天保十年（公元559年），北齊的開創者、「間歇性精神病患者」文宣帝高洋，在嘗試了一切前人做過和沒有做過的事情後，由於飲酒過度引發臟器功能衰竭，死掉了，此時他剛過而立，三十一歲。
這位「瘋」皇帝留下了一個成績多多，問題也多多的國家，對於北齊人民而言，他的死是幸，還是不幸？乃是一連串讓人頭疼的難題中的一個。
一連串難題之中，最重要也最令人關心的，是封建王朝的那個經典問題：誰來繼承皇位？
問題粗看起來沒什麼懸念，高洋的嫡長子、十五歲高殷在他稱帝時就被立為太子，是名正言順的皇位繼承者。
可是，高洋卻在臨死時說了兩句耐人尋味的話。第一句是對皇后李祖娥說的：「人生死不足惜，只可憐正道（高殷字正道）這孩子年紀太小，恐怕有人要奪了他的位子啊。」第二句是對六弟常山王高演說的：「你要奪位子，那就奪吧，只求你不要傷害我的兒子。」
從這兩句話我們足可以看出，高洋不喝酒頭腦清醒的時候，政治判斷力是非常準確的。高洋很清楚，北齊帝國的遊戲從一開始，就出現了違規。違規有了一次，就難免第二次，而頭一個違規的人，正是他自己。
高歡封高澄為世子，基本上是沿襲了北魏嫡長子繼位的傳統。高澄二十九歲遇刺身亡，造成了一個意外的局面，他沒有任何法理上的繼承人——世子。以立嫡長的規矩，繼承權應當落到高澄的嫡長子，也就是正室元妃所生的高孝琬的身上。高洋憑借手中的軍政大權繼位，本身違背了傳位的正統性。當然，高洋有一套說辭：高孝琬並非真正的世子，年紀又太小（沒有成年），而他自己也是高歡的嫡子（嫡次子），具備繼承權，這叫「兄終弟及」。但是，既然你高洋可以「兄終弟及」，那麼你的其他弟弟也同樣有資格做皇帝了，你想把皇位平穩地傳給自己的兒子，可沒那麼容易。出於這種顧忌，高洋在位期間就殺害了自己的兩個弟弟：三弟高浚與七弟高渙。
高浚和高渙的死因，與高洋所殺的那些大臣類似。高浚常勸高洋少酗酒、少淫亂，便被不耐煩的高洋抓了起來。高渙天資英武、風度超群，遭到高洋的嫉恨。民間算命的術士聲稱：「亡高者黑衣」，高洋一想，天下最黑的東西就是漆了，漆、七兩字古時相通，他深信排行第七的高渙是禍端，就把他也抓來，和高浚一起鎖進鐵籠，關進地牢裡，吃飯排泄全在一處（「黑衣」的真意，指的是以黑色為戎裝的北周宇文氏，高洋防了半天，防錯了方向，就好比秦始皇因為「亡秦者胡」討伐匈奴，唐太宗因為「代唐者武氏」殺李君羨一般荒謬）。
過了一年，高洋去看望兩個弟弟，心念骨肉親情，忽然後悔，想要赦免。九弟長廣王高湛與高浚不和，插話說：「猛獸豈能出洞！」高洋深以為然，為除後患，他親自拔劍刺向籠內的高浚，又命手下武士上前幫忙，然後投柴火到籠中，填上碎石、沙土，將兩個弟弟活活燒死。
高浚和高渙毫無過失地被殺，因為他們是高洋的弟弟，更因為他們是高洋的異母弟弟。對於自己的同母兄弟，高洋卻不能痛下殺手，原因很簡單，母親婁昭君還在。
