建安元年，也是曹操的元年。
把獻帝安頓到許縣，事情剛一理順，曹操就決定推行他的政治改革。為此曹操向獻帝上了一份《陳損益表》，提出了他的政治改革措施，前後達14項之多，可惜的是這份體現曹操治國理念的重要文件現在僅存序言部分，具體內容已不可考，推測一下無外乎是富國強兵、選賢任能等。
在富國強兵方面，曹操後來推出的最重要措施是屯田。當時曹操面臨著很大的經濟壓力，他的根據地在兗州刺史部，出於戰略考慮把新首都定在了豫州刺史部的許縣，但這一帶都是新佔領區，他的基礎還不夠雄厚，在後勤保障方面的壓力很大。
近一兩年來，曹操採納毛玠等人的建議，在兗州一帶積極發展生產，基本保障了自身的糧食供應問題，從而讓自己處處居於主動。許縣以及周邊的穎川郡、汝南郡雖然曾經是重要的農業區，但這些年來遭受戰爭的影響也最深，黃巾軍在這裡勢力很大，有大量人口流失到了南面的荊州刺史部。
朝廷正常運轉需要大量糧食、布匹等物資，軍隊也需要後勤保障，這些物資如果都依賴兗州刺史部的供應，浪費會很大，長期下去兗州刺史部那邊也難以為繼。軍糧運輸就是個很難解決的問題，從兗州運到這裡來必須組織大量人力，還要考慮運輸隊伍途中的消耗，往往運一車糧食至少還得再準備一車糧食供路上吃，沿途安全又難以保證，這個辦法基本上不可行。
許縣的糧食供應問題必須立足於就地解決，曾在東郡任東阿縣令的棗祗和夏侯惇的副將韓浩同時向曹操建議，在許縣周邊一帶進行屯田。棗祗是穎川郡本地人，他在當年抵抗張邈、陳宮之叛中立下大功，隨曹操來到許縣後，曹操讓他擔任獻帝近衛部隊的指揮官（羽林監）。韓浩當年成功處置了夏侯惇被劫持事件，事後受到了曹操的表揚。
他們二人建議曹操效仿漢初以來的經驗，把流民組織起來，開展農業生產，實施屯田。屯田作為制度其起源可考的是漢文帝時期，當年著名改革家晁錯分析了秦朝守塞北失敗的教訓，認為單純以戍卒守邊的制度有很大弊病，必須實行「且屯且守」的制度，把屯田與戍邊結合起來。漢文帝前元十一年（前169年），朝廷下令在邊郡屯田，到了漢武帝時，經濟專家桑弘羊又建議屯田西域，都收效明顯。但是，晁錯和桑弘羊所推行的屯田都與國防建設有關，屬於半軍半民性質，許縣的情況和那時有很大不同，能不能參照前人的辦法推行，還存在爭論。
反對屯田的人也不少，曹軍收復了大量無主土地，曹操手下有相當一部分人認為應該賞給有功之人，有人甚至提出恢復古代的井田制，大力推行土地私有化。實行屯田實際上就是「國有化」，與私有化的呼聲剛好相反，所以招致不少人的反對，這是曹操不得不考慮的問題。
曹操讓棗祗找荀彧等人商議，荀彧支持屯田，在當時特殊的情況下，只有實行特殊的經濟政策，才能渡過危機。經過內部討論並逐步統一了思想後，建安元年（196）曹操頒布了《置屯田令》，從定國安邦的戰略高度充分肯定了秦皇漢武獎勵耕戰，實行屯田的歷史經驗，闡述了屯田積穀的重要意義，下令開始屯田，標誌著這項「戰時經濟政策」正式實施。
從建安元年（196）到魏元帝鹹熙元年（264），這項制度推行了近70年，可以說它伴隨著曹魏帝國興衰的始終，成為曹魏勢力崛起的經濟基礎。
