「還有湘，」彷彿被師傅錯怪委屈，滄流帝國本來不多話的少將一口氣反駁下去，「我答允了飛廉，這一路上不曾半點虧待過她。更不曾和那些傢伙一樣拿她…」手指在燭台上敲了敲，雲煥眉梢微微抬了一下，還是繼續說下去：「拿她來消遣取樂——平日整個征天軍團裡，除了飛廉那小子、就數我最愛護鮫人傀儡了。我哪裡不對了？」
「…」慕湮皺著眉頭看著雲煥，最終依然搖搖頭，「反正都是不對的。煥兒，當初我教你劍技的時候、可從來沒希望你變成現在這樣子。」
這樣溫和的責備卻讓帝國少將微微一震，他低聲：「那麼…師傅您當初所希望的我、應該是什麼樣的呢？您…當初為什麼要收我為徒？」
那樣簡單的兩句話，說出來卻彷彿費了極大的力氣。雲煥忽然間不敢看師傅的眼睛，低下頭去、看著石燭台上那道陳舊的劍痕——那樣的疑問，在他心裡已經停留了十多年，一直是他反覆猜測無所得知的。
空桑的女劍聖，打破門規將一個被族人放逐的冰族孩子收入門下，拖著病弱的身體傾心指點數年——她心裡到底是怎麼想的？是要這個敵方的少年感恩圖報、離棄冷落自己的族人，從而為空桑所用、為無色城下的冥靈拔劍？
因為他現在反而成了帝國的少將，師傅才會那麼失望？
那樣的猜測埋藏在心裡已經十多年，伴隨著他從少年成長為青年，反覆啃噬著他的心，不曾有一日忘記。如今，終於有機會回到師傅面前，親口問出來。
不知為何，在等待答案的剎那、他只覺得手都微微顫抖。
「嗯？應該是什麼樣子？這個我很早就對你說過了啊。」然而那樣緊張慎重的等待，換來的只是師傅隨意的輕笑，慕湮抬頭，看著石壁上方一個采光的小窗，外面的天空碧藍如洗，偶爾有黑影掠過，那是沙漠裡的薩朗鷹，慕湮抬起手，指著窗外，微笑著用一句話回答了他：「就像這白鷹一樣，快樂、矯健而自由。」
那樣簡單的回答顯然不是他預料中的任何一個答案，雲煥詫異地抬頭：「就這樣？」
快樂，矯健和自由？擁有這樣獨步天下的劍技，得到什麼東西都不是太難的事——然而師傅把這樣無雙的技藝傳給他，對於弟子的期望、卻只是如此簡單？
「還要怎樣呢？」慕湮淡淡地笑，「我少年師承雲隱劍聖，之後的一生都不曾敗於人手，然而這三樣東西，我卻一樣都沒有——你是我最後的弟子，我當然希望你能全部擁有。」
「…」雲煥忽然無法回答，手緊緊握著光劍。
「可你現在快樂麼？自由麼？」空桑女劍聖看著戎裝的弟子，輕輕歎氣，「煥兒，我並不是對你加入軍隊感到失望——你做遊俠兒也好、做少將也好，甚至做到元帥也好。無論到了什麼樣的位置上，師傅只是希望你保有這三件東西。但現在我在你眼睛裡看不到絲毫痕跡。你既不快樂，也不自由。」
「師傅。」帝國少將劍眉一挑，脫口低呼，眼裡湧起濃重的陰鬱。
師徒兩人靜靜對視，偌大的古墓裡安靜得聽得見彼此得呼吸。許久，雲煥只是深深吸了一口氣，轉過身去，淡淡道：「我去把湘叫起來，該做飯了。」
「煥兒。」弟子剛轉過身，慕湮卻叫住了他，想了想，終於微笑，「要知道當初為什麼在一群牧民孩子裡、我獨獨要是冰夷的你當弟子麼？」
雲煥肩膀一震，站住了腳步——他沒想到師傅還是回答了這個問題。
「為什麼？」他回過頭去，眼睛裡是詢問的神色，隱隱緊張。
「因為你打架老是輸啊。」慕湮掩口笑了起來，神色卻是嘉許的，「你是個冰族，卻天天和那些牧民孩子打架，即使每次都被葉賽爾和奧普揍，卻不見你告訴城裡的軍隊——按照律例，凡是敢攻擊冰族人的其他賤民一律滅門！那時候，你只要回去空際城裡一說，那麼鎮野軍團就會…你是個好孩子。雖然是個冰夷的孩子。」
雲煥有些難堪地一笑，低下頭去：「我就不信自己打不贏他們。」
「可你老是輸。」空桑女劍聖回想著當年來到古墓的一群孩子，笑著搖搖頭，「你那時候個子又不高，身子也不壯實，老是被葉賽爾他們打——我總看著你被一群孩子揍，看到後來就看不下去了，問你要不要學本事打贏他們。」
