雖然打消了封禪泰山的念頭，齊桓公的野心卻沒有打消。他開始向管仲討教當年周武王伐商紂的事情，管仲自然知道他要幹什麼。
管仲知道這是很危險的事情，他必須阻止齊桓公，他在等待時機。
終於，齊桓公在做了一晚齊王夢之後，第二天忍不住要向管仲攤牌了。
「仲父，在你們的輔佐下，齊國成就了霸業，我現在覺得當聯合國盟主不夠勁了，我想稱王了，您看怎麼樣？」齊桓公問。
「這個，你要問鮑叔牙。」管仲把問題推給了鮑叔牙。
於是，齊桓公派人請來了師父。
「師父，我想稱王了，您覺得怎樣？」
「這個，你該問賓須無。」鮑叔牙看了看管仲，把問題推給了賓須無。
齊桓公一看，好嘛，這兩位挺能擺譜。
沒辦法，把賓須無給請來了。
「賓大夫，我想稱王了，仲父和師父都說應該聽你的看法，那你就說說，別再推給隰朋了啊。」齊桓公先把話說了，省得賓須無再推。
賓須無原本也想推，現在齊桓公都發話了，自己也沒有倚老賣老的資格，沒辦法，只好接下這個燙手的山芋。
「主公，想聽實話還是想聽假話？」賓須無問。
「照實說，仲父和師父都在這裡，為什麼要說假話？」齊桓公就覺得今天的事情有些古怪。
賓須無看看管仲，再看看鮑叔牙，這才開口：「主公啊，古代能夠稱王的，都是君主的德能比臣下高的。恕我直言，我們現在是臣下的德能比主公高。」
話音未落，齊桓公「騰」地站了起來，倒退幾步，眼光在眼前的三個人身上掃視。
管仲三人見齊桓公站起來了，誰還能坐？也都站了起來。
「唉，」齊桓公歎了一口氣，說道，「想當年，周太公德能高，周王季德能高，周文王德能高，周武王德能高，周公旦德能高，憑他們，大周也不過僅僅能控制四海之內。如今我的兒子們都不如我，而我不如你們三位，看來，上天注定我是不能成就王業了。」
人，固有自知之明。
從此之後，齊桓公再也沒有想過要稱王了。
也就是春秋時代，當臣下的敢說國君不如臣下，到了後世，誰敢這麼說？國君永遠是英明正確的。
【人老珠黃】
野心往往是人前進的動力。
封禪沒戲了，稱王沒指望了。
齊桓公革命工作的勁頭一下子就下來了，聯合國大會也沒興趣開了，聯合國維和部隊也沒興趣組建了。總之，革命熱情沒了。
當然，這跟歲數大了也有關係。
從那以後，齊桓公再也沒有召開聯合國大會，他開始更加注重享受起來，蓋新樓，進口新車，讓易牙採買最好的山珍海味做最好的菜，偶爾還跟公子開方去國家大妓院轉轉，不過，人老了，戰鬥力明顯不行了。
齊桓公沒有野心了，但是，有野心的人還有大把。
兩年之後，也就是齊桓公三十七年（前649年）。
周襄王的弟弟王子帶實在忍不住了，於是勾結北面的北戎，要裡應外合，驅逐周襄王，自己登基。
北戎軍隊如期而至，攻打洛邑。周襄王一看不妙，立即派人四處求救。秦國、晉國就近發兵，馳援洛邑。北戎一看，心裡又有點發虛。而城裡王子帶沒有想到秦國和晉國來得這樣快，也沒有膽量接應北戎。
結果，北戎軍自己撤了。
等管仲率領齊軍來到的時候，戰事已經結束。既然來了，也不能就這麼回去，管仲派人前往北戎，譴責他們的侵略行徑並且發出戰爭威脅。北戎很害怕，於是派出使者前來認錯並要求簽署和平條約，同時出賣了王子帶，「都是王子帶出的壞主意」。
管仲進城覲見周襄王，襄王要以周朝上卿的規格接待，管仲再三謙讓，最後以下卿規格接待。管仲順便把北戎的事情匯報了一遍，襄王當即同意接受和平建議，同時要處死王子帶。
「大王，王子帶雖然有錯，但畢竟也是大王的弟弟，不妨將他趕到齊國悔過。」管仲建議。
於是，管仲將王子帶帶回了齊國。
這是管仲最後一次率軍出國，也是齊桓公最後一次派兵出征。
