太史公說：偉大崇高是禮的美德啊！主宰制約天地萬物，奴役驅使廣大民眾，難道僅僅是人的力量嗎？我到過主管禮儀的大行官署，考察夏、商、週三代禮制減少或增加的情況，才知道根據人情來制定禮節，依照人性來規定儀式，這種情形由來已久了。
做人的道理駕馭著人們千頭萬緒的行為，禮儀規矩沒有一處是不貫通存在的。用仁義來誘導人們進取，用刑罰來約束人們越軌，因此，道德修養高的人地位尊貴，俸祿優厚的人備受榮耀恩寵，這是統一海內，使萬眾步調一致的方法呀。人的身體以安然地坐乘車馬為舒適，就為此在車子上裝飾黃金，在橫木上繪畫彩紋，用來增加繁多飾物；人的眼睛喜歡五彩繽紛的顏色，為此在服裝上刺繡花紋和圖案，用來滿足視覺功能；人的耳朵愛聽鐘磬的音響，為此調和金石絲竹匏土革木八種音響，用來激盪追求的心願；人的嘴愛好五味，為此調製甜辣酸鹹各種滋味，用來達到美食的目的；人的常情喜好珍貴美好的東西，為此雕琢打磨圭璧等玉器，用來舒通自己的旨意。所以，古代帝王祭天用大路車蒲草蓆，戴鹿皮帽穿布衣裳，演奏用底部有孔的紅弦瑟，祭祀用清肉湯、淡水酒，這是因為要防止淫濫奢侈，挽救過於講求雕飾排場的弊病。因此上至朝廷君臣的禮儀、尊卑貴賤的秩序，下至黎民百姓的車馬、衣服、住房、飲食、嫁娶、喪祭的等級區分，萬事都有適當的分寸，萬物都有節制條文。孔子說：「魯國的禘祭禮，從第一項獻酒往下，我就不想看它啦。」
周朝衰敗以後，禮儀被荒廢，樂制遭破壞，大小等級互相超越，管仲家是大夫，就富貴兼備，娶了三姓婦女為妻。循規蹈矩守法正派的人在社會上備受欺侮，奢侈過分越級懸殊的人被說成是顯貴榮耀。從子夏起，這位孔子門下的高才生，還說「出門看到許多繁華美麗的事物就十分快樂，回來聽先生傳授道理也十分快樂，這兩種快樂在內心鬥爭，不能自己決定取捨」，何況那些中等以下的普通人，逐漸失去教化，天長日久被世俗所浸染呢？孔子說「一定要正名」，是由於他在衛國居住看到了許多不合禮儀的事。孔子死後，那些接受禮樂教育的學生們沒有作為，大多湮沒不能振作。有的人逃到齊國、楚國，有的人入居黃河、東海之濱，難道不痛心嗎！
到秦代佔有天下以後，全部接受六國禮儀，採納選擇其中好的施用，雖然不合乎聖人的制度，但是它尊貴君主，抑制臣僚，朝廷上下很有秩序，還是依照古代沿襲下來的禮儀。
到了漢高祖，光復而擁有天下以後，叔孫通對禮儀頗有些增加或刪改，大體上都是沿襲秦代原來的禮制。從皇帝稱號下到輔佐的官僚以及宮室官府名稱，很少有改變的地方。孝文帝登上皇位，主管部門建議要重新制定禮儀，孝文帝愛好道家清靜無為的學說，認為用煩瑣的禮儀裝飾外表，對治國安民沒有益處，身體力行進行節儉教化又怎麼理解呀，因此停止討論這事。孝景帝時，御史大夫晁錯明白社會政務、精通刑名的學問，多次求諫孝景帝說：「諸侯是國君的屏障和輔佐，與臣僚屬於同列，這是從古到今的制度。現在大的諸侯國專權治理，施行和朝廷不統一的政治，有事也不稟告京城，恐怕不可以讓它傳給後代吧。」孝景帝採用晁錯的削藩計策，六國借口反叛朝廷，名義上是要誅殺晁錯，皇上就殺死晁錯來解除危難。這件事詳細記在《袁盎晁錯列傳》的文字裡。從這以後，當官的人都只培養交情，安享俸祿罷了。沒有誰敢再議論禮制的事了。
