太史公說：我讀朝廷考核和選用學官的法規，讀到廣泛勉勵學官成長的道路時，總是禁不住放下書而歎惜。說：唉！周朝王室衰敗而《關雎》詩就出現了，周幽王、周厲王統治衰頹而禮崩樂壞，諸侯放縱橫行，政令由強大的國家發佈。所以孔子憂傷王道廢弛而邪道興起，於是論定編次《詩》《書》，修訂興起禮樂。他到齊國聽《韶》樂，沉迷其中，三個月品嚐不出肉的美味。他從衛國回到魯國，然後端正音樂，使《雅》《頌》樂歌各歸其位，有條不紊。世道因為混亂污濁，沒有人起用他，所以孔子向七十多個國君求官都沒有得到知遇，他說：「如果有任用我的，一年就足夠了。」魯國西郊有人獵獲了麒麟，孔子說：「我的思想不能實現了。」因而他借助魯國的歷史記錄撰寫《春秋》，來代表天子的王法。因為文辭精深而意義博大，後代學者很多人都學習傳錄它。
自從孔子去世後，他的七十多名弟子四散交遊諸侯，成就大的當了國君的老師和卿相，成就小的交結和教育士大夫，有的則隱居不出現。所以子路在衛國，子張在陳國，澹檯子羽在楚國，子夏在西河，子貢在齊國一直到死。像田子方、段干木、吳起、禽滑矨一輩人，都曾受教於子夏等人，成為諸侯國君的老師。這時只有魏文侯愛好儒學。後來儒學漸漸衰落一直到秦始皇時代。在戰國時期天下人一起爭戰，儒學已經受到排擠了，但在齊、魯一帶，學習研究它的人卻獨自不放棄。在齊威王、齊宣王時期，孟子、荀子等人，都繼承孔子的事業並使之發揚光大，憑著學說在當代顯揚名聲。
到了秦朝末年，焚燬《詩》《書》，坑殺儒生，儒家典籍六藝從這時開始殘缺。陳涉自立為王，魯地的儒生攜帶著孔子家傳的禮器去歸附陳王。於是孔甲當了陳涉的博士，最後和陳涉一同死了。陳涉興起自平民，驅使一群烏合的戍守邊境的士兵，一個月內就在楚地稱了王，不夠半年就竟又滅亡，他的事業十分微小淺薄，可是士大夫卻背著孔子的禮器去委身歸順作他的臣下，為什麼呢？因為秦朝焚燬他們的書籍，積下仇怨而借助於陳王來發洩憤懣。
到高祖皇帝殺死項籍，率領軍隊包圍魯國，魯國中的儒生還在講誦經書演習禮樂，歌聲樂聲不斷，難道不是聖人遺留的風範，喜歡禮樂的國家嗎？所以孔子出遊在陳地，說：「回去吧！回去吧！我們鄉里的年輕人志向高遠，文采斐然可觀，不知道怎樣去教導他們。」齊魯一帶對於文化禮儀，從古以來就這樣，這是他們的天性。所以漢朝建立，然後儒生們才能開始研究他們的經術，講授演習起大射和鄉飲的禮儀。叔孫通制定漢庭禮儀後，因而做了太常官，那些和他一起制定禮儀的儒生弟子們，都成了朝廷首先錄用的對象，於是人們感慨地說儒學開始興起了。但這時還有戰爭，還在平定全國，也沒有時間顧及興辦學校的事。孝惠帝、呂後當政時，公卿大臣都是靠武力起家的功臣。孝文帝時，稍微徵用了儒生，但是孝文帝本來就喜歡刑名學說。到了孝景帝時，不任用儒生，而且竇太后又喜歡道家黃、老思想，因此那些博士空有官位以備顧問，沒有晉陞的。
