穰侯魏冉，是秦昭王的母親宣太后的弟弟。他的祖先是楚國人，姓羋。
秦武王去世的時候，沒有兒子，因此就由他的弟弟繼位作昭王。昭王的母親原名叫羋八子，到了昭王就位的時候，羋八子號稱宣太后。宣太后不是武王的母親，武王的母親名叫惠文後，比武王早死。宣太后有兩個弟弟：她的同母異父的大弟弟叫穰侯，姓魏，名冉；同父異母的弟弟叫羋戎，就是華陽君。而昭王的同母異父弟弟一個叫高陵君，一個叫涇陽君。而魏冉最賢能，從惠王和武王時起就擔任官職、處理政事。武王死後，幾個弟弟爭奪繼位，只有魏冉得力肯干、能夠擁立昭王。昭王就位後，任用魏冉作將軍，守衛咸陽。昭王聲討了季君的叛亂，並驅逐武王后出國到魏國去，昭王的各個不良的兄弟都被殺死，威勢震動了秦國。昭王年少，宣太后親自理政，任用魏冉執掌政權。
昭王七年，樗裡子死了，就派遣涇陽君到齊國去作人質。趙國人樓緩來到秦國作丞相，趙國人感到不利，就派遣仇液到秦國去，請求用魏冉作秦國的丞相。仇液將要動身時，他的門客宋公對仇液說：「秦國即使不聽從您的意見，樓緩也一定會怨恨您。您不如對樓緩說『請允許我為您著想，而不急於向秦國提出要求』。秦國見趙國不急於請求讓魏冉作丞相，將不會聽從您的意見。您說了但事情不成功，因而使樓先生感激；事情如果成功了，魏冉因而感激先生了。」當時仇液聽從了宋公的意見。而秦國果然罷免樓緩，就讓魏冉作秦國的丞相。
秦國想要殺害呂禮，呂禮就外逃到齊國去。昭王十四年，魏冉推薦白起，讓他取代向壽帶兵攻打韓國和魏國，在伊闕打敗了它們，殺敵二十四萬人，俘虜了魏國的將領公孫喜。第二年，又佔領了楚國的宛邑和葉邑。魏冉告病免去丞相職務，用客卿壽燭作丞相。第二年，壽燭被罷免，又讓魏冉作丞相，便把穰邑封賞給魏冉，又加封陶邑，封號叫穰侯。
穰侯受封四年後，擔任秦國的將領進攻魏國。魏國獻出河東縱橫四百里的土地。魏冉又攻下了魏國的河內，佔領了大小城邑六十多個。昭王十九年，秦王號稱西帝，齊王號稱東帝。一個多月以後，呂禮又來到秦國，而齊國和秦國又各自把帝號恢復為王。魏冉又作秦國的丞相，六年以後就被罷免。罷免兩年，又作秦國的丞相。四年以後，派遣白起攻佔楚國的郢都，秦國把它設為南郡。於是封白起作武安君。白起是穰侯任用提拔的，互相親善。當時，穰侯的富有，比王室還富裕。
昭王三十二年，穰侯擔任相國，帶領軍隊攻打魏國，趕走芒卯，進入北宅，接著圍攻魏國。魏國大夫須賈勸說穰侯道：「我聽說魏國的大官對魏王說：『從前梁惠王進攻趙國，在三梁打了勝仗，佔領了邯鄲；趙國不肯割地，結果邯鄲又收復了。齊國人進攻衛國，佔領了故都，殺害了子良，衛國人不肯割地，結果原來的國土又收復了。衛國和趙國之所以能夠保全國家，加強軍隊，因而國土不會被其他諸侯國兼併，是因為它能夠忍受困難並重視出賣土地的問題。宋國和中山幾次被進攻而割讓土地，因而國家隨著滅亡。我認為衛國和趙國值得傚法，而宋國和中山可以引為借鑒。秦國是一個貪婪殘暴的國家，因此不能親近它。秦國蠶食魏國，又完全佔領了晉國舊土，當戰勝韓國將領暴鳶的時候，割取了八個縣，土地還沒有來得及全部接受，軍隊又出動了。秦國哪有滿足的呢！現在又趕走了芒卯，進入了北宅，這並不是敢於進攻魏都，而是將要脅迫大王來求得更多地割讓土地。大王是一定不能聽從的。如果大王違背楚國和趙國而跟秦國議和，那麼楚國和趙國一氣之下拋棄了大王，跟大王爭相侍奉秦國，秦國一定會接受它們。如果秦國攜帶楚國和趙國的軍隊再來進攻魏國，那麼魏國想不滅亡是不可能的。希望大王一定不能議和。大王如果想議和，就要少割讓土地並且要有人質；不這樣的話，一定會被欺騙。』這是我從魏國聽到的，希望大王按照這一點考慮事情。《周書》說：『天命不是一成不變的。』這說的是僥倖不是常有的事。戰勝了暴鳶，割取了八個縣，這並不是因為兵力精銳，也不是因為計謀的嚴密，自然機遇是主要的了。現在又趕走芒卯，進入北宅，來進攻魏國，這是把自然機遇作為常例，聰明人不是這樣的。