齊桓公在管仲的輔佐下，使中原各諸侯國都聚集在了齊國的旗幟下，成就了一番霸業。但是，有一個大國並不把如日中天的齊國放在眼裡，它就是位於南方的楚國。強大的楚國開始對齊桓公的霸業進行挑釁。那麼，面對來自南方的強大楚國，齊桓公和管仲會怎樣應對？齊桓公的霸主地位，是否會遭到威脅呢？
先搞定自己的一畝三分地
齊桓公在管仲的輔佐下，建立了霸業。中原許多中小諸侯國，也都聚集在齊國的大旗下，唯齊桓公馬首是瞻。但是南方的大國——楚國，卻不把齊國放在眼裡。
楚國和別的諸侯國不一樣。按照司馬遷的說法，楚人的先祖是五帝之一的顓頊，而顓頊是黃帝之孫，所以楚人也是炎黃子孫。
但是，楚人的部落一直在向南方發展。在夏、商兩朝，這個部落起起落落，一段時期在中原跟華夏集團一塊兒混，一段時期又跟蠻夷玩兒在一起。
漸漸地，他們就形成了和中原不太一樣的文化，連語言也有了分歧。由於這些原因，楚國一直被中原諸侯視為異己，不怎麼招人待見。
在周文王時期，楚人的首領為周文王之師。這樣一來，楚國就跟中原王朝重新建立了聯繫。
但是，大部分時候，周王室對楚的態度都很冷淡。直到周成王時，才給楚人首領封了個子爵。
西周這麼對待楚人，楚人當然有意見了，所以二者的關係一直若即若離。後來，楚國首領乾脆自己封了王，將周王室撇在了一邊。
周王室那時候已經開始衰微了，周天子連中原諸侯都順不過來，就更甭提去管僭越的楚國了。所以楚國國君的爵位就變成了王爵，雖然這是他自封的，但是從名義上講，已經和周天子平起平坐了。
楚國地處長江中游，據有江淮流域，是春秋戰國時代各諸侯國中地盤最大的，而且楚國自然條件也很好，地廣人多，資源豐富。
正當齊桓公在北方指點江山時，楚國開始崛起了。當時楚國的國君是楚成王。成王的國相對楚國進行了一場改革，使楚國的國力迅速強大。
這位國相的改革內容其實跟管仲的大同小異，最重要的就是削弱貴族的勢力。在改革前，楚國貴族巨室封邑過大，滋生了種種弊端。國相下令，貴族巨室都要割出一半田產歸公，以充國用。他自己以身作則，先把自己的地盤割給國家，令別人無話可說。
與此同時，楚國主動向周天子進貢，重新和中原諸侯建立了外交關係。
周王見楚國有主動臣服的意思，當然很高興，他對楚王說：「你們就別來中原找麻煩了，南方的地兒那麼大，隨便你怎麼折騰。」
於是，楚國就滅掉了江淮間的眾多小國，地盤不斷擴大。隨後，楚王在國相的建議下，發起了全國總動員，動員楚國原住民大量開墾江漢之間可耕的土地。楚國的國力因此大增。
周朝曾經在漢水一帶封了很多同姓諸侯。到了西周晚期和春秋早期，這些姬姓諸侯國差不多都被楚國擺平了，滅亡的滅亡，臣服的臣服。
楚國把自己這一畝三分地打掃得差不多後，就將目光轉向了北方。這樣一來，齊、楚兩個大國，就難免迎頭相撞。
干仗前要佔領道德制高點
楚國人有一個特別大的愛好，就是喜歡佔地皮，就跟現在的房地產開發商似的。南邊基本打得差不多了，楚國就把目光投向了北邊。他們第一個相中的是地處中原的鄭國。
當年鄭莊公雖然稱霸一時，但此時的鄭國已經是一個二三流的國家了。楚國原本可以輕輕鬆鬆地拿下鄭國，可比較麻煩的是，鄭國是齊國的盟國。