人，總會老的。
【管仲走了】
四年之後，齊桓公四十一年（前645年）。
管仲的生命終於走到了盡頭，這個中國最偉大的思想家、政治家、經濟學家和軍事家也沒有能夠逃過時間的追殺。
管仲臨終之前，齊桓公親自來到家中探望，看見病得瘦骨嶙峋的管仲，齊桓公潸然淚下。他握著管仲的手問：「仲父，如果您不幸而不起的話，誰可以接任總理？」
「可惜啊，寧戚死得早，他原本是最合適的。」除了寧戚，賓須無和王子成父也都已經去世。
「那麼，鮑叔牙怎麼樣？」
「鮑叔牙是個坦蕩君子，正直誠實，但是太正直了，善惡太過分明，見到人的過失，一輩子都不會忘。水至清則無魚啊，沒有人願意在他手下幹活。」
「那麼，隰朋呢？」
「隰朋可以吧，他這個人很謙虛好學，不恥下問，在家裡也在考慮國家的事情。」對於隰朋，管仲勉強認可，沒有辦法，他以自己為標準，確實很難找到接班人。「不過，隰朋天生就是我的喉舌，我死了，喉舌還能存在很久嗎？只怕他也快了。」
說來說去，隰朋不過是個過渡人選。
「那麼，仲父認為易牙怎樣？」齊桓公很喜歡易牙，想要破格提拔他。
所以，自古以來，在君主身邊做事是很容易飛黃騰達的，就像今天給領導當秘書或者給領導開車一樣，一個御用廚師竟然被當作總理人選提出來。
「主公，你不問，我也要說呢。易牙、豎貂和公子開方這三個人不是好人，離他們遠一點。」管仲說。這三個人能夠哄齊桓公開心，管仲沒有動他們是因為自己可以控制他們。如今自己要死了，不能再讓這三個人在齊桓公的身邊了。
「可是，易牙很愛我啊，他把他兒子都蒸來給我吃了呀。」
「人之常情是最愛自己的兒子的，他連兒子都忍心殺掉，對別人還有什麼做不出來的？」
「可是，豎貂為了留在我身邊，把自己給閹了啊。」
「人都是把自己的身體看得最重，他連自己的身體都不在乎，他會在乎別人嗎？」
「公子開方呢？他放棄了世子的寶座來跟隨我，父母死了都不回去奔喪，他難道不是真愛我嗎？」
「連父母都可以拋棄，還有什麼人不能拋棄？」
什麼是哲學？這就是哲學。
哲學是不能無視人性的。
父親死了，兒子還在台上含笑演出，我們現在說這是敬業，看看管仲怎麼說吧。
「既然這樣，仲父怎麼從來沒有說過？」齊桓公有些失望，他覺得管仲的城府太深。
「我從前不說，是因為他們可以讓主公開心。就像大壩一樣，我在的時候可以阻止洪水氾濫，我要走了，洪水隨時要氾濫了，所以我提醒主公離他們遠一點。」
齊桓公半天沒有說話，對於管仲對這三個人的評價，他並不贊成。
半天之後齊桓公終於想起來還有話沒有問，急忙問：「那隰朋之後？隰朋之後誰能接班？」
管仲沒有說話，他已經說不出話來了。
當晚，管仲與世長辭。
【天下的管仲】
管仲的一生，是光輝的一生，是偉大的一生，是脫離了低級趣味的一生。
管仲，一生致力於齊國的繁榮強大，為祖國的安定團結貢獻了畢生的力量。尊崇周王室，和睦諸侯是他的原則，他為春秋諸侯建立了一個楷模國家，開創了國家發展的新模式，使得齊國成為各個諸侯國紛紛學習效仿的對象。
諸子百家，管子應當是第一家。而隨後的儒家、法家、道家、兵家等，都脫胎於管仲的思想。可以說，管仲對於整個中國的歷史進程起到了舉足輕重的作用。
有人會說，既然管仲如此偉大、如此無所不能，為什麼他不幫助齊桓公稱王，取代周朝而成為歷史上的齊朝？
因為管仲的屁股實際上沒有坐在齊國，而是坐在周朝王室那一邊。
管仲本人是王族，骨子裡，他希望看見周朝王室重新建立權威，而不是被推翻。而輔佐齊桓公，幫助齊國強大起來的最終目的，是要尊崇王室。
也正因為如此，我們就可以解釋管仲處理國際事務的種種立場了。
