清宮主位，包括皇帝及其后妃們，在日常生活中從來都是衣來伸手，飯來張口，所以身邊要有許多奴才侍候。因此，就招進了許多太監和宮女，供役後宮。儘管地位卑微，但他們卻是宮廷不可忽視的組成部分。
1.太監的前世今生
太監自戰國時就已存在了，以後歷朝歷代，相沿不替，幾乎與中國封建社會相始終，也就是說在我國幾千年的文明史中，要給宮廷太監留上一筆。
太監的來源
清宮的太監約有3000名，比之明朝，不及三分之一。其來源多為民間招募。當然也有極少數為戰爭俘獲或年幼犯罪而施以宮刑。
直隸（今河北省）是產太監最多的地方，大概是近水樓台吧。如，河間、大成、南皮、任丘、青縣、靜海等地，昌平、大興、平谷、宛平也有一些。這些太監，一般都是十分貧窮人家的孩子，不然，誰忍心把孩子閹割做太監呢？由於貧窮而走投無路，在那個時代，將其「淨身」成為太監，送進宮去，是其出路之一，否則，饑荒年月，就會餓死孩子。
將孩子閹成太監，最遲不可超過10歲，一般5、6歲為最佳時期，否則，就會有性命之憂。孩子閹割之前，是要立有文書的，是與孩子家長簽訂，生死不論，表明是自願淨身，否則，持刀人是不會動手的。而且，手術費也很高，要5、6兩白銀，甚至更多，再加上40多天的護理費，要近百兩銀子，哪裡拿得出呢？只好立借據，將來還上。動手術時，孩子承受著難以形容的痛苦，一般要昏死過去，當醒來時，已經一周過去了。
割下之物，一般用香油浸泡，再藏於石灰之中，用紅布包住，貯於「升」中，掛在手術人的房梁之上，是對孩子將來幸福生活的祈盼，名為「步步高陞」，「鴻運高照」。將來入宮後，有了錢，可以贖回此物，待死後，同屍體同殮一棺，才算完整的屍體。
然而，入宮的道路也是極為艱辛的，需要有宮裡人照應，需要托關係、送禮。但這些窮人家的孩子拿什麼送禮呢？只好等待機會。
太監的生存環境
太監雖為不全之人，但畢竟是由男性轉化而來，因而，相對宮女來講，還是比較有力氣的。所以，太監在宮中一般幹些力氣活，粗活或笨活，但也有例外。
晚清太監照片 在宮中，太監幾乎無處不在，比如乾清宮、乾清門、昭仁殿、南書房、上書房、坤寧宮、東西十二宮、養心殿、御書房等處，這是紫禁城內。此外，在圓明園、頤和園、避暑山莊，東、西陵等處，只要是皇帝後妃們經常活動處所，就有太監。
此外，宗室王公和一、二品文武大臣家裡，也可按制役使太監。康熙四十年，為了規範王室以外使用太監的人數，曾立下規矩，規定：親王25名，世子、郡王20名，貝勒15名，貝子8名，入八分公6名，公主10名，郡主5名，縣主4名，不入八分公3名，公以下至一、二品大臣均1名。此後，至嘉道年間，又多有更易。
這裡有一個問題，就是生活在宮中的太監，受的清規戒律很多，有的不堪重負，或自殺，或逃跑。造成宮中太監嚴重不足，而逃跑之太監，有的更名改姓，投靠王府，因為王府中相對要寬容些。這就造成宮中太監不敷使用，而王府太監過多過濫，引起了皇帝的不滿，多次下諭戒止。
太監入宮後，其生活水平有了明顯的改善和提高。入宮時，每人都得到了一筆可觀的費用，作為補貼家用。
太監入宮後，會有不同的發展，那些口齒伶俐、會討主子歡心的太監，發展會很快，得到重用和提升，相反，那些頭腦笨拙的太監，一輩子也不會有出路。