「那時候我還不知道您是劍聖。」雲煥想起那一日的情形，眉間就有了笑意——被打得鼻青臉腫的時候，有人拉起他問他想不想學本事，當然是脫口就答應了。
「可我已經知道你是冰族。」慕湮微笑著，眼神卻是凌厲，「那時霍圖部的長老回來拜訪我，葉賽爾他們卻不知情。我看到他們闖入古墓，卻不知道為什麼霍圖部的孩子會和一個冰夷孩子一起玩——我一直不放心。如果你有什麼舉動要對霍圖部不利，我便會出手。」
「師傅？」雲煥心裡一驚，脫口。
「可我發現冰夷裡也有好孩子…其實葉賽爾他們和你雖然打架，卻是慢慢成了好朋友吧？」慕湮笑了起來，宛如一個看護著一群孩子的溫柔母親，「剛開始不過是想隨便教你一些，好讓你不被那個丫頭欺負得那麼慘——沒料到只教了兩天，就驚覺你對劍技的天份非常高，遠遠超出我的預料…」
女劍聖歎了口氣，看著一邊的弟子，招招手讓他過來。
雲煥聽從地回過身，在師傅榻前坐下。慕湮看著已經是高大青年的弟子，眼色卻是複雜的，抬手輕輕為他拂去領口上的風沙，金色的砂粒簌簌從軍裝上落下，拂過胸口上滄流帝國的銀色的飛鷹記號。
「煥兒，我收你入門，並不是隨隨便便決定的。」慕湮的眼睛裡有某種讚許的光，忽然握緊了弟子的手，輕輕捲起衣袖——那裡，軍人古銅色的手腕上、赫然有兩道深深的陳舊傷痕，似乎是多年前受到殘酷的虐待留下的痕跡。
雲煥猛然一驚，下意識地想將手收回。
「看看這些——被砂之國的牧民那樣對待過，卻依然肯和葉賽爾做朋友，而不是一句話告發去讓他們滅門。」慕湮臉上浮起讚許的神色，拍了拍弟子的手，抬眼看著他，「煥兒，其實一開始我以為你是要害那些孩子的。因為你曾在牧民部落裡得到過那樣殘酷的虐待。」
「師傅！」雲煥臉色大變，猛地站起、倒退了三步，定定看著空桑的女劍聖，「您…您記得？您記得我？您原來、原來早就認出我了麼？」
「當然記得。」慕湮微笑起來了，看著眼前已經長成英俊青年的弟子，眼睛卻是悲憫而憐惜的，「地窖裡面那唯一活著的孩子。」
「師傅…」再也無法壓住內心劇烈翻湧的急流，雲煥只覺膝蓋沒有力氣，頹然跪倒。握緊了手，將頭抵在榻邊，斷續不成聲的哽咽，「師傅。」
十五年前曾經驚動帝都的人質事件，如今大約已經沒有人記得。
繼滄流歷四十年、霍圖部叛亂後，滄流歷七十四年，砂之國再次發生了小規模的牧民暴動。曼爾哥部落有些牧民衝入了空際城，虜走十八位滄流帝國的冰族居民，轉入了沙漠和鎮野軍團對抗，並試圖以人質要挾帝都改變一些政令。然而帝都伽藍發出了命令，鎮野軍團放棄了那些人質、對曼爾哥部落反叛的牧民進行了全力追殺，深入大漠兩千里。三個月後，叛軍的最後一個據點被消滅。
這場小規模的叛亂，早已湮沒在滄流帝國的歷史裡。還有誰會記得牧民暴動的時候掠走的冰族人質裡，只有一個孩子活了下來？
只有空桑女劍聖還記得打開那個地窖的時候看到了什麼——一個不成人形的孩子正發狂般將頭用力撞向石壁。看到有人來，立刻拚命掙扎著爬過來，穿過那些已經在腐爛的族人屍體。雙手被鐵鐐反銬在背後，流著發臭的膿液，露出雪白的牙齒、拚命咬著她從懷裡找出來遞過去的桃子，如同一隻餓瘋了的小獸。
抱起那個八九歲孩子的時候，她震驚於他只有藍狐那麼輕。
顯然鎮野軍團已經放棄了解救冰族人質的希望，而被追殺的叛軍也遺棄了這些無用的棋子，將那十幾個冰族平民反鎖在沙漠的一個地窖裡。她無意發現的時候，大約已經過去了一個多月，裡面的屍體都已經腐爛。
她只帶出了唯一一個活著的孩子。而那個孩子畏光，怕人走近，經常蜷縮在牆角，習慣用牙齒叼東西，從周圍人那裡搶奪一切能找到的食物。顯然是雙手長期被綁在背後，才形成了獸類的習慣動作——那些暴動的牧民大約將所有怒氣都發洩在這些平日作威作福的冰族平民身上，用過極其殘忍的手段折磨孩子的身體和心靈，先是把他餓了很久，然後對其拷問和毒打。