屯田首先在許縣附近試點，具體做法是，把已經找不到主人的土地收歸國有，然後把喪失土地的流民組織起來，由國家提供耕牛、農具、種子，獲得的收成由國家和農民分成。
當時能集中起來的土地很多，流民也很多，土地資源和人力資源都不發愁，屯田很容易就搞了起來。農業工作本應由九卿之一的大司農管理，為了加大推行的力度，曹操決定親自抓這件事，在許縣試點期間，他任命棗祗為屯田都尉，任命自己的堂妹夫任峻為典農中郎將，具體管理屯田事務，直接向自己負責。
但是試點剛一推開就遇到了波折，被組織起來的農民卻不太適應，他們經常逃亡。一項好政策為什麼農民不願意接受呢？原因是租稅太重。過去農民給地主扛長活，交租的標準一般是收成的一半，即五五分成。曹魏搞屯田，收租也按這個比例，國家就變成了地主。如果連耕牛一塊租，交租的比例更是提高到60％。如此一來，大家積極性自然不高。
漢代農業稅的比例大部分時候是三十稅一，即3.3％，現在屯田農民的稅務負擔是此前朝廷標準的十來倍。在農業生產技術很落後、生產效率不高的情況下，這麼重的稅率農民生活之艱辛可想而知。但不這樣又不行，軍事鬥爭每天都需要巨大的財富保障，曹魏所能聚集的財富十分有限，屯田這一塊是相對有保障的，課以重稅既是循前朝慣例，也有不得已之處。
有地方官員建議，農民都有安土重遷的傳統，不能一下子改變，必須因勢利導，要讓他自願，不能搞強迫。曹操採納了這個建議，對屯田政策盡可能予以改進，包括合理安置勞力、分配生產資料、取消屯田戶的徭役等，保證屯田制的健康發展。
對於屯田以外的普通農戶，曹操下令重新清查戶籍和財產，據此確定繳納賦稅的額度。這有點像劃分成分，又像是核定收入申報納稅。這項工作在曹操勢力範圍全面鋪開，包括曹操本人在內都要評定「成分」，然後決定納稅標準。曹操家鄉的譙縣令給曹操、曹洪二人評為同一等級，曹操對人說：「我家哪裡有子廉家富有哇！」
建安元年許縣屯田開始試點，次年就獲得了好收成，積餘糧達百萬斛。曹操下令將這一制度全面推廣，在曹操勢力範圍掀起了一場規模浩大的運動，自力更生，豐衣足食。以後曹魏立國，屯田又成為一項基本的經濟制度。
根據所在地區的不同情況，曹魏的屯田分民屯和軍屯兩種，民屯在曹魏的腹地，軍屯在邊境地區，配備的屯田官級別都很高，郡國配品秩二千石的典農中郎將或比二千石的典農校尉，縣配品秩六百石的典農都尉。品秩二千石相當於朝廷的部長和地方上的郡太守，品秩六百石相當於縣令，這些屯田官單獨設署治事，不隸屬於所在的郡縣。
以後，曹魏最興盛的時候控制區涉及了天下13個州的11個州，共91個郡國，據現存史料統計，有17個郡國有民屯，8個郡國有軍屯，3個郡國既有民屯也有軍屯，共計郡國28個，占總數的三分之一，當然實際比例肯定比這個高得多。曹操親自抓這項工作，他身體力行，親自過問屯田事務，尤其對大型水利工程建設很關心。
中國古代以農立國，素有「重農抑商」的傳統，但具體到官員體系中，農業等經濟領域又是個容易被忽視的部門，這種狀況到了獻帝建安年間發生了改變，一大批優秀的「農業幹部」在曹操手下脫穎而出。曹魏「屯田系統」人才濟濟，他們有的專門從事農業工作，有的從農業領域起步後來擔任了更重要的職務，相比於其他朝代，這一時期是「農業幹部」最吃香的時代。