婁昭君為高歡生了六個兒子，高洋死時有三個尚在人世，依次為六子高演、九子高湛和十二子高濟。婁昭君很不喜歡醜陋的高洋，連帶著對高殷的感情也不深，她寵愛幾個相貌英俊的小兒子，尤其是高演。依照「兄終弟及」的邏輯，婁昭君力挺嫡三子高演繼位。高洋一度有了更換太子的念頭，在楊愔、魏收等漢臣的堅持下才作罷。他也試圖對付高浚、高渙的手段對付高演，藉著酒勁用刀環把他打個半死，婁昭君日夜求情，才讓高演揀了條命。顯然，婁昭君代表的是六鎮鮮卑勳貴，楊愔、魏收等人則代表關東漢族門閥。在兩方的持續施壓下，高洋選擇了妥協：把兵權交給高演，而由漢臣楊愔、燕子獻、鄭頤以及平秦王高歸彥共同輔政。太子高殷就在如此令人窒息的氣氛中登上了北齊的皇位。
在官場中摸爬滾打多年的老江湖都未必能認清全局，十五歲的高殷哪裡能駕馭這麼複雜的形勢？高洋評價高殷「性格懦弱，像漢人家裡的孩子」，大致是實情。高殷從小跟著國子監受教，好文而不好武。高洋為了培養高殷的膽量，命他親斬死囚，高殷面有難色，砍了幾下都砍不下死囚的腦袋，高洋氣得用馬鞭抽打，把高殷嚇成了結巴。
結巴的高殷在治國方面卻要勝過與他同齡的宇文覺。高洋末年窮兵黷武，北齊國勢外強中乾，高殷在楊愔等人的支持下，派代表到各地體察民情，考核官吏，裁汰冗員，並減免徭役賦稅，休養生息。高殷的作為一定程度上舒緩了國內的潛在危機，不失為明君。
然而，高殷和宇文覺的謚號裡有一個同樣的字：「閔」。謚法上說：「在國遭難曰閔。」言下之意，他們兩人在各自的國家都是非自然死亡。正如高洋所預料的那樣，他的「好弟弟」高演在他死後奪了江山，要了他兒子的性命。
高洋留給高殷的輔政大臣，以楊愔為首，原因有二：一、楊愔等漢臣與鮮卑勳貴利益相抵，不可能與他們「同流合污」；二、楊愔對高洋是死心塌地的忠心不貳。
高洋對楊愔其實不怎麼樣，也和對待其他大臣一樣暴虐無禮。楊愔肥胖，高洋給他起外號叫「楊大肚」，還想割開他的肚子做活體解剖，幸好被近臣崔季舒勸止。高洋又把楊愔活著塞進棺材，裝上靈車，眼看要把棺材蓋給釘死了，但還是忍住了。甚至，高洋每次上廁所，都叫楊愔在門口給他遞手紙（……）。
楊愔雖受虐待，心裡卻明白一點，只有高洋在位，漢人的利益才能得到最大限度的維護。後人評價高洋時代「主昏於上而政清於下」，楊愔是一大功臣，是高洋給了他機會，讓他實現自己的政治抱負。因此，高洋的葬禮上，群臣大多乾號而無淚，唯有楊愔一人哭得特別傷心。
楊愔對高洋盡忠，也就會對他的兒子盡忠。
楊愔認定，高演、高湛位高權重，對小皇帝不利，必須先下手為強，將二人外調，奪其兵權。侍中宋欽道認為應順勢除掉高演、高湛，燕子獻進一步提議，扶立皇太后李祖娥出來主持大局，取代太皇太后婁昭君的地位。宮中矛盾迅速演化為一場你死我活的鬥爭。
關鍵時刻，楊愔連發昏招，自掘墳墓。輔臣之一的高歸彥掌管禁軍，本來與楊愔等人同謀，楊愔對他不很信任，在皇帝由晉陽開往鄴城的時候（北齊由於高歡的丞相府在晉陽，皇帝都是先在晉陽即位，再前往國都鄴城），留了五千禁軍在晉陽，給可朱渾天和（可朱渾道元之子）調度，以防不測。高歸彥知道內情，氣憤不已，就改投高演陣營，使高演獲取了大量情報。
