為了爭奪東北歐的霸主地位，俄國與瑞典進行了多次戰爭
公元1698年，沙皇彼得啟程前往歐洲，開始了他的第一次西歐之旅。他途經柏林，前往當時工商業最發達的荷蘭和英格蘭。當他還是個小孩子時，彼得用自製的小船在父親的鄉間池塘裡划水，差點兒被淹死。這種對水與生俱來的酷愛伴隨著彼得的一生。在現實中，這種戀水情節促使他執著地為俄羅斯這個內陸國家開闢一條通往公海的通道。
當這位苛刻無情的青年統治者在海外考察期間，一群聚集在莫斯科的舊體制的擁護者們開始破壞他的所有改革。皇室衛隊斯特萊爾茨軍團突然發動叛亂，迫使彼得飛速返回國內。他自任首席行政官，將斯特萊爾茨的成員全部處死。叛亂的首領，彼得的姐姐索菲亞被囚禁在一所修道院。這樣一來，彼得憑著毫不留情的鐵腕手段使他的統治得到鞏固。1716年，當彼得第二次前往西歐時，又發生了一次叛亂事件。這次，反叛軍的首領是彼得半瘋癲的兒子阿利克西斯。彼得被迫又一次火速返回。阿利克西斯在囚禁他的牢房裡被活活打死。那些舊式的拜占庭的追隨者被迫艱辛跋涉幾萬千米，被流放到西伯利亞的一座鉛礦，並在此終老餘生。從此，再也沒有發生過對他不滿的暴動，直到他死的那一刻。他得以放手進行改革。
我們很難列出彼得改革的年表。他雷厲風行，大刀闊斧，他並不遵守任何章法。他火速地頒布各種法令，多得讓人難以計數。彼得彷彿覺得，在此之前發生的一切事情都是錯誤的。所以，必須在盡可能快的時間裡使整個俄國得到改變。到他死的時候，彼得成功地為俄羅斯留下了一支20萬人的訓練有素的陸軍和一支擁有50艘戰艦的海軍。舊的政府體制在一夜間被廢除了。名為「杜馬」的貴族議會被解散了，取而代之的是沙皇身邊的一個由國家官員組成的咨詢委員會，稱為參議院。
俄羅斯被劃分為八大行政區域，即行省。全國各地都在大興土木，建起了城市，修築了道路。沙皇心血來潮地建立起各種工廠，根本不考慮是否接近原材料的產地。多條運河在開挖之中，東部山脈的礦藏也得到了開發。在這片到處充斥文盲和愚昧的土地上，大興教育，中小學校普遍建立起來，高等教育機構、大學、醫院及職業培訓學校也如雨後春筍般出現，為新俄羅斯培養急需的專業技術人才。他鼓勵荷蘭造船工程師以及世界各地的商人和工匠到俄羅斯定居。印刷廠紛紛建立，不過所有出版的書籍必須由嚴厲的皇家官員嚴格審查。一部新法典面世了，詳細規定每個階層必須承擔的義務。所有的民法與刑法體系都被收集並印製成卷裝書。老式俄羅斯服裝被明令禁止，帝國警察手持剪刀，守候在所有的鄉間道口，一夜間將長髮披肩、鬍子滿臉的俄羅斯山民變成面容乾淨、修飾一新的文明西歐人。
彼得大帝在荷蘭造船廠裡
在宗教事務上，沙皇絕不容忍任何人與之分享權力。在歐洲出現過的教皇與皇帝的權力之爭，根本不可能發生在俄羅斯。1721年，彼得自任俄羅斯教會的首腦，莫斯科主教被廢除，神聖的宗教大會成為國家一切事務的最高權力機構。
但是，由於舊勢力在莫斯科根深蒂固，這些改革都無法成功，於是彼得決定遷都，建設新都的地址被選在波羅的海沿岸不宜人居的沼澤地帶。1703年，彼得開始開發這片土地，40萬農民花費數年時間艱苦施工，為這座新的帝國城市奠定基石。瑞典人進攻彼得，企圖摧毀這座新建的城市。奴役和疾病使成千上萬參與築城的農民喪生，但工程不分冬夏仍頑強地繼續著。不久這座人造城市就在荒涼的沼澤地上聳立起來。1712年，它正式被宣佈為「帝國首都」。又過了十幾年，它已擁有7.5萬居民。儘管氾濫的涅瓦河水每年都要將整個城市淹沒兩次，但彼得以無可動搖的堅強意志修建了堤壩和運河，洪水不再為害城市。彼得戰勝了大自然。當1725年彼得去世的時候，聖彼得堡已經成為北歐最大、最輝煌的城市。
一個危險對手的突然崛起當然會令它所有的鄰居們感到惶恐不安。對彼得來說，他也一直注視著他的波羅的海對手瑞典王國的一舉一動。1654年，因三十年戰爭而出名的英雄，瑞典國王古斯塔夫·阿道爾豐斯的獨生女克裡斯蒂娜宣佈放棄王位，到羅馬做一名虔誠的天主教徒。古斯塔夫的一個新教徒的侄子（查理十世）從瓦薩王朝末代女王手裡繼承了王位。在查理十世和查理十一世的領導下，新王朝把瑞典的發展推向了頂峰。不過在1697年，查理十一世因病猝死，繼承他王位的查理十二世是個年僅15歲的小男孩。
彼得大帝修建新都
這是北歐諸國期待已久的大好時機。在17世紀發生的激烈宗教戰爭期間，瑞典以犧牲鄰居們的利益為代價獨自發展壯大。現在這些國家認為，該是算賬的時候了。於是，俄國、波蘭、丹麥和薩克森聯手對瑞典發動戰爭。1700年11月，在著名的納爾瓦戰役中，彼得缺乏訓練的新軍遭到了查理率領的瑞典軍隊毀滅性的重創。查理是那個年代最偉大的軍事天才之一。在擊敗彼得後，他轉而攻擊其他敵人。在接下來的9年裡，他長驅直入，一路燒殺搶掠，摧毀了波蘭、薩克森、丹麥和波羅的海各省的大量城鎮村莊。此時此刻，彼得卻在遙遠的俄羅斯養精蓄銳，加緊訓練自己的士兵。
終於，在1709年的波爾塔瓦戰役中，莫斯科人一舉擊潰了疲憊不堪的瑞典軍隊。查理仍然是一位浪漫飄逸的英雄，一個非常獨特的人物。不過復仇已經沒有希望，他葬送了自己的國家。1718年，查理因意外事故或被刺身亡（具體情形我們也不知道）。到1721年簽訂《尼斯塔特和約》時，瑞典除繼續保留芬蘭外，喪失了此前在波羅的海的所有領地。彼得苦心締造的新俄羅斯帝國一躍成為北歐的霸主。不過，有一個新的對手正在悄然崛起，它就是普魯士王國。