延康元年（220）3月，沛國譙縣有人發現了「黃龍」。
龍並不存在，是人們出於對自然的敬畏、對神力的崇拜而創造出的能呼風喚雨又法力無邊的神異生物，而所謂「黃龍」，除了有這些寓意之外還有特殊的含義。傳說當年鯀治水失敗後死不瞑目，屍身三年不腐。堯擔心鯀的屍身會異變，於是派勇士用鋒利的吳刀把鯀的屍身剖開，但沒料到鯀的怨氣醞積在腹中，化成一條黃色的龍，後來又變形為人，這就是鯀的兒子禹。
史書裡如果記載的哪裡發現了龍，一般只有目擊報告，從來沒有捕獲過。通常情況下這種目擊會讓地方官員嚇得要命，因為人間的龍已經有一位了，就住在皇宮裡，當今天子，你這裡又出現一條龍，是要來搶天下的嗎？
但譙縣發現黃龍的事卻被逐級報了上來，大家覺得這不是壞事而是好事。開始這件事倒沒有引起曹丕的注意，過了幾天有個人來求見，才把這件事重新提起。
這個人名叫殷登，事跡不詳，只知道他是魏郡人。殷登求見，是來報告一件事，四十五年前，即漢靈帝熹平五年（176），譙縣也發現過「黃龍」，時任光祿大夫的橋玄問太史令單颺這是什麼徵兆，單颺說這個地方以後會有王者出現，五十年之內此地還會有「黃龍」再現。殷登說，橋玄和單颺說這些話時他正好在場，心裡默默記下了這件事，現在不到五十年「黃龍」果然再現於譙縣，這是天命即將應驗，他認為事關重大，不能不報告。
這件事的當事人只剩下了殷登，他說有別人也不好反駁，但擱在曹操，聽到這些沒有憑據的話肯定會置之不理，如果再折騰就會讓有關部門對當事人來個誡勉談話什麼的。可曹丕一聽說就來了興趣，不僅親自召見了殷登，而且對他進行了誇獎，稱殷登為篤老，說他對占卜之術很有研究，能深諳天命之道，最後還賞賜他300斛糧食。
這件事傳了出去在社會上引起了強烈反響，聰明人看到了其中的暗示，投機分子則看到了巨大的商機。
4月12日，饒安縣上報，該地發現了白色的野雞。野雞多為赤銅色或深綠色，白色野雞非常罕見。從現代生物學的觀點來看，白色的野雞稱白羽山雞，是久負盛名的珍禽，只分佈於喜馬拉雅山和中國西部一些地方，在人很難接近、多山的地區繁衍。由於比較罕見，所以古代以白雉為祥瑞，古人認為在位的帝王很有德行，受到四方愛戴，白雉就會出現，周公攝政六年制禮作樂、天下和平，越裳曾獻白雉以賀。
這次估計光說不行，饒安縣那邊可能還真的捉住了白雉，所以曹丕特別高興，下令賞賜，免除饒安縣全縣的一年田租，又賜給白雉發現地的100戶人家牛肉和酒，讓大家痛飲三天。你好這口，自然就會有人源源不斷地端到你面前，一時間各地類似的報告紛至沓來。
這些所謂「祥瑞」事件大量湧現後，該權威人士出面了。
太史丞許芝遞來一份2000多字的長篇上書，從「理論」上對這些現象進行了總結。許芝的這份上書讀起來雖然枯燥，但卻下了十足的功夫，單就查閱典籍史料這一點來說，沒有深厚的學術背景和吃苦的精神也是難以做到的。
許芝從《易傳》中找出「聖人受命而王，黃龍以戊己日見」「初六，履霜，陰始凝也」「聖人以德親比天下，仁恩洽普，厥應麒麟以戊己日至，厥應聖人受命」「聖人清淨行中正，賢人福至民從命，厥應麒麟來」這幾句話，正好解釋了當時報告上來的黃龍、大蟲、麒麟、蝗蟲等異象，說明這些都是上天所降新帝王將要產生的強烈徵兆。
上面這些原文當然不是許芝臨時捏造的，之所以看起來與現實如此吻合，是因為《易傳》不是《易經》，它是為《易經》作的註釋解讀，這類書在當時多如牛毛，要找出幾句剛好「對題」的話也不難，只是得做大量資料查閱工作，現在有計算機可以搜「關鍵詞」，輕鬆就能搞定，在當時完全靠人力，想必許芝那段時間除了吃飯睡覺就一直泡在古書堆裡了。
當然，有人會說雖然天將易世，為什麼一定是曹魏呢？
許芝進一步從「理論」上對此進行了闡釋，通過查閱古籍，他又找出幾句話，分別是「漢以魏，魏以征」「代赤者魏公子」「漢以許昌失天下」，這幾句話無疑更有份量了，直接點了題。當然，如前所述在當時浩如煙海的讖緯書籍中，這些話只是文字上的巧合，通過斷章取義拿來一用罷了。
然而，這些還無法形成「定論」，因為現在幾乎所有的人都知道「代漢者，當塗高」這句神秘預言，當年袁術稱帝就用它來作為依據，由於它的影響力太大，要取代劉漢，不能繞過它。
