闔閭稱霸，是在楚莊之後八十八年。
這當然是楚莊王想不到的。他想不到，他的兒子共王也想不到。否則，莊王沒準就會成全了巫臣和夏姬，共王也不會聽任子重和子反殺光巫臣的族人，瓜分巫臣的財產，逼得巫臣成為死對頭（故事詳見《青春志》）。
總之，叛逃到晉又家破人亡的楚國大夫巫臣為了報仇雪恨，不但鼓動晉國聯吳，而且親自帶著兵車到吳國，擔任吳軍的教官，教他們車戰，教他們佈陣，教他們反楚。[10]
吳國勃然興起。
巫臣的叛楚助吳，有那麼重要嗎？有。事實上，吳國雖然號稱周文王兩位伯父之後，其實卻是蠻夷，與中原諸夏並無交往，文化相當落後，在國際社會中也沒有地位。他們作為長江下游的水鄉之國，以舟船逆流而戰，亦非上游楚國之對手。然而巫臣使吳之後，吳人不但有了靠山，而且有了陸軍，便對楚國不再客氣。他們捨舟登陸，由淮南江北俯楚之背，楚國的東北部從此再無寧日。[11]
吳國崛起的同時，楚國卻開始內亂。
楚之亂，是從公元前546年的弭兵大會之後開始的。這次大會，楚人雖然爭得了歃血的優先權，卻也由此盛極而衰。最早，是康王的弟弟王子圍謀殺了當時的楚君郟敖，自立為君，這就是楚靈王。此君的驕奢淫逸和專橫跋扈，我們在《青春志》中已經領教過了。結果是，當靈王在州來（今安徽鳳台縣）閱兵圍徐威脅吳國時，國內發生動亂。亂黨殺死了靈王的太子，靈王的部隊則在聞警回國的路上撇下君王一哄而散，逼得靈王只好孤零零地自己吊死。
靈王死了以後，楚國繼續動亂。統治集團自相殘殺的結果，是公子棄疾奪取了王位，改名熊居，這就是楚平王。正是這位平王，給吳國送去了一個強有力的幫手，也為自己樹立了一個強勁的敵人，最後弄得楚國一敗塗地。
這個勁敵，就是伍子胥。
伍子胥名員（讀如雲），字子胥。他的祖父，就是輔佐楚莊王稱霸、支持楚靈王上台的伍舉。伍舉的兒子是伍奢，伍奢的兒子是伍尚和伍員（子胥）。但伍奢的運氣顯然不如伍舉。伍舉輔佐的楚君，莊王是霸主，靈王是梟雄。伍奢事奉的平王，卻是混蛋。這個混蛋先是受人慫恿，霸佔了原本為太子迎娶的女人；然後又聽信這奸人的讒言，要殺太子，以及太子的師傅伍奢全家。為此，平王抓住伍奢做人質，聲稱只要伍尚和伍員回來，就免伍奢一死。
伍尚和伍員，回還是不回？
很難抉擇。不回，等於見死不救；回，則肯定同歸於盡。這一點，就連傻子都看得明白。於是哥哥伍尚對弟弟伍員說：你快走，我去死。父親危在旦夕，總要有人盡孝；我家慘遭不幸，總要有人報仇。依你我的能力，我能送死，你能復仇。兄弟你好自為之，你我各盡其責。
結果，伍尚和伍奢被殺，伍員則逃往吳國。[12]
這時的吳王，是僚。但伍子胥很快就看出，王僚其實幫不了自己。反倒是蟄伏已久的公子光，必將取僚而代之。為此，伍子胥替光找到了一位殺手，自己則暫時隱居起來。魯昭公二十七年（前515）四月，也就是伍子胥逃到吳國的第七年，公子光趁吳國出兵伐楚，國內空虛，發動了宮廷政變。吳王僚在宴席上被伍子胥收買的殺手刺死，公子光自立為君，是為吳王闔閭。[13]
闔閭決定與伍子胥聯手倒楚。
子胥為闔閭定下的戰略，是先打運動戰，再打殲滅戰。伍子胥說，楚國的執政，人多嘴雜，離心離德，還都不負責任。請君上組建三支軍隊，分別在不同的時候從不同的地方進行突然襲擊。第一支部隊出擊時，楚軍必定傾巢而出。敵軍一出動，我軍就撤退。敵軍撤退，我軍第二支部隊就從另一個地方出擊。敵軍又會傾巢而出，我軍再撤退，然後在第三個地方出擊。總之，想盡一切辦法讓他們打疲勞戰和消耗戰，永遠摸不清我軍的意圖和動向。這樣用不了幾年，楚軍就會被我們拖垮。那時，吳國三軍齊發，便可一舉成功。
闔閭採納了伍子胥的建議，楚軍也果然疲於奔命。僅魯昭公三十一年（前511）一年間，他們就至少奔走於六（今安徽六安縣）、潛（今安徽霍山縣）、弦（今河南息縣）等地，伍子胥的策略成功了。[14]
與此同時，楚人也在自取滅亡。
我們知道，闔閭即位時，楚平王已經去世。繼位的昭王是個孩子，哪裡會治國？也根本聽不進良言。楚國的執政令尹子常，則是個貪得無厭的傢伙。蔡昭侯朝楚，子常向他索要玉珮。蔡侯不給，子常就把他扣留軟禁了三年。唐成公朝楚，子常向他索要好馬。唐侯不給，子常也把他扣留軟禁了三年。蔡人和唐人無奈，只好交出玉珮和好馬。但虎口脫險後，蔡侯就一狀告到了晉國那裡。晉國不肯受理，便又求教於吳。原因很簡單：「楚自昭王即位，無歲不有吳師」。[15]
自作孽不可活，伐楚的時候到了。
魯定公四年（前506）冬，吳王闔閭聯合蔡國和唐國大舉進攻，步步為營深入楚境，從淮河打到漢水，從小別山打到大別山，再打到柏舉（今湖北麻城縣）、清發（今湖北安陸縣）、雍澨（澨讀如士，今湖北京山縣）。
楚軍節節敗退，吳軍則銳不可當，直逼郢都。子常一敗再敗逃往鄭國。昭王聞風喪膽逃往雲夢。吳軍將領大模大樣地住進了楚國王宮。如果不是後來秦國出兵，越人襲吳，吳國又發生了內亂，楚人差一點就會亡國。[16]
伍子胥總算報了仇。[17]
當然，闔閭也稱了霸。可惜他這個霸主，堪稱曇花一現。因為十年之後他就兵敗身亡，吳國也很快被滅。從稱霸到亡國，他們只風光了三十三年。
這又是怎樣驚心動魄的故事？
[10]請參看《左傳·成公七年》。
[11]《左傳·昭公三十年》稱：「吳，周之胄裔也，而棄在海濱，不與姬通。」
[12]以上事見《左傳》之昭公十九年和二十年。
[13]事見《左傳·昭公二十七年》。
[14]伍子胥之謀，語見《左傳·昭公三十年》；闔閭擾楚，事見《左傳·昭公三十一年》。
[15]以上事見《左傳》之定公三年、四年。
[16]事見《左傳·定公四年》。
[17]《史記·伍子胥列傳》稱伍子胥求楚昭王不得，乃掘楚平王墓，鞭屍三百。