我聽說魏國動用一百個縣以上的所有精銳部隊來守衛大梁，我認為不少於三十萬人。用三十萬的人守衛大梁五六丈高的城牆，我以為即使商湯和周武王還活著，也是不容易進攻的。輕易地背離楚國和趙國的軍隊，凌越五六丈高的城牆，跟三十萬大軍交戰，並且心想一定能拿下它，我認為自從天地開始形成直到現在，還沒有過這樣的事。攻城卻不能拔取，秦軍必定撤退，陶邑必定丟失，那麼前功一定盡棄了。現在魏國正在猶豫，可以用割取少數土地的條件收服它。希望您趁楚、趙兩國的軍隊還沒到達魏國的時候，趕快用割取少數土地的條件收服魏國。魏國正在猶豫的時候得到用少割土地作為有利條件，一定想這樣做，那麼您就得到所希望的了。楚國和趙國對魏國在自己之前單獨採取行動一惱怒，必定爭先服事秦國，合縱聯盟會因此解散，然後您從中選擇有利條件。況且您要得到土地難道一定要使用武力嗎？割取晉國舊地，秦國軍隊不用進攻，魏國就一定會奉獻絳、安兩邑。又能為陶邑開闢兩條通道，幾乎完全佔用宋國舊地，衛國一定會奉獻單父。秦國軍隊可以保全，而您控制它，有什麼要求不能達到，有什麼行為不能成功！希望您仔細考慮這件事情而不要冒險行事。」穰侯說：「好。」就停止對魏國的圍攻。
第二年，魏國背棄秦國，跟齊國合縱相親。秦國派穰侯攻打魏國，斬首四萬，趕跑魏國將領暴鳶，奪取魏國三個縣。穰侯因此增加了封地。
第二年，穰侯跟白起以及客卿胡陽又一次進攻趙國、韓國和魏國，在華陽城下打敗了芒卯，斬殺敵人首級十萬，佔領了魏國的卷邑、蔡陽、長社和趙國的觀津。又把觀津給了趙國，增派兵力給趙國，去攻打齊國。齊襄王害怕了，派蘇代替齊國暗中送信給穰侯說：「我聽來往的人說『秦國準備增派四萬兵給趙國來攻打齊國』，我私下一定要去對我國邑的君主齊王說『秦王賢明而善於謀劃，穰侯明智而善於辦事，一定不會增派四萬兵給趙國來攻打齊國』。這是為什麼呢？趙、魏、韓三國的聯合，這是秦國的大敵。秦國多次背棄它們，多次欺騙它們，不算不誠信，不算不道德。如今打敗齊國去加強趙國，趙國是秦國的大敵，對秦國不利。這是第一。秦國的謀士一定說『打敗齊國，使晉國和楚國疲憊，然後制服晉國和楚國的優勢』。齊國是疲弱的國家，用天下各國攻打齊國，就像用千鈞的弓箭去射穿潰爛的毒瘡一樣，它一定滅亡，怎能使晉國和楚國疲憊？這是第二。如果秦國少派出兵力，那麼晉國和楚國就不會相信秦國；如果秦國多派出兵力，那麼晉國和楚國就會被秦國制服。齊國害怕了，不投奔秦國，一定會投奔晉國和楚國。這是第三。秦國宰割齊國去引誘晉國和楚國，晉國和楚國就用軍隊控制它，秦國反而受到敵對。這是第四。這樣晉國和楚國利用秦國來暗算齊國，又利用齊國來暗算秦國，為什麼晉國和楚國這樣的聰明，而秦國和齊國這樣的愚蠢？這是第五。所以奪取了安邑並好好地治理它，也就一定沒有禍患了。秦國有了安邑，韓國一定不會有上黨了。奪取天下的腸胃之地，跟出動軍隊又害怕它不能回來，哪個有利？我因此說秦王賢明而善於謀劃，穰侯明智而善於辦事，一定不會增派四萬兵給趙國來攻打齊國。」這樣，穰侯不再前進，率領軍隊回去了。
秦昭王三十六年，相國穰侯對客卿名叫灶的說，想攻打齊國奪取剛縣和壽張，來擴大他的陶邑。就在這時，魏國人范雎自稱張祿先生，譏諷穰侯進攻齊國，就越過韓、魏、趙三國來攻打齊國，趁這個時候狡猾地遊說秦昭王。秦昭王就在這時任用范雎。范雎說宣太后專制，穰侯對外獨攬大權，涇陽君和高陵君那班人太奢侈，比王室還富裕。於是秦昭王醒悟了，就罷免相國穰侯，命令涇陽那班人都遷出關外，到封邑去。穰侯遷出關外，輜重車一千輛有多。
穰侯在陶邑去世，就葬在那裡。秦國再收回陶邑，改設為郡。
太史公說：穰侯是秦昭王的親舅父。秦國之所以能夠向東而擴展領土，削弱諸侯，曾經在天下稱帝，天下都來向秦國俯首聽命，是因為穰侯的功勞。正當他極端顯貴、充分富足的時候，由於范雎一人的遊說，他竟然身受挫折，權勢被剝奪，因而以至憂憤而死，何況那些寄居在秦國的客卿呢！