在選賢任能方面，曹操也不遺餘力地大力推進。
曹操的首席智囊荀彧轉任尚書令後，曹操深感身邊像荀彧那樣能出謀劃策的人才太少，有一次他問荀彧：「誰能代替先生為我出謀劃策？」荀彧向曹操推薦了兩個人，一個是荀攸，一個是鍾繇。
荀攸當年因策劃刺殺董卓而被關進了監獄，董卓死後他恢復了自由，作為反董鬥士，王允主持下的朝廷對他很重視，準備任命他擔任任城國相，但荀攸考慮到益州刺史部更容易躲避戰亂，所以請求到那裡為官，朝廷重新任命他為蜀郡太守。荀攸去益州刺史部上任，他跟當年劉焉走的路線一樣，先到了荊州刺史部，想溯長江而上進入益州，但是到了荊州後才發現路途艱險，很難到達，於是暫留在了荊州。而且，益州當時是劉焉的地盤，非親非故，毫無淵源，荀攸拿著一張任命書就想到益州去上任，結果很難預料。就在這時荀彧把他推薦給了曹操，曹操很重視，親自給荀攸寫了封信邀請他來許縣。
荀攸到來後，曹操以朝廷的名義徵召他為汝南郡太守，但沒有去上任，隨即改任他為尚書，在他叔父荀彧手下任職。曹操跟荀攸進行了長談，深感荀攸不是一般的人才，特別高興，對荀彧說：「公達真是個奇才，能夠與他共商大事，天下還有什麼可以憂慮的！」於是，重新任命荀攸為軍師，到自己身邊工作。
荀彧推薦的另一個人鍾繇，他不僅與荀彧相識，也是曹操早年的老朋友，曹操讓鍾繇暫時在尚書檯擔任荀彧的尚書僕射。
此前，荀彧在曹操身邊的實際地位相當於參謀長，在這個參謀班子裡還有程昱、戲志才等人。戲志才也是荀彧推薦給曹操的，但是前不久不幸病故，由於他在曹操身邊的時間較短，關於他的事記載下來的不多。荀彧去了尚書檯，程昱還遠在兗州，雖然身邊有了荀攸，但曹操仍然覺得他的參謀班子力量太弱，就讓荀彧再推薦幾個像戲志才那樣的人。
荀彧想到了一個人，認為讓他來給曹操當參謀長，是再合適不過了，這個人就是郭嘉。
郭嘉字奉孝，比荀彧小7歲，此時27歲左右，也是穎川郡人，跟韓馥是同一個縣的。與荀彧不同，郭嘉出身寒門，但他從小就有遠大的志向，喜歡暗中交結有識之士，這其中就包括同鄉荀彧、辛評、郭圖等人，在他們的影響下，郭嘉當初也到了冀州刺史部，先在韓馥手下，後來轉到袁紹那裡。
荀彧看不上袁紹，郭嘉對袁紹的評價更差，他勸辛評、郭圖離開袁紹另尋明主，辛評和郭圖不太同意這樣做，他們認為袁氏的恩德和威風佈於天下，現在人們都來歸順，力量越來越強，在這麼有前途的地方干，為什麼要離開？郭嘉知道他們聽不進去，不再多說，就自己離開，找了個地方閒居起來了。
郭嘉回到了家鄉穎川郡陽翟縣，在家賦閒了六年。這六年時間裡郭嘉都做了些什麼不得而知，大家看到的是他喜歡交結天下英俊，不願意與俗人打交道，一般的人不知道他的才能，只有瞭解他的人才知道他是個奇才。
陽翟縣離許縣很近，獻帝到了許縣，朝廷各部門都在招聘人才，郭嘉被司徒趙溫征辟，在司徒府任職。荀彧對郭嘉很瞭解，讓他在趙溫手下抄抄寫寫太屈才了，於是推薦給曹操。曹操把郭嘉找來談論天下大事，談完之後曹操高興地說：「讓我能成就大事的，必然是此人哪！」
