殷家的始祖契，母親名叫簡狄，是有篲氏部落的女子，當了嚳帝的第二個妃子。簡狄等三個人有一次到河川中去洗浴，看見燕子掉下一個蛋，簡狄揀起來吞食了，就這樣她懷了孕而生下契。
契長大以後輔佐夏禹治水立下了功勞。舜帝就命令契說：「百官貴族不和睦，父子、君臣、夫婦、長幼、朋友之間的五倫關係不順暢，你去做司徒的官，要恭敬地傳佈五倫的教誨，五倫教誨的中心在於寬厚。」把契封在商這個地方，賜給契姓子。契在唐堯、虞舜、大禹當政期間興起，他的功業在教導百官貴族方面顯現出來，百官貴族由此也就安定。
契去世，兒子昭明即位。昭明去世，兒子相土即位。相土去世，兒子昌若即位。昌若去世，兒子曹圉即位。曹圉去世，兒子冥即位。冥去世，兒子振即位。振去世，兒子微即位。微去世，兒子報丁即位。報丁去世，兒子報乙即位。報乙去世，兒子報丙即位。報丙去世，兒子主壬即位。主壬去世，兒子主癸即位，主癸去世，兒子天乙即位，這就是成湯。
成湯，從契到湯經過十四代有八次遷徙國都。湯開始就定居在南亳，這是追隨先王嚳帝曾把這裡做過國都才遷來的，為向帝嚳報告來定居這件事，成湯就寫了《帝誥》。
湯是夏代的方伯可以征伐諸侯。葛伯不奉行祭祀，湯一開始就去征伐葛伯。湯說：「我說過：人照水面看見了自己的形貌，觀察民眾的狀況會知道治理得好不好。」伊尹說：「英明呀！進諫的言語能夠聽從，治國的道術就會推進。做國家的君主愛護百姓，凡是有善良品行的人都會在王府任官。努力吧，努力吧！」湯對葛伯說：「你不能恭敬地順從天命，我就要重重懲罰你們，決不會有半點寬赦。」就寫作了《湯征》。
伊尹名叫阿衡。阿衡想求見湯而沒有合適的途徑，就去做有莘氏部落女子的陪嫁男僕，背負著炊事用具鼎俎來見湯，用烹飪中的滋味遊說湯，讓湯致力於實施王道政治。又有人說：伊尹是個隱居的處士，湯派人去聘用迎接他，經過五個來回以後才肯出世任職而依從湯，並進說遠古帝王和九類國君不同政治狀況方面的事情。湯舉拔伊尹並任用他負責管理國家政務。伊尹曾離開湯去到夏。因為看到夏桀的政治醜惡，又重新回到了南亳。從北門進入亳都，遇見了湯的賢臣女鳩、女房，為了說明他歸來的意思就寫了《女鳩》《女房》。
湯出門，看見野外捕獵的人張開四面大網，捕獵人祝禱說：「從天上地下四方來的都希望進入我的網中。」湯說：「唉，會捕盡了呀！」就讓去掉捕網的三面，並讓捕獵人祝禱說：「想從左面逃去的，就從左邊逃去。想從右面逃去的，就從右邊逃去。不按照我的想法逃離的，就進入我的網中。」四方諸侯們聽到這件事，說：「湯的仁德達到了極點，竟把恩惠擴散到了禽獸身上。」
正當這個時候，夏桀施行的暴虐政治荒淫無道，而諸侯國昆吾氏也舉行叛亂。湯就發兵並率領四方諸侯，伊尹跟從湯，湯親自把著大鉞指揮，先討伐昆吾，從而也就討伐桀。湯說：「告訴你們大家，到我這裡來，你們都仔細聽著我說話。不是我敢於舉行叛亂，是因為夏桀有很多罪惡，我雖然聽到你們大家對出兵有怨言，但夏氏是有罪啊。我畏懼上帝，不敢不進行征伐。現在夏桀罪惡很多，上天命令要懲罰他。