據《辭源》：「上古時代，我國華夏族建國於黃河流域一帶，以為居天下之中，故稱中國，而把我國周圍其他地區稱為四方。後成為我國的專稱。」華夏族人居於黃河流域，稱其四境各民族為「南蠻，東夷，西戎，北狄」，黃河流域居中，故自稱「中國」，此名所指的是地域。
中國台灣學者王爾敏在《「中國」名稱及其近代溯源》中，對於秦漢統一之前的文獻中關於「中國」的記載進行了考察，書中提到中國的地方有178處，意思大致可以分為五類：
龍形玉珮
其一，表示京師的意思有9處。
其二，表示國境之內的意思有17處。
其三，表示領土概念的意思有145處。
其四，表示中等國家的意思有6處。
其五，表示中央之國的意思有1處。
王爾敏認為，鑒於先秦並無政治統一的事實，所以最早的「中國」一詞實際顯示了當時中華族類全體的民族與文化統一的觀念。
「中國」名稱的由來，與這「中」字有很大關係。近代學者柳詒徵認為：「吾國之名為中國，始見於《禹貢》，後世遂沿用之。雖亦有專指京師，或專指畿甸者，要以全國之名為正義。且其以中為名，僅以地處中央，別於四裔也。文明之域，與無教化者殊風，此吾國國民所共含之觀念也。唐虞之時，所以定國名為中者，蓋其時哲王深察人類偏激之失，務以中道詔人御物。」（《中國文化史》）這種解釋雖有很多比附的地方，但從文化觀念上看，也很有啟發。《周易》裡有29處談到「中」：「正中」、「中正」、「中道」、「中不自亂」等。可見執「中」、「中」和、「中」正（不「中」則不「正」）等觀念，素為中國古代聖人所推崇。儒家經典《禮記·中庸》開宗明義指出：「喜怒哀樂之未發，謂之中；發而皆中節，謂之和。中也者，天下之大本也；和也者，天下之達道也。致中和，天地位焉，萬物育焉。」北宋理學家二程也認為：「不偏之謂中，不易之謂庸。中者，天下之正道，庸者，天下之定理。」（《遺書》卷七）總之，不偏不倚叫作「中」，不改變常規叫作「庸」。「中」的意思是天下的正道，「庸」就是天下不易的法則，即定理。「中庸」，就是要求人們為人處世始終要保持不偏不倚，永遠執中協同。中國這個「中」字是有深厚的文化底蘊的。
我國古代，「國」字的含義是「城」或「邦」，「中國」即「中央之城」或「中央之邦」。周代文獻中，「中國」一詞有5種含義：一指京師，即首都；二指天子直接統治的王國；三指中原地區；四指國內、內地；五指諸夏或漢族居住的地區和建立的國家。
漢代開始，人們常把漢族建立的中原王朝稱為「中國」，兄弟民族建立的中原王朝也自稱為「中國」。南北朝時期，南朝自稱為「中國」，把北朝叫作「魏虜」；北朝也自稱為「中國」，把南朝叫作「島夷」。遼與北宋，金與南宋，彼此都自稱「中國」，都不承認對方為中國。其實，這體現了古代漢民族對自己文化優越的感受，認為自己是「中央之國」，故有「夫天處乎上，地處乎下，居天地之中者曰中國，居天地之偏者曰四夷」（石介《中國論》，《徂徠石先生文集》卷十）。又由於「中」者正也，而「中也者，天下之大本也」，只有「允執闕中」（《尚書·大禹謨》），才可以「事在四方，要在中央」（《韓非子·揚權》）；「欲近四旁，莫如中央，故王者必居天下之中也」（《荀子·大略》），才可以「聲名洋溢乎中國，施及蠻貊」（《禮記·中庸》）。
但我國古代各個王朝都沒有把「中國」作為正式國名。漢朝的國號是「漢」，唐朝的國號是「唐」，以後建立的王朝國號分別有宋、遼、金、元、明等。清朝的正式國名為「大清國」。不過清初時來華的外國傳教士已開始稱我國為「中國」或「中華帝國」，而我國的一些與之交往的士大夫也以「中國」來自稱。「中國」之名最先出現在外交文獻上，是1842年的《中英南京條約》，當時我國以戰敗國的身份簽約，懷著一種傳統心態，以「中央，中心，天下之中的國家」的字面含義著眼。
「中國」正式作為國名始於辛亥革命，1912年元旦，「中華民國」成立，國際上通稱「Republicof China」，簡稱「中國」，英文為「China」。從此，「中國」一名才成為具有近代國家概念的正式名稱。新中國成立後，我們也把「中國」作為「中華人民共和國」的簡稱。現在，世界上只有一個「中國」，就是中華人民共和國。
（趙海燕 干春松）