郭嘉也很高興，在與曹操的談話中他對曹操也有了進一步瞭解，深切感受到這是一個胸懷理想，想成就一番大事業的人，對時局的認識也很獨到和深刻，是一個值得為之效命的人，他也對人說：「這正是我要找的主人呀！」
曹操直接任命郭嘉擔任軍師祭酒，「祭酒」本指古代饗宴時酹酒祭神的長者，具體到一個部門，就是「部門長」，比如太學裡的博士相當於大學教授，博士祭酒就是大學校長。軍師祭酒，相當於參謀長。
對於一個不滿30歲、個人履歷幾乎還是一張白紙的人，直接破格提拔到如此重要的崗位上，說明曹操用人確實不拘一格，把能力作為選人用人的最重要標準，郭嘉也不負眾望，成為一代傳奇謀主。
除得到了郭嘉、荀攸外，在曹操主持下，還以朝廷的名義多方延攬人才，這一時期來到許縣朝廷或曹操身邊任職的各路人才絡繹不絕，重要的有國淵、劉馥、杜襲、趙儼、華歆、王朗、郗慮、劉曄、司馬朗、荀悅、徐奕、何夔、蔣濟、梁習、張既、賈逵、鄭渾、衛覬、陳矯、徐宣、衛臻、胡質、楊阜、孔融等，武將方面有李通、許褚。這些人裡大部分是聽說朝廷來到了許縣而主動跑來效命的，也有個別人是朝廷點名徵召來的，如孔融、華歆、王朗等人，原因是他們的名氣比較大，朝廷在用人之際，需要他們來擴大朝廷的影響。
孔融近年來一直寄寓於徐州，先後依附陶謙、劉備、呂布，聽說朝廷點名要他，他自然高高興興地來了，被任命為將作大匠。
華歆和王朗都是朝廷之前任命的郡太守，又都受困於江東，現在江東是孫策的地盤，他們的日子都不好過，聽說朝廷徵召，也都樂意前來。華歆後來擔任了朝廷議郎，王朗擔任了諫議大夫。
這一時期來許縣的人太多了，這就是天子這塊招牌的力量，對於大多數人來說，並不是衝著曹操來的，而是衝著朝廷來的，「挾天子」的效應開始發揮了。
總之，曹操迎接到獻帝后一切進展還算順利，甚至有些風風火火。看到這種情況有個人後悔了，這個人就是袁紹，當初經過他的內部評估，認為插手現在的朝廷事務是弊大於利，所以他躲了。但現在看來這個判斷似乎錯了，袁紹覺得曹操佔了便宜，心裡不是滋味。
袁紹一直沒拿曹操當外人，在他眼裡曹操就是自己的手下，沒有他就沒有曹操的一切，尤其在曹操幾乎走投無路的時候，是他出手相救才化解了危機。在袁紹看來，自己是因為騰不出手來去迎接獻帝的，曹操既然去了，那就應該是代表自己去的，事情辦完了，曹操理應向自己匯報匯報情況吧。
袁紹在鄴縣等著曹操來匯報工作，但曹操沒有來。甚至也沒有派個人來，完全不把他這個領導和老大哥當回事，袁紹感到很不舒服。終於有人來了，還帶著獻帝的詔書，袁紹接到一看，當時就氣炸了，詔書是批評他的，措辭相當嚴厲，等於把他臭罵了一頓。
在這份詔書裡獻帝責備他雖然地廣兵多，但只顧培植自己的勢力，擅自征伐，不來勤王。詔書雖然是以獻帝名義下達的，但幕後指使一定是曹操。袁紹大怒，也有些窩火，但既然是詔書，當然不能不理，袁紹馬上很認真地給獻帝上了一份奏疏，對獻帝的批評給予回應。這份奏疏有1300多字，挺長，一看就是下了不少功夫寫的。袁紹一再申明，自己對帝室忠心不貳，一直以來都在做著匡扶漢室的努力，絲毫不敢懈怠。