現在你們大家說：『我們的君主不憐恤我們大家，放棄了我們的農事時節而來舉行大力征伐。』你們還會問：『夏桀有罪，究竟是怎麼樣？』夏王耗盡了民眾的力量，掠奪光了夏國的資財，民眾怠惰同他不合作，說：『這個太陽什麼時候喪敗，我寧願跟他一起滅亡！』夏桀的德行已經墮落像這樣，現在我一定要前去討伐。你們如果和我一起去執行上天的懲罰，我將大力賞賜你們。你們不要不相信，我不會說話不算數。你們如果不依從誓言，我就要懲罰你們，決不會加以赦免。」商湯把這些話告訴傳令的長官，就寫作了《湯誓》。於是湯就說：「我特別勇武」，稱號叫做武王。
桀在有篲部族的舊墟被打敗，桀逃奔到了鳴條，夏桀的軍隊潰敗。湯就去討伐忠於桀的諸侯國三㚇，繳獲這個國家的寶玉，記載這件事，義伯、仲伯二臣就寫了《典寶》。湯已經戰勝夏桀，想遷徙掉它的社神，但認為社神后土平水土之功誰也不可替代就停止了，寫了《夏社》。伊尹向諸侯通報了政治發展情況，於是四方諸侯全都歸服，湯便登上天子之位，平定天下。
湯返回途中到達了泰卷，仲虺製作了誥命。已經廢除了夏所承受的天命，回到亳，寫作了《湯誥》：「三月，王征伐夏桀歸來到達了京都的東郊。告示四方諸侯和各地方的首領：『誰要是不去建立對民眾有益的功業，勤勉努力地對待你們的事務，我就要重重懲罰你們，誰也不要埋怨我。』說：『古代的禹、皋陶長久地在外面辛勞，這樣就對民眾建立有功業，民眾因此有了平安。東邊修治了長江，北邊修治了濟水，西邊修治了黃河，南邊修治了淮河，四條大河都已得到治理，千百萬民眾才有了安定的居處。後稷降下播種的教誨，農地就種植了百谷。禹、皋陶、後稷這三公都對民眾建有功績，所以他們的後代能夠建國立業。從前蚩尤和他的大夫們對百姓作亂，上帝就不給贊助，有這樣的先例在。先王的言論不可以不用來自勉。』又說：『如果干了違背道義的事情，不允許前往你們所在的國家再做諸侯，你們誰也不要怨恨我。』」用這樣的言詞來告誡諸侯。伊尹也寫作了《鹹有一德》，咎單寫作了《明居》。
湯於是改變了歲首月份，更換了服飾等器物所崇尚的顏色，崇尚白色，規定在白天舉行朝會。
湯逝世，太子太丁沒有來得及即位早去世了，於是就讓太丁的弟弟外丙即位，這就是外丙帝。外丙帝就帝位三年，逝世，讓外丙的弟弟仲壬即位，這就是仲壬帝。仲壬帝就帝位四年，逝世，伊尹就讓太丁的兒子太甲即位。
太甲，是成湯的嫡長孫，這就是太甲帝。太甲帝元年，伊尹寫了《伊訓》，寫了《肆命》，寫了《徂後》。
太甲帝即位已經三年，政治不修明，暴虐，不遵守湯的成法，背亂德義，於是伊尹把他流放到湯的葬地桐宮。三年時間內，伊尹代理行使政治權力主持國家事務，以便接受諸侯朝見。
太甲帝居處在桐宮經歷三年，悔悟罪過，自我譴責，反歸到了善道，於是伊尹就迎回太甲帝並重新把政權交還給他。太甲帝修治德政，四方諸侯又都歸順於殷，百姓因此獲得安寧。伊尹嘉美他，就寫作了《太甲訓》三篇，褒獎太甲帝，稱他叫太宗。
太宗逝世，兒子沃丁即位。沃丁帝的時候，伊尹去世。在已經把伊尹安葬到亳地以後，咎單為了用伊尹的事跡訓誨後人，就寫作了《沃丁》。
