所謂「大學」是一個不斷發展的概念。在中世紀的西歐，已經產生了大學的雛形。11世紀在意大利誕生的博洛尼亞大學，被稱為西方世界第一所大學。此後大學蓬勃發展，大學和高等教育的蓬勃發展極大地推動著西方文明進步的步伐。在近代西方大學發展的基礎上，1810年洪堡在德國創立柏林大學，確立獨立治校與自由教學的大學原則，更明確倡導學術研究的大學職能，現代意義的大學由此誕生。
而中國的現代大學的建立則要晚得多。鴉片戰爭以後，洋務運動興起，出現了許多新學堂，提倡軍事興國、教育興國、工業興國、科學興國等觀點。在高等教育方面，初期創辦翻譯介紹西方科學技術和通曉洋務的外語學堂，直接學習西方軍事技術以及其他各種專門技術的專科學堂。之後，教育界逐步認識到，一國之興，根本仰賴於國民素質，師範學堂受到重視和發展。再後，中國自己的現代大學孕育發展起來了。
中國近代第一所大學是北洋大學堂。1895年中國在甲午海戰中慘敗後，變法之聲頓起。當年，天津中西學堂改辦為北洋大學堂，中國近代第一所大學就此誕生。全校各學年的基礎課和不同學科的專業課，其課程設置盡顯中西結合、時代前沿等「大學」本色，如全校基礎課中不僅包括了幾何、微分、格物、化學、地學、天文工程、繪圖等近現代科學學科，而且有各國史鑒、金石學、萬國公法、理財富國學等人文科學，從一年級到四年級都要學做英文論文和翻譯英文這兩門課。不同專業如工程學、電學、礦務學、機器學、律例學等都有自己的專業課程。由於當時的大學與傳統教育不接軌，因此大學還設有預科，作為正式入學的過渡。
1903年，北洋大學堂改名為北洋大學，主要培養工程技術人才。早期首設土木工程、採礦、冶金等門課，學制4年，為中國近代工程學科的鼻祖，是我國近代最早的一所工科大學。後幾經變革，1929年後改名為國立北洋工學院，抗戰時參與組建西安臨時大學、國立西北工學院，直至1942年恢復國立北洋工學院。1945年抗戰勝利後，國立北洋大學正式在天津復校。1951年，北洋大學與河北工學院合併，定名為天津大學。
北洋大學堂成立幾年後，1898年戊戌變法，京師大學堂成立，這是中國近代第一所國立大學和綜合大學，也是當時的最高學府，兼為大學堂和全國最高教育行政機關，孫家鼐任管學大臣。義和團運動中被毀，由張百熙重辦。後與教育行政管理職能分離，獨立成校。1912年京師大學堂改名為北京大學，嚴復為首任校長。1916年蔡元培擔任北京大學校長，「循思想自由原則、取兼容並包之義」，提倡民主、科學，反對舊思想、舊禮教；提倡白話文，反對文言文。北京大學迅速發展成為名副其實的全國最佳大學。
另外，1920年前後產生了中國近代第一所現代意義上的國立綜合大學東南大學，它與上述的北洋大學、京師大學堂一起成為早期中國現代大學發展的三個里程碑。
此後，清華大學、浙江大學等相繼發展為中國早期高水平的現代國立大學，南開大學則是中國早期第一所高水平的私立大學。
（張雨）