清朝雍正、乾隆兩代，對知識分子實行高壓和利誘兩手政策，殘酷的文字獄促使大批知識分子脫離政治、逃避現實，鑽進古書堆中，興起對經書的文字、音韻、名物、訓詁和古代典章制度的考據。復興的這種漢學，經學史上稱為漢學，亦稱「樸學」、「考據學」，因其盛行於清代乾隆、嘉慶兩朝，又稱為「乾嘉學派」。
乾嘉學派重視考據、訓詁，學風平實、嚴謹，以經學為中心，衍及文字音韻、名物訓詁、史籍考訂、方輿地誌、天文歷算、金石樂律等各個方面，通過校勘輯佚古代文獻，對中國幾千年的傳統學術進行了系統的整理與總結，業績卓著，超越以往，為中華民族優秀文化遺產的傳承做出了重要貢獻。乾嘉學派分為吳派和皖派兩支，稍後，又有揚州學派。吳派得到皇帝的支持，皖派得到學術界的推崇。吳派即蘇州學派，以惠棟（1697-1758年）為開創者。惠棟的學術是從曾祖惠有聲、祖父惠周惕、父親惠士奇四代積累的文化資源中派生出來的。惠棟憑借自己家庭的「古學」和「經書」倡導漢學，並傳授給惠氏家族以外的學者，創建了蘇州學派，即吳派。嘉定士子王鳴盛、錢大昕於1750年到蘇州求學，以後成了乾隆年間知名的漢學家。常州人趙翼也是吳派名家。皖派即徽州學派，以戴震（1723-1777年）為創始者。戴震的思想、學說還影響了揚州劉氏家族。
吳派和皖派，作為清代漢學的兩大派別，他們治經的特點，雖然專以漢儒經學為宗，推崇東漢許慎、鄭玄之學，但二者又各有不同。吳派治經提倡復興漢儒經說，以漢儒之是非為是非，凡古皆真，凡漢皆好，固守漢儒之說，而滋煩瑣流弊。皖派治經雖也尊漢儒經說，但多注重發揮己見心得，善於通過文字訓詁明經釋義，求真求實，少盲從拘守之弊。就清代漢學總體而言，他們治經，都迴避了通經致用的為學宗旨，成為為考據而考據的專門學問。但是皖派代表戴震等人，則又能由故訓以明義理，治經典而求治社會，又不同於吳派經學而關注社會問題。
揚州學派也是此期的學術流派，是乾嘉漢學的重要分支，其學術淵源遠師顧炎武，近承乾嘉學派的吳派、皖派兩方面，形成於清乾隆、嘉慶時期，在經學、小學、校勘學等方面都取得了突出的成就。其研究將乾嘉漢學推向巔峰，並在歷史轉折時期開啟了近代學術之先河。揚州學派的前期學者在治學方法上較之吳、皖兩派有很大改進，他們把輯佚、校勘、註釋等研究手段熟練地加以綜合利用，兼顧訓詁與義理，解經更具精確性。他們不僅講究貫通群經，而且追求經學與諸子學及史學的融會。注重經世致用，為晚清經世派的先驅。其主要代表人物有江藩、汪中、劉台拱、凌廷堪、焦循、阮元、任大椿、王念孫、王引之、朱彬、劉寶楠、劉文淇、薛傳鈞、汪喜孫、焦廷琥、劉恭冕、劉毓崧等。
乾嘉學術之所以被稱為「樸學」，就是因為其文風樸實，重視實證。每考證一義，必要搜集大量相關材料，旁徵博引，鍥而不捨，然後得出結論。在諸經的校訂疏解中，取得了超越前代的成就，對古籍和史料的整理，具有較大的貢獻。
（吳淑娟 洪秋蘭）