宮中太監分等級，定品秩。自康熙十六年敬事房設立起，太監便分為總管、副總管，到康熙末年，明定敬事房設五品總管1名，五品太監3名，六品太監2名。雍正元年，定敬事房大總管為四品，副總管為六品，隨侍處首領為七品，其餘各處首領為八品。乾隆七年，按宮中現行則例定：「凡宮內等處太監官職，從現今四品為定，再不加至三品、二品以至頭品。」從此規定，太監官職限定在四品以下，這對防止太監濫用職權，干預朝政起到了很好的作用。
然而，到同治、光緒年間，攬權的西太后竟然破壞了祖宗家法，先在同治十三年，賞李蓮英四品頂戴花翎，並加賞貂皮馬褂。光緒五年，被任命為儲秀宮四品花翎總管，賞月薪20兩，接著，賞加為三品花翎，超越了祖制規定。直到光緒二十年正月初一日，李蓮英奉旨被賞加二品頂戴花翎，月薪銀為48兩，真是平步青雲。
按乾隆七年宮中則例規定，不同等級的太監，收入會有很大差別，大致如下：
四品太監，月銀8兩，米8斛（一斛5斗），公費銀1兩3錢；五品太監月銀6兩，米6斛，公費銀1兩2錢；六品太監月銀5兩，米5斛，公費銀1兩1錢；七品太監月銀4兩，米4斛，公費銀1兩；八品太監月銀3兩，米3斛，公費銀7錢3分3厘；無品級太監略有區別，總的來說為月銀3兩，米3斛，無公費銀。這些銀兩和米物，均由內務府造冊，由戶部支給。
清宮太監的收入確實不低，拿一個月銀3兩的普通太監來說，他一年可收入36兩白銀，要比當朝九品文官年俸33兩還多出一些。不僅如此，這些御用太監遇有萬壽、元旦、冬至三大節，或皇帝登基、大婚、親政等喜慶日子，肯定要有不同的賞賜，那收入就更為可觀了。難怪那些窮人要冒著生命危險給孩子淨身，送進宮中做太監呢！
太監雖然有發跡的時候，但這些刑餘之人，永遠沒有政治地位，被人瞧不起。因而，康熙皇帝曾說太監是「最為下賤，蟲蚊一般的人」，乾隆皇帝也說太監乃「鄉野愚民，至微極賤」。他們除了低眉順眼，戰戰兢兢地幹好本職工作之外，一律不准高談闊論，嘩論是非。
這些太監在宮內隨時都要下跪，無論是在假山石上，沙岸旁邊，台階之上，有主子到來，或傳諭旨就必須馬上跪下，絕不允許抬頭而過。所以，低眉順眼是其天職。
太監的生理特徵使性別變得模糊，發出的聲音也發生變化。而他們的隱私部位，由於和常人不同，便要塞上大毛巾，無論冬夏都如此，以防尿液滲出來。倘換的不勤，將騷味傳給主子，會遭到毒打。
太監入宮服役期間，為防止淨身不徹底，要到宮外去「刷茬」。這主要是為宮裡后妃的安全著想，怕太監入宮後再長出什麼來。「刷茬」地點在景山東北角黃化門外，有一個大廟，廟牆後面有幾排房。敬事房便安排在這裡為每一個太監安全檢查，遇有不合格的太監，要堅決刷掉，以免生出是非。
所以，在清宮二百多年的歷史中，每年都有近3000名太監供役在紫禁城內，這些「蟲蟻之人」，畢恭畢敬，絲毫也不敢有非分之想，只有低頭侍奉主人。直到有一天他們老了，再也幹不了活了，便被轟出宮去，挨度餘生。
由於太監身體條件的特殊性，造成了其特殊的心理特徵：陰險、狡詐、多疑、謹小慎微。他們往往想摻和事情，如果遇到沒有原則的主子，那就麻煩了。比如，晚清的慈禧太后，就曾豢養了安德海、李蓮英這樣的不法太監，禍亂朝綱，威脅內廷，許多人飽受其累。但是，並不是所有的太監都有這樣的機會為非作歹，那些沒有能力接近皇帝的太監，也只有規規矩矩服侍，認認真真做事，才會免於刑罰，更不要說興風作浪了。
太監的本分
較之明朝，清廷約束太監更加嚴苛，基本上未出現太監干政的局面，這主要還歸功於制度嚴格。
