秦修鄭國渠：利在長遠
公元前247年，秦莊襄王去世。
根據傳統，先君去世的當年，仍然用先君年號。從次年的正月開始，才改用嗣君年號。
因此，嬴政正式即位為王，已經是公元前246年春季的事了。
那一年他十三歲，雖然只是個孩子，神情中卻自有一股肅殺之氣。
在他前十三年的人生歲月中，有九年是在趙國度過的。邯鄲的冬天異常寒冷，造就了他堅忍的性格與冷峻的氣質。仲父呂不韋的諄諄教誨，又讓他學會了在眾人面前隱藏自己的感情和想法。初看他的眼睛，是少年特有的清澈；再仔細看，則是深不見底的淵深。連呂不韋看見他，都感到一絲戰慄。
「大王的眼神深不可測啊！」
呂不韋發出這樣的感歎，心裡既高興又忐忑不安。
為了慶祝嬴政登基，天下各國都派來了使臣。其中韓國的使團中，有一位特別的成員，他的名字叫鄭國，職業是水工。
所謂水工，不是送水的工人，也不是水管工，而是水利工程師。
鄭國給呂不韋提了一個建議：「關中平原雖然經過這麼多年的開發，但是單位糧食產量相比中原地區，一直處於比較低的水平，主要原因是雨水稀少，灌溉不到位。如果開鑿一條水渠，將涇水引至櫟陽，與洛水連通起來，則整個關中地區的農作物都可以得到灌溉，糧食產量將得到大幅度提高。」
鄭國在一張布帛上畫出了他的設想——水渠以仲山（今陝西省涇陽）為起點，引涇水向西到瓠口，利用西北微高、東南略低的地勢，流經向東，經三原、富平等地，從大荔注入洛水，全長三百多里，可灌溉面積約為四萬餘頃。
呂不韋認真地聽著鄭國的介紹，心裡想，這真是一個大膽的計劃！但是，如果這個計劃得到實施的話，對秦國的好處是顯而易見的。
那個年代，農業增產或減產，主要取決於老天爺的臉色。而老天爺的臉色往往是不太好的，他不想下雨的時候，就算你求爺爺告奶奶，也得不到一滴水。好好的莊稼地，因為旱災而顆粒無收，這樣的悲劇過不了幾年就上演一次，甚至是連年上演。如果挖一條人工水渠，將涇水和洛水連通起來，那兩條河中間的廣大地區，就可以獲得充足的水源，即便是乾旱之年，對農業生產也不會有大的影響了。
「根據下臣在韓國的經驗，水渠修好之後，每畝地的年產量可以提高一鍾（六石四斗）左右。」鄭國說。
呂不韋賣過糧食，跟農民打過交道，知道鄭國所言不虛。他在心裡盤算，四百萬畝土地，畝產增加一鐘，總共就是四百萬鐘，這件事情大有可為！
於是，呂不韋將鄭國留了下來，讓他組織實施這一引涇入洛工程，也就是後人所稱的鄭國渠。
工程全面鋪開，進行了一年之後，呂不韋才發現不對勁——相對當時的生產力而言，這項工程實在是太大了！就算秦國將所有的人力物力都投入進去，沒有個三五年是完成不了的。而且那還只是主體工程。要想水渠完全發揮灌溉作用，還要繼續修建大大小小的分渠，這又得花個三五年時間。
根據薩繆爾森的經濟學原理，一國的經濟總量和資源是有限的，加大生產黃油的投入，勢必減少大炮的產出。秦國分派了大量的人力物力去修水渠，自然在短期內不能發動大規模對外戰爭。山東各國至少可以安生幾年，特別是飽受秦軍侵略之苦的韓國可以鬆一口氣了。
很顯然，這是韓國人的陰謀。
呂不韋十分生氣，命人將鄭國抓起來，準備以間諜之罪處以死刑。
鄭國說：「我確實是韓王派來的間諜，您要殺死我，我沒有任何怨言。但我能不能說一句話？」
這個要求當然獲得了批准。
鄭國說：「韓王因為害怕秦國進攻韓國，才想出這個計謀。可是，這項工程本身並沒有任何問題，修好之後，對秦國的利益是長遠的。我作為一個水工，不過是讓韓國多存活了幾年，卻為秦國建立了澤被萬世的功勳，您難道就不能等著水渠修好之後再殺我嗎？」
呂不韋聽了，猶豫不決。
一直在堂上不說話的嬴政卻突然說了一句：「寡人免你死罪，繼續為寡人把水渠修好吧！」
此言一出，滿堂皆驚。鄭國趕緊下拜稱謝。呂不韋也就順水推舟，沒有發表異議。
嬴政的表態，正好是呂不韋心裡所想，二人可謂心意相通。然而，當呂不韋想到這個年僅十四歲的孩子就敢如此果斷地自作主張時，心裡的憂慮隱隱多於喜悅。
倉鼠哲學
鄭國渠前後修了將近十年才徹底完工。修好之後，「關中為沃野，無凶年，秦以富強」，將秦國的綜合實力提升到一個新的高度。而鄭國最終也沒被斬首，反而受到秦國的重用，一直在秦國的朝廷中為官，直至去世。
然而，因為鄭國這件事，當時引起了軒然大波。秦國宗室的諸位大臣紛紛上書，說：「但凡外國人到秦國來謀求官職，多是諸侯派來的間諜，請將他們統統驅逐出境！」
這是典型的借題發揮。
秦國自秦穆公以來，就以廣納天下賢士而聞名。秦國之所以能夠強大，也與那些外籍人士分不開。如果將為秦國作出過突出貢獻的外國人名羅列起來，將是一份令人炫目的名單：百里奚、蹇叔、由余、公孫枝、商鞅、張儀、甘茂、范雎、蔡澤……當然，還有呂不韋。