到了當今皇上即位，趙綰、王臧等人懂得儒學，而皇上也傾向儒學，於是徵召方正賢良文學的士人。從這以後，講《詩》的在魯地有申培公，在齊的有轅固生，在燕的有韓太傅。宣講《尚書》有濟南人伏生，宣講《禮》的有魯地高堂生。宣講《易》的有菑川的田生。宣講《春秋》在齊地、魯地出於胡毋生，在趙地出於董仲舒。到了竇太后逝世，武安侯田羛任丞相，罷黜黃、老、刑名等百家的學說，延請文學儒生幾百人為官，而公孫弘由於精通《春秋》而從平民升為皇帝身邊的三公，封為平津侯。天下的學者像風吹一邊倒一樣傾向儒學。
公孫弘當了學官，擔心儒道滯結不通暢，於是奏請皇上說：「丞相和御史大夫說：詔書說：『聽說用禮來引導人民，用樂來教化人民。婚姻，是夫婦的倫常大道。現在禮樂廢壞，朕很憂慮。所以普遍地延請天下品行端正、見識廣博的人士，都到朝廷上來做官。應當命令禮官勤奮學習，宣講議論廣博見聞，崇尚禮儀，作為天下的表率。太常提議，給博士配備弟子，振興民間的教育，來開拓培養賢才的道路。』我謹和太常孔臧、博士平等商議說：聽說夏、商、週三代的制度，鄉村有教育，夏代叫校，商代叫序，周代叫庠。勸勉人們為善，讓他們在朝廷上顯揚名聲；懲戒作惡的人，給他們施加刑罰。所以政教風化的推行，建立好的榜樣從京師開始，從內到外。如今陛下昭明最高的德行，發出日月的光輝，與天地相配，推本人倫關係，勸勉學習，研習禮儀，崇尚教化，獎勵賢才，來風教四面八方的人民，作為太平盛世的本源。古代政治教化沒能普遍，禮制不完備，請求利用原有的學官來振興。替博士官配置弟子五十人，免除他們的賦稅徭役。太常選擇十八歲以上、儀表端正的人，充當博士弟子。各郡、各國、各縣、各道、各邑有愛好經學、尊敬長輩、上級，嚴守政教，友愛鄉里，出入言行都不違背所學的人，縣令、侯國相、縣長、縣丞上報所屬郡太守和王國相，郡太守、王國相謹慎考察認為可以的人，應當和上計吏一同到太常那裡，可以像弟子一樣參加學習。一年後都要考試，能精通一門經書以上的，可以補充文學掌故的缺官；其中成績名列前茅的可以擔任郎中，太常造冊上奏。如果有才能特別優秀的，就把名字上報。那些不認真學習或者才能低下以及不能通曉一種經書的，就開除他，而懲罰那些舉薦他們的不稱職的官吏。臣認真地推敲詔書法令下達的目的，在於明辨天道和人道的關係，貫通古今的道理，文辭雅正，教誨之辭含義深刻豐富，恩澤十分優厚。下級官吏見識淺薄，不能深究宣傳，無法明白地曉諭天下。現在要首先選拔研究禮制的人才，其次是選拔研究歷史典籍的人才，用懂文學禮義的人做官，提升被壓抑的人才。請挑選那些俸祿比二百石以上的人，和百石以上能通曉一種經學的小吏，升補左右內史、大行卒史；挑選比百石以下的人補郡太守卒史：各郡定員二人，邊郡定員一人。優先選用熟知經書能大量講誦的人，如果人數不夠，就選用掌故補中二千石的屬吏，選用文學掌故補郡國的屬吏，作為缺額充數。請把這些記入考選學官的法規。其它仍依照律令。」皇上批示：「可行。」從這以後，公卿大夫和一般士吏中就有了很多文質彬彬的經學儒生了。