這句話的出處一般公認的是《春秋讖》，這部書早已失傳，這是一部什麼樣的書？作者是誰、成書於何時？這些都已經不得而知了，不過單從書名就可以判斷出這部書的性質：它屬於「讖書」這一類，是用來為《春秋》作讖的，應該成書於讖緯這類書興盛的秦至漢初。
這句神秘預言第一次被正史提及是漢武帝時期。一次，漢武帝劉徹臨行黃河和汾河，興致一起，命人在船上設宴，君臣一邊賞河景一邊開懷痛飲，漢武帝上過太學，被稱為「文化程度」最高的皇帝之一，他現場作了一首《秋風辭》。
辭成，當場奏唱，大家聽了挺高興，說領導你寫得真好、真棒，一片讚美之聲。這時漢武帝突然話題一轉，對大家說：「漢有六七之厄，法應再受命，宗室子孫誰當應此者？六七四十二代漢者，當塗高也。」意思是別看咱們現在挺樂呵，可我們漢朝也有「六七之厄」，到四十二代的時候江山就不在了，那時候「代漢者，當塗高」。
看來漢武帝已經知道了那句神秘預言，把它與「六七之厄」相提並論，一般對這類負面信息帝王身邊人都盡可能予以屏蔽，不讓領導聽到、看到而煩心，漢武帝熟知這句預言，這說明它在當時已經相當流行了。見領導不高興，群臣紛紛進言相勸，漢武帝也覺得這話跟眼下的風景不太協調，於是說自己喝多了。
漢武帝沒法知道究竟是誰最終代的漢朝，但這句神秘預言差一點提前破產。西漢末年王莽建立了所謂新朝，走的是禪讓的路子，他也上過太學，文化程度很高，同時是讖緯學的愛好者，為了代漢他也搞了一堆讖緯做依據，但奇怪的是卻沒有提到這句話，也許是他研究了半天自己跟這句話都扯不上關係吧。
如果王莽成功，新朝得以延續，「代漢者，當塗高」就會成為一句過氣的預言或一個笑話被大家遺忘，但王莽失敗了，漢朝宗室劉秀建立的新朝廷仍稱漢朝，王莽的新朝不被世人承認，漢朝仍然繼續，這反而為「代漢者，當塗高」這句預言的反向註腳，大家對它更加堅信了。
王莽派到蜀地當太守的公孫述是個大野心家，他也對讖緯學深信不疑，他翻了不少讖緯書，找到了「廢昌帝，立公孫」「帝軒轅受命，公孫氏握」等幾句話，還認為自己的手相與眾不同，有龍興之瑞，所以動了做皇帝的念頭。公孫述很搞笑，他覺得自己找到的這些依據雖然「鐵證如山」，但更希望大家都支持他，所以多次給劉秀這邊寫信，希望說服眾人擁立他為皇帝。
對於公孫述發起的這些「讖緯戰」劉秀很反感，決定予以回擊。劉秀給公孫述寫了封回信，說你說的那些不對，「廢昌帝，立公孫」指的是人家漢宣帝，至於你說的手相問題，據我所知王莽的手相更好，他為何失敗？你說的不行，我給你說一個，「代漢者，當塗高」聽說過沒？這說的是有資格取代漢室的是個姓「當塗」、個子很高的人，你小子長得那矬樣，個兒高嗎？
不過既然是「文戰」，劉秀還挺客氣，在信封上寫著「公孫皇帝」，但公孫述拒不答覆，他索性直接稱帝，後被東漢朝廷消滅。
董卓死後，有個女巫找到董卓的舊部李傕，對他說「塗高」就是他，這個女巫的理解是，「當塗」是在路上，在路上又特別高的自然是闕了，「闕」與「傕」同音，「當塗高」指的就是李傕。不過李傕還算聰明，他知道自己有幾斤幾兩，聽聽也就拉倒了。
還有當年的下邳人闕宣也是這麼理解的，他覺得既然天命所歸，索性大幹一場搏個富貴，初平四年（193）闕宣在徐州聚眾數千人自稱天子，要給劉漢王朝爭天下，後這個「皇帝」被陶謙殺了。
至於袁術，已經說過了。
好在讖緯學也是許芝的強項，他在這篇上書中提出了新的解釋。許芝首先從朝廷檔案裡翻出一份上書，是前白馬縣令李雲所上，裡面有一句「許昌氣見於當塗高，當塗高者當昌於許」，在沒有前後文的情況下看這句話有點兒不知所云，但又似乎暗示許縣與「塗高」有關。
李雲上這份書是在桓帝時，距今已經好幾十年了，當時朝廷還沒有遷都到許縣，許縣只是個普普通通的縣城，誰也看不出它會成為天下政治的中心。說未來的帝王將昌盛於許縣，許縣有獻帝，但說的肯定不是他，那麼只有曹魏了，是曹魏幫助獻帝在許縣立的足。
接著許芝對「塗高」的字意進行了解釋，他認為宮殿祠廟前面通常都建有兩個高大的檯子，台上有樓觀，在兩台之間留有空闕的地方，所以這種建築稱「雙闕」，它們都很高大，而「魏」字的意思就是高大，《周禮》有「乃縣治象之法於象魏」，《淮南子》有「魏闕之高」，可見道路兩邊高大的東西就是魏。
對「當塗高」的解釋有過很多種版本，大家一般認為許芝的解釋水平最高，至此許芝完成了這份艱難的考證，結語是曹魏將取代漢室。