她甚至無法問出一點頭緒來——因為那個孩子已經失語，只會說很少幾個詞語：姐姐，父親，空寂城。那時候她並不知道孩子的父親已經在這次叛亂中被暴民殺死了，而孩子的姐姐早在一年前被送入帝都參加五年一度的聖女大會，幸運當選、再也不能回到屬國。
她只是在三天後將這個倖存的孩子送回了空際城，偷偷在一邊看著他被鎮野軍團帶走後，才放心離去。
那樣的事情在多年的隱居生活中有過很多，她很快就將他遺忘。
以後的好多年她也沒有再碰見那個孩子，直到那天霍圖部的一群牧民孩子忽然湧進古墓，將她驚起——在一群高大的砂之國牧民孩子中，她注意到了裡面一個瘦小蒼白的少年。淺色的頭髮，略深的五官，蒼白的膚色——顯然應該是冰族的孩子。
然而在一群孩子開始打架時，她一眼便認出了他。
那樣的黑暗中閃爍的冷光和不顧一切搶奪抗爭的眼神…儘管活了那麼多歲月，她依然能清晰地從記憶中迅速找到同樣的一雙眼睛。
微微笑著，她如同第一次見到那個孩子一樣，輕輕撫摩著帝國少將的頭髮：「是的，我一開始就認出你了，煥兒。」
「為什麼您從來不說？我以為您早就忘了…」雲煥有些茫然地低聲問。
「那時候你還小，我想你也不願再提起那件事吧？有些噩夢，是要等長大後才敢回頭去看的。」慕湮歎了口氣，輕輕將他的袖子卷下來，蓋住傷痕纍纍的手腕，「而且你也不說，我以為這個孩子也早不認得我了呢，還說什麼？」
「怎麼會不認得…一眼就認出來了。」雲煥嘴角往上彎了一下，那個笑容和他一身裝束大不符合，「我怕說了，師傅就會識穿我是冰族人，不肯教我把我趕走了——我那時可是第一次求人，好容易葉賽爾他們答應了不把我的身份說出去。」
「傻孩子。」慕湮忍不住地微笑起來，伸指彈了他額角一記，「怎麼看不出？你看看你的眉眼、頭髮和膚色…沙漠裡長大的牧民沒有這樣子的。」
滄流帝國的少將有些尷尬地笑了起來，那樣的笑容他已經不記得多久沒有流露。
「所以我想了很久，還是決定收你入門。」空桑女劍聖點點頭，看著自己最小的弟子，感慨，「劍技無界限…空桑人也好，冰族也好，鮫人也好，只要心地純正、天份過人，我想就已經夠了。你沒有武藝的時候、尚自不肯借力屠戮所謂的賤民；若有了劍聖之劍，應更加出色，能為這世間做更多。」
「…」雲煥忽然沉默，沒有回應師傅的話。
要怎麼和師傅說，當年回到空際城後、尚未完全恢復的他就主動要求和鎮野軍團一起去到了曼爾哥部裡，憑著記憶將那些劫持過他的殘餘牧民一一指認出來？
那些僥倖從帝國軍隊的剿殺中逃脫的牧人，被孩子用陰冷的目光一一挑出，全家的屍體掛上了絞架，如林聳立。他反反覆覆地在人群中看，不肯放過一個當初折磨過他的人。手腕上的傷還在潰爛，孩子的心也一度在仇恨中腐爛下去。
後來遇到葉賽爾他們，並不是他心懷仁慈而不曾報告軍隊，而只是——這個被族人孤立的孩子感到寂寞，他需要玩伴。而和人打架、至少可以緩解寂寞，同時也讓自己變得和那些賤民一樣強健。
同樣也因為，他知道自己只要努力，總有一天可以打贏那些同齡人，他是有機會贏的；
如果象童年那次一樣、遇到了沒有任何贏面的敵對者，他就會毫不猶豫地回到空際城、去報告那些軍人有暴民襲擊冰族，然後和九歲時那樣——帶著軍隊去指認那些賤民，讓他們的屍體在絞刑架上腐爛。
他並不是個心懷仁慈的人，從小就不是。
許久許久，他才轉過頭，看著石室的某處，輕輕道，「師傅，我真的不想讓你失望。」
「那麼你就盡力，」慕湮彷彿知道弟子心裡想的是什麼，眼神也是有些複雜，「哪怕用你自己的方法去努力——只要你相信那是對的。」
「是。」雲煥低下頭去，用力握緊了劍。
