項籍,是下相人,字子羽。他開始創業的時候,年紀才二十四歲。他的叔父名叫項梁,項梁的父親就是楚國的將軍項燕,就是被秦國將軍王離所殺害的那位楚國將軍。項氏世世代代任楚國的將軍,所以被封在項城縣,因此而姓項。
項籍少年時代,學習認字寫字沒有什麼成就,於是放棄了而去學習劍術,又沒有學成。項梁對他發怒。項籍說:「認字寫字不過書寫姓名罷了。學好劍術也只能抵抗得住一個人,所以不值得學,我要學能夠打敗萬人的本領。」因此項梁就教授項籍學習用兵打仗的方法,項籍非常喜歡,大略懂得其中的大意以後,又不肯完成學業。
項梁曾經因犯罪受牽連而在櫟陽被捕入獄,於是就請蘄縣獄掾曹咎寫一封講情的信給櫟陽獄掾司馬欣,因此犯罪的事能得到解脫。
項梁又殺了人,就和項籍逃到吳中地區躲避仇家的報復。吳中地區的賢士大夫都推崇他。吳中地區每遇有大的徭役和喪葬的事,項梁經常是做主辦人。他暗地裡用兵法部署組織賓客和青年,因此吳中地區的人知道他的才能。
秦始皇帝到會稽去巡視,在他渡過浙江的時候,項梁和項籍一起去觀看。項籍說:「那個人我可以取而代之。」項梁掩住了他的嘴,說:「不要胡說,會被滅族的!」項梁因此認為項籍是一個不凡的奇人。項籍身高八尺有餘,他的力氣能夠扛起大鼎,才氣過人,儘管吳中青年剛烈好鬥,但都很畏懼項籍了。
秦二世元年七月,陳涉等人在大澤鄉起義。這一年九月,會稽郡守殷通對項梁說:「長江以西地區都造反了,這也就是上天要滅亡秦國的時機。我聽人說領先行動就可以控制別人,行動落後就要被別人控制。我準備發兵抗秦,派您和桓楚作為將軍。」這時桓楚逃亡在草澤中。項梁說:「桓楚現在逃亡在外,沒有人知道他在何處,只有項籍知道他所隱藏的地方。」於是項梁出來,命令項籍隨身帶著寶劍在屋外等候。項梁再次進入屋內,和郡守同坐,他說:「請您召見項籍,使他接受您的命令去招來桓楚。」郡守說:「好吧。」項梁把項籍叫了進來。過了一會兒,項梁示意項籍說:「可以動手了!」因此項籍就拔出寶劍斬下了郡守的頭。項梁手持著郡守的頭,佩帶著郡守的印符。郡守的部下見狀大驚,一時大亂,被項籍所殺傷的有幾十近百人。府中所有的人都驚恐地拜伏在地上,沒有一個人敢於站起來反抗。於是項梁召集以前和他相交的豪吏,告訴他們他要起義成就大事業。就出動吳中地區的軍隊,派人率領他們去收取郡內的屬縣,共收得精兵八千人。項梁任命吳中地區的豪傑們作為這支軍隊的校尉、候、司馬等職。其中有一個人沒有被任用,他自己到項梁跟前去問。項梁說:「在前些時候某家喪葬時我派您去主辦一件事,您沒有能力完成,因此我不能任用您。」因此眾人對於項梁的知人善任都很佩服。在這種情況下,項梁就做了會稽郡守,項籍被任用為裨將,率軍攻取所轄各縣。
廣陵人召平這時候正為陳王攻打廣陵,還沒有能攻下,聽說陳王戰敗逃走,而且秦國的軍隊又要到來,就渡過長江假托奉陳王的命令,封拜項梁為楚王的上柱國。他說:「江東地區平定以後,要趕快率軍向西攻打秦。」項梁就率領著八千人的軍隊渡過長江向西進攻。聽說陳嬰已經取得了東陽,就派去使臣想要和他聯合一同向西進攻。陳嬰,原任東陽令史,住在縣城中,平素信誠嚴謹,被尊稱為長者。東陽縣的年輕人殺死了他們的縣令,聚集了數千人,想要推舉一位首領,但沒有合適的人選,就請陳嬰擔任這個職務。陳嬰推辭說自己沒有這個能力,結果被強行擁立為首領。縣中隨從起義的有二萬人,少年們便準備立陳嬰為王,並用黑頭巾包頭來和其他軍隊相區別。陳嬰的母親對陳嬰說:「自從我成為你們陳家的媳婦以來,從沒有聽說過你的先輩中有過貴人。如今你突然得到如此大的名分,不祥。不如有所歸屬,事業成功仍然能夠封侯,事業失敗也易於逃亡,因為你不是被世人注意的人。」因此陳嬰不敢稱王。對他的軍官們說:「項氏家族世世代代擔任將軍,是楚國的名門。如今要創建大業,若非項氏領導不可能成功。我們依靠著名門望族,秦國一定會滅亡。」於是眾人聽從了他的意見,把軍隊附從於項梁。項梁渡過淮河,黥布、蒲將軍也率領著各自的軍隊前來歸附。項梁所統領的軍隊共有六七萬人,駐紮在下邳。
在這個時候,秦嘉已經擁立景駒作為楚王,駐軍在彭城以東,準備抵拒項梁。項梁對軍中的官吏們說:「陳王首先起事,作戰不利,如今不知道他在何方。現在秦嘉背叛陳王而扶立景駒,這是大逆不道。」於是就進兵攻打秦嘉。秦嘉的軍隊戰敗逃走,項梁的軍隊追擊他到達胡陵,秦嘉回軍和項梁軍交戰了一天,秦嘉被殺,他的軍隊投降。景駒逃走死在了梁地。項梁兼併了秦嘉的軍隊以後,駐軍在胡陵,將要率軍向西進攻。章邯的軍隊到達了栗縣,項梁派遣別將朱雞石、餘樊君和秦軍交戰。餘樊君戰死,朱雞石的軍隊被打敗,他逃亡到胡陵。項梁於是率軍進入薛縣,誅殺了朱雞石。
在這以前項梁派遣項羽另率一路軍隊進攻襄城,襄城堅守而一時不能攻克。襄城被攻破以後,項羽把俘虜全部活埋了,回軍向項梁覆命。項梁聽說陳王確實死去,召集諸位別將在薛縣開會商計大事。這時候沛公也從沛縣起兵前往。
居鄛人范增,七十歲,平素在家居住,擅長奇計,前往薛縣勸導項梁說:「陳勝的失敗是理所當然的事。秦國滅亡了六國,其中楚國是最沒有得罪秦國而被吞滅的一個。自從楚懷王進入秦國而被扣留不能返回,楚國人直至今日還同情懷念他,因此楚南公說:『楚國即使剩下三戶人家,滅亡秦國的人一定是楚國人。』如今陳勝首先起事,不扶立楚王的後代而自立為王,他的勢運必定不會長久。現在您起自江東,楚國各地的將領都蜂擁而至爭先歸附您的原因,是因為您家世世代代做過楚國大將,是因為您能夠扶立楚王的後代。」因此項梁相信了他的話,就在民間尋求到楚懷王的孫子熊心,當時熊心已落破到為人牧羊的窘境,項梁扶立他仍稱為楚懷王,這是為了順從楚國民眾的願望。陳嬰擔任楚國的上柱國,得到五個縣的封地,和懷王一同居住在都城盱眙。項梁自己號稱武信君。