當今皇上登臨帝位，招引通曉儒學的人士，下令共同制定禮儀，十多年沒有辦成。有的人說，古代太平盛世，萬眾和睦安樂，吉祥兆頭紛紛出現，於是採集各地風情民俗，確定禮儀製作。皇上聽了這些話，頒發制書詔告御史說：「凡是接受天命做帝王的人，各自都有興盛的條件，不同的道路共同歸到一個原則。那就是根據民眾實際制定禮儀，追隨民情風俗建立制度。討論禮制的人都稱道遙遠的古代，今天的百姓還能看到什麼呢？漢朝也是一家帝王事業，自己的典章法度不能流傳下去，對我們的子孫又說什麼呢？教化深遠崇高的典儀，氣魄恢宏廣博；治民目光淺薄的典儀，表現偏頗狹隘，可以不自勉嗎？」於是從太初元年起，改用正月為一年的開始，改換服飾崇尚的顏色，封禪泰山，確定宗廟祭祀和百官的儀制，作為漢朝常用的典章制度，流傳給後人。
禮是由人產生的。人生有慾望，慾望得不到滿足，那麼不能沒有怨憤，怨憤到沒有分寸限度時就爭鬥，有爭鬥就混亂了。古代聖王厭惡這種混亂局面，因此制訂禮儀用來調養人的慾望，滿足人的要求，使人的慾望不在企圖佔有物質方面沒有窮盡，物質也不因為滿足慾望顯得缺少，物質和慾望兩者互相協調才能長久，這就是禮產生的原因。因此禮就是調養。稻米高粱等五味食品，是用來調養口腹需要的東西；椒樹蘭花等芬芳香草，是用來調養鼻子需要的東西；鐘鼓管弦彈奏的音樂，是用來調養耳朵需要的東西；雕刻鏤制的花紋圖案，是用來調養眼睛需要的東西；大房子座椅几案臥席，是用來調養身體需要的東西。所以禮就是一種調養。
有道德修養的人已獲得了調養，又認為調養要有區別才好。所謂區別，是指高貴的和低賤的人應有等級，年長的和年幼的人要有差別，貧窮的富貴的，輕微的重要的要與身份相稱。所以天子乘大路車用蒲草蓆，這是用來調養身體的需要；車子兩側裝載香草，這是用來調養鼻子嗅覺的需要；車子前面的橫木畫著交錯的彩圖，這是用來調養眼睛視覺的需要；和鈴與鸞鈴的叮噹聲，慢走時合乎《武》《象》音樂的節奏，快走時合乎《韶》《K》音樂的節奏，這是用來調養耳朵聽覺的需要；龍旂上繡著九條籠，這是用來培養天子誠信的需要；車輪和伏軾上裝飾著伏臥的犀牛和猛虎，馬肚帶裝飾著鮫魚，車轅裝飾成龍的樣子，這是用來培養威嚴的需要。所以大路車的馬匹，一定老實，達到馴良聽話，然後才可以用它乘駕，這是用來提供天子安全的需要。誰能知道有志的人犧牲生命要求樹立名聲節操，就是為了養護生命的需要；誰能知道減少費用支出，就是為了養護財貨的需要；誰能知道對人恭敬辭讓，就是為了養護自身安寧的需要；誰能知道禮節仁義文章道理，就是為了教養性情的需要啊。
人如果只重視生命，像這樣的人一定死亡；人如果只重視利益，像這樣的人一定受害；人如果把怠惰看成安逸，像這樣的人一定危險；人如果把任情好勝視為安分，像這樣的人一定毀滅。所以聖人用禮儀來統一一切，那麼情和理兩者都得到了。用性情來統一一切，那麼情和理兩者都失掉了。因此，儒家是要使人兩者都得到，墨家是要使人兩者都失掉。這便是儒、墨兩家的區分。
禮是人際等級關係的最高準則，國家強盛穩固的根本，威嚴施行的途徑，功業聲名的總集。帝王三公遵循禮治才可以統一天下，使諸侯臣服；不遵循禮治，就要毀棄國家。所以說，堅硬的鎧甲、鋒利的兵器不能完全保證勝利，高聳的城牆、深深的護城河不能保證堅固不破，嚴苛的法令、繁複的刑罰不能完全保證威權。遵循禮治的道理就通行，不遵循禮治的道理就失敗。楚國人用鮫魚皮、犀牛皮製作鎧甲，堅硬得像鐵和石頭一樣，用宛城的鐵打製長矛，刺人像蜂蠍一樣鋒利迅速，士兵像疾風一樣突然湧來。然而在垂涉楚懷王全軍潰敗，大將唐昧陣亡了。