齊國改姓前，晉國先沒了。
與姜齊相反，晉國原本是正宗的姬周。他們的始封之君，是周成王的弟弟唐叔虞。春秋前半段，晉人幾乎代表著華夏正統，與東夷（齊）、西戎（秦）、南蠻（楚）、北狄（狄族各部落國家）抗衡，尊王攘夷，安定天下。可以說，如果沒有晉，華夏文明或許早已淪亡，中華歷史也要重新改寫。
然而與周、魯、鄭、衛諸姬，甚至與宋相比，晉又更像戎狄。他們的封地原本就是戎狄的遊牧地區，建國之初實行的土地政策也不是周制，而是狄制。後來他們長期伐狄，征服對方的同時也難免部分被同化，變成半戎狄化的華夏。晉人的作風橫行霸道，也能夠長期維持霸權，恐怕就因為他們身上有戎狄的血氣和血性。[42]
晉，是有霸氣的。
霸氣的晉國亂得很早，春秋之前就曾「一國兩都」，既有翼（又名絳，今山西翼城縣），又有曲沃（今山西聞喜縣）。有兩都就有兩君，一個是穆侯的嫡子文侯，以及文侯的後代；另一個是文侯的弟弟桓叔，以及桓叔的後代，即莊伯和武公。前者顯然是嫡傳，是正宗，後者不是。然而桓叔受封之時，曲沃便大於國都。六十七年後，晉國的世系更被偷梁換柱，變成非嫡傳的這支了。[43]
也許，正因為有這樣的歷史教訓，春秋以後的晉國不再信任公族。晉獻公甚至殺光了桓叔和莊伯的後代，以防禍起蕭牆。獻公自己的兒子，則死的死，逃的逃。所以從惠公和文公起，晉國的執政者便都是異姓貴族。
這樣一來，晉國安穩了嗎？
沒有。
事實上，異姓貴族如果權勢極大，而且卿位世襲，就會形成卿族。卿族雖然是異姓，對公室的威脅卻不亞於公族。晉靈公，就是趙盾的堂弟趙穿殺的；晉厲公，則是欒書和中行偃殺的。所以，接替晉厲公為君的晉悼公，便不得不在即位前與這些異姓貴族約法三章。
悼公是欒書派知罃和士魴接回國的，當時還只有十四歲。悼公說，一個邦國之所以需要國君，就因為要有人發號施令。如果立了國君又不聽他的，請問立他幹什麼？需不需要我，聽不聽我的，都在今天一言為定。於是那些平時專橫跋扈的異姓貴族都說：這也是臣等的心願，敢不唯命是從！[44]
好一個晉悼公，真是識見不凡，也氣度不凡。
然而就連晉悼公，也無法從根本上改變卿族專政的趨勢。實際上正是從悼公的時代開始，卿族的力量變得更加強大。執政的異姓貴族也由原來的十多家，變成只剩下六個氏室，這就是趙、范、中行（讀如杭）、知（讀如智，亦同智）、魏、韓，號稱六卿。六卿中地位最高的，是正卿，即首席執行官。首席執行官照例同時擔任中軍的軍長。他在戰時是全軍元帥，平時是全國首相，可以說集軍政大權於一身。悼公後的一百年間，這個職位就由六卿輪流坐莊。
顯然，卿族形成的過程，也是權力集中的過程。從十多家異姓貴族，到只剩下六卿，是他們的第一輪淘汰賽。
第一輪競爭中差一點被淘汰的，是後來成了大氣候的趙氏。魯成公八年（前583），也就是楚國大夫巫臣出使吳國的第二年，晉景公聽信讒言，大開殺戒發兵圍剿趙家，趙氏幾乎滅族。只是由於韓厥出面說情，趙朔的兒子趙武才倖免於難，並被復封。[45]