齊桓公雖然在北方大會諸侯，可楚國不管這一套，他們看上了就想要，不給就打。楚國一連發動了兩次軍事進攻，鄭國頂不住了，就打算投降。
這時候，鄭國的國君在大臣的勸說下，暫緩了投降的計劃，轉而向齊國求救。
楚國一打鄭國，管仲就明白了楚國的意圖——明擺著是沖齊國來的。
這時候，齊桓公家裡出了點事兒。他有一個蔡國來的小老婆，耍小姐脾氣惹怒了齊桓公，齊桓公就把她趕回老家去，本意是讓她回去後好好反省反省，但沒說要把她休了。結果蔡國人沒弄清形勢，一看姑奶奶被人趕回來了，就給她又說了一門親事，把她給嫁走了。
齊桓公一看著急了，他這還沒辦手續呢，老婆就改嫁了，換誰誰都受不了。正巧這時候楚國打鄭國，管仲就說：「蔡國人為什麼膽子這麼大，就是因為它背後站著楚國。」
齊桓公心想：「嗯，還真是這麼回事兒，楚國和蔡國是鄰國，這倆關係肯定不一般。既然你楚國打我的盟國，好，那我就去打你的狗腿子蔡國。」齊國迅速組織起一支聯軍，浩浩蕩蕩地就朝蔡國殺了過去。
蔡國老百姓一看齊國領導的聯軍打過來了，連抵抗都不抵抗，就投降了。打完了蔡國，聯軍的矛頭順勢一指，帶著勝利的餘威就打進了楚國。
楚國自打西周後期以來，就沒吃過這個虧。楚軍個個摩拳擦掌，想要教訓一下這些個不知好歹的傢伙。
但是楚王比較清醒，他一看這聯軍人多勢眾，不能硬碰，於是就派了個使臣，去見齊桓公，對齊桓公說：「您老人家住在北邊，我們住在南邊，咱兩國說到底風馬牛不相及也，根本就不在一個小區裡，您為什麼要興師動眾地來打我呢？」
面對楚國使者的疑問，管仲是這麼回答的：「當年天子將齊國封給姜太公的時候，說全天下大小諸侯，不管誰犯了錯，齊國都有權力征討。」
管仲這句話，等於把齊國抬到了道德的制高點上，讓楚國人落了下風。話中的意思也很明確：姜太公在世時，你們楚國人還在深山老林裡玩兒捉迷藏呢，敢跟我們叫板！至於為什麼要打你，是因為你小子不識抬舉，不認我們做老大。
當然，後面這條理由不能明說，於是管仲又找了兩個與周王室有關的理由。
第一個，責備楚國人不給周王室進貢苞茅草，讓周王沒法將釀好的酒過濾，所以齊國要代表天子來打你。
第二個，當年周昭王南征楚國，楚國老百姓給他弄了個膠糊的船，最後這個船在江心散了，周王也給淹死了。按理說這事兒都過了幾百年了，屬於陳年舊賬，但管仲還是要問責。
管仲這第二點理由很厲害，等於給楚國扣上了害死天子的大帽子，所以以齊國為首的聯軍，就在道義上站住了腳——他們不是靠武力征討，而是師出有名的。如果楚國害死周昭王這件事情坐實了，那就算把楚國滅了，都不為過。
楚國使臣趕緊回答道：「我們不進貢苞茅草，確實是我們的錯，我們一定改正，馬上就上供，而且還要把以前差的那些，連本帶利一塊兒上供。至於周昭王這件事兒，對不起，我們確實不清楚，您要不到漢江邊上，去問問漢水吧。」
楚國使者的心裡明白，小錯可以承認，大錯一定不能認，能推就推。
楚國使臣這麼一回答，就說明他服軟了，以後會尊重周王室。可問題是，一百多年來，楚國都不把周王室放在眼裡，現在一個使者在大兵面前說要尊崇王室，管仲能相信嗎？
皆大歡喜的昭陵之盟
這一次楚國派來的使臣是個小官，任務就是摸清齊桓公的底。隨後，楚國又派出了大夫，和齊國正式談判。
