15世紀末至16世紀初發生的一系列變化，使這一時期成為歐洲歷史上重要的轉折點。1492年美洲大陸的發現打開了新世界的大門，對舊世界的經濟和政治產生了巨大的影響。由於「中世紀晚期封建制的危機」，形成了一個沒有土地、用勞動力換取工資的階層，它成了資本主義發展的前兆。在歐洲，出現了中央集權日益加劇的國家，開始取代主權衰弱但地方勢力強大的封建制度。古騰堡（Gutenberg）發明的活字印刷術改變了知識傳播的方式。馬丁·路德發起的宗教改革則改變了中世紀基督教的宗教和文化體系。同時，領地的信條化（confessionalism）與隨後的建國戰爭（state-building）互相維繫。
除了歐洲歷史上這些重大的變革，我們還應當看到其後一些延續，這與德國尤其相關。14世紀中期至17世紀中期，領地主義（territorial particularism）持續發展，相比較而言，地域廣闊的帝國體系就顯得孱弱多了。德國社會的基礎主要還是封建的土地關係。隨著英國經濟的不斷擴張，德國的經濟卻發展得越來越慢，甚至停滯不前。雖然歷史學家在宗教改革中看到了許多「現代性」的元素，但16世紀的思想和信仰中更多的仍然是「中世紀」的。