來勸曹操的這個人是程昱，張邈、陳宮叛亂以來，程昱成了最忙的人了，作為曹操陣營中的東郡人，程昱利用自己在本地的影響力，一邊忙著鞏固最後的幾個據點，一邊替曹軍搞後勤。
最近他被曹操任命為東平國相，一直在外地，剛回來就聽說了這件事，他認為現在萬萬不可走此下策，就趕緊來見曹操。程昱一見面就問：「聽說您要把家眷送到袁紹那裡以換取他的支持，有這樣的事嗎？」曹操如實相告：「是的。」程昱提出了自己的看法：「我猜想您大概是因為當前的困難太多而過於憂慮了，否則不會考慮問題這樣不全面。袁紹佔據燕趙之地，有吞併天下之心，但他的智謀不夠，將軍您能永遠屈從於他嗎？現在兗州雖然殘破，但人馬還有上萬，依靠將軍的神武，還有文若以及我等，一樣可以成就霸業，希望您三思啊！」
程昱為說服曹操，還舉了田橫的例子：「以前田橫在齊地稱王，與劉邦等人地位相當，後來劉邦得天下，田橫成為敗將，在這種情況下，他能夠心甘嗎？」秦末，陳勝、吳廣大澤鄉起義後，田橫等兄弟三人也反秦自立，佔據齊地為王。劉邦統一天下，田橫不肯稱臣，率500門客逃到海島，劉邦派人招撫，田橫被迫乘船去洛陽，在距洛陽30里的首陽山自殺，海島上500部屬聽說後也全部自殺。
田橫五百士，尚能守義不辱，曹操當然不願意屈從於別人之下：「是呀，這的確是對大丈夫的一種羞辱！」程昱繼續說：「我很愚鈍，不明白將軍為何做出那樣的決定。把家眷送到袁紹那裡，就等於擁戴袁紹為主，我認為以將軍這樣的英武，不應該屈居袁紹之下，如果真是這樣的話，我都為將軍感到羞愧！」
曹操聽完程昱的話，打消了原來的念頭。
這次談話很重要，核心不是程昱說的這些道理，這些道理曹操怎能不知道？最終使曹操改變想法的是程昱的態度，以程昱為代表的一批東郡本地人關鍵時刻堅決支持曹操，這重新給了曹操以信心和決心，曹操決定對袁紹的要求置之不理。
同時，曹操也考慮到現在自己需要袁紹，但袁紹何嘗不同樣需要自己？兗州刺史部處在南北對攻的要衝，自己在這裡擋住了袁術的進攻，拖住了呂布、張邈，對袁紹而言這是相當重要的。
曹操決定跟袁紹賭一把，兗州如果真丟了，看誰更著急？袁紹沒等來曹操的家眷有點生氣，不過他是個聰明人，坐視兗州的局勢不管那將帶來可怕的後果，呂布如果消滅了曹操，袁紹在南線將直接與呂布、袁術兩個強大的對手照面。袁紹決定給曹操以支援，他命令青州刺史臧洪率部進入東郡，不久之後又任命其為東郡太守，治所設在東武陽，以黃河以北為基地，伺機進攻濮陽等方向的呂布主力。
原青州刺史焦和死後，袁紹和公孫瓚分別任命了臧洪和田楷為青州刺史，在今天的山東半島一帶展開爭奪，臧洪率領他在青州的主力進入東郡，之後袁紹任命自己的兒子袁譚為青州刺史。
從這項人事變動中可以看出，臧洪雖然投身於袁營，但他還算不上袁紹的嫡系，袁紹派臧洪支援曹操，趁機把他排擠出青州。袁紹的這點小私心自以為得計，但他的這個決定馬上就將使自己付出極為慘重的代價。
除了臧洪，袁紹還派朱靈率領上次支援曹操的三營約5000人馬直接歸曹操指揮，協助曹軍從鄄城、東阿一帶向北攻擊，對濮陽的守敵實施南北夾攻。