停住幾個月以後,項梁領兵進攻亢父,和齊國的田榮、司馬龍且率領的軍隊援救東阿,在東阿打垮了秦軍。田榮立刻領軍回到齊地,驅逐了齊王假。齊王假逃亡到楚國,齊王假的國相田角逃亡到趙國。田角的弟弟田間原來是齊國將領,住在趙國而不敢回國。田榮扶立田儋的兒子田,作為齊王。項梁攻破了東阿城下的秦軍以後,接著就追擊秦軍。屢次派遣使者去催促齊國出兵,想和齊軍一同向西進攻。田榮說:「如果楚國殺死田假,趙國殺死田角和田間,齊國才能發兵。」項梁說:「田假是我們盟國的國王,窮途末路來投奔我,我不忍心殺害他。」趙國也沒有殺死田角和田間而想用他們來和齊國做交易。於是齊國就不肯發兵幫助楚國。
項梁派遣沛公和項羽另率一支軍隊攻打城陽,屠殺了城陽的守軍。又向西進攻,在濮陽東部地區打垮了秦軍,秦軍收兵退入濮陽城。於是沛公、項羽就進攻定陶。定陶沒有能攻下,撤離,又向西攻取城邑到達雍丘,大破秦軍,斬殺了李由。回師攻打外黃,外黃沒有能攻克。
項梁從東阿西北起兵,來到定陶,再次打敗秦軍,這時項羽等人又斬殺了李由,因此楚軍更加輕視秦國,出現了驕傲情緒。於是宋義勸諫項梁說:「取得了戰鬥的勝利而將領們驕傲、士兵們懶惰的軍隊必然會失敗。如今士卒們有點怠惰,而秦兵一天天地增強,我替您感到害怕。」項梁不聽從他的意見。於是派宋義出使到齊國。宋義在行途中遇見齊國的使者高陵君顯,說:「您將要去會見武信君嗎?」高陵君說:「是這樣。」他又說:「我斷定武信君的軍隊必然會大敗。您若慢慢行進就可避免被殺死,如急速行進就會趕上災禍。」秦國果然發動傾國的兵員增加章邯軍隊的實力,向楚軍進攻,在定陶打垮了楚軍,項梁戰死。沛公、項羽撤離外黃轉攻陳留,陳留堅守而不能攻下。沛公和項羽相互商議說:「如今項梁的軍隊被打敗了,士卒們非常驚恐。」於是他們和呂臣的軍隊一同向東退兵。呂臣的軍隊駐紮在彭城的東面,項羽的軍隊駐紮在彭城的西面,沛公的軍隊駐紮在碭。
章邯打敗了項梁的軍隊以後,就認為楚國的軍隊不足為憂,於是渡過黃河攻打趙國,打垮了趙軍。在這個時候,趙歇為趙王,陳餘擔任將軍,張耳擔任國相,他們都逃入巨鹿城中。章邯命令王離、涉間包圍巨鹿城,章邯在他們的南面駐軍,並修築兩邊有高牆的甬道來輸送軍糧。陳餘作為將領,統率著幾萬名士卒而在巨鹿的北面駐紮,這就是所謂的河北軍。
楚軍已經在定陶被攻破,懷王驚恐,從盱眙來到彭城,把項羽和呂臣的軍隊合併起來由他親自指揮。任命呂臣擔任司圖,任命他的父親呂青擔任令尹。任命沛公擔任碭郡長,並封為武安侯,統領碭郡的軍隊。
當初宋義所遇到的那位齊國的使者高陵君顯正在楚軍中,見到楚王后說:「宋義斷定武信君的軍隊必然失敗,過了幾天,軍隊果真失敗。軍隊還沒有作戰而能先行預見有失敗的徵兆,這個人可以稱得上是知道用兵的人了。」楚王召見宋義和他共商大計而非常喜歡他,因而他被任命為上將軍;項羽封為魯公,被任命為次將軍;范增被任命為末將軍:他們一同率軍救援趙國。此外其他各路軍隊都歸宋義指揮,他的稱號為卿子冠軍。大軍行進到安陽,停留了四十六日不再前進。項羽說:「我聽說秦軍把趙王圍困在巨鹿,應立刻率軍渡過黃河,楚軍在外圍攻擊秦軍,趙軍在城內配合向外攻擊,一定能夠攻破秦軍。」宋義說:「不是這樣。要去拍死牛背上的大虻蟲就不可能顧及到會殺死牛身上的蟣虱。如今秦軍攻打趙軍,秦軍戰勝了軍隊就會疲憊不堪,我們的軍隊可以趁著它的疲憊攻擊他們;假若秦軍不勝,我們就可以聲勢浩大地率領軍隊向西進攻,一定會消滅秦朝。因此不如先讓秦、趙互相廝殺。若是身披堅固的鎧甲,手持著銳利的武器上陣殺敵,我宋義不如你;若是坐下來運籌策劃,你不如我宋義。」因此他在軍中下令說:「那些兇猛如虎、狠戾如羊、貪婪如狼、強悍而不能聽從差遣的人,都要把他們斬殺了。」於是派遣他的兒子宋襄到齊國去做相國,親自送他到無鹽,飲酒大會賓客。天寒,大雨,士卒忍饑受凍。項羽說:「在將要奮力而進攻秦軍的時候,卻久留不行。今年遇到饑荒災害而百姓貧困,士卒們吃的是摻半的野菜和豆子,軍中沒有存糧,卻飲酒宴會賓客,而不率軍渡過黃河依靠趙國提供的糧食,去和趙國合力攻打秦軍,卻說『等秦軍疲憊了再攻打』。以秦軍的強大,攻打新建立的趙國,他們勢必會消滅趙國。趙國若被平滅而秦軍反而強大,有什麼疲乏的機會可以利用!況且我國軍隊剛被攻破,國王坐立不安,傾盡國內的軍隊全部歸屬將軍指揮,國家的安危,在此一舉。如今不撫恤士卒卻徇私情,他不是安定社稷的賢良之臣。」項羽早晨拜見上將軍宋義的時候,就在他的帳中斬了宋義的頭,出來在軍中發佈命令說:「宋義和齊國人陰謀反叛楚國,楚王密令我項羽誅殺他。」在這個時候,諸位將領都畏服項羽,沒有人敢抗拒,都說:「首先扶立楚王的,是將軍家族的人,如今將軍又誅殺了叛亂之臣。」於是相互共立項羽擔任代理上將軍的職務。派人追趕宋義的兒子,到了齊國境內才把他追上,殺死了他。又派桓楚向楚王報告。懷王因而任命項羽當了上將軍,當陽君和蒲將軍都歸屬項羽指揮。