這份奏疏送到了許縣，不知是否與此有關，袁紹很快接到了第二份詔書，朝廷任命他為太尉。太尉名列三公，以袁紹的年齡和資歷能擔任太尉一職無疑是件榮耀的事，數十年來，三公已經快要成了袁家的專利，從他父輩往上數一共四代人，出了五位三公，而他這輩人裡還沒有這個榮耀，如今能當上三公，且是朝廷正式任命而非自己表奏的，在家族的三公榜上再續一筆，那將是多麼值得驕傲的事。
而且太尉是三公之首，等於是百官的領袖，袁紹比較滿意。但袁紹多了個心眼，他得打聽清楚再接受這個任命，等他仔細一打聽，馬上就火了，袁紹得知曹操也有了新職務，是大將軍。
大將軍位在三公之上，太尉要成為文武百官的首領，前提是不設大將軍，有了大將軍，三公的地位就矮了一截。袁紹立即上表天子，表示不接受這項任命。袁紹還給獻帝推薦了一個人，認為他是太尉的合適人選，此人就是陳群的父親、剛被任命為大鴻臚的陳紀。
當然，這是鬧情緒。
曹操這才發現，在處理這個問題上他考慮得有些不周。原本他以為，袁紹無論擔任什麼職務都是名義上的，沒有實質意義，對袁紹來說太尉已經是很不錯的安排了，沒費一兵一卒就白得了這個職務，應該滿意。沒想到袁紹絲毫不領情，雙方的隔閡反而因此進一步加深了。
曹操雖然明白他跟袁紹遲早會有一場決戰，但不是現在。
不僅如此，袁紹還是他現階段要利用的力量，跟袁紹過早攤牌是極不明智、極不划算的做法，曹操越想越後悔。曹操決定辭去大將軍一職，讓給袁紹，自己擔任司空。這是很傷威望的事，換成別人，寧可錯下去也不會輕易低頭，但曹操是個務實的人，他寧願損失一些個人威望，也要把與袁紹的同盟關係繼續維持下來。
這項任命很快以獻帝詔書的形式下達，曹操辭去大將軍，改任司空。可是袁紹那邊卻毫無反應，接到詔書後，如果接受應該立即上書謝恩；如果不接受，也應該有所表示呀。
曹操明白，袁紹在面子上還有些下不來。過了年，曹操決定派個有份量的人到鄴縣走一趟，幫袁紹找回面子，讓他消消氣，把大將軍的任命接下來。
建安二年（197）3月，孔融來到鄴縣，獻帝不僅拜袁紹為大將軍，而且封他為鄴侯，這是一個縣侯，較袁紹此前的伉鄉侯高一級。賜給袁紹天子的節鉞，以及只有天子才能擁有的虎賁衛士百名。
這還不算，獻帝還給了袁紹一個新的行政職務，督四州事。這四個州指的是冀州、青州、幽州和并州。獻帝下達這項任命時一定沒有查閱過近幾年的皇家檔案，也許皇家檔案已經全丟在了逃亡的路上，總之這項任命很有問題，因為幾年前獻帝也曾頒發過同樣的任命，就連所督的這四個州也絲毫不差，不過那是頒給另外一個人的，這個人是公孫瓚。
公孫瓚仍然健在，而且沒有被免職，這邊又重新任命了新人，如果不是技術性錯誤，那就只有一個解釋，讓舊人和新人鬥。這可能是曹操故意安排的，當年李傕等人能想出來的主意曹操更不在話下，袁紹和公孫瓚已經勢如水火，給他們加把柴，讓火燒得更猛些。
失去大將軍職務的曹操也沒有什麼實質性損失，官位是死的，規定是活的，他擔任了司空一職，同時代理車騎將軍。
曹操在任命自己為司空時順便搞了一次職務改革，規定司空在三公中地位最高，是朝官的首領，照樣把政權和軍權牢牢掌握在手中。這裡說的「百官」如果從字面上理解自然也包含大將軍，你想要我給你，但我規定你還是不如我，因為我有解釋權。
一場名位之爭誰是最後贏家，看來還不好說。