楊愔又把行動計劃密啟太后李祖娥。李祖娥身邊的宮女李昌儀，就是當年邙山之戰後高澄所納的高仲密的妻子李氏，高澄死後入了後宮，因為是同姓本家，與李祖娥的關係很不錯。李祖娥不是個適合搞政治的，一邊聊天一邊就把機密全給說了。李昌儀一聽非同小可，馬上向婁昭君告密。
以弱敵強，以明敵暗，楊愔已經不可能獲勝了，但他還沒有半點警覺。乾明元年（公元560年）二月，楊愔向皇帝啟奏，升高演為太師、錄尚書事，升高湛為大司馬、任并州刺史。皇帝准奏，高演兄弟也領旨謝恩。按照規矩，新官上任，要大宴百官。鄭頤覺察到不妙的苗頭，勸楊愔不要去赴宴，楊愔仍然不以為然，說：「我們是至誠為國，豈有不去之理！」（真是迂腐之極）
高演兄弟擺下的果然是「鴻門宴」。高湛向楊愔敬酒，三聲令下，埋伏的家丁就由賀拔仁、斛律光的指揮，把楊愔、燕子獻等人撲倒在地，拳杖交加，頓時打得頭破血流、眼珠迸出、奄奄一息。
高演立即率領高歸彥、賀拔仁、斛律光，押著楊愔等人衝入皇宮。宮中禁軍見了高歸彥，不敢做任何抵抗，乖乖放下武器。
大殿之上，婁昭君端坐正中，皇帝高殷和太后李祖娥側立一旁。高演進言：「楊愔等人獨擅朝權，恐為大害，已為兒臣拿下，聽候處置。」
高殷聽了這話，又驚又怕，結巴半天也說不出一個字。婁昭君指著高殷、李祖娥大罵：「你用的什麼大臣，竟想謀害我兩個兒子，下一個是不是輪到我了啊？哼，怎能讓我母子受這個漢人老太婆的擺佈！」李祖娥戰戰兢兢，趕忙磕頭謝罪。（李祖娥出身趙郡李氏，是關東的大家閨秀，因此被婁昭君指稱為漢人老太婆）
最後高殷被迫向婁昭君表態：「此事由叔父全權處理，兒臣不會庇護任何漢臣。」自此宮廷政變成功，一眾執政輔臣都被砍頭，楊愔、燕子獻、可朱渾天和、鄭頤和宋欽道的子女全部處死，五家的兄弟統統貶除官職。
高演被封為大丞相，都督中外諸軍，錄尚書事，不過他還沒有馬上奪取皇位的意思。鮮卑貴族都給他施加壓力，勸他採取行動。高演心中猶豫，暗中找心腹王晞商量。
王晞是王猛的後代，很有謀略，是高演手下難得的智囊人才。漢人的身份讓他與鮮卑人的關係處得不好，所以高演白天不公開與他親密交往，晚上才接他到府中密談。
王晞分析說：「朝廷以前有人要謀害殿下，殿下倉促反抗，已非人臣所為。皇上現在看見殿下，有如芒刺在背，君臣猜忌，豈能長久！殿下有意謙讓退避，只恐違反天意，敗壞先帝（指高歡）基業。」
高演佯怒道：「愛卿怎敢有這種言論，我得把你法辦！」
王晞說：「天理人心，全是此意，我才敢冒掉腦袋的危險啊！」
高演當然想當皇帝，只是不瞭解形勢是否對己有利，聽了王晞的話，他才心中有數。高演上上下下又做了番調查，確定朝野都希望結束高殷的傀儡角色，就大膽開口，跟母親婁昭君說：「天下人心未安，需要早定名位。」
婁昭君起先已有此意，也沒什麼好反對的，便下詔廢高殷為濟南王，由高演在晉陽繼立為帝，改元皇建，是為北齊肅宗孝昭帝。婁昭君一再叮囑高演，無論如何，不得傷害高殷，高演滿口應承。可過了半年，有人風傳高殷居住的鄴城有「天子氣」，高演就命人把高殷送到晉陽，掐死了他。