這位楚國大夫來了之後，跟齊桓公、管仲就以上兩項內容，又談了半天，但在第二個問題上，雙方怎麼談都談不攏。楚國大夫堅持聲稱當年周昭王淹死的地方不是楚國的地盤，跟楚國無關。雙方互不相讓，最終不歡而散。
這時候，楚國大軍也集結好了，做好了戰鬥的準備。齊桓公一看楚軍來到，就命令聯軍後撤。楚軍一路開到前線，與聯軍對峙。
楚王再次派大夫去齊營談判。齊桓公命令聯軍排列成龐大的陣容，讓楚國的使者乘車觀看——這無非是想炫耀武力，讓楚國害怕，趕緊服軟。
沒想到楚國的大夫不卑不亢地說道：「您若是以德服人，誰敢不服？但您若是想以武力壓人，我們楚國也不是吃素的！我們那兒水網密佈，您這些戰車還真發揮不了多大作用。」
齊桓公也在心裡掂量了一下，若兩軍真是硬碰硬，自己還真沒有把握能取勝。
於是，在這種平衡下，雙方都妥協了，簽約和解，達成昭陵之盟，然後各自撤回。
對於齊桓公來講，他率聯軍發動遠征，以強大的武力威懾並遏制了楚國大舉北上的勢頭，已經算是出盡了風頭。所以，史書上就將這一次和解，說成是楚國主動求和。
昭陵之盟，說明在春秋時期的軍事思想當中已經高度重視發揮武力威懾的作用。強大的武力威懾，和成功的外交斡旋，是達到不戰而屈人之兵的重要手段。
楚王面對齊國領導的聯軍大軍壓境，既不服軟，也不蠻幹，而是適度地讓步，既避免了因蠻幹而導致的慘敗，也保全了國家的體面，不失為明智之舉。
在這個回合中，齊國有面子，楚國也有面子，畢竟在敵強我弱的情況下，能夠審時度勢，避免失敗，就是勝利。所以從這層意思上講，楚國也是勝利者。
按照《史記》記載，楚國果然遵守盟約，向周天子進貢了苞茅。不僅如此，楚國還進貢了絲綢，就是讓齊國別挑理了。
楚國的進貢把周天子高興壞了，周王一高興，就把祭祀的胙肉賞給了楚王，讓楚國使者帶走。
在古代祭祀的時候，牲口被殺後要獻給神吃。神當然不吃了，但也不能浪費，所以祭祀完成後，天子會將原本獻給神的肉，切出來發給親近的大臣，這種肉就叫胙肉，屬於厚禮。
雖然周王一高興把胙肉賞給了楚王，但問題是這麼一塊肉，要怎麼完好地從洛陽帶回楚國國都呢？那時候又沒有高鐵、動車，也沒有冰箱，這肉帶回去不就壞了嗎？
對於這個問題，周王也考慮到了。他賞給楚王的胙肉不是死的，而是活的—— 一隻小豬，上供時都是趕過去的。
楚國給周天子進貢後，齊桓公在諸侯中的聲譽又上了一個台階。
齊國霸業的巔峰之作
楚國的進貢讓當時的周王飄飄欲仙，開始不知道自己幾斤幾兩了。
公元前655年，齊桓公組織諸侯再一次會盟。當時的周惠王派人遊說鄭國國君，讓他不參加會盟。
這下可把齊桓公氣得夠嗆。他可是打著「尊王攘夷」的旗號召集諸侯會盟的，這對周王原本沒什麼壞處。可為什麼周惠王要挑撥齊國和其他諸侯國的關係，破壞齊國的霸業呢？
這是因為周惠王喜歡小老婆生的孩子，想來個廢長立幼。對於周惠王的這一舉動，齊桓公堅決反對。所以這次會盟，齊桓公就特意邀請了王長子，也就是後來的周襄王參加，明確向周惠王表態，王長子才應該是王位的繼承人。
齊桓公捍衛王長子的地位，周王當然不高興了。其實齊桓公也有自己的考慮。當時天下大亂的原因，就是君不君，臣不臣。如果周王因為小老婆受寵，廢長立幼，給天下樹立了壞榜樣，那還怎麼讓別人尊王？
