開創晉國霸業的，是文公。[22]
晉文公重耳是在齊桓公之後稱霸的。如果說齊桓是「不戰而霸」，那麼，晉文便是「一戰而霸」。這場戰爭，就是城濮之戰。這在春秋時期，當然不是第一次戰爭，卻是第一次大戰。但開戰和結局，則似乎在計劃外。[23]
戰爭的起因在宋國。
宋，也是一度想稱霸的。城濮之戰十一年前，齊桓公去世，五個兒子為爭奪君位打成一團，齊國和諸夏同時失去重心。宋襄公想吃天鵝肉，便自說自話地擺出霸主的譜來。結果卻是在盟會中被楚軍俘虜，後來又因泓之戰受傷而死，只在歷史上留下了可能是五霸之一的虛名。
圖霸不成的宋，也只好歸順了楚國。
圖據《中國歷代戰爭史地圖集》公元前632年初，晉文公進攻附楚的曹、衛，誘楚來援以解宋圍。正月占衛五鹿，二月進至斂盂會盟齊昭公。三月攻佔曹都陶丘。楚軍不受調動，加緊圍攻商丘。宋向晉告急。四月初楚軍進至城濮，雙方對陣。晉下軍向楚右軍猛攻，陳、蔡軍一觸即潰。晉上軍佯裝後退，待楚軍追擊突出，晉中軍向其暴露翼側攻擊，斷其退路，晉上軍回頭夾擊。楚左軍大部被殲，兩翼均敗退。
然而就在宋成公到楚國朝見楚成王的同時，周襄王的弟弟王子帶叛亂，僱傭狄軍伐周。東周京城被狄軍和叛軍攻破，避難鄭國的周襄王向秦晉兩國求援。這時的晉文公雖然才剛剛即位一年多，卻立即擔負起天下的興亡。他辭謝了駐紮在黃河邊的秦國軍隊，帶兵順流而下，在短短的時間內就一舉打敗狄軍，消滅叛軍，把周襄王送回了王城。
如此尊王、攘夷、平叛，當然是只有霸主才能做到的事情，不能不讓宋人刮目相看。於是宋國僅僅依附了楚王兩三年，就變卦反水，成為晉國的同盟。氣焰正旺的楚人，當然不能容忍這等叛徒。成王立即命令他的令尹和司馬出兵，並在第二年親自出馬，聯合陳、蔡、鄭、許四國軍隊圍宋。
宋國告急。
接到求援信的晉文公拍案而起。事實上，宋國挨打，原本因為他們「叛楚即晉」，這是理；當年文公身為落難公子流亡國外，一路走來，衛文公無禮，曹共公無禮，鄭文公也無禮，宋襄公卻送給他車馬二十乘（讀如剩）， 這是情。所以宋國大難臨頭，晉文公重耳於情於理都不能坐視不管。[24]
當年追隨文公四處流浪的一班文武老臣也很以為然。他們甚至認為，揚名立萬，成就霸業，正在此一舉。因為報恩和救難，是得人心的。至於策略，則是討伐曹國和衛國。曹國剛剛依附楚國，衛國則方與楚人結為婚姻。這兩個小弟挨打，做大哥的楚人一定會來救援，宋國也就解圍。何況曹和衛都曾無禮，不打他們，打誰？
文公然其計。為此，他將父親晉獻公當年建立的上下二軍，擴充為上中下三軍。魯僖公二十八年（前632）春，晉文公侵曹伐衛。心驚膽戰的衛成公請求結盟，晉國不同意；想去討好楚人，本國不同意。衛國人的辦法，是乾脆驅逐了他們的這位國君，來取悅晉國。
曹共公就更慘。這個當年趁重耳洗浴之機偷窺其裸體的傢伙，被攻入曹都的晉軍活捉。就連魯僖公也嚇破了膽，竟然殺了派去保衛衛國的大夫，以此向晉國獻媚。
楚軍卻並沒有從宋國撤離。
宋國再次告急。