興平元年（194）冬天，沉寂了一段時間後曹軍發起了冬季攻勢，雖然有袁紹的強力支援，但這一仗仍然打得艱難，呂布在濮陽又堅守了三個月。
不過，在袁軍和曹軍的夾擊下，呂布終於感到了不支。濮陽雖是戰略要地，但它距張邈在陳留郡的主力太遠，曹軍的主力剛好位於呂布和張邈之間，將二人隔斷，濮陽與黃河北岸的袁軍主力又太近，地理位置十分不利，所以呂布決定放棄濮陽。
這或許是他邁出的第一步錯誤，呂布的正確選擇應該是守住濮陽，由張邈從後面對曹軍實施包抄，那將是一場混戰，結果如何，很難料定。從兵法上講，守和撤都蘊含著戰機，但該守的時候撤了，或者該撤的時候還繼續堅守，都是大忌。
呂布要撤出濮陽是有機會的，他可以在當年夏天撤往濟陰國、陳留郡一帶與張邈會合，鞏固出一塊根據地來與曹操對峙，現在敵人圍上來再撤，那不是戰略轉移，而是潰敗。作為一支敗軍，往哪裡撤就不由你挑了，對手不會讓你輕鬆前往最想去的地方，有了第一步錯誤，就會有第二步，也會有第三步。
呂布由濮陽撤出，退到濟陰郡的乘氏縣一帶，這就是呂布的第二步錯誤。
因為這裡靠近巨野澤，那時候這裡是一處面積數千平方公里的天然湖泊，周圍河網縱橫，呂布擅長的騎兵突襲戰術在此根本無法施展。而呂布在當地沒有群眾基礎，乘氏當地人李進傾向於曹操，他指揮一支類似於民團的武裝居然將呂布擊敗，呂布退到山陽郡。
這成了呂布的第三步錯誤，呂布此時進軍的方向仍然應選擇陳留郡，山陽郡境內多山，泗水、濟水等河流又在其間流過，擅長騎兵野戰的呂布應該盡可能向平原地區轉進。陳留郡轄區內地勢平坦，面積廣闊，曹軍在這裡很少活動，這裡目前還在張邈的控制之中。呂布不往西進，而選擇向東，離友軍越來越遠。
呂布難道不明白這些簡單的道理嗎？他當然是明白的，但他沒辦法，路是曹操給他定的，他決定不了。濟陰郡太守名叫吳資，其人情況不詳，但他不是呂布的人就是張邈的人，他守在濟陰郡的治所定陶。呂布乘氏失利後即使不去陳留郡與張邈會合，至少也應該繼續向定陶進軍，而不應該去山陽郡。
曹軍的戰略似乎更為明確，他們很快打到定陶城下，吳資奮力還擊，曹軍攻城不利。這時，已進入到山陽郡的呂布似乎才明白過來，向定陶回援。近年來曹操跟黑山軍、袁術以及陶謙交戰，多次使用圍點打援的戰法，收到了很好的效果。
這一次，面對向定陶增援的呂布，曹操故技重演，先置定陶於不攻，以堅定呂布馳援的決定，然後在呂布進軍的路上設下埋伏，呂布鑽進了曹軍的埋伏圈，大敗，曹軍回過手來一舉攻克定陶。
定陶戰役後，曹軍繼續擴大戰果。
曹操命令曹仁、曹洪、夏侯淵、於禁以及典韋等人分別率兵，去平定兗州刺史部的各郡縣，這些郡縣原來都是支持張邈、呂布的，但他們更務實，看到張邈、呂布打不過曹操，於是很快轉向，只要有不願意歸服曹操的，都被曹仁等人消滅了。
山陽郡最北面的巨野縣是一個重要據點，已投奔曹操的李乾是巨野人，曹操之前派他回老家安撫民眾，呂布搶先一步派薛蘭、李封佔領了巨野。薛蘭、李封把李乾打敗並抓了起來，他們試圖招降李乾，李乾不從，於是被殺。曹操進攻巨野，把薛、李二人擊破，全部斬殺，曹操收集李乾的舊部，讓李乾的兒子李整繼續率領。不多久，李整也死了，曹操又讓李乾的侄子李典統領這支部隊，提拔他當中郎將。