「煥兒，你一定心裡早就知道師傅最後會如此對你說吧？」慕湮驀然輕輕搖頭微笑，拍拍弟子的肩，無奈地苦笑，「所以一開始、你就沒打算瞞我什麼——你知道師傅最後一定不會殺你，是不是？」
「師傅自小疼我。」帝國少將的眼睛微微一變，只是低聲回答。
「但我同樣也疼西京他們，」慕湮的臉色依舊是蒼白，吐出了一句話，「看到你們自相殘殺，師傅心裡很疼。」
「那是沒辦法的事…」雲煥沉默片刻，輕聲，「——而且我們都長大了，各自的選擇和立場都不同。師傅不要再為我們操心，照顧好自己身體是最要緊的。這一戰過後，如果我還活著，一定立刻回古墓來看您。」
「你如果回來，就證明西京和白瓔他們一定死了。」慕湮搖著頭，喃喃低語，忽然苦笑起來，「煥兒，煥兒…你說為什麼一定要變成這樣。這個世間本來不該是這樣的——六千年前，星尊帝就不該驅逐你們、滅了海國；百年前，你們同樣不該將空桑亡國滅種；現在，你們三個更不該拔劍相向…一切不該是這樣。」
「那是沒辦法的事。」滄流帝國少將低下頭去，輕輕重複了一遍，「不是他們殺我們，就是我們滅了他們——只有一個雲荒，但是各族都想擁有這片土地。只能有一個王，其他族只能是奴隸。我們冰族被星尊帝驅逐出去，在海外漂流幾千年，擁有這片土地是多少年的夢…我們沒有錯。」
「我不知道是誰的錯。」那樣長的談話，讓慕湮恢復中的精神顯得疲弱，她苦笑搖頭，用手撐住了額頭，「我只覺得這個世間不該是這樣子…但是我不知道如何才能避免。而且，我不知道自己想法是對是錯？很久以來，我好像都不能肯定是非黑白的到底是怎麼一回事——那個人死後，我想了那麼多年，還是沒有想通，乾脆就不想了…煥兒，你的師傅其實是個很沒主意的人啊。」
雲煥忽然忍不住微微一笑：「嗯，弟子很早就發覺了。」
「真是老實不客氣。」慕湮笑叱，眼裡的迷惘卻層層湧起，「因為師傅知道自己是個沒主見的人，所以除了劍技、不敢教你什麼，總覺得你將來會遇到能引導你的人——想不到，呵，你居然遇到了巫彭…」
「元帥同樣很提攜我。」說到那個名字，微笑的眼睛忽然凝聚，變成鐵灰色，一字一句都是經過思考後說出的，不似先前隨意，「他是所有軍人的榜樣。」
「真是榜樣啊…學的十足十。看你那時候抓起鮫人就擋的舉動，都和當年的他一摸一樣。」空桑女劍聖忽然冷笑，終於忍住，不再說下去，「去做飯吧，你一定餓了。」
雲煥站起身，剛回頭的時候忽然一怔：不知道什麼時候湘已經到了拱門外面。鮫人動作一向輕捷，而自己方才和師傅說得投機，居然沒有察覺這個傀儡已經醒了。
「主人。」湘身上的傷也還在滲著血，卻跪了下來。
「去做飯。」雲煥只是吩咐了一句，剛想走開，忽然想起什麼似地停了下來，叫住自己的傀儡，把一個東西扔給她，「把這個抹上，別讓肌膚乾裂了。」
「是。」湘的眼睛是木然的，接過那個填滿油膏的貝殼答應了一聲就退了下去。
慕湮看著，眼睛裡卻有了一絲笑意，等那個鮫人走開了，微笑對弟子說：「看來你的確是很愛惜她呀。」
「答應了飛廉那傢伙。」雲煥卻沒有在師傅面前粉飾自己的意思，無可奈何攤開手，「湘是他的鮫人傀儡，調借給我而已。偏生他把鮫人看作寶貝一樣——有什麼辦法？不然回去他要找我算帳。和他打一架不划算。」
「飛廉？」慕湮微微點頭，笑，「你的朋友？」
帝國少將臉上的表情忽然僵住了，彷彿不知如何回答，片刻，才淡淡道：「不是。不過是講武堂裡的同窗罷了，一起出科的。最後的比試裡我差點輸給他。」
「誰能勝過我的煥兒？」慕湮也不問，只是點頭，笑，「不過難得你還顧忌一個人啊，以為你們交情不錯。」
「怎麼可能。」雲煥嘴角浮起複雜的笑意，「他是國務大臣巫朗家族的人。」
「嗯？」慕湮微微詫異。
「而我是巫彭元帥一手提拔上來的。」雲煥搖了搖頭，冷硬的眉目間有一絲失落，「我們不是同盟者，不相互殘殺就不錯了，注定沒辦法成為朋友。」