周人起於西方。
此所謂西方，亦比較而言。文王處岐，即在畢程岐周，當咸陽之東北數裏而遙。則所謂太王去邠，逾梁山邑於岐山則安之下者，即文王之岐。後世又謂岐豐之地。【所謂周平王賜秦襄公以岐西之地者，此岐自決不在鳳翔。】竊疑邠在山西邠城，逾梁山乃西避，非東遷。周人祖先之活動區域，亦在大河西部一隈之四圈，稍後乃誤以鳳翔岐山說之。
較之夏、商似為後起。
史記言周文王以前世系，不如殷商之詳。惟周語太子晉謂：【自後稷始基，十五王而文始平之。】衛彪傒謂：【後稷勤周，十有五世而興。】皆與史記合。今自文王上推十五世，僅與商湯略同時，則史記謂周先後稷子不窋適當夏後氏政衰者近是，謂後稷在陶唐、虞、夏之際則非矣。似周乃文化後起之族，而強上推其先世至虞代以與夏、商並比耳。【又據史記周本紀所引太誓及逸周書世俘解諸篇觀之，知其時殷王室已極奢靡淫佚，而周人則似文化初啟，尚不達邊鄙獷野剛果之風。】
武王滅殷，把黃河東、西兩部更緊密的綰合起來，造成中國古史上更燦爛、更偉大的王朝，是為西周。
一、西周帝系及年歷
西周史有詩、書可征，史料較殷更備。然史記尚不詳其年歷，其帝王世次如左圖。
西周十一世十二君，其年歷大約不出三百年。
史記十二諸侯年表自共和元年起,迄幽王末共七十一年，以上週年無考。然魯世家載魯諸君年自伯禽以下迄共和前一年，共一百五十七年，惟缺伯禽一代。若以劉歆三統歷伯禽四十六年補之，共二百七十四年。自周開國至伯禽封魯尚有十許年，故知西周不出三百年也。
二、周初之封建
西週三百年歷史，最重要者為封建政體之創興。
周人封建，亦由當時形勢之實際需要逐步逼拶而成，同時亦是周民族對於政治組織富於一種偉大氣魄之表見。
王國維殷周制度論【觀堂集林。】謂：【殷人兄終弟及，周人父子相傳，封建制從父子相傳制來。】引說頗嫌看史事太鬆馳，不見力量，只把天下依著家庭的私關係隨宜分割，無當於周初建國之嚴重局勢。只是一種隔絕史實之空想而已。且殷人自庚丁後已五世傳子，【殷本紀、三代世表、古今人表皆同。】未知何故。【亦可是五世單丁無兄弟，然亦可不傳弟而傳子。史文缺佚，已難詳論。惟史記殷本紀謂：帝乙長子日微子啟，啟母賤，不得嗣。少子辛母為正後，得嗣。則其君位傳襲之法，已開問人先聲矣。】至周初君位，頗有立賢之跡象，或以便於爭強而然。如太王捨太伯、虞仲而立王季，為第一次立賢。文王長子伯邑考，次子發，【即武王。】捨伯邑考而立武王，為第二次立賢。【伯邑考果系先卒與否不可知。周人乃一種極長於實際政治上爭強之民族，大有捨長立賢之可能。】
武王滅紂以後，並不能將殷人勢力徹底剷除，因此仍封紂子祿父【即武庚】於殷，【孟子謂：“殷自武丁以來，賢聖之君六、七作、尺土莫非其有，一民莫非其臣”，可見殷代政治勢力之韌固。盤庚至紂二百年，王朝系統相承，其政治成績必有可觀也。】周時則設立三監，【管叔、霍叔、蔡叔。】以監督武庚之近傍。
武王行二，次管叔鮮，【行三。】次周公旦，【行四。】次蔡叔度，【行五。】又次霍叔處，【行八。】次康叔封。【行九。】武王封管、蔡而周公不預，以諸弟中周公最賢，武王引之助治國政，統籌大局，故不出封在外也。【史記魯世家：“周公不就封，留佐武王。”】
其他如魯、燕、齊諸國，始封皆在成周之南。
今河南有魯山縣。詩閟宮：“居常與許，復周公之宇。”許、鄭密邇，亦在河南。“燕”字本作“郾”，今河南有郾縣，與召陵密邇，當是召公初封之地。齊為周之外戚，國語：“齊、許、申、呂由大姜”，許、申、呂三國皆在今河南境，則齊之初封，亦應與三國近。或本即是呂，故太公稱呂望，丁公稱呂伋，【顧命。】後乃分封於齊。