從莊L起兵作亂，楚國分裂成四國來看，楚國難道沒有堅硬的鎧甲、鋒利的武器嗎？大概是它統治的手段沒有按照禮治的緣故吧。楚國憑汝水穎水做天險，岷江漢水做護城河，靠鄧地山林阻擋敵人，憑著方城山做外圍。然而秦國的軍隊到了鄢城郢都，攻打楚國就像搖動一片枯葉那樣容易。這難道是沒有堅固的要塞和險要的阻隘嗎？還是它統治的手段沒有按照禮治的緣故呢？商紂王曾剖開比干的腹腔挖心，囚禁箕子，想出了炮烙肉刑的主意，嚴刑殺害沒有罪過的人，當時大臣以下的人戰戰兢兢，沒有誰一定能保全性命。但是，西周的大軍一到，桀紂的命令在臣民下面就行不通了，百姓再也不聽他使用了。這難道是紂的政令不嚴，刑罰不重嗎？也是他統治的手段沒有按照禮治的緣故吧。
古代的兵器，只有鐵戈、長矛、彎弓、羽箭罷了，但是，敵國不等使用任何武器時就投降歸服了。城郭不勤修，護城河也不挖掘加深，不建設堅固的要塞，機關巧變也不張設，然而國家卻平安無事，不怕外敵入侵且很穩固，沒有其他原因啊，那就是因為能明白禮義的道理並且均衡地處理人際關係，按時間規定使用民力且真心地愛護百姓，那麼臣下百姓響應起來就像影子一樣跟隨著。有個別不服從政令的人，然後用刑罰對待他，那麼百姓便知道罪過服刑了。所以處罰一個人，天下的人都順服了。罪犯不責怪上級，知道受刑錯在自己。因此，嚴刑處罰少，政令有權威，執行起來像流水一樣暢通，沒有其他原因，乃是遵循禮治道理的緣故。所以遵循禮治道理就通行，不遵循禮治的道理就失敗。古代堯帝治理天下，只是殺了一個鯀，處罰了共工和驩兜兩個人，天下就治理得很好。古書傳文講「威嚴雖然厲害但是不輕易採用，刑罰儘管設置但是盡量不使用」。
天地是生命的本源，祖先是家族的根本，國君師長是治國的基礎。沒有天地宇宙怎麼會有萬物生命？沒有先人祖宗怎麼會有子孫後代？沒有國君師長怎麼會有國家的治理？這三條偏失或者廢棄，那麼就沒有什麼可以讓百姓安居樂業的了。所以禮是上面敬奉天，下面敬奉地，尊敬先人祖宗並突出國君師長的地位，這是禮的三條基本原則。
所以做帝王的人把天和先人祖宗相配，加以祭祀，諸侯不敢有這個想法，士大夫有一定的宗法，目的是分出高貴和低賤的差別。高貴的人低賤的人不亂，這樣便得到禮治的根本了。郊外祭天的儀式只有天子才有資格舉行，諸侯只許進行社祭，社祭包括諸侯和士大夫，這種規定是為了區分尊貴的人應該敬奉尊貴的人，卑賤的人應該事奉卑賤的人，適合做大事的做大事，適合做小事的做小事。所以佔有天下的帝王可以敬奉七代祖先，有一國的諸侯可以敬奉五代祖先，有五乘土地的大夫可以敬奉三代祖先，有三乘土地的士可以敬奉二代祖先，有一牛而耕像農工食力的庶人不允許設立宗廟祭祀祖先，這種規定是用來區分功業深厚的人恩澤流布廣闊，功業淺薄的人恩澤流布狹窄。
隆重的先王祖祭，供上清水酒樽，俎上擺著生魚，先上不加佐料的骨肉湯，表示重視食物飲用的本源。隆重的祭祀供上清水尊同時也用淡酒祭祀近祖，食物用帶皮的黍稷穀物，同時祭食也用稻米和高粱米飯，祭祀中雖然供上不加佐料的骨肉湯，但也供上各種美味的菜餚，表示既重視飲食的本源又兼顧到親人的享用。重視飲食的本源叫做有思想，兼顧親人享用叫做懂情理，這二者結合成禮儀條文，歸結到天地自然，這才叫至高無上完美的盛典。因此尊敬地供上清水尊，俎上放著生魚，瓦豆裡盛著不加佐料的骨肉湯，道理是一樣的。