申培公是魯國人。高祖經過魯國，申培公以弟子的身份跟隨老師在魯地的南宮拜見高祖。呂太后時期，申公到長安交遊求學，和劉郢同拜一個老師。不久，劉郢立為楚王，讓申公做他太子劉戊的老師。劉戊不好學習，憎恨申公。到楚王劉郢死後，劉戊立為楚王，把申公禁錮起來。申公覺得羞恥，回到魯地，回到家中教書，終身不出家門，又謝絕賓客交往，只有魯王傳令召見才去。從遠方來學習的學生有一百多人。申公只對《詩經》作解釋來教學，沒有闡發經義的著述，有疑義的地方就留下來不講授。
蘭陵人王臧向申公學習《詩經》後，來事奉孝景帝，任太子少傅，後來免職離去。如今皇上剛即位，王臧就上書請求為皇上當宮禁中值宿警衛，多次陞遷，一年裡就當了郎中令。而代國的趙綰也曾向申公學習《詩經》，趙綰任御史大夫。趙綰、王臧請求天子，想要修建明堂召集諸侯來朝會，沒有能夠辦成這件事，就推薦老師申公。於是天子派使者帶著束帛和玉璧，駕著四馬所拉可以安坐的車，去迎接申公，學生二人乘著輕便車跟隨申公。到了京師，拜見天子。天子問他國家安危的事，申公當時已八十多歲，年紀太大，回答說：「當政的人不在於多說話，只看盡力實幹怎麼樣罷了。」這時天子正喜歡文詞，看到申公這樣回答，沉默不語。但已經把他召來，就任命他為太中大夫，讓他住在魯王在京城的公館裡，商討建立明堂的事。太皇竇太后喜歡老子的學說，不喜歡儒學，找到趙綰、王臧的過失，用它來責備皇上，皇上於是停止了修建明堂的事，把趙綰、王臧都交給司法官，後來他們都自殺。申公也因為生病免官回家，幾年後去世。
申公的學生當博士的有十多人：孔安國官至臨淮太守，周霸官至膠西內史，夏寬官至城陽內史，碭縣魯賜官至東海太守，蘭陵人繆生官至長沙內史，徐偃任膠西中尉，鄒人闕門慶忌任膠東內史。他們治理官民都有廉潔的節操，人們稱讚他們喜歡學習。其餘學官弟子們，品行雖然不完美，但做官至大夫、郎中、掌故的要用百來計算。他們講論《詩經》雖然有所不同，但大多都依循申公的見解。
清河王的太傅轅固生，是齊國人。他因為研究《詩經》，在孝景帝時任博士。有一次，他和黃生在景帝面前爭論。黃生說：「商湯、周武王不是秉承天命做天子，是弒君篡位。」轅固生說：「不對。夏桀、商紂暴虐淫亂，天下人心都歸向於商湯、周武王，商湯、周武王順應天下人心而誅殺夏桀、商紂，夏桀、商紂的百姓不為他們所用而歸順商湯、周武王，商湯、周武王不得已而立為天子，不是秉承天命是什麼呢？」黃生說：「帽子雖然破，一定戴在頭上；鞋子雖然新，一定穿在腳上。這是為什麼呢？是上下的制度分名。如今夏桀、商紂雖然無道，但卻是君主；商湯、周武王雖然聖明，但只是臣下。君主有錯誤行為，臣下不能夠用正直的話匡正過失來尊奉天子，反而趁其過失而誅殺他們，取而代之，南面稱王，不是弒君是什麼呢？」轅固生說：「一定像你所說，那麼高祖代替秦朝登上天子的位置，不對嗎？」於是景帝說：「吃肉不吃馬肝，不能算不知道味道；談論學問的人不談論商湯、周武王受命的事情，不能算是愚蠢。」就停止了爭論。此後學者沒人敢講清是受命是弒君這個問題。