問題也許就出在呂不韋身上。
自從這個衛國商人到了秦國，就以極其強勢的手段將國家大權抓在自己手中，連當年權傾一時的商鞅、范雎都望塵莫及。他不但當了相國，還號稱仲父；他不但控制了軍政外交，還在編撰《呂氏春秋》，企圖控制秦國人的頭腦；他不但在各個重要崗位上安插自己的人員，還豢養食客三千，形成了只效忠於他一人的小團體；最為嚴重的，他不但和太后有一腿（這是眾所周知的），還很有可能是大王的生父（這只是猜測）。這樣一個人的存在，如何能讓以守護社稷為己任的宗室大臣們不感到寢食難安？
所謂「外國人到秦國來謀求官職」，表面上是說鄭國這樣的外籍人士，暗中遙指的就是當朝相國呂不韋，大有逼宮之意。
他們預料呂不韋會有強烈的反攻，也做好了準備迎接一場暴風驟雨。
但是出乎所有人的意料，當嬴政就這件事徵詢呂不韋的意見的時候，呂不韋很平靜地說道：「既然諸位宗親都有此議，那就下一道逐客令，讓那些在秦國為官的外國人都捲鋪蓋走人唄！」
然後又補充了一句：「老臣我不在被驅逐的範圍之內吧？」
嬴政沒有回答，在場的宗室大臣們趕緊將頭低下，齊聲說：「不敢！」
他們心想，就這樣趕走呂不韋顯然不太現實，可是如果能夠清除他在朝中的黨羽，下一步就好辦了。這個結果應該說很不錯，已經超出了他們的預期。
嬴政果然下了一道逐客令，命外籍官員在限定的時間內離開秦國，自謀出路。
被驅逐的人員當中，有一位客卿李斯。
李斯原本是楚國上蔡人，年少的時候，在上蔡擔任了一名管理糧倉的小吏。
在後人看來，管糧倉是一項肥差。進糧的時候，秤上面做做手腳，一百斤糧食當作八十斤進倉，多出來的二十斤就可以帶回家。納糧的老百姓還得想方設法討好你，否則的話，一百斤糧食就不是八十斤，而是六十斤了。平時再動動腦筋，時不時拿點官糧回家，一家老小吃喝都有著落。遇到工作組來檢查，一方面拿錢打點，一方面拆東牆補西牆，擺出一副糧食滿倉的樣子，也就矇混過關了。碰到軟硬不吃的工作組，那也沒關係，一把火燒掉幾十座糧倉，推說是風高物燥，認個看管不力之罪，大不了撤職回家，前些年貪的錢糧也夠安度餘生了。
可是，在李斯所處的那個年代，此風還不至於如此盛行。作為一名小吏，他只能老老實實靠著一份工資養家餬口，日子過得緊巴巴的。一個月三十天，倒有二十天要在管理所全天候值班，還不敢玩遊戲聊QQ，生怕被上司看到丟了飯碗。
無聊的時候，李斯就給自己找點樂子——看老鼠。
人與人的不同之處在於，別人看老鼠就是老鼠，李斯看老鼠卻發現了一種生存的哲學。
小吏宿舍和廁所裡的老鼠，只能吃點殘渣剩飯，個個饑瘦如柴。聽到人的腳步聲或是狗叫，就嚇得魂不附體，趕緊縮到洞裡躲起來。
可是糧倉裡的老鼠呢，吃著白花花的糧食，上無風雨之憂，下無人犬之擾，個個肥肥壯壯，過得甭提多愜意了。
李斯由此得出一個結論：所謂人有賢能或是不肖，其實和老鼠差不多，就看他是處在什麼環境中。
這句話乍一聽，挺沒志氣的，可是仔細一想，又很有道理。否則的話，為什麼有的小孩一出生就可以享受各種社會福利，享受著藍天白雲，呼吸著自由的空氣，過得無憂無慮；而有的小孩一出生就要呼吸霧霾空氣，喝含三聚氰胺的奶，擠破了腦袋去學這個學那個，把好好的童年過得無比驚險呢？不就是因為所處的環境不同嘛。
李斯下定決心要做一隻糧倉中的老鼠。
懷著這樣的想法，他投奔於荀況門下，學習帝王之術。關於荀況的學問，前面已經介紹過，在此不再贅述。當時，荀況桃李遍天下，弟子成百上千，其中最得意的門生卻不過兩位。一位就是李斯，另一位則是來自韓國的公室子弟，名叫韓非。
韓非自幼患有口吃，說起話來結結巴巴，但是寫得一手好文章。論及學術水平，李斯自認為不如韓非。
所謂帝王之術，學成後自然是賣給帝王家。從荀況那裡畢業之後，李斯考慮到楚國已經衰落，不值得他效忠，而其他各國也在走下坡路，只有秦國是他理想中的糧倉，便西入函谷關，來到咸陽，投奔到呂不韋門下。
這是公元前247年，秦莊襄王剛剛去世的時候發生的事。
呂不韋閱人無數，通過一下午的交談，便認識到了李斯的價值，推薦他當了郎官。
所謂郎官，就是國君的侍從，一般由博學多才的青年才俊擔任。這是一個級別不高，但是可以經常接觸到國君的職務。