沃丁逝世，弟弟太庚即位，這就是太庚帝。太庚帝逝世，兒子小甲帝即位。小甲帝逝世，弟弟雍己即位，這就是雍己帝。殷家政治上威德衰敗，有的諸侯國就不來朝拜。
雍己帝逝世，弟弟太戊即位，這就是太戊帝。
太戊帝即位，伊陟作輔相。亳有一棵顯示吉凶徵兆的桑樹和楮樹共生在朝廷院子裡，一天時間從晨到暮就長成有兩手相合那麼大。太戊帝恐懼，就問伊陟。伊陟說：「臣聽說妖異不能戰勝德行。帝，您的政治難道有缺失嗎？帝還是應該修明德政。」太戊聽從伊陟的話，那棵預示吉凶的桑樹枯死了怪異也就消失。伊陟把這件事告訴了巫咸。巫咸治理王家的政事有成效，記載這件事就寫了《鹹艾》，又寫了《太戊》。太戊帝在太廟中稱讚了伊陟，說不把伊陟當臣下看待，伊陟謙讓，就寫作了《原命》。殷家重新興盛，四方諸侯又來歸順，所以稱太戊帝叫中宗。
中宗逝世，兒子中丁帝即位，中丁帝把京都遷徙到隞地。河亶甲的時候京都設在相。祖乙又把京都遷徙到了邢。中丁帝逝世，弟弟外壬即位，這就是外壬帝。記載這些事的《仲丁》已經遺佚不存了。外壬帝逝世，弟弟河亶甲即位，這就是河亶甲帝。河亶甲在位的時候，殷家再次衰敗。
河亶甲逝世，兒子祖乙帝即位。祖乙帝即位，殷家重新興盛。巫賢在朝廷擔任重要職務。
祖乙逝世，兒子祖辛帝即位。祖辛帝逝世，弟弟沃甲即位，這就是沃甲帝。沃甲帝逝世，讓沃甲哥哥祖辛的兒子祖丁即位，這就是祖丁帝。祖丁帝逝世，讓弟弟沃甲的兒子南庚即位，這就是南庚帝。南庚帝逝世，讓祖丁帝的兒子陽甲即位，這就是陽甲帝。陽甲帝在位的時候，殷家衰敗。
從中丁在位以來，廢立嫡子更替讓其他弟兄或弟兄的兒子即位，他們為著能夠即位就互相爭鬥，連續九代朝廷混亂，於是四方諸侯沒有誰來朝拜。
陽甲帝逝世，弟弟盤庚即位，這就是盤庚帝。
盤庚帝在位的時候，殷家原先已經建都在黃河以北，盤庚渡過黃河往南，重新定居在成湯原來所處的地方，從湯到盤庚經過五次遷都，沒有一個固定的處所。殷家的百姓相互憂歎都有怨言，不想再遷徙了。盤庚因此諭告四方諸侯和大臣說：「從前高明的君王成湯和你們的祖先共同平定了天下，這種合作成事的先例可以很好地借鑒。捨棄這樣的先例而不勤勉地去實施，怎麼可以成全德業！」於是就渡過黃河往南，營建亳都，施行成湯時代的政治規範。這以後百官貴族因此就寧靜了，殷家的政治威德重新興盛。四方諸侯也都來朝拜，因為盤庚是遵循了成湯的德政。
盤庚帝逝世，弟弟小辛即位，這就是小辛帝。
小辛帝即位，殷家再次衰敗。百官貴族們想念盤庚，就寫下了《盤庚》上、中、下三篇。
小辛帝逝世，弟弟小乙即位，這就是小乙帝。小乙帝逝世，兒子武丁即位。
武丁帝登上王位，思念著要再次振興殷家，但是沒有得到恰當的輔佐人物。三年時間武丁不發表意見，一切的政治大事都由塚宰大臣來決定，以便從旁觀察國家的政治風尚。武丁夜裡夢見得到一位聖賢的人，名字叫說。拿夢中所見到的說的相貌來看看群臣百官中是不是有這個人，結果全都不是。於是就派百官設法到民間去尋找，在傅險地方找到了說。這個時候說作為一個犯法服役的人，在傅險建築和養護道路。官員引來說和武丁相見，武丁說正是這個人。這樣就通過和說的交談，發現說果然是個聖賢的人，舉拔他做朝廷的輔相，殷家的國政得到了特別好的治理。所以就拿傅險這個地名做他的姓，稱號就叫傅說。
