古希臘人是歷史上第一個進行艱難的民主自治試驗的民族
最初，所有希臘人富裕程度均等，每個人都有一定數量的牛羊。泥糊的小屋就是自己的城堡。平常，人們來去自由，一旦有重要的事務需要共同商討時，所有市民就會聚集在公共集市。人們選出一位德高望重的老人作為會長，他的職責就是保證每一個人都有發表自己意見的機會。一旦發生戰爭，一位精力充沛且充滿自信的村民就會被選為最高統帥，人們自願交給他指揮權，同樣人們也有權力把這個人的職務免去。
可是，村莊漸漸發展成為城市。有些人勤奮工作，有些人游手好閒；有些人命運坎坷，可有些人卻靠欺詐手段聚斂起巨額財富。結果，城市的居民不再同等富裕。相反，形成了少數的富有階級和多數的貧困階級。
古希臘城邦
情況還在進一步發生變化。那些因帶領人們取得戰爭勝利而自願被選為「首腦」或「國王」的人，也不再存在了。取而代之的是貴族階級，這些貴族階級在短時間內獲取了大量的土地和金錢。
相對於廣大民眾來說，這些貴族享有許多特權。他們能夠在地中海東部的集市上購買最好的武器，有足夠的時間進行操練。他們住在堅固的大房子裡，還可以花錢僱傭士兵為他們打仗。在由誰來統治城市的問題上，他們相互之間常常你爭我鬥。在爭鬥中獲勝的貴族便擔任王位，其地位凌駕於所有人之上，並統治著整個城市，直到有一天他被另一個野心勃勃的貴族殺死或趕下台。
有為虎作倀的士兵撐腰的國王常常被稱為「暴君」。在公元前7世紀到公元前6世紀期間，幾乎每一個希臘城市都由這樣一位暴君統治。他們中的許多人確實是比較有才華的，但是時間一長，這種情況就讓人無法接受。於是人們嘗試進行改革。就是這些改革，最終發展成了有文字記載的世界上的第一個民主政府。
公元前7世紀前期，雅典人決定要革舊迎新，賦予大多數自由民在政治事務中的發言權，就像他們的祖先在原始時代所擁有的權利一樣。他們讓一位名叫德拉古的人制定一套嚴格的法律，以保護窮人不受富人的壓迫。德拉古立即投入他的工作。很不幸的是，他是職業律師出身，不懂得人情世故。在他看來，犯罪就是犯罪，違法必究，執法必嚴。等他完成這個法典之後，雅典人發現德拉古法典顯得過於嚴酷，根本不可能付諸實施，甚至把偷了幾個蘋果也定為死罪。照此施行，用來絞死所有罪犯的繩子還不夠用呢。於是雅典人到處尋找一位更有人情味的改革者。最終，他們找到了一個做這項工作的最佳人選。他叫梭倫，出生於貴族家庭，他曾環遊世界，研究過很多國家的政治體制。經過縝密的研究工作，梭倫給雅典人制訂了一套新的法典，它極好地體現了希臘人的「適度」原則。梭倫力圖改善平民的狀況，又小心翼翼地不觸犯富人的利益，因為富人對國家所作的貢獻同士兵一樣偉大。為了保護平民階級免遭法官們濫用權力的危害（法官總是從貴族階級中推選出來，因為他們可以不拿工資），梭倫特別擬訂了一項條款，有冤情的平民有權在由30個與他同階層的人組成的陪審團面前陳述自己的冤情。
印歐人和他們的鄰居
最重要的是，梭倫通過法律的形式，讓每一個普通的自由民關注並參與城市的事務。現在，雅典人再不能待在家裡，托辭說：「哦，我今天太忙了。」或者「正在下雨呢，我還是待在家裡好了。」每一個公民都應該履行其分內的義務，出席城市事務討論會，為國家的安全與繁榮擔負起責任。
這又導致人民的政府無法很好地進行管理，因為這裡存在太多的閒談。競選者之間為爭名逐利而相互詆毀與中傷。可至少有一點是好的：它教會了希臘人獨立自主，依靠自己的力量來拯救自己。