禱告完了，酒沒有喝進口，祭禮完畢俎上的祭品不嘗，祭享的過程中，先後有三個陪侍對接受祭享的代屍勸食，三勸之後，勸食人自己就不享用了。盛大的婚禮沒舉行儀式之前，或在太廟裡代表受祭的屍沒進去之前，親人剛死沒舉行入棺儀式之前，人們的心情是一樣沉重嚴肅的。帝王乘坐的大路車用白絲帷帳，郊外祭天戴麻帽子，弔喪服裝不修飾，腰間散紮著麻帶子，這質樸的道理是一樣的。三年守孝哭吊親人，哭聲直號，演唱《清廟》歌時，一個人領唱，三個人跟著詠歎，不擊懸掛的一口大鐘，還是敲打鍾格，發出深沉的聲音，樂器用有紅色絲絃的底下穿孔的瑟，演奏聲音舒緩低沉，這道理也是一樣的，要古樸本色才好。
一般地說，禮從簡略開始，加上修飾完成，最後使人樂意接受。所以最完備的禮，應該是人情和形式都盡善盡美；其次是或重視人情或重視形式，再次是人情形式全沒有，達到遠古混沌的狀態。天與地依禮調和，太陽和月亮依禮明亮，四季依禮有順序，星辰依禮運行，江河依禮奔流，萬物依禮昌盛，喜好厭惡依禮得到節制，高興惱怒依禮處置恰當。下面百姓依禮相待就和順，上面帝王依禮行政就英明。
太史公說：最高境界啊！建立盛大的禮儀，作為協調人際關係的最高準則，天下沒有誰能增加或減少它了。禮的根本原則和形式相順合，最後和開始相呼應，達到既有文飾又有等級區別，達到既明察事物又和悅人心。天下人服從禮治就太平，不服從禮治就混亂；服從禮治就安定，不服從禮治就危險。小人依據實情，想不到傚法禮儀呀。
禮的內涵實在深邃啊，鄒子「堅白同異」的明辨，進入禮的範圍來討論問題就顯得軟弱無力了。那禮的內涵實在廣大呀，擅自製作典章制度堅持偏狹淺陋理論的人，進入禮的範圍來討論問題就望而卻步了。禮的內涵實在高遠啊，粗暴、傲慢、任性、放縱、輕視禮俗而自認為高明的人，進入禮的範圍來比較就顯得渺小卑下了。所以墨繩彈畫以後，就不能進行欺騙說曲道直了；秤錘掛平以後，就不能進行欺騙說輕道重了；圓規曲尺擺在那裡，就不能進行欺騙說方道圓了；有道德修養的人小心地按禮辦事，就不可能受欺詐虛偽的蒙騙。因此，墨繩是正直的最高標準，秤是公平的最高標準，圓規曲尺是方和圓的最高標準，禮是做人處事的最高標準。然而那些不遵循禮法的人不懂得滿足禮儀的要求，叫做無道的流氓；遵循禮法懂得禮的要求，叫做有道的人士。切合禮義，能夠思索探求，可以說能考慮問題了；能考慮問題又不輕易改變觀點，可以說能固守信義了。能考慮問題又能固守信義，加上由衷的愛好，那就是聖人了。天是高的頂點，地是低的頂點，太陽月亮是光明的頂點，沒邊的宇宙是廣大的頂點，聖人是遵行禮道的頂峰了。
禮用錢財物質表現饋贈，用服飾文彩表現貴賤，用多少區別等級不同，用厚薄表現親疏遠近。儀文形式繁富，人情慾望收斂，這是禮隆重的表現；儀文內容簡約，人情慾望繁多，這是禮薄的表現；儀文和人情互相作為裡外的形式和內容，有機地結合起來，這便合乎禮儀的要求，就可流行不息了。有道德修養的人用大禮達到隆重，用小禮盡力簡約微薄，用中禮又能合乎情理要求。輕重緩急都不超出禮義的範圍，所以有道德修養的人內心才能常守禮義呀。在普通人住的地方能知道禮義的界限，這種人士就是有道德修養的人了。行為超出禮義的範圍，就是普通的人了。在這樣的普通人中間，徘徊周旋，對錯都能按禮的程序去做，這就是聖人了。所以道德修養深厚的人，是平時積累禮義的結果；偉大的人，是平時廣施禮義的結果；崇高的人，是平時推重禮義的結果；聰明精細的人，是平時對禮義盡心研習的結果。