李典字曼成，少時好學，曾拜名師讀《春秋左氏傳》，是曹軍高級將領中文化程度比較高的一個。這支由山陽郡人為主組成的軍隊以後發展到數千人，一直由李典率領，立下不少戰功。
在發動巨野戰役期間，曹操估計呂布還會來救，於是又演了一回圍城打援戰法，在呂布進軍的路上設伏，又將呂布擊破，至此呂布完成了他的「錯誤三『步』曲」，實現了四連敗。
呂布現在終於明白了，照這樣打下去根本不行，他這才想起來要與張邈聯合行動，他派陳宮前往陳留郡，向張邈求援。
這段時間最不可思議的人仍然是張邈這位仁兄，他坐視盟軍被打得落花流水而不管，依然沒有任何行動。張邈似乎認為守住陳留郡就可以高枕無憂了，他親率主力守在陳留郡的治所陳留縣，即今河南省開封市東南，讓他的弟弟、前廣陵郡太守張超守離陳留縣不遠的雍丘縣，即今河南省杞縣。
陳宮要去張邈那裡必須經過濟陰郡，這裡目前已經被曹操控制，陳宮冒險穿越敵占區，到了陳留郡。陳宮說動了張邈，從他那裡要到了1萬人，由陳宮率領回援呂布。這時的主戰場已經移到山陽郡，陳宮率軍抵達山陽郡的東緡縣與呂布會合。
這支生力軍的到來讓戰場局勢發生了一些改變，但仍未能逆轉形勢，呂布仍處於下風，實在看不到前途，呂布、陳宮率殘部最後逃出了兗州，向徐州方向逃去。
跟曹操打了將近一年，這一年時間裡張邈有很多機會，但是張邈毫無作為，放任呂布的戰略空間被曹操一步一步壓縮，最後不得不退出兗州。歷史經驗多次證明，這種坐山觀虎鬥的人最終都很難看到自己的預期結果，坐視盟友被消滅，最後一定會輪到自己。
果然，曹操看到呂布逃出了兗州，就不去管他了，立即揮師西進，衝著陳留郡來了。張邈如果打算這時候跟曹操拼一下，那也算是條漢子，可惜他卻不敢一戰了，放棄了自己經營了多年的老巢陳留縣，集中起本部人馬，讓他的弟弟張超守在雍丘。
張邈這時或許可以考慮放棄整個陳留郡去追隨呂布，但他也沒有那麼做，他在陳留郡多年，鄉親、部下、家屬、財產都在這裡，棄之不顧，不是張邈下不了決心，而是即使他能下決心，手下的人也不幹。
張邈走了，說是要去搬救兵，可能借給他兵的只有曹操的幾個對手，但公孫瓚離得太遠，陶謙又自身難保，現在唯一能向他伸出援手的只有袁術。
張邈決定親自走一趟，不過也只能碰碰運氣了，但張邈連碰運氣的運氣都沒有了，他沒能見到老朋友袁術，因為他在半路上被自己的部下殺死了。
興平二年（195）8月，曹操率主力圍住了雍丘。
救兵遲遲不到，張超不斷給大家鼓勁：「不要緊，很快就有人來救咱們了，別人不來，臧洪肯定會來。」張超當廣陵郡太守時，是他發現了臧洪這個人才並延攬到自己手下，臧洪後來到袁紹那裡發展。大家都認為臧洪現在是袁紹的手下，不可能來，張超不相信：「臧子元是個義士，我相信他一定會來的！」子元，是臧洪的字。
臧洪被袁紹改任為東郡太守，他此時還駐紮在黃河北岸的東武陽，聽到雍丘被曹操圍住了，他大吃一驚，馬上向袁紹提出請求，要袁紹給曹操下令停止進攻。這當然不可能，袁紹讓他別管閒事，原地待命。
