大和尚到！
隨著典禮官一聲高呼，所有的王公貴族都從座位上站了起來，包括他們的皇帝。
無疑，這是為了表示對一個人的崇敬。
這個人叫佛圖澄。[11]
佛圖澄是後趙佛教界的領袖，「大和尚」則是後趙皇帝石勒給他上的尊號，意思是「偉大導師」。[12]
僧人地位之尊貴，於此為最。
然而具有諷刺意義的是，佛圖澄獲得這一地位，靠的並不是他的佛學造詣，而是道教喜歡的方術。
佛圖澄是西域龜茲（讀如秋慈，即今新疆庫車）人，也可能是天竺（印度）人。他九歲出家並熟讀佛經，進入內地前曾在敦煌逗留。西晉懷帝永嘉四年（310），佛圖澄到洛陽傳教，卻趕上了西晉滅亡前的兵荒馬亂，只好潛伏在石勒的一個部將家中。
有一天，石勒召見這位部將。
石勒說：據我所知，你這個人並沒有什麼奇謀，也沒什麼異術。可是最近一段時間，每次行軍打仗，你都能預測到結果。實話告訴我，這是什麼原因？
部將說：是一個沙門預測的。
沙門（Sramana）就是佛教的出家人。
部將還說：這個沙門預測到將軍會得天下。
於是石勒召見了佛圖澄。
這時的佛圖澄自稱已經一百多歲，可以不吃不喝只靠呼吸空氣過日子。據說，他的肚子上有一個小洞，平時用棉絮塞住。晚上要讀書時，只要拔出棉絮，洞中放射出來的光芒便足以將整個房間照耀得一片明亮。
呵呵，這哪裡是和尚，明明是道士，或巫師。
石勒卻不在乎是佛是道，他關心的是這個沙門能給自己帶來什麼好處。因此他問：佛道有什麼靈驗？
佛圖澄很清楚，跟這個沒文化的羯人講什麼般若智慧是沒有用的，他的辦法是要來一盆清水並焚香唸咒。結果轉眼之間，水中便長出了蓮花，光彩奪目熠熠生輝。
所有人都大為歎服。
實際上這恐怕是一種魔術，當時的許多僧人和道士也都會玩。東漢末年一個名叫左慈的方士，就曾當著曹操的面從空空如也的銅盆裡變出吳淞江的鱸魚。另一次，他一個人自斟自飲，在座上百個士大夫都覺得酒足飯飽，街市上所有飯店的酒和肉則都莫名其妙地不翼而飛。
可惜曹操不信邪，他決定殺了這妖孽。
左慈看破了曹操的心思，立即穿牆而出，街市上的行人也統統都變成了左慈的模樣，讓曹操的兵丁無從下手。最後，被追捕的左慈竟然逃入羊群，又變成了羊。
曹操只好說：不殺你，不過試試你的法術罷了。
於是一頭老公羊像人一樣站起來說：何必如此！
話音剛落，數百隻羊都變成了老公羊，也都屈著前蹄像人一樣站起來說：何必如此！何必如此！
曹操終於沒能殺了左慈。[13]
同樣，石勒也沒能殺掉佛圖澄。
石勒頓起殺心並不奇怪，統治者總是不願意讓別人知道自己底細的，而佛圖澄又總是料事如神。當然，這一次也一樣。石勒剛剛有了一閃念，佛圖澄就逃之夭夭。更讓石勒大吃一驚的是，當他感到後悔並想念這僧人時，神秘失蹤的佛圖澄卻又笑瞇瞇地出現在他面前。
石勒問：你昨晚為何出走？
佛圖澄答：因為將軍有了惡意。
石勒又問：今天為什麼又來了？
佛圖澄答：因為將軍改變了主意。
石勒呵呵大笑說：你這道人信口開河！
沒錯，這時佛圖澄的稱呼還是「道人」。
佛圖澄獲得信任，是在他幫石勒建功立業之後。這些事業無一例外地都被說得神乎其神，比如聽見寺廟的鈴響就能預見某某敵將必敗，在手掌上塗抹麻油就能看見前趙皇帝被擒，這就讓石勒不得不信。更有可能的是，聰明的石勒發現，這個僧人對自己的帝業是幫得上大忙的。