在眾多郎官中，李斯很快脫穎而出，贏得了嬴政的青睞。他曾經對嬴政說過這樣的話：「但凡幹大事業的人，應該因時而動。過去秦穆公雖然強大，卻沒有想過要吞併天下，這是因為周朝沒有徹底衰落，還必須尊重周天子的權威。自從秦孝公以來，周王室越發卑微，諸侯混戰不休，秦國乘勢而起，一躍成為天下第一強國，凌駕於諸侯之上，已經有六世之久了。現在山東六國都屈服於秦國，如同郡縣。以秦國之強，大王之賢，統一天下有如掃除灶上的灰塵一般容易。如果不抓住這麼好的機會，坐等各國恢復元氣，又合縱起來對付秦國，就算是黃帝再世，也拿他們沒辦法了！」
嬴政聽了，深受鼓舞，不久就拜李斯為長史。而呂不韋也採用李斯的計謀，派出大量間諜前往各國，以重金收買各國的名士，使他們暗地裡為秦國服務。對於那些不願意被收買的，則「利劍刺之」。
又過了一段時間，嬴政又拜李斯為客卿，也就是享受卿的待遇，但仍以客禮待之。毫無疑問，呂不韋在其中起了關鍵的作用，他對李斯一直是關照有加的。
正當李斯春風得意的時候，一道逐客令打破了他的糧倉美夢。
一開始他感到很驚慌，就像小吏宿舍裡的老鼠聽到有人走近一般，將心都提到嗓子眼上了。但是，在喝完三大碗白開水之後，他就完全冷靜下來了。
這麼重大的事情，呂不韋為什麼會毫無表示呢？逆來順受可不是他的性格啊！
目前在秦國當官的外國人，十有八九曾經在呂不韋府上當過門客，甚至參加過《呂氏春秋》的編寫組。將這些人統統趕走的話，呂不韋顏面何存？更重要的是，日後還怎麼開展工作？
李斯決定到呂不韋府上去問個究竟。
呂不韋顯然料到李斯會來。他像往常一樣接待了李斯，耐心地聽李斯把話說完，然後問了一個問題：「你打算怎麼辦？」
李斯愣了：「我還能怎麼辦？大王已經下了逐客令，我總不能賴著不走吧？」
呂不韋臉上露出一絲不耐煩的神色，但很快掩飾過去。他輕描淡抹地說道：「你難道就沒想過，寫封信給大王說說道理？」
李斯更迷惑了：「這，有用嗎？」
呂不韋說：「當然有用。你是荀老先生的高徒啊，寫篇漂亮的文章，說說咱們這些外籍人士對秦國的貢獻，讓大王明白秦國的發展離不開咱們，豈不是小菜一碟？」
呂不韋遲疑了片刻，又說道：「你要相信，大王是個明白事理的人。」
李斯恍然大悟，告辭回家，用了一個通宵的時間，寫了一封《諫逐客書》，於第二天上朝的時候交給了嬴政。
文章開門見山地寫道：「下臣聽說有人勸大王逐客，私下以為不妥。當年秦穆公招賢納士，從西戎部落得到由余，從楚國得到百里奚，從宋國得到蹇叔，從晉國得到丕豹和公孫枝。這五位都不是秦國人，而秦穆公重用他們，吞併了二十個國家，稱霸西戎。秦孝公用商鞅變法，移風易俗，民富國強，闢地千里，奠定了秦國強大的基礎。秦惠王用張儀之計，擊破六國合縱，迫使它們西面事秦，至今都有深遠的影響。秦昭王得到范雎，廢除穰侯，驅逐華陽君，削弱私人的政治勢力，一切權力歸於公室，成就了秦國的帝業。這四位先君之所以能夠取得這麼大的成就，就是因為大膽使用客卿，讓天下的人才為秦國服務。而這些客卿也沒有辜負秦國，如果沒有他們，您認為秦國會有今天的富強嗎？
「大王冠上掛的明珠，腰上配的寶劍，出門騎乘的駿馬，都不是秦國的產品，但是大王十分喜愛它們，這是為什麼？如果非秦不用的話，很多好東西您就沒機會享受了。現在您聽了人家的讒言，不分青紅皂白，無論曲直是非，非秦者去，為客者逐，這又說明什麼？說明您喜愛器玩之物勝過尊重人才。
「下臣聽說，地大物博，國大人多，兵強士勇。泰山不挑剔土壤，所以有那麼高大；河海不拒絕細流，所以有那麼淵深；王者不排斥外人，所以能夠弘揚美好的品德。地不分東南西北，民不分中國異族，兼容並包，共同進退，這就是三皇五帝無敵於天下的根本原因。如今您卻把賓客都拒之門外，讓他們去為諸侯服務，使天下人才畏縮卻步，不敢入秦，難道不是所謂的『借兵給敵人，送糧給盜賊』嗎？」
文章最後指出：「器物不產於秦國，而可寶貴者有很多；士人不產於秦國，而能夠為秦國作貢獻的也不少。現在您下令逐客，是自剪羽翼，損己利人。這樣下去，秦國就危險了！」
李斯的這篇《諫逐客書》，洋洋灑灑七八百字，在當時已經是長文了。嬴政看完，出了一身冷汗，當即下了兩道命令：一、收回逐客令；二、晉陞李斯為廷尉。
廷尉是秦國的九卿之一，主管司法。這樣一來，李斯因禍得福，正式成為了秦國中央政治局的一員。
當年上蔡小吏宿舍中的老鼠，終於在天下最大的糧倉中找到了自己的一席之地。
最後一次反秦聯盟
公元前246年鄭國渠的動工，無疑讓秦國放緩了對山東六國的進攻。讓人無語的是，秦國的壓力稍有減退，六國之間的內鬥馬上開始。
魏國動作最快，派兵攻佔了韓國的管城（今河南省鄭州）。管城在滎澤（亦在鄭州，當時為一片湖泊）東南，如果秦軍佔領管城，則可以引滎澤之水灌大梁，所以魏國攻佔管城，也是出於對自身安全的考慮。楚國則趁魏國進攻管城之機，出兵淮北，企圖將原來宋國的土地搶到手。魏國發兵相抗，先後在商丘、上蔡和召陵與楚軍發生大規模戰爭，最終將楚軍擊退。
