在中國社會上，向來儒、釋、道並稱為三教。儒本是一種學術，因在上者竭力提倡，信從者眾，才略帶宗教的權威。道則是方士的變相。後來雖摹彷彿教，實非其本來面目。二者都可說是中國所固有，只有佛教是外來的。
佛教的輸入，據《魏書·釋老志》，可分為三期：（一）匈奴渾邪王之降，中國得其金人，為佛教流通之漸。（二）哀帝元壽元年，即公元之二年，博士弟子秦景憲，受大月氏使伊存口授浮屠經。（三）後漢明帝，夢見金人，以問群臣。傅毅以佛對。於是遣郎中蔡愔（yīn）和秦景憲使西域，帶著兩個和尚，和佛教的經典東來。乃建寺於洛陽，名之為白馬。案金人乃西域人所奉祀的天神，不必定是佛像。博士弟子，從一外國使者口受經典，也是無甚關係的。帝王遣使迎奉，歸而建寺，其關係卻重大了。所以向來都說漢明帝時，佛法始入中國。然而楚王英乃明帝之兄。《後漢書》已說其為浮屠齋戒祭祀。明帝永平八年，即公元六五年，詔天下死罪，皆入縑（jiān）贖，英亦遣使奉縑詣國相。詔報曰：「楚王誦黃老之微言，尚浮屠之仁慈，潔齋三日，與神為誓，何嫌何疑，當有悔吝。其還贖，以助伊蒲塞，桑門之盛饌。」注281當明帝時，楚王業已如此信奉，其輸入，必遠在明帝以前。梁啟超《佛教之初輸入》，注282考得明帝夢見金人之說，出於王浮的《老子化胡經》，浮乃一妖妄道士，其說殊不足信。然則佛教之輸入，恐尚較耶穌紀元時為早。大約中國和西域有交通之後，佛教隨時有輸入的可能。但在現在，還沒有正確的史實可考罷了。注283這時候，輸入的佛教，大約連小乘都夠不上。所以和當時所謂黃老者，關係很密。黃老，本亦是一種學術之稱。指黃帝、老子而言，注284即九流中道家之學。但此時的黃老，則並非如此。《後漢書·陳愍（mǐn）王寵傳》，說國相師遷，追奏前相魏愔，與寵共祭天神，希冀非幸，罪至不道。而魏愔則奏與「王共祭黃老君，求長生福而已，無他冀幸」。此所謂黃老君，正是楚王英所奉的黃老。又《桓帝紀》：延熹九年，注285祠黃老於濯（zhuo）龍宮。而《襄楷傳》載楷上書桓帝，說「聞宮中立黃老、浮屠之祠」，則桓帝亦是二者並奉的。再看《皇甫嵩傳》，說張角奉祠黃老道。《三國誌·張魯傳注》引《典略》，說張修之法，略與張角同。又說張修使人為奸令祭酒，主以《老子》五千文使都習。則此時所謂黃老，其內容如何，就可想而知了。
黃老為什麼會變成一種迷信，而且和浮屠發生關係呢？原來張角、張修之徒，本是方士的流亞。所謂方士，起源甚早。當戰國時，齊威、宣，燕昭王，已經迷信他。後來秦始皇、漢武帝，迷信更甚。方士的宗旨，在求長生，而其說則托之黃帝。這個讀《史記·封禪書》、《漢書·郊祀志》可見。不死本是人之所欲，所以「世主皆甘心焉」。然而天下事真只是真，假只是假。求三神山、煉奇藥，安有效驗可睹？到後來，漢武帝也明白了，喟（kui）然而歎曰：「世安有神仙。」至此，《史記》所謂「怪迂之士」、「阿諛苟合」之技，就無所用之了。乃一轉而蠱惑愚民。這是後來張角、張修等一派。其餘波，則蔓衍於諸侯王之間，楚王和陳王所信奉的，大約就是他了。秦皇、漢武的求神仙，勞費很大，斷不是諸侯之國，所能供給得起的；人民更不必論了。於是將尋三神山、築宮館、煉奇藥等事，一概置諸不提。注286而專致力於祠祭。在民間，則並此而不必，而所求者，不過五斗米。神仙家，《漢志》本和醫經、經方，同列於方技。不死之藥，雖是騙人，醫學大概是有些懂得的。於是更加上一個符水治病。當社會騷擾，人心不安定之時，其誘惑之力，自然「匪夷所思」了。
佛教初輸入時，或只輸入其儀式，而未曾輸入其教義；或更與西域別種宗教夾雜，迷信的色彩很深。所以兩者的混合，甚為容易。
然則為什麼要拉著一個老子呢？這大約是因黃帝而波及的。黃帝這個人，在歷史上，是個很大的偶像。不論什麼事，都依托他。然而黃帝是沒有書的。依托之既久，或者因宗教的儀式上，須有辭以資諷誦；或者在教義上，須有古人之言，以資附會。因「黃」「老」兩字，向來連稱；而黃老之學，向來算作一家言的，勸迷信黃帝的人，誦習《老子》，他一定易於領受。這是張修所以使人誦習《五千文》的理由。楚王英誦黃老之微言，所誦者，恐亦不外乎此。「久假而不歸，惡知其非有？」當初因黃帝而及老子，意雖但在於利用其辭，以資諷誦，但習之久，難保自己亦要受其感化。況且至魏晉之際，玄學盛行，《老子》變為社會上的流行品。所謂方士，雖然有一派像葛洪等，依然專心於修煉、符咒、服食，不講哲理；又有一派如孫恩等，專事煽惑愚民，不談學問。然而總有一派，和士大夫接近，要想略借哲理，以自文飾的。其所依附，自然仍以《老子》為最便。於是所謂老子，遂漸漸的取得兩種資格：一是九流中道家之學的鉅子。一是所謂儒、釋、道三教中道教的教主。然而其在南方，總還不過是一個古代的哲學家；教主的資格，總還不十分完滿。直到公元第四世紀中，魏太武帝因崔浩之言，把寇謙之迎接到洛陽，請他升壇作法，替他佈告天下，然後所謂道教，真個成為一種宗教，而與儒、釋鼎足而三了。這怕是秦漢時的方士，始願不及此的。
【註釋】
注281 伊蒲塞，即優婆塞；桑門，即「沙門」的異譯。
注282 見《梁任公近著》第一輯。
注283 梁氏疑佛教當自南方輸入，然亦並無確據。可參看《學衡雜誌》柳詒徵《梁氏佛教史評》。
注284 《論衡·自然篇》：「黃者，黃帝也；老者，老子也。」
注285 公元一六六年。
注286 煉藥亦所費甚多，讀《抱朴子》可見。