先是，早在順治十年，順治帝就曾頒上諭一道，對太監規定「六不許」：
一、非經差遣，不許擅出皇城；
二、職司以外，不許干涉一事；
三、不許招引外人；
四、不許交接外官；
五、不許使弟侄親戚暗相交接；
六、不許假弟侄名色置買田產，因而把持官府，擾害民人。
其次，在順治十二年，順治帝又命工部鑄成一塊大鐵牌，立於交泰殿門前，刻嚴禁太監干政上諭：
皇帝敕曰：中宮之設，雖自古不廢，然任使失宜，遂貽禍亂。近如明朝王振、汪直、曹吉祥、劉瑾、魏忠賢等，專擅威權，干預朝政；開廠緝事，枉殺無辜；出鎮典兵，流毒邊境；甚至謀為不軌，陷害忠良，煽引黨類，稱功頌德，以致國事日非，覆敗相尋，足為鑒戒。朕今裁定內官衙門及員數職掌，法制甚明。以後但有犯法干政，竅權納賄，囑托內外衙門，交接滿、漢官員，越分擅奏外事，上言官吏賢否者，即行凌遲處死，定不姑貸。特立鐵牌，世世遵守。順治十二年六月二十六日。
制定了嚴格的治罪條例，更成為清宮管理太監的寶貴經驗。主要在康、雍、乾、嘉、道時期，制定了許多治罪條例：
太監犯賭治罪條例；逃走太監分別治罪條例；逃走太監私投王公門下治罪條例；太監和女子自戕自盡分別治罪條例；宮殿內誤遺金刃等物分別治罪條例；太監私藏軍器治罪條例；太監偷竊官物治罪條例；太監越訴治罪條例；太監輕生將首領等分別治罪條例；逃走太監越省遠揚治罪條例；為民太監越省遠揚治罪條例；吸食鴉片煙治罪章程……
宮殿監處分則例，共分三等十二條，其中，頭等罪五條，二等罪三條，三等罪四條，條目縷析；各處首領太監等處分則例共分三等十五條，頭等罪二條，二等罪八條，三等罪五條，條目明晰；總管內務府治罪條例，其內容無所不包，不僅範圍包容廣，治罪也極嚴格，條目多達50餘條。
這些清規戒律，使得清宮太監幾乎是噤若寒蟬，亦步亦趨，不敢越雷池半步。
儘管如此，由於他們生活在皇帝身邊，仍有人可以找到適當的時候干預朝政，結交外官，從中牟利，清宮廷史中有許多事例。
第一個便是順治朝的太監吳良輔。順治十五年，他與大學士陳之璘等串通勾結，並接受賄賂，事發，許多官員受到懲處。而吳良輔卻受到皇帝包庇，順治十八年，就在順治帝死前5天，順治帝自知不治，恐日後有人追究吳良輔的罪過，便讓吳良輔落髮，到憫忠寺出家為僧。但就在順治帝崩御後第3天，吳良輔被斬首示眾，成為第一個祭刀的太監。
第二個便是太監高雲從案。此案發生於乾隆三十九年，正在躊躇滿志的乾隆大帝，因為身邊奏事處太監高雲從將人事機密外洩而大怒。高雲從在竊知大內機密後，暗中結交大學士於敏中、軍機大臣舒赫德、尚書蔡新、總管內務大臣英廉等，企圖借勢安排自家人。事發，上述大臣受到等級不同的嚴厲處分，太監高雲從則被立正典型。
第三個是安德海案。安德海是慈禧太后身邊的太監，其相貌英俊，口齒伶俐。但他恃寵而驕，在宮中跋扈得很，甚至連同治帝也不放在眼裡，得罪了很多人。同治八年，他捏稱欽差去江南採辦龍衣，在山東泰安地方，被山東巡撫丁寶楨捉拿，奉密旨就地正法，時年他26歲。處死後，相傳，將其裸屍濟南街頭，一方面表示大清處置太監法制嚴明，另一方面也為慈禧太后正名，因為有人說安德海為假太監，與太后關係過從密切。
第四個是寇連材案。寇連材是成年後被閹入宮為監的。他於光緒十九年入宮做太監，二十一年到儲秀宮慈禧身邊當差。光緒二十二年，清廷甲午敗訊傳來，全國嘩然，憂國憂民的寇連材出於愛國的考慮，毅然上疏言政，死諫國事。因其上疏中有規勸太后歸政光緒之類的話，捅了慈禧的心窩子，她便大發雷霆之怒，以「犯法干政」「越分擅奏外事」為罪，將其押赴市曹斬首，時年20歲。