竇太后喜歡《老子》一書，召來轅固生問《老子》一書的問題。轅固生說：「這是普通人的言論罷了。」太后發怒說：「怎麼能比得上獄吏囚徒的書呢？」於是讓轅固生進入豬圈刺殺豬。景帝知道太后生氣而轅固生是直言無罪，於是給轅固生鋒利的兵器，到豬圈裡刺殺豬，正好刺中它的心臟，只一刺，豬應手倒地。太后默不作聲，無法再加罪於他，就作罷了。過了不久，景帝認為轅固生廉潔正直，任命他為清河王的太傅。過了很長時間，他因病免官。
當今皇上剛登位，又用徵召賢良的名義徵召轅固生。那些諂諛的儒生大多嫉妒詆毀轅固生，說：「轅固生老了。」於是被罷官回家。這時轅固生已經九十多歲了。轅固生被徵召時，薛邑人公孫弘也被徵召，他斜著眼來看轅固生。轅固生說：「公孫先生，務必以正直學問來論事，不要用邪曲之說來迎合時世！」從這以後，齊地談論《詩經》都依循轅固生的見解。那些因研究《詩經》而顯貴的齊人，都是轅固生的學生。
韓生是燕國人。孝文帝時期任博士，景帝時期任常山王的太傅。韓生推究《詩經》的意旨而撰寫《內傳》《外傳》幾萬字，書中的用語和齊、魯地區解釋《詩經》的語言很不同，但是宗旨是一致的，淮南賁生向他學習。從這以後，燕、趙一帶講論《詩經》的人都出自韓生門下。韓生的孫子韓商是當今皇上的博士。
伏生是濟南郡人。以前做過秦朝的博士。孝文帝時期，要尋求能夠研究《尚書》的人，天下沒有，聽說伏生能講授，要徵召他。這時伏生九十多歲，年紀太大，不能行走，於是就下詔令太常派掌故晁錯去向他學習。秦朝焚燒儒書，伏生把《尚書》藏在牆壁裡。後來戰亂大起，人們四處流亡，漢朝平定天下，伏生尋找他的書，丟失了幾十篇，只找到二十九篇，就拿這些在齊、魯一帶進行講授。學者們從此大多能宣講《尚書》，那些山東的經學大師無不涉獵《尚書》來教授。
伏生教授濟南人張生和歐陽生，歐陽生教授千乘人兒寬。兒寬通曉《尚書》後，憑借文學的資格接受郡裡的推薦，到博士門下學習，從師於孔安國。兒寬家貧沒有資財，時常當學生們的廚工，並且時時偷偷出外給人做工，來供給衣食。他外出經常帶著經書，休息時就朗讀溫習它。依照考試成績的名次，他補了廷尉史的缺官。這時張湯正愛好儒學，讓兒寬做呈報案情的屬官，根據古法論事判決疑難大案，因而愛寵兒寬。兒寬為人溫和善良，清廉聰明，能堅持節操，而且擅長著書、起草奏章，文思敏捷，但是口頭不會闡述。張湯認為他是忠厚人，屢次稱讚他。到張湯任御史大夫，讓兒寬當屬官，向天子舉薦他。天子召見並詢問他，很喜歡他。張湯死後六年，兒寬官位升到御史大夫。在職九年後死去。兒寬位列三公，因為和順溫良、順從皇上心意、辦事從容，得以長時間任職，但他從沒有匡正勸諫皇上的過失。居官期間，屬下輕視他，不給他盡力辦事。張生也擔任博士。而伏生的孫子因為研究《尚書》被徵召，但他對《尚書》不能闡述清楚。
從這以後，魯地的周霸、孔安國，洛陽的賈嘉，都很能講解《尚書》的內容。孔家有古文《尚書》，而孔安國用隸書字體來改寫它，因此興起了他的學術流派。孔安國得到了十多篇失傳的《尚書》，《尚書》大概從這時起逐漸增多篇目了。
那些學者很多講論《禮經》，而魯地人高堂生最接近原本。《禮經》本來從孔子時起經書就不完整，到了秦朝焚書，這經書散失的篇目更多，如今只有《士禮》，高堂生能夠講解它。