如此一來雍丘城真正成了一座孤城，內缺糧草，外無救兵，曹操親自指揮大軍攻城，非把它拿下來不可。應該說城裡的這支孤軍打得異常頑強，他們守了五個月，直到興平二年（195）12月雍丘城才被攻破，樂進立下頭功，第一個登上城牆。
張超在破城前夕自殺，曹操下令夷滅張邈、張超的三族，按照漢代刑法，三族包括父母、妻室兒女、同胞兄弟姐妹。
消息傳到了東武陽，臧洪無比悲痛，他光著腳在地上走來走去，號啕大哭，一怒之下臧洪在東武陽宣佈與袁紹正式脫離關係，袁紹聽了更生氣，什麼意思？在你心裡朋友比領導還重要？袁紹於是親自率兵來攻打東武陽。
但是奇跡又出現了，一個小小的東武陽城也硬生生打不下來，這一次堅守的時間更長，前後達一年之久，城裡可吃的東西基本沒了，開始還能挖個老鼠什麼的，後來連弓上的牛筋都給煮了，最後全城只剩下三斗米，手下人想拿它煮點粥給臧洪吃，臧洪流著淚說：「我怎麼能單獨享用呢？」臧洪讓大家一塊吃。
但是和雍丘城一樣，東武陽最終還是被攻破了，袁軍進城後發現城裡餓死的就有七八千人，大家一個個互相枕著躺在那裡。
臧洪被抓，袁紹一直很喜歡他，有意留他一條生路，袁紹說：「臧洪，你為什麼辜負我？到了這個地步，你現在服了嗎？」臧洪雖然餓得發暈，但還是抖擻精神，當著眾人的面痛斥袁紹，袁紹無奈，下令把臧洪殺了。
東武陽之戰規模不算太大，但對袁紹的打擊是沉重的，長達一年的時間裡袁軍主力被拖在南線，在北線只好採取守勢。假如沒有這場攻城戰，興平二年（195）袁紹可以專心對付北面的公孫瓚，他解決幽州問題就會提前，僅僅在一年後獻帝就回歸了中原，袁紹也就不會因為受制於公孫瓚而無法分身了，搶得歷史先機的或許應該是他。袁紹雖然最終消滅了臧洪和公孫瓚，但卻打亂了他的發展節奏，使他在與曹操的競賽中總落後了一步。
現在曹操終於可以喘口氣了，從興平元年（194）下半年開始曹操用了不到一年的時間重新收復了兗州，到次年的夏天，也就是雍丘戰役結束時，整個兗州重新回到了自己的手中。
曹操把精力放在對兗州的治理上，他多次向程昱、毛玠等兗州本土人士徵求意見，毛玠提出要重視農業，發展經濟。毛玠認為：「隨著局勢的進一步動盪，國家的經濟將陷入更大的困難，決定戰爭勝負的關鍵因素就是物資裝備，對此必須早作準備，唯今之計應該鼓勵農業生產，積蓄力量，成就霸業。」
這是一項重要的政策建議，對曹操日後事業的發展起到很大的作用。毛玠的看法體現出對戰爭後勤重要性的認識，仗打到這種程度已經不是拼人數了。甚至戰略戰術也退居到次要位置，決定戰爭勝敗的首要因素變成了後勤。有吃的才有人，或者說有吃的就有人。有了人，手裡還有武器的話，接下來才能打勝仗。
在當時的各路群雄中沒有人比曹操對此更有體會了，他跟呂布的這一仗，受過苦，挨過餓，更知道糧食的重要，後勤的重要。曹操接受毛玠的建議，下令在所控制的地區全面恢復農業生產，經過努力，第二年夏收時兗州刺史部的農業得到很大的恢復，曹操的手裡積累了足夠的糧食。