第五個是光緒帝和珍妃太監被殺案。光緒帝親政後，任用康有為、梁啟超等實行變法，廢除了許多舊的制度，引起了保守派的反對。後來袁世凱出賣了維新派，變法失敗，譚嗣同等6人被殺，光緒、珍妃也分別被囚禁起來。這其實是一場聲勢浩大的政治運動，與太監這些奴才們無多大關係。可是，憤怒的慈禧太后不能直接將光緒帝、珍妃處死，卻以他們身邊的太監為替罪羊。分別將光緒的太監楊瑞珍、楊昌恩、張得明，以及珍妃身邊太監戴恩如以「干預國政，攪亂大內，往來串通是非」為名，交內務府大臣，杖責而死。
可見，這些被處死的太監，有的是參與了朝事，有的則純屬受到株連。而清末聞名顯赫的二品頂戴大太監李蓮英，雖屢有干政之嫌，也曾與外官結交，受賄頗為巨大，卻沒能受到宮規處罰。光緒三十四年十月二十二日，慈禧太后死後，還未過百日，在宮中生活了50多年的李蓮英便悄然離開了紫禁城。隆裕太后為感謝他在宮中服役多年，將其以二品休致，帶月薪60兩錢糧退休養老去了，真是太監中聞所未聞之事。
2.宮女的幸與非幸
在清宮檔案中，尚未發現皇帝使用宮女的記載。因此，姑且可以這樣定義，后妃們使用的青年女子稱為宮女。在清宮，各處使用的宮女總有幾百人之多。雍正八年，各處每月宮女260人，乾隆二十六年，各處每月宮女約190人……而到光緒、宣統朝，各處宮女每月只有100餘人，隨著帝王后妃的日益減少，宮女的使用數量也大為減少了。這也說明，在清宮中，皇帝一般是不使用宮女的，在檔案中只記載了皇太后、皇后、皇貴妃等位下宮女使用額數及待遇情況。那麼皇帝宮內使用女僕嗎？應該說使用的是些年長的女僕，一般在40—50歲之間，無子女，無牽掛的孀婦，在皇帝宮內負責鋪床或其他一些不適合太監干的細活。
但是，也不排除一些好色帝王使用年輕宮女的可能性，但這些宮女並非宮規額定，應帶有隨意性。倘內廷主位侍寢時，帶來宮女被皇帝看中，也會被皇帝擇日召幸或留於宮中侍寢，到那時，宮女的身份就要發生變化了。
宮女的來源
清宮選拔宮女，最早於順治十八年，規定：「凡內府佐領下，內管領下女子，年至十三，該佐領內管領造冊送會計司呈堂會奏，交總管太監請旨閱看。」即內務府滿洲上三旗下校尉、廄丁、披甲人、護軍、蘇拉、匠役、閒散人、筆帖氏、領催、庫吏、鐵匠等包衣之女，俱應入內選拔。
宮女選拔時，不僅要求身體健康，身上沒有瘡味，沒有殘疾，而且還有年齡要求，十三四歲為最佳，因為這時的女孩子尚未成熟，後宮主位調教起來比較方便。
奇怪的是，有時選拔宮女的時候，皇帝要親自驗看，「人齊，內監捧牌入宮門告，皇帝親覽焉。」又不是大選秀女，為皇帝選后妃，僅是為后妃選挑那些役使的宮女，皇帝為什麼要親自驗看呢？恐怕好色的皇帝也是別有圖謀。
宮女的生存環境
太監在後宮之中並不承應宮內事務。比如傳官房，侍候穿衣、洗澡等，都由宮女負責。所以，後宮之中，不同等級的嬪御，會有人數不等的宮女承應侍奉事物。
所以宮中規定：皇太后宮中備12名，皇后宮中備10名，皇貴妃位下8名，貴妃位下8名，妃位下6名，嬪位下6名，貴人位下4名，常在位下3名，答應位下2名。
