這是始於周朝的一種古代法律制度，即禮與刑之間既有聯繫又有區別，但它們之間有非常緊密的關係。聯繫表現在：一方面，禮是刑的基礎和淵源。禮最先是以祭祀等形式出現的，一直到西周，經過先前的不斷發展，就成為西周習慣法的基礎。「律出於禮」（《唐律疏議·附錄·重刻〈故唐律疏議〉序》）說的就是這個道理。另一方面，從廣義上講，禮是廣義上的法，周禮是由國家制定，是以國家強制力作後盾的，這就讓禮具有了嚴肅性和強制性。所以，禮是與法並用的，也具有規範的性質，可以視為法。但是，禮與法又是有區別的，首先，禮的規範重在預防，「禮禁未然之前」（《史記·太史公自序》），而刑主要是事後懲治，「法施已然之後」（同上），「出禮則入刑」。禮需要刑的保證才能得以實施，刑貫徹的就是禮的精神，先禮後刑，德主刑輔。所以古人又說：「治國有二機，刑德是也。王者尚其德而布其刑，霸者刑德並湊，強國先其刑而後其德。夫刑德者，化之所由興也。德者，養善而進闕者也；刑者，懲惡而禁後果也。」（《說苑》）其次，由於「刑不上大夫，禮不下庶人」的原則，所以禮和刑的適用對象是不同的。總之，在奴隸制時期，禮和刑在法律意義上是結合應用的，因此也可以稱為「禮法結合」。
（沈諍 楊琴）