所以，齊桓公堅決支持王長子。周惠王不高興，於是派人遊說鄭國國君，讓他中途溜號，導致會盟最終無果而散。
對於鄭國的退出，齊桓公特別生氣，立馬率軍去打鄭國。齊國一打鄭國，楚國就上去把齊國的小弟許國給胖揍了一頓。
這時候管仲意識到，天天打群架這種事兒以後得少干，否則對霸業無益。於是，他向齊桓公提出了八個大字，「招攜以禮，懷遠以德」。
齊桓公在稱霸期間，齊國擁有豐富的物質財富。各諸侯國的使臣來齊國時，帶的都是空口袋；回去時，這些口袋裡都裝滿了齊國給的好東西。這就是管仲招攜、懷遠的表現。他還放低身段，用柔性的方法協調各諸侯國之間的關係，取得了很好的效果。
管仲這麼一干，鄭國首先幡然醒悟，覺得還是齊國大哥好，於是趕緊改變策略，與齊國恢復了友好關係。
到了公元前651年，齊桓公在葵丘會盟。這次大會來的諸侯很多，宋國、衛國、邢國都來了。
這個時候，周惠王已經死了，周襄王上台。襄王因為是齊桓公給他撐的腰才繼承了王位，所以特別感激齊桓公，還專門派了一位大夫代表自己參加會盟。
在這次大會上，周大夫代表周王向齊桓公賞賜胙肉。按照原先的規定，齊桓公要從高台上下來接受賞賜，這種禮節是必需的。
但這時候的齊桓公可能年紀也不小了，正當他要下台時，周大夫說道：「天子還有一條旨意，說您年紀大了，可以不下台了。另外還要再給您多加一個爵位。」諸侯再加一個爵位，那就跟周王的級別差不多了。
周王突然間給了自己這麼一個榮耀，齊桓公有點不知所以，於是他問管仲該怎麼辦。
管仲說：「天下大亂的原因是什麼？就是因為君不君，臣不臣。」齊桓公馬上明白了——該下拜還得下拜，不然「尊王」的口號就玩兒不轉了。
於是他走下台來，規規矩矩地行禮，同時說道：「天子威嚴，國家體統，時時刻刻在我心中。假如我這次不下來，大模大樣地接受賞賜，會讓天子蒙羞。」桓公這話，說得那叫一個體面。
其他諸侯一看，徹底心服口服了。孔夫子後來講，人要正名，名不正言不順，所以君要像君，臣要像臣。當老師的要遵守教師守則，當學生的要遵守學生守則，這樣才不會天下大亂。
葵丘會盟後，大家達成協議，並發表了聯合公報，主要內容有以下幾條：
第一條，「誅不孝，無易樹子，無以妾為妻」。就是不要廢長立幼，也不要寵愛小老婆。
第二條，「尊賢育才，以彰有德」。就是要尊重和培育有能力和有品德的人。
第三條，「敬老慈幼，無忘賓旅」。這個不用多說，尊老愛幼是中華民族的傳統美德。
第四條，「士無世官，官事無攝，取士必得，無專殺大夫」。就是要給底下的臣子相應的待遇和尊重，不能無緣無故地殺臣子。
最後齊桓公總結陳詞：「大家都規規矩矩地過日子，該幹嗎幹嗎，不要找事兒。凡是參加這次會盟的人，既然咱們簽訂了盟約，就要遵循它，這是要領。」
葵丘會盟的盟約，可以說是齊國霸業的巔峰之作，齊桓公的稱霸目的就此也已基本達到。中國是一個地域廣大的國家，華夏諸侯不能完全按自己的利益發展，你打我，我打你，和平共處才是相處的基本準則。
葵丘會盟後六年，管仲去世。又過了兩年，齊桓公也命歸黃泉。
齊桓公一死，齊國的霸主地位就成了明日黃花。在華夏大地上，很快就出現了一個新的霸主。那麼，這個霸主是誰呢？