項羽殺了卿子冠軍宋義以後,威勢震動了楚國,名聲傳揚到各個諸侯。於是他派遣當陽君、蒲將軍率領二萬士兵渡過漳水,救援巨鹿。經過交戰沒能取得勝利,陳餘再次請求出兵。於是項羽就率領全部人馬渡過漳河,把所有的渡船都沉入水底,把做飯的鍋碗等炊具砸爛了,把住的房屋也全部燒燬,只隨身帶著三天的口糧,以此向士卒表明一定要決死戰鬥,沒有絲毫的退卻之意。因此楚軍到達巨鹿就把王離的軍隊包圍了,和秦軍遭遇,經過多次激戰,斷絕了秦軍的糧道,打垮了秦軍,殺死了蘇角,俘獲了王離。涉間不投降楚軍,自己焚燒而死。
在這個時候,楚國的軍隊在諸侯軍隊中最為強大。在巨鹿城下援救趙國的諸侯軍隊有十多路,沒有人敢出兵。等到楚軍攻打秦軍時,諸將都在壁壘上觀望。楚軍戰士無不以一當十,楚軍士兵的呼聲震天動地,諸侯的軍隊無不人人心懷恐怖畏懼。因此楚軍攻破秦軍以後,項羽召見諸侯將領,他們進入轅門以後,無不跪在地上用膝蓋前行,沒有人敢仰視。項羽從此成為了諸侯們的上將軍,諸侯們都屈服於他。
章邯駐軍在棘原,項羽駐軍在漳河南,相互對峙沒有交戰。秦軍屢次退卻,二世皇帝派人責問章邯。章邯驚恐,派長史司馬欣到咸陽請求指示。司馬欣來到咸陽以後,在宮外司馬門滯留了三天,趙高拒不接見,有不信任的意思。長史司馬欣恐懼,回歸棘原軍中,不敢走他來時的道路。趙高果真派人追趕他,但沒有趕上。司馬欣到達軍中,回報說:「趙高在朝中專權,下面的人沒有什麼作為。如今和楚軍交戰能夠取勝,趙高一定要嫉妒我們的功勞;假如交戰不能取勝,就不能免於死罪。希望將軍仔細考慮這件事。」陳餘也給章邯寫信說:「白起是秦國的大將,往南征伐鄢郢,在北方活埋了趙括的軍隊。他為秦國攻克的城邑和佔領的土地,不可勝計,而最終卻被賜死。蒙恬是秦國的將軍,在北方驅逐了戎人,開拓了榆中地區的數千里疆土,最終在陽周被殺。這是什麼原因?是因為他們功勞太多,秦國不能完全按照他們的功勞給予封地,因此就借用法律把他們誅殺了。如今將軍擔任秦國的將軍已經三年了,士卒傷亡損失以十萬計,而各地有更多的諸侯蜂擁而起。那位趙高平素阿諛而把軍情隱瞞了很久,如今事態緊急,他也害怕二世皇帝誅殺他,所以才想以法誅殺將軍您來彌補他隱瞞不報的罪責,派遣別人代替您擔任將軍來逃脫他的禍患。將軍您在朝外時間長了,和朝內的人有許多分歧和矛盾,您有功也是被殺,無功也是被殺。而且上天要滅亡秦國,無論是愚人或智者都知道這種形勢。如今將軍您在朝內不能直言進諫,在朝外已成為亡國的將軍,孤立無助而想要維持長久,這種幻想難道不值得悲哀嗎?將軍您何不退兵和諸侯們相聯合,相約共同攻秦,分割一片土地而成為國王,面向著南端坐而稱孤;如此和自身被斬、妻兒被殺哪樣更好呢?」章邯開始動搖,暗地裡派遣軍候始成出使項羽軍中,想要訂立和約。和約沒有達成,項羽就派蒲將軍日夜不停地率軍渡過三戶津,駐軍在漳河南邊,和秦軍交戰,再次攻破秦軍。項羽率領全軍在汙水上進攻秦軍,把秦軍打得大敗。
章邯派人求見項羽,希望訂立和約。項羽召集軍中官吏商議說:「我們的軍糧少,我準備接受章邯的和約。」軍吏們都說:「這樣做最好。」於是項羽和章邯約定了時間在洹水南的殷墟會晤。結盟以後,章邯見到項羽而流下了眼淚,訴說趙高專權害人的事情。項羽於是就立章邯為雍王,安置在楚軍之中。任命長史司馬欣擔任上將軍,率領著秦軍擔當先頭部隊。
大軍行進到新安。諸侯軍中的一些軍官和士卒過去曾因服徭役或屯戍而途經秦中地區,秦中地區的官兵們對待他們大多非常苛虐,等到秦軍投降於諸侯,諸侯軍中的官兵們大多乘勝奴役使喚他們,輕視凌辱秦軍的官兵。秦軍的許多官兵私下說:「章將軍等人欺騙我們向諸侯投降,如今假若能夠入關攻破秦軍,當然很好;假若不能取勝,諸侯們將威迫我們退回關東,秦國人一定要把我們的父母妻兒全部殺死。」諸侯的將領們聽到了一些有關他們相謀的事,就報告給項羽。項羽於是召見黥布、蒲將軍商量說:「秦軍官兵人數還很多,他們內心不順服,若到達關中,秦軍的這些降兵不聽指揮,我們的大事一定會受到威脅,不如先把他們消滅掉,而只單獨帶章邯、長史司馬欣、都尉董翳進入秦境。」因此楚軍在夜間襲擊秦營,把二十餘萬秦軍活埋在新安城南。
然後向西行攻取秦國的土地。函谷關有軍隊把守,沒有能夠進入。又聽說沛公已經攻破咸陽城,項羽大怒,派當陽君等人率領軍隊攻取函谷關。於是項羽進入關中,到達戲水西邊。沛公駐軍在霸上,還沒有和項羽相見。沛公的左司馬曹無傷派人對項羽說:「沛公想要在關中稱王,讓秦王子嬰為相,秦國的所有珍寶都歸他所有。」項羽聽後大怒,他說:「明天一早用酒食好好犒勞士卒們,給我打敗沛公的軍隊!」
在這個時候,項羽擁有四十萬軍隊,屯駐在新豐鴻門,沛公擁有十萬軍隊,屯駐在霸上。范增開導項羽說:「沛公在山東地區的時候,貪於財貨,喜好美麗的婦人。如今入關以後,沒有索取財物,沒有接近婦女,這說明他的志向不小。我派人去覘望他那邊的雲氣,總是呈現出龍虎的氣象,五彩斑斕,這是天子的瑞氣啊。要立即向他進攻而不要失掉良機。」