此乃西周第一期之封建。
大概周人勢力，逐步東侵，分為兩線，由豐向東南經營漢水上流，漸及淮域，此文王已開其基。【故日文王“三分天下有其二”，搗虛批亢。未能直犯殷幫，乃先南下。】由豐、鎬向東北，經管河、洛，及於殷商，則為武王之新猷。周初封建，即為此兩線展擴之初步成績也。
武王克殷二年，天下未寧而崩。【封禪書。又禮記文王世子云：“文王九十七而終，武王九十三而終。”武王崩於文王崩後五年，豈文王十齡生武王耶？此決不可信。大抵武王年壽並不甚高。】此乃周初一個最嚴重的局面。不得已乃有周公之攝政。
若傳子，則成王尚幼，不足支此危局。若傳弟，先應及管叔，周公知管叔亦不足膺此重任。若傳賢，自屬周公，【周書度邑：“武王謂周公日：‘乃今我兄弟相及。’”則武王固有意傳周公。】然周公居中主政，嫌於自取，不得已乃奉孺子王而攝政。【書大誥：“王若日”，鄭玄云：“周公居攝，命大事則權為王。”】
管叔不瞭解周公之苦心，武庚乘機煽惑，三監轉聯殷同畔。【此見當時王位繼承法尚未明定，管叔本非決不可立，疑周公奉成王而攝政，乃以排管叔而終謀自取之也】
當時東方整個舊殷王朝的勢力，一時俱起。
計有三監、殷、奄、【即以後之魯。】熊盈族、【凡十七國。】淮夷、【在淮北。】徐戎。【在魯東薛。】
周公親自東征，殺管叔。定亂，乃重定封國。
一、魯——周公子伯禽伐淮夷、徐戎，遂封於魯。【今山東之曲阜，得殷民六族。伯禽既能專師主討伐，知成王亦不甚幼弱。周公慮其不能應付當時危局，故乃毅然攝政。管叔亦因此疑周公而遂叛。】
二、齊——封太公子丁公於齊。自有魯、齊之新封，周人勢力始越殷而東達海濱。
三、衛——封康叔於衛，得殷民七族。自此殷朝自盤庚以來歷八世十二君垂三百年之河北根據地，始拱手而讓之周人之治下。
四、宋——封微子啟於宋。周人尚不能完全宰制殷遺，乃封其王族之賢者於自湯以來之故土，仍表示周人之無意於滅殷族也。
五、晉——封唐叔於夏墟，此為通周人自大河南岸直通墟【即新衛。】之要道。
六、蔡——封蔡仲於蔡，此為周人經營南國之極東點。自此北繞而與魯、齊相呼應，以及於衛、晉，而宋人自在大包圍中。
七、東都——周公又管洛邑為東都。置殷頑民焉。【殷遺民大部瓜分，即魯、衛、宋、洛邑是也。】天子常自臨駐，以鎮攝東方，而與新封諸邦相聯絡。
此可謂周人的第二次封建。魯、齊諸國皆伸展東移，【其時燕亦移於河北，大約在齊、衛之間。】鎬京與魯曲阜，譬如一橢圓之兩極端，洛邑與宋則是其兩中心。周人從東北、東南張其兩長臂，抑殷宋於肘掖間，這是西周的一個立國形勢，而封建大業即於此完成。【夏、殷之際，雖已有共主、諸侯之名分，然尚不能有如此強有力的建國形勢，故曰封建制度起於周代，實乃中國古史上一重要之進展也。史記三代世表謂：“自殷以前諸侯不可得而譜，周以來乃頗可著。”亦因殷以前所謂諸侯，大體僅為部族，不能如周室封建各國之文化規模耳。】
