公元960年，後周大將趙匡胤發動陳橋兵變，建立宋朝，定都汴京（今屬河南開封），史稱「北宋」。趙匡胤就是宋太祖。
在當時，除了剛建立起來的宋朝之外，同時還存在著後蜀、南漢、南唐、吳越、北漢等割據勢力。於是自宋朝建國伊始，宋太祖趙匡胤便開始了統一全國的鬥爭。北宋於964年、965年、970年先後消滅了荊湘、後蜀、南漢三地，又於974年擊敗了勢力較為強大的南唐。此後，吳越與福建漳、泉等地的地方勢力紛紛「納土」於宋王朝，紛亂的時局逐漸結束。
在五代十國的後晉時期，曾把北方的燕雲十六州割與契丹族建立的遼國。為了收復燕雲十六州，北宋與遼進行了長期的戰爭。自宋太宗趙光義起，北宋曾多次與遼交戰，但一直未能收復失地。直至1004年，北宋真宗與遼國在澶州定下了停戰和議，約定宋遼為兄弟之邦，北宋每年向遼交納「歲幣」，雙方互不侵犯。自此，中國北方才有了少許安寧，宋、遼的這次結盟被後世稱為「澶淵之盟」。
宋太祖趙匡胤在建立宋朝之初，為了使宋不再成為繼五代十國後的又一個短命王朝，制定了一系列政策方針。首先在軍事方面，太祖以「杯酒釋兵權」，解除了大將對軍隊的控制權，並設立中央禁軍，將各地精兵收歸京城禁軍管轄，使中央政府對軍隊有了完全的掌握權。
另外，宋沿襲唐制，又在一定程度上削弱了官員的職權，使皇帝掌握的權力超過了歷朝歷代。在科舉方面，宋太祖打破常例，以殿試的方式對考生進行最終考核。這樣一來，北宋王朝的官僚隊伍得到了壯大，出現了一大批優秀的政治家，鞏固了政權。後來，北宋經真宗、仁宗、英宗至神宗時期，社會趨於穩定，經濟規模空前，文化更是盛極一時。
北宋時期，生產力和科學技術都有了明顯的進步，作為我國四大發明之一的活字印刷術，就是其中傑出的代表。此外，由於戰爭的需要，宋朝時火藥被首次應用於軍事。西方各國的現代戰爭武器正是在北宋年間經由西亞各國傳播的火藥製造工藝的基礎上，發展起來的。
不僅科學，宋朝在文學藝術方面更是名人輩出。宋朝的科舉制度使文人得到了可以自由發展的空間。其中，較著名的文人有王安石、范仲淹、司馬光、蘇軾、歐陽修等人，而宋朝的詞作品也達到了極高的水平，它與唐詩並稱為我國古典文學藝術的瑰寶。在繪畫、書法藝術上，當首推張擇端的《清明上河圖》，這幅長卷通過描繪汴京的風物，使近六百人躍然紙上，成為中國繪畫史上不朽的佳作。
宋神宗為使社會有所發展，於1069年任用王安石為相，推行新法，但由於保守勢力過於強大，王安石兩次推行新法，均以失敗告終。哲宗元年，英宗皇后高氏徹底廢除了新法，宋朝又恢復了原先的統治方式。至此，北宋開始走向衰亡。
哲宗去世後，徽宗即位。本書的故事就從這裡開始了……