃散的民眾。
高歡在晉陽同樣收到了賀拔岳被殺的喜訊，大約也有了些「順我者昌，逆我者亡」的成就感。他不懷好意地派長史侯景去關中，名為安撫，實為收編。侯景走到安定，遇到了西奔的宇文泰，便不敢向前。
宇文泰質問他：「賀拔公雖死，我宇文泰還在，你這傢伙想來幹嗎？」
侯景大驚失色地回答道：「我只是別人射的一枝箭而已。」說完便灰溜溜地狂奔回關東覆命。二十年後的「混世魔王」在宇文泰面前一個照面都沒打上，宇文泰的獨特魅力不禁讓人更加景仰，也無怪乎高歡會「以為非常人」了。
宇文泰到達平涼，迅速整編了賀拔岳的部眾（其中包括李唐先祖、六大柱國之首的李虎），並接受了洛陽方面任命的大都督一職。他向侯莫陳悅發出通牒：識相的話就自行解除武裝，兩人同去洛陽面君；否則兵戎相見，指日可待。
侯莫陳悅仗著有高歡做後台，沒有理會宇文泰。宇文泰馬上派都督侯莫陳崇（又是個姓侯莫陳的，但不是侯莫陳悅的親戚，侯莫陳崇出身武川鎮，日後在六大柱國中排名第六）攻取原州，然後全軍南下，直撲侯莫陳悅所在的秦州（治所在上邽，即今甘肅天水）。
侯莫陳悅只不過靠了下三爛的招數才殺了賀拔岳，戰場上根本不是宇文泰的對手。宇文泰軍紀整肅，秋毫不犯，所過之處，民心歸順，侯莫陳悅連戰連敗。侯莫陳悅的部下李弼知道宇文泰必勝，以秦州向宇文泰請降。侯莫陳悅走投無路，最後步了爾朱兆的後塵，找了顆樹上吊自殺。
宇文泰攻滅侯莫陳悅，還有意外收穫，他任命李弼為秦州刺史。李弼成為宇文泰手下又一員極重要的將領，日後在六大柱國中排名第二。隋末瓦崗軍的首領李密，就是李弼的曾孫。
宇文泰繼續橫掃關中，剿滅侯莫陳悅的餘黨。高歡派人贈以厚禮，有意與他結交，他一概不受，原封獻給孝武帝。夏州長史於謹向他提出了下一步發展規劃，核心便是——挾天子以令諸侯。（於謹的規劃對於宇文氏政權的興起，起了最為關鍵的作用，他也因此得到宇文泰的重視，將來在六大柱國中排名第五。其實高歡所採取的策略，原本也是「挾天子以令諸侯」，可謂「英雄所見略同」。高歡、宇文泰的角逐，從一開始就是一場精妙絕倫、不相上下的智勇決鬥）
宇文泰深以為然，積極向洛陽方面投送秋波。北魏境內形成了洛陽、關中、晉陽三角互動的微妙格局。
孝武帝見宇文泰在關中漸成氣候，也有了不安分的想法。永熙三年（公元534年）五月，孝武帝下詔戒嚴，聲言要討伐梁國，發動河南諸州兵力，在洛陽閱兵，實際上的矛頭正是晉陽的高歡。為了消除高歡的疑心，他給高歡發去密詔，聲稱：「宇文泰與賀拔勝有異志，朝廷以南伐為名，要討伐關中和荊州。」
孝武帝的兒科伎倆豈能瞞過高歡，高歡當即上表：「關中、荊州謀反，臣將調集各路大軍二十餘萬，分兵討逆。」
局勢演變到這份上，孝武帝除了向高歡攤牌，別無選擇。他命御用書生溫子升（孝莊帝殺爾朱榮之前起草赦令的老兄）給高歡回信，指責高歡的過錯，公開與高歡決裂。
於是孝武帝剩下三條路可走：投奔荊州的賀拔勝；投奔關中的宇文泰；出兵與高歡決一死戰。散騎侍郎柳慶認為荊州離梁國太近，非久居之地。東郡太守裴俠則認為宇文泰實力太強，投奔他無異於出了沸水，又入火坑（即「避湯入火」）。兩權相侵，孝武帝決定向西駐軍，觀望變化。
高歡在晉陽接到皇帝的回信，便上表列數宇文泰、斛斯椿的罪惡，領兵火速南下洛陽。關中的宇文泰也不示弱，下令傳檄北魏各州郡，以討伐逆賊高歡為名，帶兵從高平出發，向東接應皇帝。
七月，孝武帝率十萬大軍駐於河橋，以斛斯椿為前鋒，在邙山以北列陣（即洛陽東北一帶，是將來東西魏大戰的主要戰場之一）。斛斯椿向孝武帝請求以兩千精騎兵渡河突襲高歡的軍隊，黃門侍郎楊寬進言：「萬一斛斯椿渡河立功，是滅了一個高歡，又生出一個高歡來了。」孝武帝覺得有理，就拒絕了這個唯一可能擊敗高歡的策略。宇文泰聽說後，評價道：「高歡日行八九百里，乃兵家之大忌；不乘勢進攻，而想憑河據守，必將失策。黃河那麼長，如何守得住，大事已去！」他料想孝武帝失敗後肯定逃往關中，便派趙貴等人率騎兵出關奉迎。
孝武帝正遲疑之際，高歡大軍的前鋒到了黃河北岸。尚未開打，河南的軍中就出了內奸，秘密向高歡約降。高歡的軍隊沒有遇到什麼有效抵抗，就輕鬆渡過黃河。大都督元斌之與斛斯椿爭權不利，跑到孝武帝那裡，撒謊說：「高歡大軍到了！」孝武帝嚇得匆匆忙忙召回斛斯椿，帶了幾個宗室沒命地西逃。一路上人數越跑越少，包括清河王元亶、廣陽王元湛在內的大部分人都調轉馬頭回洛陽，武衛將軍獨孤信卻丟下妻子家人，單騎跟隨孝武帝。孝武帝感動不已，慨歎「世亂識忠臣」，對他刮目相看。（獨孤信後來在西魏建功立業，六大柱國中排名第三，倒也不枉他當日一番赤誠）
孝武帝的「皇家逃命隊」灰頭土面地逃到潼關，終於擺脫了東面婁昭、高敖曹等人的追兵，見到了西面來的趙貴等人。宇文泰在長安城東的東陽驛排下儀仗衛隊，恭迎孝武帝入城。孝武帝封宇文泰為大將軍、雍州刺史，又把妹妹馮翊長公主嫁給他，拜為駙馬都尉。
這下關東的高歡可傻眼了，讓傀儡皇帝生生從手心裡跑掉，真是大大丟了把面子。他向孝武帝連上四十道奏表，請駕東歸，沒有任何回應。無奈之下，他只好另擇他法，再立一個皇帝。為了避免孝武帝的尷尬重演，他立清河王元亶的兒子、十一歲的元善見為新帝，並把都城從洛陽遷往鄴城，元善見就是孝靜帝。魏國有了兩個皇帝，一個在長安，一個在鄴城，北魏洛陽時代宣告結束，東西魏對峙時代開始。