楚國的左尹項伯,是項羽的叔父,平素和張良友善。張良這時跟隨沛公,項伯於是在當夜急馳到達沛公軍中,私下見到張良,把事情詳細告訴了張良,想要叫張良和他一同離去。他說:「不要跟著劉邦一同送死。」張良說:「我是代表韓王來送沛公的,如今沛公有急難,我假若逃走就是不仁不義,不可不告訴他。」於是張良就進入軍帳,把項伯的話全都告訴沛公,沛公聽後非常吃驚,他說:「這該如何辦?」張良說:「是誰替大王出主意而派兵把守函谷關?」劉邦說:「是一位鄙陋小人勸我說『把守住函谷關,不讓諸侯進入關中,秦國的土地可以完全歸您所有』,因此我才聽信了他的計策。」張良說:「試想大王的士卒能夠敵得過項王的軍隊嗎?」沛公沉默下來,過了一會兒說:「確實不如,那麼現在該怎麼辦呢?」張良說:「請讓我前去告訴項伯,說沛公您不敢背叛項王。」沛公說:「您怎麼會和項伯有舊交?」張良說:「秦朝的時候項伯和我交遊,項伯殺了人,是我救活了他。如今有急難,因此幸好他前來告訴我。」沛公說:「他和您誰年紀大?」張良說:「他比我年紀大。」沛公說:「請您替我把項伯叫進來,我要用對待兄長的禮節會見他。」張良出來,邀請項伯。項伯立刻進去見沛公。沛公捧著酒杯向項伯祝壽,又訂立了兒女婚約,沛公說:「我入關以後,對於秦室的財富秋毫不敢動,清查了吏民,封藏了庫府,只等待項羽將軍到來。派遣軍隊把守函谷關的原因,是防備有其他的盜賊和意外的事變發生。我日夜盼望著項羽將軍的到來,又怎麼敢反叛呢!希望項伯對項羽將軍詳細說明我不敢背德反叛。」項伯應允。他對沛公說:「明天不可不早早親自前來向項王認錯。」沛公說:「是。」於是項伯又連夜離去,回到軍中,把沛公所說的話完全無遺地報告了項羽。接著他說道:「假若沛公不先攻破關中,您又怎麼敢進入關中呢?如今別人立有大功卻要打擊他,這是不仁義的舉動,不如趁此時機善待他。」項王許諾。
第二天清早,沛公帶著百餘名隨從前來會見項王。到達了鴻門,沛公對項王賠罪說:「我和將軍一同努力進攻秦軍,將軍在河北作戰,我在河南作戰,但是沒有想到我能夠先入關攻破秦,才能夠在這裡和將軍重相見。現在有小人傳壞話,使將軍和我之間產生了隔閡。」項王說:「那是沛公左司馬曹無傷說的;不然,我項籍為何會產生這樣的疑心?」項王當天就留請沛公一同飲酒。項王、項伯面東而坐,亞父面南而坐。亞父,就是范增。沛公面北而坐,張良面向西側而陪侍。席間范增多次給項王使眼色,三次舉起身上所佩飾的玉玦示意項王當機立斷殺死劉邦,項王默然不應。范增起身,出來召喚項莊,對他說:「君王為人心軟不忍下手,你進去上前敬酒祝壽,祝壽完畢,請求用劍起舞,趁機在沛公坐著時擊刺他,殺死他。若不這樣,將來你們這些人都要被他所俘獲。」項莊就進入敬酒祝壽。祝壽完畢,他說:「君王和沛公飲酒,軍中沒有什麼可以助樂,請以劍舞助興。」項王說:「好吧。」項莊拔劍起舞,項伯也拔劍起舞,常常用自己的身體掩護沛公,項莊不能擊殺沛公。在這種情況下,張良來到軍門,見到了樊噲。樊噲說:「現在事態如何?」張良說:「非常緊急。現在項莊拔劍起舞,他的用意一直放在沛公身上。」樊噲說:「如此說來已經很緊迫了,請讓我進去,我要和沛公共命運。」樊噲立刻帶著寶劍擁著盾牌闖入軍門。交戟侍立的衛士想阻止他而不讓進入,樊噲側過他手中的盾牌來撞擊他們,衛士們被他撞倒在地,樊噲就進入了軍門內,樊噲分開帷帳面西而立,瞪著眼睛注視著項王,頭髮向上直立,眼眶都要瞪裂。項王按著寶劍直起上身說:「來客是什麼人?」張良說:「這是為沛公駕車的馭手樊噲。」項王說:「這是一位壯士,賜給他一杯酒。」就給了他一大杯酒。樊噲拜謝,起身站著飲了這杯酒。項王說:「賜給他一隻豬肘。」就給了他一隻生豬肘。樊噲把他手中的盾牌平放在地上,把豬肘放在盾上,拔出寶劍邊切邊吃了下去。項王說:「壯士,還能再飲酒嗎?」樊噲說:「臣死尚且不迴避,一杯酒何足推辭!秦王有虎狼之心,殺人惟恐不能盡,刑罰人惟恐不重,天下的人都背叛了他。懷王和諸侯相約說:『首先攻破秦軍而進入咸陽的人將被封為關中王。』現在沛公首先攻破秦而進入咸陽,對於秦室的財富一點邊都不敢接近,封藏了宮室,退出軍隊而駐紮在霸上,以便等待大王來臨。沛公遣派將領把守函谷關的原因,是為了防備其他的盜賊和意外事件的發生。像沛公這樣勞苦功高,沒有得到封侯的獎賞,而你聽信了小人的讒言,想誅殺有功的人。這樣做是亡秦的繼續,我個人認為大王是不會採取這種做法的。」項王竟無話可答,只是說:「請坐。」樊噲於是隨張良就座。坐了一會兒,沛公起身去廁所,順便把樊噲叫了出來。
沛公已經出來,項王派都尉陳平去召沛公。沛公說:「現在我出來了,沒有告辭,這將怎麼辦?」樊噲說:「舉行大事不應顧及細謹的小節,講求大禮就不必在乎小的責難。現在人家正是快刀、砧板,我們是人家宰割的魚肉,還告辭幹什麼!」於是就離去了,因而命令張良留下致謝。張良問:「大王來時帶了什麼禮物?」沛公說:「我帶來了一雙白璧,想要奉獻給項王,玉斗一雙,準備送給亞父,恰逢他們發怒,沒敢奉獻。您替我獻給他們。」張良說:「謹遵王命。」
在這時,項王駐軍在鴻門一帶,沛公駐軍在霸上,相距四十里。沛公就放棄了車騎,脫身逃離,一人騎馬,樊噲和夏侯嬰、靳強、紀信等四人手持劍、盾跟著徒步奔跑,從酈山而下,經過芷陽抄小道行進。沛公對張良說:「從這條道路到達我們軍中,不過二十里。估計我到達了軍中以後,你再回到軍帳中告辭。」
沛公已經離去,從小道回到軍中。張良入帳辭謝,他說:「沛公不勝杯盞,不能親自告辭。委派臣下謹奉白璧一雙,再拜獻給大王足下;玉斗一雙,再拜奉給大將軍足下。」項王說:「沛公現在在什麼地方?」張良說:「沛公聽說大王有意責怪他的過錯,脫身獨自回去,已經到達軍中了。」項王聽後就接受了玉璧,把它放在座位上。亞父接過玉鬥,把它棄置到地上,拔劍砍擊打破了它,說:「唉!項伯這班無知的小子不能夠和他們共同圖謀大事。奪取項王天下的人,一定是沛公。我們這些人將要被他俘虜了。」
沛公到達軍中,立刻誅殺了曹無傷。