魯地人徐生善於演習禮儀。孝文帝時期，徐生靠懂得禮儀任禮官大夫。他傳習禮儀給兒子直到孫子徐延、徐襄。徐襄，他天性便善於演習禮儀，但不懂《禮經》；徐延稍微能懂《禮經》，但還不夠精通。徐襄憑借懂禮儀任漢朝廷的禮官大夫，官至廣陵內史。徐延和徐家弟子公戶滿意、桓生、單次，都曾經任漢朝廷禮官大夫。而瑕丘人蕭奮因為通曉《禮經》而當了淮陽太守。這以後能夠講論《禮》來演習禮儀的人，都出自徐家門下。
魯國商瞿向孔子學習《易》，孔子死後，商瞿就教授《易》，歷經六代而傳到齊地人田何，田何字子莊，而這時漢朝建立。田何傳授給東武人王同——字子仲，王子仲傳授給菑川人楊何。楊何因為通曉《易》，元光元年被徵召，官做到中大夫。齊地人即墨成因為通曉《易》官至城陽國相。廣川人孟但因為通曉《易》任太子門大夫。魯地人周霸，莒地人衡胡，臨菑人主父偃，都因為通曉《易》而官至二千石。但是精於解說《易》的，都源於楊何這一家。
董仲舒是廣川人。他因為研究《春秋》，在孝景帝時期任博士。他放下帷幕講授《春秋》，弟子們根據入學時間的長短來依次輾轉相傳授，有的甚至沒見過他的面。董仲舒三年不到後園遊玩，他專心到這個地步。他出入時的儀容舉止，不合禮儀的就不做，學者們都師法、尊敬他。當今皇上登位，董仲舒任江都國相。他依據《春秋》中自然災害和特異現象的變化來推求陰陽交替運行的原因，因而求雨時就關閉各種陽氣，放縱各種陰氣，消雨時的方法與此相反。在江都全國推行，無不實現了預期的效果。他任職期間被貶為中大夫，住在家裡，撰寫《災異之記》。這時遼東高帝廟發生火災，主父偃嫉妒他，竊取他的書上奏天子。天子召集眾儒生把書展示給他們，書中有指責譏諷的內容。董仲舒的弟子呂步舒不知道這是他老師的書，認為十分愚蠢。於是把董仲舒交給司法官處辦，判處死刑，下詔赦免了。於是董仲舒終於不敢再談論災異。
董仲舒為人廉潔正直。這時朝廷正好要排除四方外族的侵犯，公孫弘研究《春秋》比不上董仲舒，而公孫弘迎合世俗處理事情，官至公卿。董仲舒認為公孫弘為人阿諛逢迎。公孫弘憎恨他，就對皇上說：「只有董仲舒可以派去做膠西王的國相。」膠西王平時聽說董仲舒有德行，也很好地對待他。董仲舒害怕時間長了會得罪，很快就辭職回家。到去世為止，他始終不置辦家產，專門從事研究學問、著書立說。所以漢朝建立直到第五代期間，只有董仲舒以精通《春秋》出名，他闡述的是《公羊春秋》。
胡毋生是齊郡人。在孝景帝時任博士，因年紀大回家教授《春秋》。齊地講論《春秋》的人大多受教於胡毋生，公孫弘也向他學習過許多。
瑕丘人江生研究《偲梁春秋》。自從公孫弘受到重用，他曾經收集比較偲梁學和公羊學的經義，最後採用了董仲舒的解說。
董仲舒的弟子中有成就的：蘭陵人褚大，廣川人殷忠，溫人呂步舒。褚大官至梁王國相。呂步舒官至長史，手持符節出使去判決淮南王罪案，對諸侯王敢於自行裁決，而不加請示，根據《春秋》的義理來公正斷案，天子都認為很對。弟子中官運通達的，做到了皇帝任命的大夫；擔任郎官、謁者、掌故的要用百來計算。而董仲舒的兒子和孫子都因為精通儒學而做到高官。