太史公說：五帝、三代時候的記載，已經很久遠了。包括殷朝和它以前的諸侯們的事跡不能夠譜列出來，周朝以來才略為可以著述。孔子根據歷史記載文字次序《春秋》，記錄魯國各個國君的元年，正定四時和日月，大概算是詳細的了。至於依次序編成《尚書》就簡略了，沒有記載具體的年月；有時候略為有些年月，然而大多數都殘缺，不能夠根據它們進行敘錄。所以他在記載歷史事跡的時候，有疑惑的地方還是按照疑惑傳述，因為這是要採取慎重的態度吧！
我讀到一些記載世系謚號的書籍，從黃帝以來的各代都有具體的年數。考察一些歷代譜列世系謚號書中講到的，用金木水火土五德傳次相承終而復始來表示帝王更替的說法，古代的文字記載都和它們不相同，這些說法甚至非常違背常理。孔夫子不論述次序古代事跡的具體年月，難道是虛妄的舉動嗎！於是用《五帝系諜》《尚書》的文獻材料，彙集各代的世系記錄從黃帝以後直到共和時期，寫成《三代世表》。
（以上為表前序文）
張夫子問褚少孫先生說：「詩經》上說契、後稷都是沒有父親就出生了。現在考察各種傳記材料都說有父親，父親都是黃帝的子孫，難道不是和《詩經》上的說法相違背嗎？」
褚先生說：「不對。《詩經》上說契的母親因為吞食了燕子的蛋生下契，後稷的母親因為踩了巨人的足跡懷孕以後生下後稷，只是想表明他們有天命精誠的意思罷了。鬼神不能自己形成，需要依靠人才能降生，怎麼可以沒有父親而出生呢！一方面說有父親，一方面說沒有父親，有可信的材料就傳送可信的說法，遇到材料產生疑惑的時候就傳送疑惑的說法，所以有兩方面的說法。堯帝知道契、後稷都是賢德的人，是上天所降生的，所以封給契地方七十里，以後經歷十幾個世代傳到了湯，在天下稱了王。堯帝知道後稷的子孫以後會稱王，所以給他增加封地一百里，他的後代經過將近一千年，到文王的時候就佔有了天下。《詩傳》上說：湯的先祖是契，沒有父親就生下來了。契的母親和姊妹在玄丘水中洗浴，有一隻燕子銜著蛋給墜落下來，契的母親拾到了，所以把這個鳥蛋含在嘴裡，不小心吞下去了，這樣就生下契。契出生後就賢能，堯帝立他做司徒的官，賜給他姓子氏。子的意思是茲，茲，就是要更加發展壯大。作詩的人讚美並歌頌說」殷的社土廣茫茫，上天命令神燕降，降而生契始建商「商的意思是質樸，是殷的稱號。文王的先祖是後稷，後稷也是沒有父親就生下來了。後稷的母親叫做姜嫄，出門在野外見到一隻巨人的足跡就去踩踏它，結果知道自己就有了身孕，因而生下了後稷。姜嫄認為後稷沒有父親，出於輕視就把他丟棄在道路上，牛羊經過的時候避開不去踐踏。抱著把他丟在山中，看管山林的人養護他。又把他拋棄在大沼澤中，鳥兒用羽翼墊著他覆蓋他並銜食給他吃。姜嫄感到奇怪，於是知道他是上天所降生的孩子，就抱回來養他長大。堯帝知道他是賢德的人才，立他做掌管大農的官，賜給他姓姬氏。姬，就是本源的意思。作詩的人讚美並歌頌他說」當初生下周族人「深深的修煉更能促成事業，正是稱道後稷開創了基業。『孔子說：』從前堯帝賜命契為子氏，是預示後代會有湯。賜命後稷為姬氏，是預示後代會有文王。大王想讓季歷接續嗣位，是表明天的祥瑞。太伯逃亡到吳不再返回，就完成了生成周家天下的本源。上天的意志很難講清楚，不是聖人誰也不能明見。舜、禹、契、後稷都是黃帝的子孫。黃帝通過占卦順應天命來治理天下，德惠恩澤深深地造福後代，所以他的子孫都能相繼即位做了天子，這是上天報答有德行的人。人們不知道這個道理，認為他們是泛泛地從布衣匹夫起家的呢。要說布衣匹夫怎麼能夠無緣無故就起家來稱王天下呢？豈不是有天命才能這樣！」
「黃帝的後代為什麼稱王天下有這麼久遠呢？」
說：「經傳》中提到天下的君王有能夠替千萬的普通民眾請求贖取生命的人稱做帝，他們能夠造福於萬世。黃帝就是這樣的人。五方面的政治清明就修飾禮義，藉著天時之便舉兵征伐而對民眾有利的稱做王，他能夠造福於千代。蜀王，是黃帝的後代，一直到現在處於漢朝西南方五千里外的地方，經常來朝拜降服，輸送貢品給漢朝，不正是因為他們的祖先有德行，恩澤流傳後代嗎？施行道義德行難道可以輕忽嗎！天下君主中稱王的人都舉出他來進行傚法。漢朝的大將軍霍子孟名叫光的人，也是黃帝的後代。這件事只可以對有博聞遠見的人講，本來就很難對淺見寡聞的人說。為什麼這樣講呢？古時候的四方諸侯用封國名稱作為姓。霍，是封國名稱。周武王分封弟弟叔處在霍這個地方，後世晉獻公滅掉霍公，霍公的後代變成平民，來來往往居住在平陽一帶。平陽在河東地區，河東屬晉國土地，後來分出成了衛國。根據《詩經》來講，也可以說是周的子孫。周家起自後稷，後稷是沒有父親就出生的。根據三代世系傳承來講，後稷有父親名高辛；高辛，是黃帝的曾孫。《黃帝終始傳》說：『漢代興起一百多年，有個人不矮不高，出生在名叫白燕的鄉土，把持天下的大政，當時有年幼的嬰兒做君主，這個人能逼得幼主的輦車退卻行走不能前進。』霍將軍這個人，原本居住在平陽的白燕鄉。臣在朝廷做郎官的時候，和方士們考功時會集在旗亭下面，他們對我講到霍將軍的這些事。難道他不是很偉大嗎！」
（以上為表末補記文字）