過了幾天,項羽率領軍隊向西屠戮咸陽,殺死了秦降王子子嬰,燒燬了秦宮室,大火燒了三個月都沒有熄滅;收集藏在宮中的寶貨、婦女往東歸去。有人勸導項王說:「關中地區有山河阻塞四方,土地富饒,可以在這裡建立都城而稱霸天下。」項王看見秦的宮室都已經被大火燒得殘破,又加上心裡懷念故土而想東歸,所以他說:「富貴不歸故鄉,如同穿著錦繡衣裳在夜間行走一樣,有誰能知道我的榮華富貴呢!」那個勸說項王的人說:「人們說楚國人像是沐猴戴了人的帽子,果真是這樣。」項王聽說這話,就把那個說者烹殺了。
項王派人向懷王報告入關破秦的情況。懷王說:「按照先前的盟約行事。」於是尊懷王為義帝。
項王想要自立為王,先立手下的將相們為王。他對各位將相說:「天下剛開始發難的時候,借助立諸侯的後代來伐滅秦國。但是親身披掛著鎧甲、手持銳利的兵器,首先起義反秦,暴露在野外作戰三年,滅亡了秦朝而平定天下,都是靠諸位將相和我項籍的力量。義帝雖然沒有功績,但分給他一片土地讓他做王,本來也是應該的。」各位將領們都說:「好。」於是分割天下,立諸位將相為侯王。
項王、范增擔心沛公會據有天下,但是已經通過鴻門相會說解而講和,又厭惡負約的名聲,恐怕諸侯們反叛他們,所以他們二人私下商議說:「巴、蜀地區道路險阻,秦被遷貶的人都居住在蜀地。」於是他們說:「巴、蜀也是屬於關中地區。」因此立沛公為漢王,統治巴、蜀、漢中地區,定都南鄭。而把關中地區一分為三,立秦的降將為王來阻隔漢王。
項王於是立章邯為雍王,統治咸陽以西地區,把廢丘作為都城。長史司馬欣,就是過去擔任櫟陽獄掾的司馬欣,曾經對項梁施有恩德;都尉董翳,是勸章邯投降楚國的人。因此立司馬欣為塞王,統治咸陽以東到黃河的地區,把櫟陽作為都城;立董翳為翟王,統治上郡地區,把高奴作為都城。遷徙魏王豹為西魏王,統治河東地區,把平陽作為都城。瑕丘縣公申陽,原是張耳的親信部屬,曾經首先攻下河南郡,在黃河岸上迎接楚國軍隊,因此立申陽為河南王,把洛陽作為都城。韓王成仍然把過去韓國的都城作為都城,即以陽翟為都城。趙將司馬卬平定了河內地區,屢次立下戰功,因此立卬為殷王,統治河內地區,以朝歌為都城。遷徙趙王歇為代王。趙相張耳平素賢能,又隨從楚軍進入關中,因此立張耳為常山王,統治趙地,以襄國為都城。當陽君黥布擔任楚軍大將,經常擔當楚軍的先鋒,因此立黥布為九江王,以六城作為都城。鄱君吳芮曾率百越的軍隊幫助諸侯討伐秦國,又隨從楚軍進入關中地區,因此立吳芮為衡山王,以邾城作為都城。義帝的柱國共敖,率軍進攻南郡,功勞很多,因此立共敖為臨江王,以江陵為都城。遷徙燕王韓廣為遼東王。燕國的將領臧荼跟從楚軍救援趙國,接著又率軍跟從楚軍進攻關中地區,因此立臧荼為燕王,以薊城為都城。遷徙齊王田,為膠東王。齊國的將領田都隨從楚軍共同救援趙國,接著又隨從楚軍進攻關中地區,因此立田都為齊王,以臨菑為都城。以前由秦所吞滅的齊國國王建的孫子田安,在項羽剛剛渡河救援趙國時,他攻下了濟北的幾座城池,率領他的軍隊投降了項羽,因此立田安為濟北王,以博陽作為都城。田榮,因屢次背棄項梁,又不肯率軍隨從楚軍進攻秦軍,因此不封他為王。成安君陳餘放棄將印而離去,不跟從楚軍入關攻秦,但是他平素以賢能聞名,對於趙國立有功勞,聽說他居住在南皮,因此把南皮周圍三個縣的地方封給了他。番君的將領梅功勞很多,因此封為十萬戶侯。項王自立為西楚霸王,統治九個郡,以彭城作為都城。
漢元年四月,諸侯在戲下散去,各自到封國就位。
項王出關前往封國,派人遷徙義帝,說:「古時候帝王擁有方圓千里的土地,而且一定要居於水域的上游。」於是就派人把義帝遷徙到長沙郴縣。他們催促義帝起程,義帝的群臣們稍稍有背叛項羽的意向,項羽就密令衡山王和臨江王把義帝和他的群臣們殺死在大江之中。韓王成沒有軍功,項王不讓他前往自己的封國,與他一同到彭城,把他廢置成諸侯,不久又殺死了他。臧荼前往封國,接著就要把韓廣驅逐到遼東,韓廣不聽他的擺佈,臧荼就在無終把他殺死,兼併了遼東王的領地。
田榮聽說項羽把齊王田,遷徙為膠東王,而立齊將田都為齊王,於是大怒,不肯把齊王遣送到膠東,因而以齊國的力量反叛項羽,迎擊田都。田都敗逃到楚國。齊王田,畏懼項王,於是就逃亡到膠東接受封國。田榮得知後大怒,追擊齊王,並在即墨城把他殺死了。田榮因而自立為齊王,而後向西進攻並殺死了濟北王田安,兼併了三齊的國土。田榮授給彭越將軍的印符,命令他在梁地反擊項王。陳餘也暗地裡派遣張同、夏說勸導齊王田榮說:「項羽身為天下的主宰,處事不公平。如今把不好的貧瘠土地全都分給以前的諸侯王,而把好地封給他的群臣諸將作為他們各自王國的領地,把原有的諸侯王從封地驅逐出去。趙王就被遷到北方的代地。我認為這樣做是不可以的。聽說大王發動軍隊反擊楚軍,並且不聽任不義的行為,我希望大王能資助我陳餘一部分軍隊,讓我去進攻常山,來恢復趙王原有的封地,我願意用我們的國土作為齊國的藩屏。」齊王答應了陳餘的請求,因而派遣軍隊去趙國。陳餘發動了他封地內三個縣的軍隊,和齊國的軍隊合力進攻常山,打垮了常山國的守軍,張耳逃歸漢王。陳餘從代地迎回原來的趙王歇,返回趙地。趙王因而立陳餘為代王。
這時候,漢軍回軍平定三秦。
項羽聽說漢王已經把關中所有地區都兼併了,並且東方的齊國和趙國也反叛他,非常憤怒。於是他封原來的吳令鄭昌為韓王,拿韓國來阻拒漢軍。又命令蕭公角等人進攻彭越。彭越打敗了蕭公角等人。漢王派遣張良攻取韓地,於是給項王送去書信說:「漢王所得的封地本不是他應該得到的地區,他想要得到關中地區,假若能履行先入關中即為關中王的前約就立即停止進攻,漢王不會向東繼續前進。」又把齊國和梁國反叛的書信交給項王說:「齊國想要和趙國聯合起來一同滅掉楚國。」楚國因此沒有向西進攻漢王的意圖,而向北進攻齊國。項王向九江王黥布徵集軍隊,黥布以有病做借口不肯親自前往,只派部將率領幾千人前去。項王因此怨恨黥布。