武丁帝祭祀成湯，第二天，有一隻飛來的野雞降落到大鼎的耳上鳴叫，武丁恐懼。賢臣祖己說：「君王請勿憂慮，先下手修明政治事務。」祖己就開導武丁說：「上天監視下民是遵守他們的義理標準，降給人的年歲有長的有不長的，不是上天要夭折人的年歲，在中途斷絕人們的壽命。百姓中有些人不遵守道德，不承認自己的罪過，上天已經發出命令警告他要糾正不好的德行，他才說這該怎麼辦。哎呀！大王接替王位，盡力辦好民眾的事，便是繼承上天的旨意，要舉行常規祭祀，對於拋棄了的邪道不要施用任何禮儀。」武丁修明政治勵行德義，天下都歡欣鼓舞，殷家的政治威德重新興盛。
武丁帝逝世，兒子祖庚帝即位。祖己嘉美武丁因為預示吉凶的野雞出現而修明德行，建立他的神廟並稱作高宗，就寫作了《高宗肜日》和《高宗之訓》。
祖庚帝逝世，弟弟祖甲即位，這就是甲帝。甲帝淫逸禍亂，殷家再次衰敗。
甲帝逝世，兒子廩辛帝即位。廩辛帝逝世，弟弟庚丁即位，這就是庚丁帝。庚丁帝逝世，兒子武乙帝即位，殷家再次離開亳都，遷徙到了黃河以北。
武乙帝無道，做了一個木偶人，把它叫做天神。和木偶人博戲，讓人做評判。天神沒有取勝，就砍殺羞辱它。還用皮革做了一個囊，裡面盛上血，仰頭用箭射皮囊，取個名稱叫做「射天」。
武乙在黃河和渭水之間打獵，出現暴雷，武乙被雷震死了。兒子太丁帝即位。太丁帝逝世，兒子乙帝即位。乙帝即位，殷家更加衰敗。
乙帝的長子名叫微子啟，啟的生母卑賤，啟不能繼承帝位。小兒子是辛，辛的生母是乙帝的正後，辛成為了帝位繼承人。乙帝逝世，子辛即位，這就是辛帝，天下人把他叫做紂。
紂帝資質機智口才快疾，所聞所見非常敏博；身材力量超過常人，空手能夠格殺猛獸；智慧能夠拒絕納諫，言語能夠粉飾過錯；在臣子面前炫耀才能，在整個天下吹噓聲名，認為所有人的本領都出於自己之下。貪好飲酒淫於逸樂，對於婦女尤其寵愛。喜愛妲己，只要是妲己的話就完全依從。於是讓師涓創作新的淫亂聲調，名稱叫北裡的放蕩舞曲，頹廢淫蕩的靡靡樂歌。加重賦稅來充實鹿台的錢財，並堆滿鉅橋倉的積粟。大量搜收狗馬等類的奇獸異物，充滿了整個宮廷。大肆擴建別墅區沙丘這個養禽種花的遊樂場所，多多捕取野獸飛鳥放置其中。怠慢地對待鬼神。大規模聚集戲樂到沙丘，拿酒當作池水，懸掛肉形成樹林，讓男男女女都裸體在酒池肉林中嬉戲追逐，這樣進行通宵的宴飲。百官貴族怨恨而四方諸侯中已經有背叛的國家了，於是紂就加重刑罰，以致有炮格（上放銅柱，下燃炭火，人走在銅柱上掉入火中燒死）的殘酷刑法。
紂任用西伯昌、九侯、鄂侯做輔助天子掌握軍政大權的三公。九侯有個美麗的女兒，把她進送給了紂。九侯的女兒不喜歡淫亂，紂發怒，把她殺了，還把九侯剁成肉醬（醢刑）。鄂侯為這件事諫爭得非常堅決，辯說得非常激烈，連同也把鄂侯斬殺以後熏成了乾肉。西伯昌聽說了，暗中悲歎。崇侯虎知道了，把這件事報告給紂，紂就把西伯囚禁在羑里。西伯的臣僚閎夭等一些人，求得了美麗的女子、奇異的物品、精良的馬匹來獻給紂，紂就赦免了西伯。