到了公元前245年，秦國已經調整過來了。鄭國渠的工程仍在繼續，但是工期被延長，投入的人力和物力大大減少。秦國的戰爭機器再度發動，向魏國發動了進攻，攻佔卷城（今河南省原陽），取得斬首三萬的戰績。
同年，趙孝成王去世，太子趙偃即位，也就是歷史上的趙悼襄王。
趙孝成王去世之前，重新起用老將廉頗攻魏，取繁城。趙悼襄王即位後，命令樂乘取代廉頗。廉頗這老傢伙一衝動，公然抗命，把樂乘趕回了邯鄲。當然，這麼一來，廉頗在趙國也就待不下去了，只能出逃大梁，投降了魏國。
公元前244年，秦國繼續東進，又攻取了韓國的十三城，以及魏國的暢和有詭兩城。
公元前243年，趙悼襄王命大將李牧攻燕，取武遂、方城。同年，魏安僖王和信陵君相繼去世，太子魏增即位，即歷史上的魏景閔王。
公元前242年，燕國派劇辛率軍反攻趙國，遭到趙將龐煖（nuǎn）的迎頭痛擊，劇辛戰死。
同年，秦國以蒙驁為統帥，兵分兩路進攻魏國，先後攻取了酸棗、燕、虛（均在今河南省延津境內）、桃人（今河南省長垣）等二十城。次年，蒙驁又攻佔了魏國的朝歌，便在上述地區設立了東郡。
東郡建立後，秦國的領土便與齊國接壤了，對韓、魏兩國都形成了三面包圍之勢。山東各國一下子又緊張起來，於是由趙國牽頭，組織了戰國歷史上最後一次合縱，龐煖被任命為合縱聯軍的統帥。
關於龐煖，有必要說明一下，他其實也是一位老將，年齡甚至比廉頗還大。雖然史上沒有記載他的確切出生年月，但是據後人根據史料推測，他應當出生於公元前320年前後。也就是說，當他帶著趙、楚、魏、燕、韓五國聯軍進攻秦國的時候，已經是八十歲高齡了。
這位老伯常年修習黃老之術，身體倒也硬朗，帶著數十萬大軍一路向西，很快就攻到了蕞地（今陝西省臨潼）。但是聯軍的攻勢也就至此為止了。等到秦國出兵反擊，五國聯軍便忙不迭地後退，退回國內以求自保。龐煖也許覺得就這樣空手而歸未免丟人，又率領趙軍進攻齊國，奪取了饒安（今河北省鹽山）才班師回朝。
就在這一年，楚國為了避開秦國的威脅，將國都遷到了壽春，但仍舊稱為郢都。
公元前240年，秦國向趙國發動報復性攻擊，連取三城，並且攻佔了魏國汲地。但是，趙軍在龐煖的率領下，也給予了秦軍重創。秦國的名將蒙驁，就是在這次戰爭中被趙軍的箭矢射中身亡。
公元前239年，秦國以長安君成嶠為將，進攻趙國的上黨。成嶠是嬴政的弟弟，還不到二十歲。他率軍攻至屯留（今山西省屯留），遭到了趙軍有力反擊，進而不得，退則擔心受到軍法處置，乾脆叛變投敵。
當時秦國人才濟濟，名將薈萃，為什麼會派一位沒有作戰經驗的年輕人擔任大將，頗耐人尋味。最大膽的猜測來自於明朝的馮夢龍，他認為嬴政是呂不韋的私生子，成嶠則是秦莊襄王的親生兒子，秦國宗室大臣均親近成矯而疏遠嬴政，因而呂不韋視成嶠為心腹大患，必欲除之而後快，便想出了這麼一個借刀殺人之計。
不管呂不韋安的什麼心，秦王嬴政本人對於成嶠的遭遇，是持同情態度的。這一年嬴政二十歲，已經到了振翅欲飛的年齡，他與呂不韋之間的隔閡，或許從這時開始產生。
公元前238年，秦國又發動一系列攻勢。秦軍以東郡為基地，先是攻克魏國東部的垣、蒲（均在今河南省長垣境內）等城，繼而向東攻取仁、平丘、小黃、濟陽、甄城，接著攻到濮水，大大擴大了東郡的範圍，從而「斷齊、趙之腰，絕楚、魏之脊，天下五合六聚而不敢救也」。
至此，山東六國已經沒有機會再發動合縱抗秦，只能畫地為牢，各自為戰，在秦軍的鐵蹄下自求多福了。
嬴政親政
公元前238年，嬴政二十一歲，已經到了行冠禮的年齡。
所謂冠禮就是成年禮。按照周朝的禮制，男子到了二十歲，就該在宗廟中行冠禮，標誌著他已經成年，可以談婚論嫁、獨當一面了。而對於在呂不韋的羽翼下長大的嬴政來說，行冠禮的意義尤其重大——從此以後，他就要親理朝政，正式行使秦王的權力了。
秦國的宗廟在故都雍城，也就是太后趙姬和嫪毐同居的地方。
這些年來，嫪毐憑藉著與太后的關係，不但得到了許多物質上的賞賜，仕途上也順風順水，以宦官的身份受封長信侯，家裡的奴僕多達數千人，門客也有千餘人，每天求他辦事的人絡繹不絕，權勢直逼呂不韋。
這是呂不韋始料不及的。
當初，他為了擺脫太后的糾纏，讓嫪毐當了自己的替身，壓根沒有想到這個女人會如此瘋狂地愛上那個下流胚，更沒有想到下流胚還會有政治野心，也知道豢養門客，培植勢力，甚至不把他這個介紹人放在眼裡。
「這可真是養虎為患啊！」
