中國古代的監獄名稱繁多，在夏朝的時候稱圜土，在商朝時叫作圜土、囹圄，在周朝叫作嘉石、司空、圜土、囹圄等，在秦朝時，中央一級的稱作廷尉獄，地方一級的叫作郡、縣獄。漢代以後多叫作「獄」，明朝開始稱「監」，到了清朝，才開始用「監獄」這個合稱。在夏朝的時候，圜土就是監獄，是人犯待訊、待質和待決的臨時關押場所。到了商朝，繼續沿用了監獄制度，此時的監獄已經遍佈各地。在秦朝的時候，有了嚴格周密的監獄管理制度。監獄分為關押未決犯和已決犯兩種。在管理方面，除了專門的獄吏看管犯人外，還讓輕刑囚徒監管重刑囚徒。囚徒的衣著要統一，有的還要戴刑具，外出服役時有許多限制性的規定。在生活管理和勞動管理方面都有了較為詳細的規定。等級特權制度在監獄管理上有充分的體現，由於身份地位的不同，在監管對待方面有嚴格的區別。到了唐朝，監獄制度得到進一步的完善。監獄組織系統形成了自上而下的完備的體系，各級關押不同的罪犯。宋朝的監獄制度基本沿用唐朝的制度但又有變化。一是大理寺獄的存續不穩定，後來由宋哲宗穩定下來；二是御史台獄的地位得到提升；三是地方監獄增多。明朝的監獄組織自中央到地方已經系統化。中央監獄有刑部監獄、都察院監獄、軍事監獄、詔獄等；地方上省、府、州、縣都設有監獄，管理監獄的是各級的長官。清朝的監獄體制基本同明朝，總管監獄的是刑部下面的提牢廳。清朝除中央、地方系統設置監獄外，還設有多種特殊監獄。各級司獄官和與行政兼職管獄官相結合，形成了嚴密的監獄管理系統。
（沈諍 楊琴）