左僖二十四年載富辰之言曰：“昔周公吊二叔之不鹹，故封建親戚以蕃屏周。管、【今河南鄭縣。】蔡、【今河南上蔡。後遷新蔡。又遷州來，今安徽壽縣。】、郕、【山東汶上縣。】霍、【山西霍縣。】魯、【山東曲阜。】衛、【河南淇縣。後遷楚邱，今河南滑縣。又遷帝丘，今河南濮陽。】毛、【河南宜陽。】聃、【湖北荊門。】、郜、【山東城武。】、雍、【河南修武】曹、【山東定陶。】滕、【山東滕縣。】、畢、【陜西咸陽。】原、【河南濟源】。酆、【陜西鄠縣】、郇，【山西臨晉。】文之昭也。邘、【河南懷慶。】晉、【山西翼城。後遷曲沃，今山西聞喜，又徒絳，今曲沃。】應、【河南寶豐。】韓、【陜西韓城。】武之穆也。凡、【河南輝縣。】、將、【河南固始。】邢、【河南邢台。後遷夷儀，今山東聊城。】茅、【山東金鄉。】胙、【河南汲縣。】祭，【河南鄭縣。】周公之胤也。”
又左昭二十八年載成鱄之言曰：“武王克商，光有天下，其兄弟之國者十有五人，姬姓之國者四十一人。”荀子儒效則曰：“周公兼制天下，立七十一國，姬姓獨居五十三人。”左昭二十六年謂：“武王克殷，成王靖四方，康王息民，並建母弟，以蕃屏周。”【又昭九年亦云：“武王、成、康之建母弟。”】此周初封建發展之大勢，其詳則不可得而說矣。
周公攝政七年，而始歸政於成王，【非成王至是始長，乃大局至是始定也。】於是周人傳子之制亦因而確定。【王氏謂因先有傳子之制而始封建，未窺周人政治上之偉大能力所在也。】
三、西周勢力之繼續東展
西周的封建，乃是一種侵略性的武裝移民與軍事佔領，與後世統一政府只以封建制為一種政區與政權之分割者絕然不同。因此在封建制度的後面，需要一種不斷的武力貫徹。【此種形勢，正如近代國家海外殖民，亦需有不斷的一種力量貫徹連擊其間也。若此種力量一旦消失，則全體瓦解矣。】周人立國，是一個坐西朝東的形勢。【任何一個國家，必有其立國之形勢。此種形勢須由國力來支撐。不斷用力支撐此種形勢，而求其強韌與擴大，即所謂“立國精神”與“立國理想”。相當於此種形勢之各項措施，即所謂“立國規模”。一個國家知有此形勢與規模而繼續不懈，此為國家之“自覺”。待此國家理想消失，精神懈靡，陷於不自覺之睡眠狀態，則規模漸壞，形勢日非，而國遂不國。】其國力的移動，大勢可分兩道。
第一道由陜西出潼關，向河、洛，達東都，經營黃河下流。此武王伐殷、周公東征之一線。
第二道由陜西出武關，向江、漢，經營南陽、南郡一帶，以及淮域。此文王化行南國之一線。
昭王南征不復，是周人勢力東展在第二線上之挫折。
穆王西征，是周人勢力東展在第一線上之擴大。
穆王西征之傳說，據穆天子傳所載，系自洛邑渡漳水，絕太行，【研山，即井研。】循滹沱，北征犬戎，依然為第一線之繼續伸展。其循而西行，恐不出陜西西北部，至遠及於甘肅。【秦、漢以後，中國一統，立國形勢大變，以前之向外發展，至是變成只在腹裡活動，與當時人之想像不合，故說古史者無意間都將地理方向倒了。一說到穆王西征，則想像其直去西域新疆。雖與古史真相不合，亦見當時人自有其很深的國家理想與國家精神。】
宣王中興，其力征經營者，依然是此兩路。
詩江漢，召穆公平淮夷也。詩常武，尹吉甫征徐戎也。此乃宣王之南征，循上述第二線。詩出車，南仲城朔方，伐玁狁、西戎。詩六月，尹吉甫伐玁狁至太原。【朔方、太原，大體均在今山西省南部黃河北岸。“方”，疑即“舜陟方乃死”之方山，近安邑。太原者，春秋昭元年：“晉荀吳敗狄於太原。”公羊云：“此大鹵也。”谷梁云：“中國曰太原，夷狄曰大鹵。”正指今解縣鹽池，則方與太原近在一地。】詩采芑，方叔征蠻荊也。【此詩之蠻荊，疑即指玁狁，非後世楚地荊州之蠻。虢季子白盤記伐玁狁事，亦云“用政蠻方”，禹貢“荊、岐既旅”，又曰“導汧及岐，至於荊山，逾於河”，此荊山在陜西不在湖北。方叔征蠻荊，亦當在陜西、山西，不在湖北也。】此乃宣王之北征，循上述第一線。
