刻在泥板上的蘇美爾楔形文字給我們講述了閃米特民族的亞述和巴比倫王國的故事
15世紀是一個地理大發現的偉大世紀。偉大的航海家哥倫布想要找到一條通往震旦島的道路，卻意料之外地來到了美洲新大陸。一位奧地利主教組織起來了一支探險隊，向東方去探尋莫斯科大公的家，這次行程無功而返。直到過了一代人之後，西方人才首次造訪了莫斯科。同時，一位名叫巴貝羅的威尼斯人考察了西亞的古跡，並帶回有關一種神秘文字的報告。這種奇特的文字有的刻在伊朗謝拉茲地區許多廟宇的岩石上，更多的是刻在無數焙乾的泥版上。
不過，當時的歐洲正忙於其他的事情。直到18世紀末，第一批「楔形文字」泥版（所以如此稱呼，是因為該文字的字母呈楔狀）才由丹麥的測量員尼布爾帶回歐洲。極富耐心的德國教師格羅特芬德花了30年時間，破譯了前面的四個字母，分別是D，A，R和SH，合起來正是波斯國王大流士的名字。又過了20年，一個名叫羅林森的英國官員發現了著名的博理斯頓石刻，這才打開了譯解這種西亞文字的大門。
與破譯楔形文字的難度相比，商博良的工作算是很輕鬆的。至少那時的古埃及人還是使用了圖畫。可美索不達米亞最早的居民蘇美爾人想出了把文字刻在泥版上的主意，已經拋棄了圖畫，逐漸發展成一種全新的V形文字系統。相比之下，你很難看出它與以往的圖畫有什麼聯繫。先舉幾個簡單的例子告訴你我的意思。
剛開始，將一顆「星星」用釘子刻在磚塊上，它的形狀是這樣子的：
。不過，這個符號太繁瑣了。不久之後，當把「天空」的意思加在「星星」上時，這個圖片便被簡化成
。這讓人看起來更加迷惑不解。同樣，公牛的符號從
變成
，魚從
變成
。太陽最初是一個平面的圓
，後來變成
。如果我們現在仍然使用蘇美爾人的寫法：一條船
看起來就會是
。這種思想記錄方法看上去相當複雜，可在3000多年的時間裡，蘇美爾人、亞述人、巴比倫人、波斯人和其他曾進佔兩河之間富饒土地的不同種族，都曾經使用過這種文字。
美索不達米亞的故事簡直就是一部戰爭史。最早，蘇美爾人從北方來到這裡，他們是住在山區的白種人，慣於在山頂之上祭拜神靈。所以，當他們進入平原地區後，為了祭拜神靈，開始建造人工的山丘，在山丘頂上修建祭壇。他們不知道建造樓梯，於是用環繞高塔的傾斜長廊來代替。今天，我們的工程師借鑒了這個創意，正如我們今天的大火車站，是由上升的迴廊與樓層之間連接起來的。我們還可能借用過蘇美爾人的其他創意，只是我們不知道罷了。後來，蘇美爾人完全被佔領兩河流域的其他種族同化了，只有他們建造的高塔依然屹立在美索不達米亞的遺跡之中。猶太人在流浪途中經過巴比倫，看見了這些高大的建築物，並把它們稱為「巴別塔」。
聖城巴比倫
蘇美爾人於公元前40世紀進入美索不達米亞，很快就被阿卡德人所征服。阿卡德人是阿拉伯沙漠中的一支部落，他們操同樣的語言，人們管他們叫「閃米特人」，是因為古代的人相信自己是諾亞三個兒子中的一個——「閃」的直系後裔。又過了1000年，阿卡德人也不得不臣服於另一個閃米特沙漠部落阿莫賴特人的統治之下。他在聖城巴比倫為自己建造了一座華麗的宮殿，並向其子民頒布了一套法律《漢謨拉比法典》。阿莫賴特人擁有一位偉大的國王——漢謨拉比。他使巴比倫成為古代治理得最好的王國。接著，《舊約全書》曾記述過的赫梯人侵佔了這塊肥沃的河谷，並且摧毀一切不能帶走的東西。他們被後來自稱為亞述人的「沙漠之神」阿舒爾人打敗。阿舒爾人已經征服了整個西亞和埃及，還向各個民族徵稅。多年以後，尼尼微城成了一個當時最重要的都城。直到公元前7世紀，同為閃米特部族的迦勒底人，重建了巴比倫，並使它成為那個時代最重要的首都。迦勒底人最著名的國王尼布甲尼撒鼓勵進行科學研究，我們現代的天文學和數學知識都是建立在迦勒底人發現的最基本的原理基礎上的。公元前538年，一支野蠻的波斯遊牧部落入侵了這塊古老的土地，推翻了迦勒底人的帝國。200年後，亞歷山大大帝擊敗了他們，把這塊肥沃的河谷、眾多閃米特部族的古老的融合地區，變成了希臘的一個省。隨後又來了羅馬人，後來是土耳其人，而美索不達米亞，這個世界文明的第二個中心，淪落成一片廣漠的荒原。現在，只有那些巨大的土丘，似乎在向你述說著這塊古老又繁榮的故事。