最讓呂不韋鬱悶的是，他還拿嫪毐沒一點辦法。如果換了其他政敵，早被他打壓或消滅了。唯獨這個嫪毐，牢牢地抓住了太后這張王牌，擺出一副無賴的架勢，搞得呂不韋投鼠忌器，束手無策。
不僅如此，他還必須替太后和嫪毐這對野鴛鴦保守秘密，生怕別人知道太后有兩個私生子。因為事情一旦敗露，嫪毐必死無疑。太后當然不會死，但她會發瘋，肯定會把呂不韋送嫪毐入宮的事說出來（也許還會說出更糟糕的事）。那樣的話，呂不韋也就完蛋了。
於是出現了這樣奇怪的狀況：呂不韋千方百計維護嫪毐的「清白」， 嫪毐反而肆無忌憚，隨意誇耀自己與太后的關係。他甚至在喝醉了酒之後對人說：「我是大王的假父。」
假，就是替代。假父，也可以說是代理父親。秦國風氣開放，寡婦有些風流韻事也不是什麼大不了的事，當年宣太后就是先例。可是，睡了太后是一回事，睡了之後還要說出來，辱及先君，那就不是一般的罪過了。
聽者大驚失色，示意他別再說了。嫪毐卻一個勁地說：「沒事，沒事！」又神秘兮兮地將人家拉過來，附在耳邊說：「太后說了，等大王死後，就立咱們的孩子為王！」
這些大逆不道的話，嬴政在咸陽沒有聽到。可是，當他來到雍城，準備舉行冠禮的時候，有人便向他告密：「長信侯嫪毐其實不是閹人，和太后通姦多年，已經生下兩個小孩，準備接替大王的位置！」
嬴政將信將疑，馬上派人進行調查。從某種意義上講，這些事情早已經不是秘密，只不過瞞著嬴政一個人而已，所以很快知道告密者所言不虛。
震怒之餘，他做了一個正確的決定——一面加強自己所住的蘄年宮的警衛，一面密令仍在咸陽的呂不韋火速帶兵趕到雍城。
事實證明，這兩手準備做得很及時。雍城到處是嫪毐的耳目，他已經覺察到嬴政知道了事情的真相。倉促之間，嫪毐下令武裝自己的門客與奴僕，又假傳太后旨意調動雍城的警衛部隊，糾集數千人向蘄年宮發動了進攻。
叛亂者人數雖多，卻以烏合之眾為主，在遭到有力的反擊之後，便陷入進退維谷的困境。這時咸陽來的勤王部隊又進入了雍城，當地百姓看到這副場景，也紛紛拿起武器去支援蘄年宮。沒經過太激烈的戰鬥，叛軍崩潰了。
嫪毐趁亂逃出了雍城，但是在「生擒嫪毐者賞錢百萬，殺死嫪毐者賞錢五十萬」的懸賞下，很快被抓了回來。他的主要黨羽也被一網打盡，送到雍城受審。
嫪毐毫無懸念地被判處車裂之刑，並滅三族。死黨二十餘人被判斬首，門客和奴僕四千餘人被判流放巴蜀地區墾荒。他和太后生的兩個私生子也被殺，太后則被幽禁在雍城宮中，失去了人身自由。
對於一場叛亂而言，這樣的判決委實不算太重。但是仍有人上書向嬴政提意見，說他不應該這樣對待自己的母親。這也是中華民族自古以來的「美德」之一，叫作子不嫌母丑，母親不管幹了什麼醜事，終歸是母親，做兒子的只能原諒。嬴政正在氣頭上，下令：「誰敢再勸諫太后一事，斬首示眾！」饒是如此，仍有二十七人冒死進諫，結果統統被殺。
後來，有一位齊國來的茅焦先生勸說道：「秦國馬上就要號令天下了，現在大王卻囚禁了自己的母親，恐怕諸侯聽說後，因為這件事而背叛秦國。」
這時嬴政氣也消得差不多了，出於政治上的考慮，便親自跑到雍城，將太后迎回了咸陽，仍舊住在甘泉宮。
對於剛剛親政的嬴政來說，平定嫪毐之亂可謂一舉兩得。其一自然是蕩滌了太后宮中的烏煙瘴氣，排除了太后對政局的干擾；其二則是嫪毐被捕之後，將呂不韋如何送其入宮，又如何替他們掩藏私生子等事和盤托出，嬴政以此為由，罷免了呂不韋的相位，令他回到河南的封地上去養老。
據說，嬴政一度也想殺掉呂不韋，但是考慮到他為先王即位立下過大功，又有很多大臣為他求情，便產生了慈悲之心，放了他一條生路。
此後一年多裡，各國的使者絡繹不絕來到河南，想請呂不韋出來做官。呂不韋自然沒有答應，但是嬴政很擔心呂不韋為諸侯所用，於是寫了一封信給他，說：「您對秦國究竟有什麼功勞，以至於可以享受十萬戶的封邑？您跟秦國有什麼血緣，以至於讓寡人稱作仲父？為了秦國的安寧，您還是搬到蜀地去居住吧！」
所謂搬到蜀地去住，等於就是流放了。呂不韋將那封信放在案頭，默默地看了一整晚。第二天早上，僕人們進去清掃，發現他已經僵硬地倒在地上。
官府驗屍報告如是註明：呂不韋，男，原籍衛國，曾任我大秦相國，因被罷免，患有抑鬱症，飲鴆自殺，年五十七歲。
耐人尋味的是，呂不韋剛死，嬴政便下令解除對嫪毐門客的流放令，讓他們都回到咸陽，重新做人。這是對太后表示內疚，還是對呂不韋表示嘲諷？後人無從得知。
《史記》中，司馬遷曾經這樣描述嬴政：「秦王為人，蜂准，長目，摯鳥膺，豺聲，少恩而有虎狼之心。」翻譯成現代文：秦王高鼻樑，細長眼，胸脯像猛禽，聲音像豺狼，刻薄寡恩，心如虎狼。從他對待呂不韋這件事來看，嬴政確實沒有什麼感恩之心。這種虎狼性格使得他風捲殘雲一般收拾了山東六國，也為大秦帝國的灰飛煙滅埋下了伏筆。