管仲對於姬姓國家非常關照，幫助燕國消滅山戎，把侵犯的地盤歸還魯國，幫助衛國和邢國重建家園，等等。他希望這些周朝的同姓國家能夠團結在王室周圍，幫助王室重新建立權威。
為了防範齊國因為強大而對周朝王室構成威脅，管仲一方面讓齊桓公和王室聯姻，以裙帶關係加強兩方的關係；另一方面，管仲在遏制齊國的擴張，雖然齊國不斷強大，但是地盤沒有什麼擴大。其實，齊國有充分的機會和理由吞併燕國、衛國和邢國，甚至有吞併魯國的可能。但是，都被管仲或明或暗地阻止了。
如果齊國有取代周朝的野心，那麼周王室的混亂將是一個絕好的機會。正是看到這一點，管仲以超乎想像的強勢手段來維護王室的安定，這就是他為什麼如此殫精竭慮幫助王子鄭的緣故。
當他發現齊桓公野心膨脹的時候，他毫不猶豫地勸阻齊桓公。
熟讀《三國》的人都知道荀彧，荀彧實際上與管仲的思想境界是相同的。
所以，管仲不僅僅是齊國的管仲，他是天下的管仲。
【鮑叔牙也走了】
管仲去世了，整個齊國都感到悲哀。從周王室到包括楚國在內的諸侯各國都紛紛派遣特使前來弔唁。齊桓公十分悲痛，他命令世襲上卿的高虎負責治喪委員會，高規格安葬管仲，管仲的兒子世襲齊國大夫。
隰朋接任了總理職務。
易牙對管仲恨之入骨，他決定挑撥鮑叔牙和管仲之間的關係。
「鮑叔啊，管仲能做上齊國的總理，都是您老人家的推薦。可是，他臨死的時候推薦總理竟然沒有你的分，我都為您老人家抱不平啊。」易牙找了個機會，來找鮑叔牙說是非。
鮑叔牙一聽，笑了：「易牙，就是因為管仲凡事為國家考慮，我當初才推薦他。你現在來說他的壞話，真是不知好歹，像你們這一類貨色，還虧管仲大人大量讓你們混著。要是我的話，早把你們給炒了，滾吧。」
易牙碰了一鼻子灰，灰溜溜地走了。他不得不佩服管仲，也不得不佩服鮑叔牙。
隰朋繼任僅僅一個月，也追隨管仲去了。
誰還能當總理？齊桓公不知道。從歷史的角度來說，管仲沒有能夠培養自己的接班人，這是他一生中最大的遺憾或者說缺憾。
沒辦法，齊桓公只能請老師出馬了。
「師父，還是您來吧。」齊桓公親自上門請。
「主公，管仲說得對，我的性格好惡過於分明，不適合。」鮑叔牙推辭。
可是，齊桓公再三邀請，鮑叔牙最後只得接受，但是有一個條件：炒掉易牙、豎貂和開方。
鮑叔牙果然是眼睛裡揉不進沙子。
齊桓公答應了，於是，易牙三人被掃地出門。
很快，鮑叔牙的缺點就暴露出來了。
他看不慣這個，看不慣那個，大家很快開始煩他。
齊桓公也很不舒服，從前吃喝嫖賭都沒問題，管仲從來不管，因為管仲的理論是：「人生就是來享受的，當了國君不享受，誰還當國君？」管仲不僅不管，有時候還陪齊桓公玩，有時候還出主意。可是，鮑叔牙看不慣，看不慣就說。
齊桓公越來越痛苦，越來越鬱悶。沒了易牙，飯菜不香了；沒了豎貂，起居不暢了；沒了開方，沒人說黃段子了。
「主公啊，你看你這麼難受，把易牙他們召回來吧，不就做個飯、捶個背、講個黃段子嗎，還能禍國殃民去了？」大老婆大衛姬建議。除了心疼齊桓公之外，她還有自己的目的。什麼目的？
原來，齊桓公六個如夫人生了六個兒子，分別是：大衛姬的兒子公子無虧、小衛姬的兒子公子元、鄭姬的兒子公子昭、葛贏的兒子公子潘、密姬的兒子公子商人和宋華子的兒子公子雍。六個公子中，只有公子雍出身卑微些，安分守己。
雖說公子昭被宣佈為世子，但是五大公子各有各的擁躉，實力不相上下，誰也不服誰。這種現象被稱為結黨。
公子昭的人馬被稱為世子黨，其餘四大公子都屬於公子黨。
