在中國古代典籍上，把伏羲、女媧、神農稱為「三皇」，把太皞、炎帝、黃帝、少皞、顓頊稱為「五帝」。其實「三皇五帝」都是象徵性的人物，是傳說中的氏族部落或部落聯盟的領袖。有關「三皇五帝」的記載，反映出原始社會氏族和部落的歷史。
伏羲氏
傳說伏羲、女媧、神農是遠古時代的大聖人，各有一些了不起的功績。
伏羲，又稱庖羲。據說他是個大發明家，「始作八封」，「作結繩而為網罟」。這兩件大的發明創造，是遠古時代先民集體勞動的結果，不會是某個「聖人」的恩賜。但這個傳說已經說明遠在伏羲氏族時代，就已經開始使用一種記事符號，又懂得制網捕魚了。
女媧的主要業績是「煉五色石以補蒼天」。據說，在這以前，天塌地陷，災害不息，經過女媧的補救，一切就緒了。她也就成了傳說中整理天地的神。這個故事反映了遠古人類與自然界的艱苦鬥爭。
神農是傳說中主掌稼穡的土神。大概是指原始社會農業開始發展的氏族名稱。據記載，當初人們吃生肉，喝獸血，穿獸皮。神農認為人們這樣生活下去，是難以維持的。於是，他「嘗百草之實，察酸苦之味，教民食五穀」。實際上農業生產知識是上古人類實踐經驗的積累，而神農氏的事跡，大致反映了相當於母系氏族制繁榮時期的社會情況。
傳說中的五位上古帝王，史書記載很不一致。他們活動的時代可能已經進入父系氏族制，或原始社會末期了。
神農氏
太皞，也稱為太昊，姓風。相傳他人頭蛇身，或人頭龍身，可能是以蛇或龍為圖騰的氏族首領，居住在陳地（即現在河南淮陽縣）。他應該是淮河流域氏族部落想像中的祖先。
炎帝，姓姜，相傳他牛頭人身，可能是以牛為圖騰的氏族首領。最初，這個氏族活動於渭河流域，後來進入黃河中游，與九黎族發生了長時期的衝突。九黎族的首領叫作蚩尤，獸身人言，銅頭鐵脖子，頭上有角，耳上生毛硬如劍戟，能吃砂石，可能是以某種猛獸為圖騰的氏族。他有兄弟81人，即81個氏族，是勇悍善戰的強大氏族部落。蚩尤把炎帝驅逐到涿鹿（今河北西北桑干河流域）。炎帝向黃帝求援，雙方在涿鹿大戰一場。蚩尤請風伯雨師興風作雨，造了大霧使黃帝的士兵迷失方向；黃帝請旱神女魃，把天氣放晴，造了「指南車」辨別方向。這場激烈戰爭的結果是蚩尤失敗，黃帝取得了勝利，被推舉為「天子」。
黃帝姓姬，號軒轅氏，又號有熊氏。傳說黃帝族原先居住在西北方，過著不定居的遊牧生活，打敗蚩尤後又與炎帝族在阪泉發生三次大戰。黃帝統率以熊、羆、貔、貅、虎等野獸為圖騰的氏族參加戰鬥，打敗了炎帝部落，進入黃河流域。從此，黃帝部落定居中原，並很快發展起來。史書記載「黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓」，說明這些部落形成了巨大的部落聯盟。黃帝后代與其他部落共同融合，形成中華民族。炎帝和黃帝被看成是華夏族的始祖，至今中國人仍自稱是「炎黃子孫」。
黃帝
正是這個原因，後人把許多發明創造都傳作是黃帝的功績，說他用玉作兵器，造舟車弓箭，染五色衣裳。他讓妻子嫘祖教人民養蠶。他命令大臣倉頡造文字，大撓造干支，伶倫製作樂器，等等。但這些傳說可以使後人理解為黃帝時代生產工具大有進步。
少皞，也叫作少昊，姓己，名摯，號窮桑帝，傳說是黃帝的後代，居住在山東曲阜一帶。這個部落以鳥為圖騰，有鳳鳥氏、玄鳥氏、青鳥氏，共24種。這可能是24個氏族合成的一個大的部落。少皞族是黃帝族向東發展的一支。
少皞
顓頊
顓頊，號高陽氏，居住在河南濮陽縣一帶，相傳是黃帝的兒子昌意的後代。古書記載：「高陽氏有才子八人。」可能這是8個氏族。顓頊對九黎族信奉巫教、雜拜鬼神的風尚進行了治理，使他們順從黃帝族的教化。後來，有個部落的首領共工對顓頊非常不滿，憤怒地用頭撞倒了不周山。頓時，撐著天空的柱子斜了，拴著大地的繩子斷了。於是天向西北傾斜，日月星辰移動；地在東南窪陷，江河隨之東流。這是說共工改造自然，成了勝利的英雄。
這些歷史化的古代神話傳說，形象地反映了我們中華民族勤勞、勇敢和智慧的光榮傳統，深刻說明人類社會的最初文明是經過艱苦鬥爭創造出來的。
（趙永偉）