漢王二年冬天,項羽就向北進攻到城陽,田榮也率軍前來會戰。田榮的軍隊沒有能戰勝楚軍,他逃到了平原,平原人殺死了他。於是楚軍向北進軍而燒燬了齊國的屋室,夷平了齊國的城池,把田榮所部降兵全部活埋了,俘獲了齊國的老弱婦女。在齊國境內攻打到北海,殘毀破壞了許多城邑,齊國人相聚而反叛楚軍。在這個時候,田榮的弟弟田橫收集了幾萬名齊國散亡的軍卒,在城陽反抗楚國。項王因而停留在城陽,接連不斷地和田橫軍交戰而未能攻克城陽。春天,漢王統率五路諸侯(即常山王張耳、河南王申陽、韓王鄭昌、魏王豹和殷王卬)的軍隊,共計五十六萬人,向東進軍討伐楚國。項王聽到這個消息,就命令諸將繼續攻打齊國,而他親自率領三萬精兵向南從魯縣穿過胡陵。四月,漢軍已經攻入彭城,收取了楚國的財寶和美女,每日置酒宴會高朋。項王於是揮軍向西,從蕭地在早晨向東進攻漢軍,中午到達彭城,大破漢軍。漢軍都潰逃了,前後相隨掉入偲水、泗水,楚軍殺死漢軍士兵十多萬人。漢軍士卒全都向南逃往山地,楚軍又追殺到靈壁東面的睢水河岸。漢軍後退,被楚軍逼擠到河邊,許多士卒被殺,十餘萬漢軍士卒全都掉入睢水,致使睢水因此受堵塞而無法流通。楚軍把漢王包圍了三層。就在這個時候有大風從西北方向刮起,狂風折斷了樹木、掀開了房屋,揚起沙石,白天被刮得天昏地暗,大風恰巧迎面襲擊楚軍。楚軍大亂,包圍圈破散,這使漢王能夠和幾十名騎兵逃離包圍。漢王想要經過沛縣,收集家室而遷往西方。楚國也派人追殺到沛縣,去獲取漢王的家人;家人都四散逃亡,沒能和漢王相見。漢王在道路上遇到孝惠帝和魯元公主,於是就把他們載入車中行走。楚國的騎兵追殺漢王,漢王危急,把孝惠帝和魯元公主推落車下,滕公總是下車把他們二人拾起載入車中,像這樣有三次。他說:「雖然情況緊急,車馬也不能驅趕得更快些,但是怎麼可以捨棄他們呢?」因此他們姐弟二人才能夠擺脫被楚軍俘獲。漢王等人尋找太公和呂後而沒有找到。審食其護從著太公和呂後走小道,也在尋求漢王,反而遇到了楚軍。楚軍於是就把他們帶回去,報告了項王,項王把他們經常留置在軍中。
在這個時候,呂後的哥哥周呂侯替漢王統領著軍隊駐紮在下邑,漢王從小道捷徑前往投奔他,漸漸地收聚起了他的士卒。然後到達滎陽,各路敗軍都到這裡聚會,蕭何也發動了關中地區的老弱和未成年的男子全都到滎陽助戰,漢軍兵威重新大振。楚軍從彭城出發,一路上乘勝追擊敗亡的漢軍,和漢軍在滎陽南面的京邑、索邑之間展開交戰,漢軍打敗了楚軍,楚軍因此不能越過滎陽再向西進攻。
項王援救彭城,追擊漢王到滎陽,這使田橫也能夠收取齊國的土地,扶立田榮的兒子田廣為齊王。漢王在彭城戰敗這件事,使諸侯又全都重新歸順楚國而背叛漢國。漢軍駐紮在滎陽,修築了連接到黃河岸邊的甬道,用以獲取敖倉的糧食。
漢王三年,項王屢次侵入甬道而奪取漢軍的糧食,漢王軍糧困乏,非常恐懼,請求與楚國和解,割取滎陽以西地區作為漢國的封土。項王準備同意這個和約。歷陽侯范增說:「漢軍很容易打敗,現在如果放手而不攻下滎陽,這件事以後一定要後悔。」項王於是和范增立刻包圍了滎陽。漢王對此感到憂慮,就採用陳平的奇計來離間范增和項王的關係。項王的使者前來,漢王置辦了有豬、牛、羊在內的豐盛筵席,端過來準備進獻的時候,看見了使者,假裝驚愕地說:「我以為是亞父的使者,怎麼反而是項王的使者。」接著便端走更換,用粗劣的飯菜讓項王的使者食用。使者回去後報告項王,項王於是就懷疑范增和漢王有私交,逐漸剝奪了他的一些權力。范增大怒,他說:「天下的大局已定,君王您自己治理天下吧。希望您把我這副老骨頭賞賜給我,讓我回鄉為民吧。」項王答應了他的請求。范增啟程,還沒有到達彭城,背上的毒癰惡化而死亡。
漢軍將領紀信勸漢王說:「事態已經很危急了,請求大王允許我假扮成大王替您去誆騙楚兵,大王可以趁機逃出城去。」於是漢王在夜間從滎陽東門放出二千名披甲的女子,楚兵從四面圍攻她們。紀信乘坐著漢王的黃屋車,車的左首飾有羽毛。他說:「城中糧食已盡,漢王請降。」楚軍聽到這句話都高呼萬歲。漢王也和幾十名騎兵從滎陽西門出城,逃到成皋。項王見到紀信,問道:「漢王在哪裡?」紀信說:「漢王已經出城了。」項王就把紀信燒死了。
漢王委派御史大夫周苛、樅公、魏豹留守滎陽。周苛和樅公相謀說:「魏豹是投降過楚國的一個封王,我們很難和他一起守城。」於是他們一起殺死了魏豹。楚軍攻下滎陽城後,活捉了周苛。項王對周苛說:「你做我的將領,我任用你為上將軍,封你當三萬戶侯。」周苛罵道:「你不趕快歸附投降漢王,漢王就要俘虜你們,你不是漢王的敵手。」項王聽後非常生氣,就把周苛烹殺了,並且又殺了樅公。漢王出了滎陽城,又南逃到宛縣、葉縣,得到九江王黥布的支持,行進途中收聚散亡的漢軍,重新進入成皋防守。
漢王四年,項王進兵圍困成皋。漢王逃走,只和滕公出成皋北門,渡過黃河而逃向脩武,來到張耳、韓信的軍中,有較少的一部分將領能夠突圍逃出成皋,跟從漢王。於是楚軍攻克了成皋,準備向西進攻。漢國派軍隊在鞏縣阻止楚軍,使他們不能向西進犯。這個時候,彭越率軍渡過黃河進攻楚國的東阿,殺死楚國將軍薛公。於是項王就親自東進攻擊彭越的軍隊。
漢王得到淮陰侯的軍隊,準備渡過黃河向南。鄭忠勸說漢王,於是停止向南而在黃河北岸修築壁壘拒守。漢王派劉賈率軍幫助彭越,焚燒了楚軍積聚的物資。項王向東擊破了劉賈,趕跑了彭越。漢王就率軍渡過黃河,重新攻取了成皋,駐軍在廣武,就近取得敖倉的糧食。