廉頗老矣，尚能飯否
新的一天開始了，嬴政早早地坐在他的寶座上，接受文武百官的朝賀。
在他的左手邊，站著廷尉李斯，不久之後，這個人將升任丞相，成為他最重要的助手——沒錯，是助手，不是仲父。他已經下定決心，不讓任何大臣大權獨攬，操控政局。整個王國，只有他本人才是最終的發號施令者。即便是丞相，也不過是在一定權限內行使職權，任何時候都必須對他唯命是從。
李斯的下首，站著年輕的武將蒙恬。蒙恬是蒙驁的孫子，當時沒有功名，職務也不高，卻因為自幼跟隨嬴政，成為了他最信任的貼身侍從。
嬴政的右手邊，是國尉尉繚。尉繚是大梁人，其實並不姓尉，只不過因其姓氏失傳，後人便以其官名為姓氏，稱為尉繚。他是那個年代較為傑出的軍事理論家，所著兵書《尉繚子》被後人奉為「武經七書」之一，與《孫子兵法》《吳子兵法》等齊名。可以說，他就是嬴政的參謀總長。
還有一個卑微的人物，戰戰兢兢地立在嬴政背後的屏風旁邊，皮膚白白淨淨，臉上沒有一根鬍鬚，眼睛只敢看著自己的腳尖。他的名字叫趙高，身份是宦官，官居中車府令，通曉秦國律法，負責為嬴政提供法律方面的咨詢意見。
也是新人新氣象，嬴政一上台，便改變了呂不韋時期的做法，重新將法治作為基本國策，恢復了自商鞅以來的各項嚴苛法律，甚至有過之而無不及。趙高作為宦官，本來是沒有資格參政的，但是這位宦官身殘志堅，苦心研習法律知識，能夠將商鞅制定的秦律倒背如流，因此獲得嬴政的青睞。
在對外方面，嬴政基本採取李斯與尉繚的策略，一方面威逼利誘，分化山東各國合縱；另一方面收買各國權臣，培養秦國的代理人；同時輔以軍事進攻，既分化，又拉攏，又欺騙，又打擊，其手段之高超，比當年張儀有過之而無不及。
公元前238年，趙悼襄王入秦朝覲，受到嬴政熱情接待。
趙悼襄王此行，是想借呂不韋倒台之機，重新構建秦、趙兩國關係，當然也不乏窺探嬴政氣象之意。會見中，嬴政向趙悼襄王提出：「燕無道，吾使趙有之。」
自長平之戰後，燕、趙兩國多次爆發大規模戰爭，積怨已久。從實力上看，趙強燕弱，每一次戰爭的結果，都是趙國獲勝。趙國早有吞併燕國之心，但是受到秦國的牽制，不敢貿然行動。聽到嬴政主動提出允許趙國吞併燕國，趙悼襄王不禁喜出望外，回國立馬佈置攻燕事宜，完全沒有意識到這是秦國的調虎離山之計。
公元前237年，趙悼襄王派龐煖率領大軍進攻燕國。幾乎是趙軍行動的同時，秦軍也行動了。
秦軍分成兩路，一路由大將王翦率領，兵出上黨；一路由桓齮、楊端和率領，直指河間。當趙軍開始圍攻燕國的勺梁（今河北省定縣）時，王翦已經攻取了趙國的閼與、轑（lǎo）陽（今山西省左權）。當趙軍攻克燕國的狸城（今河北省任丘）時，楊端和又攻取了河間六城。當趙軍打到燕國陽城（今河北省保定）時，桓齮（yǐ）又攻佔了鄴（今河北省磁縣）和安陽兩城。等到龐煖回師南下救援的時候，秦軍已經完全佔領了漳水流域。
趙悼襄王悔恨交加，鬱鬱而終，王位由太子趙遷繼承。
公元前234年，秦國大舉進攻趙國，一路向北，攻佔雁門、雲中二郡；一路向南，由桓齮率領，在平陽、武城（均在今河北省磁縣境內）大敗趙軍，殺死趙將扈輒，斬首十萬。
公元前233年，桓齮又率軍從上黨出發，越過太行山進攻趙國的宜安（今河北省石家莊）。當時龐煖已死，秦軍攻勢凌厲，趙軍節節敗退，有人向趙遷建議請老將廉頗回來主持大局，抗擊秦軍。
嬴政得到這個消息，派尉繚的弟子王敖前往趙國，以重金收買了趙遷的親信大臣郭開，讓他想辦法制止廉頗回國。
郭開本來就與廉頗有仇。至於為什麼有仇，一種比較靠譜但不主流的說法是，郭開即鄭朱，也就是長平之戰中曾經代表趙國出訪秦國那位「貴人」。由於郭開的糊塗，趙惠文王產生了錯誤的判斷，讓只會紙上談兵的趙括取代了經驗豐富的廉頗。為此，廉頗對郭開意見很大，曾經公開羞辱他，二人由此結怨。
在收到秦國的重金賄賂後，郭開對趙遷說：「請廉頗將軍回來當然是個好主意，不過他已經七十多歲了，又在國外生活了那麼久，不知道還能不能勝任。不如先派人前往大梁看望一下再作決定。」
趙遷認為有道理，便派了一名使者前往大梁，贈送給廉頗駿馬一匹和盔甲一副。
廉頗是個老江湖，一看趙遷的禮物，便明白這是想請他回去打仗。無論是出於對趙國的感情，還是作為一位武人的衝動，他對這一邀請都充滿了期待。在拜謝了趙遷的好意後，他留使者跟他一起用餐，故意狼吞虎嚥，吃了幾大碗米飯和幾斤肉。飯後還騎上趙遷賞賜的駿馬，在門前跑了幾個來回，對使者說：「我這把老骨頭，還能為國家效力吶！」