這事後來被演繹為「趙氏孤兒」的故事。不過《史記》的說法來自戰國時期的民間傳說，並不可靠。靠得住的是趙武不但光復了祖業，而且把趙氏發展為卿族中勢力最強大的一支。因此趙武死後，被謚為「文」。
但，災難再次降臨。
魯定公十三年（前497），也就是吳越檇李之戰前一年，范氏和中行氏趁趙氏內亂之機起兵攻趙。趙氏掌門人、趙武的孫子趙鞅（趙簡子）逃到晉陽（在今山西太原市），並被圍困。幸好，知、韓、魏三家站在趙一邊，這才反敗為勝，戰敗的范氏和中行氏則逃到了朝歌（今河南淇縣）。[46]
之後就是一場國際混戰，齊國、魯國、衛國、宋國、鄭國、鮮虞都與范氏和中行氏同盟，從魯國叛逃的陽虎則成為趙鞅的幫手。魯哀公二年（前493），也就是吳王夫差伐越的第二年，齊國給范氏和中行氏輸送軍糧，讓鄭國派兵押運。趙鞅對手下人說，成敗在此一舉。但凡戰勝敵人的，上大夫賞縣，下大夫賞郡，士賞田地千畝，庶人、商人、工人做官，奴隸解放。[47]
此戰的結果，是趙軍大獲全勝。於是趙鞅如釋重負地說：這下行了。因為第二輪淘汰賽的結果，肯定是范氏和中行氏出局，剩下的只是時間問題。然而趙鞅的一位下屬卻說，怎麼會行了呢？不是還有智伯嗎？[48]
是的，還有智伯。
果然，三十年後，智伯發起了第三輪淘汰賽。智伯就是知氏氏族的掌門人，這時的智伯是知襄子荀瑤。趙、魏、韓三家的掌門人，則是趙襄子（無恤）、魏桓子和韓康子。范氏和中行氏滅亡後，四家瓜分了他們的地盤。其中知氏得地最多，卻繼續向三家索要。韓和魏只好割地，趙襄子卻寸土不讓。於是智伯聯合韓魏伐趙，圍困晉陽。聯軍掘開汾水灌城，只差六尺就會把全城淹沒。晉陽城內，也像當年被楚莊王圍困的宋都，易子而食，懸釜而炊。
趙氏危在旦夕。
然而天不滅趙。韓康子和魏桓子深知，智伯在滅了趙襄子後絕不會罷手，下一個被滅的就輪到自己。因此他們在關鍵時刻反戈一擊，與趙襄子聯手滅知，智伯兵敗身亡。趙襄子為瞭解恨，還把智伯的頭蓋骨做成了酒具或夜壺，惹得豫讓拚死拚活要來復仇。這故事，我們在《青春志》一開始就講了。
知氏被淘汰出局，地盤被趙、魏、韓三家瓜分，號稱「三晉」。三晉的實力遠遠大於那可憐兮兮的晉君。他們從大夫變成諸侯，已經只需要一道手續。[49]
晉國滅亡，戰國開始，也只需要一道手續。
[42]據《左傳·定公四年》，西周封建之初，魯國和衛國的政策都是「啟以商政，疆以周索」，晉國則是「啟以夏政，疆以戎索」。啟，就是開啟；疆，就是疆理；索，就是法則。啟以商政，疆以周索，就是沿用殷商的政治制度，用姬周的法則區劃土地。啟以夏政，疆以戎索，則是沿用部落國家時代的政治制度，用戎狄的法則區劃土地。
[43]晉是西周最早的封國之一，始封之君是周成王的弟弟唐叔虞，始封之地為唐（今山西省太原市），後改名晉。成侯時遷都曲沃，穆侯時遷絳（翼），景公時遷新田（今山西省侯馬市），亦稱絳，舊都則為故絳。
[44]事見《左傳·成公十八年》、《國語·晉語七》。
[45]事見《左傳·成公八年》。
[46]事見《左傳·定公十三年》。
[47]春秋時，縣大於郡；戰國和戰國以後，郡大於縣。
[48]事見《左傳·哀公二年》。
[49]事見《史記·趙世家》。