項王平定了東海以後又回來向西攻打,和漢方都在廣武駐軍,兩軍相持據守了好幾個月。
就在這個時候,彭越幾次往返梁地,斷絕了楚國的糧食,項王對此很是憂慮。項羽製作了一個高大的案板,把太公放置在上面,告訴漢王說:「現在你假若不趕快投降,我就要烹殺你的父親太公。」漢王說:「我和項羽一同作為臣子接受懷王的命令,曾說『相約結為兄弟』,我的父親也就是你的父親,你一定要烹殺你的父親,則請你分給我一杯肉湯。」項王大怒,想要殺死太公。項伯說:「天下事還不可知,並且要奪取天下的人是不會顧及家人的,儘管殺了他也沒有什麼益處,只是增添了禍患。」項王聽從了項伯的建議。
楚、漢相持了很長時間還沒有決出勝負,壯年男子苦於軍旅生涯,老弱疲於糧草的運輸。項王對漢王說:「天下好幾年興兵動武的原因,只是因為你我二人相爭罷了,我希望能和漢王單獨挑戰,一決雌雄,不要讓天下百姓父子們白白受苦。」漢王笑著推辭說:「我寧願鬥智,不能鬥力。」項王命令壯士出陣挑戰。漢軍中有一位擅長騎射的人名叫樓煩,楚軍挑戰過好幾次,樓煩每次都把他們射殺了。項王見狀大怒,就親自披甲持戟挑戰。樓煩想要射殺項王,項王就瞪著眼向他怒吼,樓煩被嚇得不敢正視,手不敢發射,就轉身逃回了營壘,不敢再出來。漢王派人私下打聽,才知道是項王。漢王聽說後大驚。於是項王就靠近漢王而在廣武之間東西兩邊相互對話。漢王列舉了項王的罪過,項王聽後大怒,要求決一死戰。漢王不同意,項王就埋伏下弓弩射中了漢王。漢王受傷,逃進成皋城中。
項王聽說淮陰侯已經攻下河北地區,打敗了齊國和趙國,並且準備進攻楚國,就派龍且前往迎擊。淮陰侯和龍且作戰,騎將灌嬰進擊龍且的軍隊,大破楚軍,殺死了龍且。因此韓信自立為齊王。項王聽說龍且軍隊被打敗,就非常驚恐,派遣盱眙人武涉前往勸導淮陰侯。淮陰侯不聽。這時候,彭越再次反擊,攻下梁地,斷絕楚軍的糧道。項王就對海春侯大司馬曹咎等人說:「在成皋城中嚴謹地防守,如果漢軍前來挑戰,千萬不要和他們交戰,只要不讓漢軍向東進攻就可以了。我在十五日內一定要誅殺彭越,穩定梁地的局勢,再重新來和將軍們會合。」於是項王率軍向東進軍攻擊陳留和外黃。
外黃城堅守不降。過了幾天後投降,項王憤怒,命令城中所有十五歲以上的男子全都到城東集合,準備把他們活埋。外黃縣令舍人的十三歲小兒,前去勸說項王說:「彭越強迫外黃,外黃人很害怕,所以才暫且投降彭越,以便等待大王前來。大王來臨,卻又把所有的丁壯活埋殺害,百姓們怎麼會真心實意地歸附您?而且從這裡往東,梁國地區十餘座城邑中的民眾都會畏懼大王,再沒有人肯投降您了。」項王同意他的話,就赦免了應當被活埋的外黃人。項王向東到達睢陽,聽到這件事的人們爭著歸附項王。
漢軍果然向楚軍挑戰,楚軍不出城應戰。漢王派人侮辱楚軍,持續了五六日,大司馬被激怒,率軍渡過氾水。在楚軍士卒們渡到一半的時候,漢軍向他們發起進攻,大破楚軍,獲得了楚國所有的寶物財貨。大司馬曹咎、長史董翳、塞王司馬欣都在氾水岸上自殺身亡。大司馬曹咎這個人,就是原先的蘄縣獄掾,長史司馬欣也就是原來的櫟陽獄吏,兩人曾經對項梁有恩德,因此項王信任他們。在這個時候,項王在睢陽,聽說海春侯的軍隊失敗,就率兵回還。漢軍正在滎陽的東面圍困鍾離繻,項王來臨,漢軍畏懼楚軍,全都逃到了險阻的山地。
這時候,漢王的軍隊多,糧食充足,而項王的軍隊疲憊,糧食斷絕。漢王派遣陸賈勸說項王,請求歸還太公,項王不聽。漢王又派遣侯公前去勸說項王,項王就和漢王定約,中分天下,割讓鴻溝以西的土地劃歸漢,鴻溝以東的地區劃歸楚。項王同意了這個條件,立刻放回漢王的父母妻子。軍隊的士卒們因停止戰爭都高呼萬歲。於是漢王封侯公為平國君。但侯公卻隱匿起來不肯再見。漢王說:「這個人是天下有名的辯士,他居住在哪裡就可以傾動哪個國家的大政,所以才封給他平國君的封號。」
項王授受了盟約以後,就率軍解除對漢軍的威脅而回到東方去了。
漢王也準備西歸,張良和陳平說:「漢已擁有大半天下,而且諸侯又都附從漢國。楚軍疲憊而糧食已盡,這是上天要滅亡楚國的良好時機,不如趁此機會而消滅楚國。如今釋放了楚軍而不攻擊它,這就是『豢養了一隻老虎而給自己遺留下禍患』啊。」漢王聽取了他們的意見。
漢王五年,漢王於是追擊項羽到陽夏南面,軍隊停止追擊,和淮陰侯韓信、建成侯彭越約定日期聯合攻打楚軍。漢軍到達固陵,而韓信、彭越的軍隊沒有前來會合。楚軍攻打漢軍,大破漢軍。漢王又再度逃回營壘,深挖壕溝自行堅守。漢王對張子房說:「諸侯們不遵守盟約聯合,這該怎麼辦?」張良回答說:「楚軍將要被消滅,韓信和彭越卻還沒有得到分封的地盤,他們不來也是本當如此。君王您假若能和他們共分天下,他們馬上就可以到達。如果不能,那麼天下的事勢也就難預料了。君王假若能把從陳縣以東到海濱一帶的土地,全部封給韓信;從睢陽以北到谷城的土地,劃給彭越;使他們各自對楚軍作戰,那麼楚國就很容易被打敗了。」漢王說:「很好。」於是就派遣使者通報韓信和彭越說:「如果能夠合力攻打楚國,楚國被消滅以後,從陳縣以東至海濱一帶的土地給予齊王,從睢陽以北到谷城的土地給予彭相國。」使者到達後,韓信和彭越都回報說:「請求現在就進兵攻打楚軍。」於是韓信從齊地前往,劉賈的軍隊從壽春也一同進兵,屠戮了城父,到達了垓下。大司馬周殷反叛楚國,從舒城起兵屠戮了六地,發動九江王國的軍隊,隨從劉賈、彭越都到垓下會合,進逼項王。