易牙和豎貂都是公子無虧的死黨，奇怪的是，公子開方竟然沒有跟自己的姑姑大小衛姬合作，反而與公子潘混在一起，據說是在國家大妓院一起嫖娼結下的友誼。
為了自己的兒子，大衛姬當然極力慫恿齊桓公把那三個人弄回來。
齊桓公終於還是把易牙、豎貂和公子開方給弄回來了，但是沒有官復原職，按現在的說法，叫做返聘。
鮑叔牙一看，不幹了，去找齊桓公，齊桓公跟他解釋：「這是返聘而已，沒官沒權，小泥鰍掀不起大浪。」
鮑叔牙還勸，勸也沒用，齊桓公是下了決心非要把這三個兄弟給弄回來。
「那好，我辭職。」鮑叔牙要辭職。
「別介，師父要是辭職，那不是擺明了讓我挨罵嗎？您還當著總理吧，平時沒事，早點來晚點來都沒關係。您歲數也大了，注意點休息。」
鮑叔牙辭職也沒辭成。
從那之後，鮑叔牙乾脆不上朝了，反正身體也一天不如一天了。
沒多久，齊桓公將易牙等三人全部官復原職，寵信程度比從前有過之而無不及。
管仲去世的第二年，鮑叔牙也去世了，憂鬱而終。
【神秘西方客】
短短一年多的時間，管仲、鮑叔牙和隰朋都走了，齊桓公的心情十分糟糕。與此同時，他的身體也虛弱了很多。齊桓公對什麼事情都沒有興趣了，唯一還能讓他稍微有點心情的就是接見外國客人，從客人的恭維中回味過去的光輝歲月。
又有一批客人到了，齊桓公支撐著身體會見了他們。
這批客人來自晉國，有二十多人，為首的是晉國公子重耳。
「公子來到齊國，是遊玩還是出仕？」齊桓公問。關於公子重耳他是知道的，重耳一直在翟避難，因此，來齊國並不是國事訪問。
「逃難而已。」重耳倒很實在，也不怕丟面子。
「那麼，就在齊國出仕吧，屈任下卿怎樣？」齊桓公發出邀請，他是認真的，他對外國客人一向都非常大方，而公子重耳的名聲配得上這個位置。這裡需要追加交代的是，自從管仲出任內閣總理以後，齊國每年的財政收入三分之二用於外交，其中就包括招待外國客人。
「落難之人，哪裡還有什麼奢求？如果能夠在貴國有立足之地，有幾畝田地能夠讓弟兄們不挨餓，重耳就已經很滿足了。」出乎意料，重耳委婉地謝絕了。聽他的意思，就是來混吃混喝而已。
「咳咳，人各有志，既然這樣，我也就不勉強了。」齊桓公覺得很累，沒有與客人們說太多的話就匆匆回宮休息了。
齊桓公的出手是很大方的，重耳得到了一個莊園，二十輛車，同時還得到了齊國一個公族的姑娘做老婆。當然，還有一大筆金銀作為「安家費」。
晉國人就這樣住了下來。
他們真是來逃難的？為什麼在翟住得好好的，要到齊國來逃難？
「各位，從現在開始，聽舅犯的統一安排。」搬進新居當天，大宴開始之前，重耳宣佈。舅犯是誰？是叫舅的犯人嗎？
於是，所有人都只好一邊嚥口水，一邊聽舅犯說話。
「大家聽好了，每個人的工作都很重要，必須完成，而且必須保密。」舅犯說話了。六十多歲一個老頭，怎麼看怎麼像黑幫軍師。他掃視了眾人一眼，然後開始分配工作：「毛，你和公子鎮守此地，負責後勤；臣，你負責和齊國的公卿打交道，齊侯的情況隨時匯報；衰，齊國的各種制度你要搜集，並且做出具體分析；推，你帶四個人四處遊走，探聽民間的消息；軫（音枕）、犨（音抽），你們兩個想辦法探看齊軍的裝備、戰法……」
你聽這些人的名字，聽上去就不像什麼好人。
晉國人的組織很嚴密，每三天一次小結，每九天一次總結，總結之後就是集體去國家大妓院考察。
這究竟是一群什麼樣的人？
看上去，有點像傳銷。
但是，絕對不是傳銷那麼簡單。
他們是晉國的間諜，還是翟人的臥底？他們究竟要幹什麼？
花開兩朵，各表一枝。
現在，東方齊國和南方楚國的事情告一段落，讓我們把歷史的鏡頭向回轉，去看看西北方向晉國人和秦國人之間的恩恩怨怨。