周人勢力不斷向此兩路線展擴，而周人之封建事業亦遂不斷推進。
詩江漢，召虎徹疆土，錫山土田；詩崧高，封申伯邑於謝；詩烝民，封仲山甫於東方。據此諸詩，見西周封建工作，至宣王時，尚不斷在進展中。蓋封建即是周人之一種建國工作，不斷向東方各重要地點武裝移民，武裝墾殖。而周代的國家亦不斷的擴大與充實。【相應於周人此種軍事政治之推進者，則尚有其“宗法制度”。必三者並觀，乃可以明瞭當時之所謂“封建”。】
四、幽王見殺與平王東遷
西週三百年來之力征經營，其面向常對東南，不對西北，【因其時周人之敵，多在東南，不在西北也。】幽王遭犬戎之難，見殺於驪山下，似犬戎居地亦在周之東南。【或偏近西南而非西北。】
左傳昭公四年：“周幽為太室之盟，戎狄叛之。”此等戎狄正近在河南省西南太室山一帶，證一。
犬戎由申侯召來，申在南陽宛縣，【漢書地理志。】今河南南陽【城北二十里。】有申城故址。宣王時申遷於謝，在今南陽稍南。大率其國在周東南千數百里，如犬戎在周西北，相距遼遠，申侯何緣越周附戎，戎亦何緣越周合申，形勢不同，證二。
據鄭語，當時申、西戎、繒相結。左傳【哀公四年。】：“楚人致方城之外於繒關。”則繒近方城，與申接壤，證三。
幽王與申、繒、西戎之聯軍遇於驪山，【故驪戎國。證戎不在周之外而在內。此內外本是後人見解也。】其地在周鎬京與申、繒之間。證四。【鄭語，史伯之告鄭恆公日：“四方之國，非五母弟甥舅，則夷狄。”亦華戎雜處，幽王前已然之證。】
幽王既死，周室遂分裂。
竹書紀年：【見左傳昭公二十六年疏引。】“申侯、魯侯、許文公立平王於申，虢公翰立平王子余臣於攜。週二王並立。二十年，攜王為晉文侯所殺。”此事史記失載。新唐書大衍曆義謂“豐、岐、驪、攜，皆鶉首之分，雍州之地”，是攜乃岐、豐相近之地名。虢公立攜王，實為主持正義。許與申為同姓，故助平王。又今本紀年，同立平王者尚有鄭。鄭桓公為周司徒，見周將亂，早謀東遷。鄭武公娶申侯女，為夫人，曰武姜，【即鄭莊公之母。】故鄭、申亦同謀。【鄭桓公死於驪山之難，而武公遂與申同護平王東遷也。】
魯乃周室東方封建最親、最主要之國家，故申、許、鄭三國乃假托其名義。【觀於平王東遷後，魯國採取不理態度，知以前決不主張立平王也。】晉文侯凱覦黃河西岸之土地，乃起兵殺攜王，自為兼併。平王德其殺讎，而無力索還故土，立於申乃暫局，於是東遷洛邑。【史記不知其間曲析，謂平王避犬戎東遷。犬戎助平王殺父，乃友非敵，不必避也。又按：史公言幽王寵褒姒，褒似不好笑，幽王舉烽，諸侯悉至，至而無寇，褒姒乃大笑；幽王為之數舉烽。乃犬戎至，舉烽，諸侯救不至，遂殺幽王。此委巷小人之談。諸侯兵不能見烽同至，至而聞無寇，亦必休兵信宿而去，此有何可笑？舉烽傳警，乃漢人備匈奴事耳。驪山之役，由幽王舉兵討申，更不需舉烽。史公對此番事變，大段不甚了了也。】鄭武公則藉此並虢自大，故日：“周之東遷，晉、鄭焉依。”【左傳隱公六年。】秦人亦乘侵佔岐西地，與晉連壤通好。此乃西周東遷時西方一部分諸侯情勢之大概。
及平王東遷，以弒父嫌疑，不為正義所歸隊，而周室為天下共主之威信亦掃地以盡，此下遂成春秋之霸局。
平王宣臼乃申侯甥，申侯為其甥爭王位。故聯犬戎殺幽王，凡擁護平王諸國，如許、申、鄭、晉、秦、犬戎等，皆別有野心，形成一非正義之集團，為東方諸侯所不齒。因此周室東遷後，政令亦驟然解體。