項王在垓下築壁壘駐紮軍隊,士兵少軍糧已盡,漢軍和諸侯的軍隊把他們包圍了好幾重。夜晚聽到漢軍營中四面皆唱楚地的民歌,項王於是非常驚奇地說:「漢軍難道把楚國都佔領了?為何有這麼多的楚國人呢!」項王就在夜中起來,在帳中飲酒。有一位名叫虞姬的美人,經常得到項王的寵幸而隨從項王;項王有一匹名叫騅的駿馬,經常騎著它征戰。因此項王就慷慨悲歌,自己作詩說:「力拔山兮氣蓋世,時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何,虞兮虞兮奈若何!」項王唱了好幾遍,美人作詩應和。(據《楚漢春秋》,虞姬所和詩「漢兵已略地,四方楚歌聲。大王意氣盡,賤妾何聊生!」)項王哭泣,流下一行行熱淚,左右人都跟著哭泣,沒有人敢仰視項王。
於是項王就跨上戰馬,在他帥旗的引領下跟從著八百多名壯士組成的騎兵隊,趁著夜色向南突出重圍,急馳逃走。天快亮的時候,漢軍才發覺,漢王命令騎兵將領灌嬰率領五千騎兵追擊他們。項王渡過淮河,能夠跟得上的騎兵只有百餘人了。項王到達陰陵,迷失了道路,問一位田間老翁,這個老翁騙他說:「向左。」項王向左,於是陷入大沼澤地中,因此漢軍追上了他。項王又率軍向東,到達東城,身邊僅有二十八個騎兵。漢軍追擊的騎兵有幾千人。項王自己估計不能擺脫困境,對他身邊的騎兵說:「我自起兵到現在已經有八年了,親身經歷過七十多次戰鬥,所有阻擋我的軍隊都被我攻破消滅,所有進攻我的人都被我征服,未曾打過敗仗,於是就稱霸而擁有天下。可是如今我卻被困在這裡,這是上天要滅亡我,不是我作戰的過失造成的。如今固然非決戰而死不可,我希望為各位痛快決戰,一定要連勝漢軍三次,為諸位能夠突出重圍,斬殺敵將,砍斷漢軍的軍旗,好讓各位知道是上天要滅亡我項羽,不是我作戰的過失造成的。」於是項王把他的騎兵劃分成四隊,分別向四個方向突圍。漢軍把他們包圍了好幾層。項王對他的騎兵說:「我為你取漢軍一將。」他命令騎士向四方奔馳而下,約定衝到山的東邊分三個地點會合。於是項王大聲呼喊著奔馳而下,漢軍都被殺得散亂後退,就斬殺了一員漢軍將領。這個時候,赤泉侯楊喜作為騎兵將領,追擊項王,項王瞪著眼睛向他怒吼,赤泉侯連人帶馬都受了驚嚇,躲避出好幾里。項王就和他的騎士會聚成三處,漢軍不知項王所在之處,於是就兵分三路,重新包圍了楚軍。項王就奔馳在漢軍中,又斬殺了漢軍的一名都尉,殺死了幾十近百名漢軍士卒,又重新聚集起他的騎士,僅損失了兩名騎兵。於是對他的騎士們說:「你們看怎麼樣?」騎士們都敬服地說:「果真像大王說的那樣。」
於是項王就想要向東渡過烏江。烏江亭長把船划靠到岸邊等候項王,對項王說:「江東地區雖然小,土地縱橫有千里,民眾有幾十萬,也夠得上成為一個王國了。希望大王能夠立即渡江。現在只有我有渡船,漢軍到達,沒有船可以渡過去。」項王大笑說道:「是上天要使我滅亡。我為什麼還要渡江呢!並且我項籍曾和江東八千名子弟兵渡江向西,如今沒有一人能夠回還,縱然江東父兄可憐我而擁立我為王,我又有什麼臉面去見他們?縱使他們不說什麼,難道我項籍就不在心中慚愧嗎?」於是對亭長說:「我知道您是一位長者。我騎著這匹馬有五年了,所向無敵,曾經日行千里,我不忍心殺掉它,就把它賞賜給您吧。」於是命令騎士全都下馬步行,手持短小的兵器和漢軍交戰。項籍一個人獨自殺死的漢軍士卒有幾百人。項王身上也有十幾處傷,他回頭看見漢軍騎兵中的司馬呂馬童,說:「你難道不是我的故人嗎?」呂馬童審視他,指著他對王翳說:「這個人就是項王。」項王就說:「我聽說漢王為購求我的人頭而出資千金,懸賞封萬戶侯,我把這個好處恩施給你吧。」於是項羽就自刎而死。王翳割取了項羽的頭,其餘的漢軍騎士相互廝殺爭奪項王的屍身,自相殘殺的有幾十人。最終的結果是:郎中騎楊喜,騎司馬呂馬童,郎中呂勝、楊武各自奪得項王的一部分屍身。五個人把所得的屍身合併一處,正好是項羽的全身。因此把懸賞的封地劃分為五份:封呂馬童為中水侯,封王翳為杜衍侯,封楊喜為赤泉侯,封楊武為吳防侯,封呂勝為涅陽侯。
項王死後,楚地全部歸降漢王,只有魯地不降。漢王於是率領天下的軍隊準備平滅魯地,因為這個地區的人恪守禮義,為君王誓死守節,於是就拿來項王的頭讓魯地人觀看,魯地的百姓才投降漢王。起初,楚懷王初次封項籍為魯公,等到他死後,魯地又是最後投降,所以用魯公的名義和葬禮把項王埋葬在谷城。漢王為他發喪致哀,哭祭一通然後離去。
項氏宗族各支屬的人,漢王都沒有誅殺。於是封項伯為射陽侯。桃侯、平皋侯、玄武侯,都是項氏的族人,漢王賜他們姓劉。
太史公說:我從周生那裡聽說「舜的眼睛是重瞳子」,又聽說項羽也是重瞳子。難道項羽是舜的後代嗎?不然為什麼發跡得這樣突然呢!秦朝失卻了能治國的政道,陳涉首先發難,豪傑們蜂擁而起,相互之間爭奪天下,數也數不清。但是項羽沒有尺寸的封地,乘勢興起於田間隴畝中,經過三年的時間,結果就率領五路諸侯的軍隊滅亡了秦朝,分割天下,而封王封侯,一切大政由項羽制定,號稱為「霸王」,他的職位雖然沒有善終,但在近古以來也是未曾有過的。等到項羽離開關中而懷思楚地,放逐義帝而自立為王,又怨恨王侯們背叛自己,這樣想成就大事就難了。他自己憑藉著功勞而驕矜,按照他個人的想法辦事而不師法古代,認為霸王的功業,要靠武力征服來治理天下。五年後最終使他的國家滅亡了,身死東城,仍然不能覺悟不能自責,這實在是極大的失誤。他卻用「上天要滅亡我,不是我用兵的過失造成的」作為借口,難道這不是非常荒謬嗎!