西伯從獄中釋放出來就獻出了洛水西岸的大片土地，來請求廢除炮格的殘酷刑罰。紂就答應了他，賜給他弓矢斧，讓他能夠對其他諸侯進行征伐，他就成了西部諸侯的首領西伯。紂還用費中主持政事。費中善於阿諛逢迎，貪圖貨利，殷地的人們都不親近他。紂又用了惡來，惡來善於放出讒言毀壞別人，四方諸侯因此就更是和殷家疏遠了。
西伯回來，就暗中修養德行遍做好事，四方諸侯大多都背叛紂而去歸順西伯。西伯勢力更加發展，紂因此逐漸失掉了威嚴權勢。王子比干進諫，紂不聽從。商容是位賢能的人，百官貴族都喜愛他，紂卻廢棄了他。等到西伯去討伐饑國，滅掉了這個忠於紂的小諸侯國，紂的大臣祖伊聽到這件事就仇恨周，恐懼，急忙跑去報告紂說：「上天已經要終結我們殷代的國運，借助候算吉凶人的預測，通過大龜占卜，都不能知道有什麼好徵兆，不是先王不幫助我們這些後代人，只是大王您淫亂暴虐因此而自我斷絕，所以上天要拋棄我們，使得大家不能安心飲食，你既不度料瞭解上天的用意，又不遵用國家的常法。現在我們百姓沒有不想喪國的，說：『上天為什麼還不降下威嚴，要滅亡紂王的命令為什麼還不到達？』現在大王您將要怎麼辦呢？」紂說：「我生為天子不是有命在上天可以得到保護嗎！」祖伊返回，說：「紂不可以勸諫了。」
西伯已經去世，周武王向東部進行討伐，軍隊抵達到盟津，四方諸侯背叛殷家和周會合的有八百多個。四方諸侯都說：「紂可以討伐了。」武王說：「你們還不知曉上天的用意。」就都重新回去了。
紂更加淫虐暴亂而不終止。微子多次進諫還是不聽，於是和大師、少師一起謀劃，就離去了。比干說：「做一個國王的臣子，不能不用死來諫爭。」就極力去向紂進諫。紂發怒說：「我聽說聖賢的人心臟有七個孔竅。」就剖開比干的胸部，挖出心臟來觀看。箕子恐懼，於是假裝癲狂去做奴僕，紂又把他囚禁起來。殷家的大師、少師就抱著他們所用的祭器和樂器逃奔到了周。周武王在這種情勢下便率領四方諸侯討伐紂。紂也發動軍隊在牧野進行抗拒。甲子這一天，紂的軍隊失敗。紂逃跑進入王宮，登上鹿台，穿上用寶玉裝飾縫製的衣服，跳到火中自焚而死。周武王就斬下紂王的頭，把它懸掛在大白旗桿上。殺死妲己。把箕子從囚牢中釋放出來，聚土重築比干的墳墓，在商容居住過的里巷對他進行表彰。分封紂的兒子武庚祿父，來繼續殷家的祭祀，命令他們執行盤庚時代的政令規範。殷地的百姓非常喜悅。於是周武王就做了天子。因為後世貶低帝的稱號，改變稱號叫做王。封殷的後代為諸侯國，隸屬於周。
周武王逝世，武庚和武王的弟弟管叔、蔡叔一起舉行叛亂，成王命令周公把他們誅殺，再在宋地封立微子的家族，來延續殷家的後代。
太史公說：我根據《詩經》中《頌》部分的文獻依次記敘契的事情，從成湯以後，材料就是采自《尚書》《詩經》。契是子姓，他的後代分封，用封地的國名作姓，這就有殷氏、來氏、宋氏、空桐氏、稚氏、北殷氏、目夷氏。孔子說過，殷人的路車最好，但殷家在顏色方面是崇尚白色。