我們在這裡把1789年的法國大革命和同時期發生的（英國）工業革命稱為「雙元革命」（dual revolution），本書所追溯的1789—1848年的世界變革，正是從「雙元革命」這一意義上著眼。因此，嚴格地說，本書所敘述的歷史既不是一部歐洲史，也不是一部世界史。我在書中對某一國家的敘述（儘管常常顯得粗略），是從它在這一時期所感受到的雙元革命影響來著眼，那些在這一時期受雙元革命影響微不足道的國家，我就略而不談了。因此，讀者在書中會發現關於埃及的某些論述，而找不到對日本的評說，對愛爾蘭的闡述多於保加利亞，談拉丁美洲多於非洲。自然，這並不意味著本書所忽略的國家和人民，他們的歷史要比本書所談論的那些國家和人民的歷史有所遜色，或者較不重要。本書之所以把視角放在歐洲，更確切地說是放在法國和英國，那是因為在這個時期，世界或至少是世界上大部分地區轉變的基礎是發生在歐洲，確切地說，是發生在法國和英國。不過，有些值得更詳細論述的題目也被擱置一邊，這不僅是因為篇幅所限，也是因為這些主題在本系列的其他幾卷中將有充分論述（例如美利堅合眾國的歷史）。
本書的目的不在於詳細敘述，而是企圖做出解釋並達到法國人所謂的高度通俗化（haute vulgarisation）。有一定的理論素養、受過教育、有一定學識的公民是本書的理想讀者，他們不僅對於過去的一切充滿好奇，而且希望理解世界是如何以及為何會變成今天的面貌，而它又將走向何方。所以，給本書加上大量的學術註釋，似有賣弄學問、多此一舉之嫌，這些註釋應當是為飽學之士所準備。因此，書中的註釋幾乎完全是關於實際引文和數字來源，有時還涉及某些爭議性特別大或者某些語出驚人之論述的依據。
不過，對於這樣一本包羅萬象的著作，就它所依據的材料略微述及是完全必要的。所有的歷史學家都是某些方面的專家（或者換個說法，在某些方面也更無知），除了相當狹隘的某個領域以外，他們基本上必須依靠其他史學家的工作，對1789—1848年這個時期來說，僅二手文獻就汗牛充棟，以致任何個人，即使他能夠讀懂用各種文字寫成的材料（當然，所有歷史學家實際上最多只能掌握少數幾種語言），也無法窮盡。因此，本書的大部分材料都是二手乃至三手材料，不足之處在所難免。同樣，本書在材料上必然掛一漏萬，相關專家將如筆者一樣同感遺憾。
然而，歷史之網只有拆開，才能抽出單獨的織線，出於實際需要，我們有必要把這一主題分成一定數量的子目。我試圖非常粗略地把本書分成兩個部分。第一部分大體上是論述這一時期的一些重大發展，而第二部分則是針對雙元革命所創造出來的那種社會做一概要闡述。如果這樣的區分會使書中有些內容顯得重複，那並不是因為理論上的問題，而完全是出於方便。
有很多人與我一起探討過本書某些方面的內容，還有些人閱讀過本書初稿或校樣中的某些章節，我在此謹表感謝，而書中的錯誤自然與他們無關。我尤其要感謝伯納爾（J. D. Bernal）、戴金（Douglas Dakin）、費希爾（Ernst Fischer）、哈斯克爾（Francis Haskell）、凱尼格斯伯格（H. G. Koenigsberger）和萊斯利（R. F. Leslie）。費希爾的思想對第十四章的幫助尤大。拉爾芙（P. Ralph）小姐作為秘書和研究助手提供了很大的幫助，梅森（E. Mason）小姐為本書編製了索引，在此一併致謝。
艾瑞克·霍布斯鮑姆1961年12月於倫敦