晉文公審時度勢，設法讓齊國和秦國加入了戰爭。楚成王也審時度勢，決定退出戰場。他對令尹子玉說，晉侯這個人，在外流浪十九年，什麼苦沒吃過，什麼事沒見過？老天爺給了他年壽，又給了他晉國。上天所賜，拿得掉嗎？算了吧！離開宋國，也不要去追逐晉軍。
可惜子玉是一個「剛而無禮」的傢伙。他一再請戰，定要與晉人決一雌雄，揚言以此堵住小人的嘴巴。憤怒的成王給了他少量軍隊，子玉便帶著一百八十輛戰車發動挑戰。
晉軍卻撤退了。
撤退是有原因的，也是有道理的。因為晉文公重耳流亡時，不但受過宋襄公的恩典，也受過楚成王的款待。當時成王曾問：公子如果回國為君，準備拿什麼來報答寡人？
重耳說，奴僕、姬妾、犧牲、玉帛，君上有的是；翡翠、犛牛、象牙、犀皮，貴國之所產。重耳能夠報答的，大約也就是將來兩軍相遇時，退避三舍，以示禮讓。如果退兵九十里後，君上仍然不肯寬恕重耳，也只好左手提著馬鞭彎弓，右邊挎著弓袋箭袋，與君上周旋。[25]
此刻，晉文公就是在履行諾言。
言而有信，就理直氣壯；後退一步，則海闊天空。兩軍還沒開戰，晉人就已經佔了上風。然而子玉卻不懂這個道理。他不顧眾人反對，一路追到了城濮（衛地，在今河南范縣），與晉、齊、秦、宋聯軍對陣。
四月二日，城濮之戰爆發。時間是一天，結果是楚軍一敗塗地。楚成王聞訊，派人捎信給子玉說：大夫您如果回國，不知如何向父老鄉親交代？
於是子玉自殺。
大獲全勝的晉文公來到鄭地踐土（今河南原陽縣與武涉縣之間），與齊、宋、魯、蔡、鄭、衛、陳七國之君舉行盟會，史稱「踐土之盟」。想當年，齊桓稱霸的葵丘之會，周襄王只是派人賜以胙肉（胙讀如做，祭祀祖宗的肉）。踐土之盟，則不但襄王親自到場，還冊封晉文公為「侯伯」，即諸侯之長。這可是既有文獻記載，又有文物為證的。[26]
春秋白玉出廓璧兩側出廓各附有一夔龍作回首卷尾狀，現藏於侯馬晉國古都博物館。
春秋玉龍曲身回首龍形，以角、鰭等裝飾。龍身兩面紋飾相同，器邊起沿，器體布凸起谷紋，應為祭祀禮玉，現藏於侯馬晉國古都博物館。
眾星拱月，有證上崗，晉文堪稱「真霸主」。
然而歷史卻仍在這裡留下了伏筆，那就是秦國沒有與盟。我們知道，城濮之戰，秦國可是同盟軍。為什麼一個半月後的踐土之盟， 同為戰勝國的秦卻不參加呢？難道秦穆公也是要爭霸的？難道秦晉兩國遲早要反目？[27]
正是。
[22]本節所述，均見《左傳》之僖公二十三年至二十八年。
[23]一戰而霸，語見《左傳·僖公二十七年》。
[24]古人以一車四馬為一乘，二十乘即二十輛車，八十匹馬。
[25]事見《左傳·僖公二十三年》，《國語·晉語四》，《史記·楚世家》。
[26]此事見於《左傳·僖公二十八年》和出土文物子犯鐘。該文物部分由台北故宮博物院收藏，部分由台北收藏家陳鴻榮先生收藏。
[27]《春秋·僖公二十八年》記踐土之盟事，無秦；《左傳·定公四年》言踐土之盟盟書，也無秦。城濮之戰，是在魯僖公二十八年四月二日；踐土之盟，則在同年五月十六日。