這名使者，不消說，已經被郭開收買了。他回到邯鄲，對趙遷說：「廉老將軍身體還是蠻硬朗，一次可以吃好幾斤肉，可就是腸胃有點問題，跟下臣坐了半個時辰，竟然拉了三次大便。」
趙遷一聽，半個時辰拉三次大便，肯定是沒法帶兵打仗了，當即放棄了請廉頗回來的念頭。
這時，有人又推薦了駐守代地的大將軍李牧，趙遷接受了建議，火速召李牧南下救援宜安。
李牧果然不同凡響，在宜安大破秦軍，殺死桓齮。
另外有一種說法，桓齮戰敗後，畏罪逃亡到燕國，其妻子父母均在咸陽被處死，嬴政還懸賞千金收購桓齮的人頭。為了掩人耳目，桓齮便更名為樊於期（其實也就是桓齮的諧音），在燕國太子丹的府上當了一名武官。關於樊於期與嬴政之間的恩恩怨怨，後面還會講到。
攻略趙國的同時，嬴政還鼓勵魏國向楚國發動進攻。
魏國與楚國之間的矛盾，在於原來宋國的淮北之地。嬴政向魏景閔王提出，如果魏國想奪取楚國佔領的宋國舊地，秦國願意出「四郡之兵」相助。魏國得到這一保證，果然向楚國發動進攻，結果可以想像，魏、楚兩國打得不可開交，嬴政許諾的四郡之兵卻一直沒有出現。
專制思想的源頭：韓非論法、術、勢
公元前234年，正當秦軍攻佔雁門、雲中之際，有一天嬴政將李斯召進宮，指著案頭上厚厚的一摞竹簡說：「你看過這些文章沒有？」
李斯打開一看，只見其中一卷的標題是「孤憤」；再打開一卷，標題是「五蠹」；又打開一卷，標題是「說難」。他匆匆掃過那些竹簡，對嬴政說：「這些文章下臣看過，是下臣的同門師弟韓非所著。」
嬴政喟然長歎：「如果能夠結識此人，寡人也就不枉此生了！」
李斯說：「大王想見韓非？那是他的榮幸。下臣馬上寫一封國書，大王蓋個戳，令韓王將他送到咸陽來便是。」
嬴政說：「這樣的人才，只怕韓王不放。」
李斯笑了：「據下臣所知，韓非在韓國並不受重視。他曾多次上書韓王請求變法圖強，都沒有被採納。此刻，他正在家裡坐冷板凳呢！」
嬴政也笑了：「那你趕緊寫信，萬一哪天韓王回過神來要重用韓非，對我秦國可是大大的不利。此人一篇文章，頂得上十萬大軍，寡人要好好用他。」
李斯聽到這句話，眼神中閃過一絲不安。
當時，韓桓惠王已經去世，在位的是他的兒子韓安。
如果我們回顧韓國的歷史，會發現這個國家委實乏善可陳。戰國七雄中，秦、楚、齊等大國自不待言，魏國有過百年霸權，趙國有過胡服騎射，即便是燕國也有樂毅破齊的光輝史。唯獨韓國，有如一碗溫吞吞的白開水，讓人喝得沒滋沒味。整個戰國時期，韓國就沒有雄起過，它的戰國史就是一部被侵略史。到了韓安上台的時候，韓國的面積已經大大縮水，國家積貧積弱，局勢非常危險。
作為韓國的公室子弟，韓非是很想改變這種狀況的。他自幼口吃，不善於言辭，便將自己的想法寫在竹簡上，多次上書韓桓惠王和韓安，希望韓國能夠變法圖強。然而這些信都石沉大海，不見回音。韓非失望之餘，考察古往今來的歷史，寫出了《孤憤》《五蠹》《說林》《內外儲》《說難》等十餘萬字的文章。
在中國哲學史上，韓非和李斯都被歸於法家，而韓非更被認為是戰國時期法家的集大成者。
從理論上講，法家思想分為「法」「術」「勢」三派，主張各不相同。
「勢」派以慎到為代表，認為勢是政治中最重要的因素。慎到是趙國人，大致與孟軻同時代，曾經在稷下學宮講學。在慎到的思想中，勢即統治者的絕對權威。君王的才能不一定比別人高，但是因為他有權威，能夠叫人死，叫人活，叫人富，叫人窮，叫人貴，叫人賤，所以能夠讓別人為他服務。
「術」派以申不害為代表。申不害是新鄭人，韓昭侯年間曾任韓國相國，他主張國君通過高超的手段來「玩轉」政治，讓臣下都圍著國君轉，讓國君獨斷專行，也就是我們常說的玩弄權術，強調的是手腕。
「法」派以商鞅為代表，主張通過制定和頒布明確的法律條文，嚴格執行，達到天下大治的目的。
韓非則主張法、術、勢並用。
他指出，國君如果不懂權術就很容易被臣下蒙蔽，臣下如果沒有法律約束就很容易產生混亂，二者缺一不可，都是帝王統治天下的工具。他分析商鞅治秦的得失，認為商鞅法令森嚴，賞厚刑重，使秦國得以富強，然而「戰勝則大臣尊，益地則私封立」，就是因為國君沒有足夠的權術來控制臣下。
除了駕馭臣下的術之外，國君還必須有勢。韓非這樣寫道：「如果沒有權威和嚴法，讓堯、舜挨家挨戶去宣傳政策，說服老百姓，統治不了三戶人家。」
因此，只有法、術、勢三者兼用並施，才能國泰民安，從而成就帝王之業。
韓非進一步提出，君主用法、術、勢治理國家，不需要特殊的才能和高尚的品德，也不需要像儒家主張的那樣，自己作出榜樣，或者通過個人的魅力來進行統治。