因此稱帝之後，石勒尊佛圖澄為「大和尚」。
現在看來，佛圖澄能夠參與軍政運籌帷幄，並非因為他真有什麼「五眼六神通」，而是見多識廣老於世故，更兼弟子眾多消息靈通，再加上必要和適當的故弄玄虛，這才讓他的建議和判斷看起來像是神機妙算。結果，石勒和後繼者石虎都對他心悅誠服，言聽計從。
可惜世界上沒有誰總能一帆風順，羯人的政權就更是難免命運坎坷。公元343年，東晉出兵相逼，伐前涼又出師不利。後趙連遭挫折人心惶惶，石虎也怨氣沖天怒火滿腔。他發脾氣說：奉佛供僧卻招來外敵，佛有什麼用？
佛圖澄卻自有說法。
說法來自輪迴。佛圖澄說：陛下前世是大商人，曾經舉辦法會供養了六十個阿羅漢，所以才轉世投胎來到中華做了皇帝。這就是善有善報呀，為什麼要抱怨呢？
石虎聽了轉怒為喜，跪下來答謝佛圖澄。
不過，石虎還是有問題。
有一次他問：什麼是佛法？
佛圖澄答：不殺。
石虎說：朕為天下之主，豈能做到不殺？
佛圖澄說：該殺的當然要殺。關鍵是不能有殺心，更不能濫殺無辜。只要陛下心懷慈悲，就能福祚延綿。殺幾個惡貫滿盈罪該萬死的，不是問題。
石虎很滿意。[14]
其實，佛圖澄的說法很成問題。請問什麼叫該殺？又有哪些人該殺？如果這世界上是有些人不該殺，有些人卻該殺可殺的，不殺生的主張又有什麼意義？
然而佛圖澄卻不會去糾纏這些問題，就算想清楚了也不會告訴我們。對於他來說，要緊的是把石虎爭取到佛教這邊來，哪怕他徒有弟子之名，並無慈悲之心。
事實證明，這很重要。後來，石虎鑒於僧人太多良莠不齊，曾經下詔要求有關部門治理整頓。於是，某些人便趁機提出要全面禁止佛教，石虎卻予以駁回。他說，趙國人民有信奉自由。任何人都可以信佛，哪怕是漢人。[15]
有了最高當局的力挺，佛圖澄的事業蒸蒸日上，佛教的傳播也星火燎原。後趙短短幾十年間，國內建立的寺廟多達八百九十三所，是佛教傳入中國以來的最高數。
佛圖澄成功了。
更重要的是，他改變了佛教的生態環境。過去，佛教的譯經、建寺、傳教，主要靠民間信徒的支持，再加鄉紳富豪和知識分子的資助。佛圖澄卻讓最高統治者把佛教置於國家公權力的保護之下，利用皇權來取得教權。
這在中國佛教史上，是第一次。[16]
佛圖澄也因此成為劃時代的人物。他的歷史地位，也許只有讓羅馬皇帝狄奧多西跪下來懺悔的那位米蘭大主教才能相比（請參看本中華史第九卷《兩漢兩羅馬》）。更何況佛圖澄的成功雖然空前，卻並不絕後。在他之後直到清代，都不斷有僧人走進宮廷，高僧的參政議政甚至成為一個傳統。被視為方術的佛教，終於一步登天。
[11]以下關於佛圖澄事跡，均見《晉書·佛圖澄傳》，並請參看《魏書·釋老志》、《高僧傳·佛圖澄傳》、《世說新語·言語四十五》及劉孝標注引《澄別傳》、任繼愈主編《中國佛教史》第二卷、《中國大百科全書·宗教卷》佛圖澄條。
[12]「和尚」是梵文「鄔波馱耶」的不確切音譯，也寫作「和上」。上與尚都有崇高的意思，因此「和尚」也是意譯。鄔波馱耶在印度原為「師父」的俗稱，中國佛教經典一般用於對佛教師長的尊稱，後來變成對僧人的通稱。
[13]見《後漢書·方術傳·左慈傳》。
[14]見《高僧傳·佛圖澄傳》。
[15]見《晉書·佛圖澄傳》。
[16]請參看任繼愈主編《中國佛教史》第二卷。