這些宮女一旦被挑選入宮，會根據其不同的出身，按等級選用。如雍正七年上諭：「嗣後凡挑選使令女子，在皇、妃、嬪、貴人宮內者，官員世家之女尚可挑入。如遇貴人以下挑選女子，不可挑入官員世家之女。若系拜唐阿、校尉、護軍及披甲閒散人等之女，均可挑入。」這種高級人家女子侍候高級主子，低級人家女子侍候低級的嬪御，是否使那些出身寒門的宮闈之人有些氣餒三分呢？
和太監一樣，宮女入宮，其生活狀況明顯優於入宮之前。她們在宮內可以得一份很優厚的待遇。每天她們可以享受豬肉1斤，白老米7盒5勺，黑鹽3錢，隨時鮮菜12兩，已算是相當不錯的待遇了。而且，每遇宮中喜事，還會有很多受賞的機會。
但是，這些宮女在宮中還是很鬱悶的，有時會想念家人，卻也無法見面，也只有偷偷流淚。而她們在宮中服役的時間，也是有限制的，年滿25週歲，或至少已服役10年了，才可以出宮去，或回娘家，或嫁人。但在那個時代，已年屆25歲的女人，就是老姑娘了，還會找到稱心如意的男人嗎？
宮女在宮中活動的範圍相當狹小，不似太監那樣，可以承應外差。因而，宮女必須學好規矩，才能侍候好主子。
宮中規定：凡大臣進宮奏事、講書時不許放女人行走；非奉本主使令，不許擅相交語，並嬉笑喧嘩；太監在內廷當差，女子在宮內答應，各有內外，務當斷絕來往；凡外間閒語，無故不得向宮內傳說等。在不同時期，會有不同條例，規範宮女的言行。
有時，沒有差使，宮女會想自由一些，比如想吃一些愛吃的東西。像魚、蝦、韭菜、蒜等，可是，一旦遇有傳差，主人叫去，聞到味道，就會遭到懲罰。所以，這些宮女夏天連西瓜也不敢吃，怕壞肚子誤差事。宮女在閒下來的時候，會被要求學習針織女紅，以培養其心靈手巧和磨煉心志，有時還會要求她們學習滿文，以不忘本。有詩為證：
紅燭燒殘午夜余，六宮人靜碧窗虛。
閒翻譯本黃金案，細細臨摹學國書。
可是，即使如此，這些苦命的宮女也總會有挨打受處分的時候。比如乾隆四十三年，性情暴烈的惇妃，不知何故，竟將伊宮內的一名宮女毆打致死，令人髮指。一個身份高貴的妃子，對日夜侍候自己的宮女不但不獎賞，反而指使太監將其打死，可見，宮女的命運完全操縱在主人手裡。
宮女遭受折磨時，不敢頂撞主子，心眼小的人會產生輕生的念頭。這種事情的發生，使得主子感到大不吉利，於是，為剎住自殺之風，規定：
凡太監、女子在宮內用金刃自傷者斬立決，欲行自縊自盡，經人救治者絞監候；太監、女子在園庭欲行自縊自盡，經人救治者，發往伊犁給兵丁為奴；太監、女子在宮內自縊、自盡身死者，將屍骸拋棄荒野，其親屬發往伊犁給兵丁為奴；太監、女子在園庭自縊自盡，身死者，屍骸免其拋棄，其親屬發往烏魯木齊給兵丁為奴……
這些戒律宮規，真使得那些嬌小女子們欲活不能，欲死無門，不知如何是好了。
宮女的歸宿
宮女們也有頭腦靈活、長相俊美之人，也有想通過接近皇帝來得到帝寵，而改變自己的命運的人。果然，一些宮女成功了。
可是，這種藉機接近皇帝的做法是要冒風險的。有兩種可能，一是被皇后或皇太后處置，二是遭皇帝處置，因為她們畢竟不是後宮嬪御，如果不是皇帝特別看中，那是絕對不允許獻媚取寵的。
所以，大多數宮女還是希望早一天服役完畢，找個機會出宮去。服役十年期滿再出宮，實在是難熬的歲月。因而，有的宮女便想方設法表現出自己的缺點，如笨拙，而被遣出宮。可是，一旦被發現就不得了。咸豐七年，壽康宮佳嬪位下兩名宮女因表現笨拙而被退出宮，咸豐帝認為「殊屬可疑，其中必有別情，不准隱諱，所說若何，可密封具奏」。這說明，有宮女假裝笨拙，欲出宮而去，其目的主要是為了過上自由自在的生活。