換句話說，在一個法治國家，是不需要提倡什麼道德建設的。克林頓可以泡萊溫斯基，不影響他行使美國總統的職權；普京可以和老婆離婚，也不會對他的政治前途產生不良影響。
韓非知道，他的這些理論，對當時絕大多數諸侯來說，很難理解，因為別人很難達到他的高度，所以特別寫了一篇《說難》。
所謂說難，就是遊說別人很艱難。
他這樣寫道：「遊說的艱難不在於以我知道的知識去說服對方，也不在於能否用雄辯的口才來正確表達自己的思想，也不在於是否有強大的氣場來壓服對方。難就難在要揣摩對方的心思，使自己的話語符合他的心意。」
簡單說，自己懂道理是一回事，讓別人明白則是另外一回事。不能因為自己懂道理，就認為別人一定會接受，而是要想辦法用別人能夠接受的方式，用別人能夠聽得懂的語言，把複雜的道理簡單化，誘使別人接受。
因此，在韓非的文章中，出現了很多精彩的寓言故事。其中有一段這樣寫道——
宋國有位富人，因為下大雨沖壞了家裡的牆壁。他兒子說：「如果不趕緊修好，恐怕會招致盜賊。」鄰居家的老頭也這麼說。當天晚上果然被盜，丟失了很多錢財。這位富人稱讚自己的兒子聰明，卻懷疑盜賊是鄰居老頭引來的；從前鄭武公想要討伐胡人，便將女兒嫁給胡人首領。不久之後他問群臣：「我想對外用兵，打誰比較好？」大夫關其思說：「胡人可伐。」鄭武公大怒，說：「胡人和鄭人親如兄弟，你卻說可伐，是何居心？」便將他殺了。胡人首領聽到這件事，大為感動，從此對鄭國不加防備。鄭國乘機發動襲擊，奪取了胡人的土地。
韓非問：「這兩個故事中，鄰人老頭和關其思說的話都是對的，他們都很有見識，可為什麼他們的遭遇卻是輕則被疑、重則被殺？」
答案是，對事物有認識不難，難就難在運用智慧去表達你的見解。
還有一個故事，衛國的大夫彌子瑕很受衛侯的寵愛。按衛國的法律，私自動用國君的馬車，是要受刖刑的。有一次，彌子瑕的母親生病，彌子瑕顧不上向衛侯請示，就駕了他的馬車回家去了。衛侯知道後，稱讚道：「這可真是孝子啊，為了回家看母親居然敢冒刖刑之險。」又有一次，彌子瑕和衛侯在果園遊玩，彌子瑕爬到樹上摘了一顆桃子，咬了一口覺得很甜，就直接拿給衛侯吃。侍衛們大驚失色，衛侯卻說：「彌子瑕真是愛我啊，好吃的東西顧不上自己吃，趕緊拿給我。」
後來彌子瑕年老色衰（原來是男寵），得罪了衛侯。衛侯便說：「這個人曾經盜用我的馬車，給我吃他吃剩的桃子，該當何罪？」
韓非感歎說：「彌子瑕還是那個彌子瑕，他的行為並沒有兩樣，當初受稱讚後來卻成了過失，是因為衛侯心裡的愛憎發生了變化啊！所以，一個人受寵的時候，他的智謀都合乎君主的口味；一個人失寵的時候，他的每一句話都會成為罪證。」
可惜的是，以韓非的見識和文筆，仍然不能打動頑愚不化的韓桓惠王和韓安。倒是遠在咸陽的嬴政看到後，立馬被吸引過去了，驚為天人之作。
在秦國的壓力下，韓安果然派韓非出使秦國。
嬴政帶著一種見到偶像的興奮接見了韓非，請教了很多關於帝王之術的問題。
所謂千里馬常有，伯樂不常有。韓非和嬴政交談了不到半天，便知道眼前這位年輕的秦王是他的伯樂。可是，韓非和李斯不同，韓非有著非常強烈的愛國心，將韓國的命運看得比自己的生命還重要。因此，當嬴政提出要他留在秦國做官的時候，他略帶緊張地提到了另外一件事：大王能不能不進攻韓國？
嬴政爽朗地一笑：「先生所說的帝王之術，不就是用來統一天下的嗎？先生心繫韓國，寡人理解，不急著現在就做決定，先在咸陽住些日子再給答覆。」
此後，嬴政多次召見韓非。對於嬴政提出的問題，韓非總是盡心盡力，一一作答，每次都讓嬴政滿意而歸。唯獨對於做官一事，韓非總是有所顧慮。
「我難道要為韓國的敵人服務嗎？將來有何面目見列祖列宗於地下？」
時間一長，嬴政倒沒什麼，李斯心裡開始發毛了。他擔心的是大王如果重用韓非，我豈不是要靠邊站了？
自古文無第一，武無第二，尤其當一個文人的飯碗受到威脅的時候，是什麼辦法都想得出來的。
有一天，嬴政和李斯聊起韓非的事，李斯便說道：「韓非是韓國的公子，如今大王要吞併天下諸侯，韓非必定會忠於韓國而不會替秦國效力，這也是人之常情。大王如果用不了他，就把他殺掉，以除後患。」
但凡人才不能為我所用，也不能為他人所用，這個道理沒錯。可是對於韓非，嬴政始終下不了這個決心。他想了想，決定先把韓非下了大獄，關一段時間，看他能不能回心轉意再說。
嬴政越是愛才，李斯越是擔心。他暗中派人給韓非送去一壺毒酒，假傳嬴政的旨意，令韓非自殺。韓非想找嬴政當面說個明白，但遭到拒絕。等到嬴政感覺到事情不對勁，趕緊派人去赦免韓非的時候，韓非已經死了。