老者淡淡道：
「老夫何嘗欠過誰的死帳？」
壽服漢子一字一字道：
「黑——夜——摘——星——」
老者眼色陰晴不定，道：
「你說什麼？」
黑衣人道：
「好健忘，二十五年前你受人之雇，在漠北塔拉劍斃黑夜摘星，是不是就忘得一乾二淨了？嘿，姓謝的你大約不曾想到，這世上居然有人會將此事牢記在心底吧？」
老者道：「那麼你的名號——」黑衣人道：
「黑靈官鄒令森你總聽說過了，這是咱家師弟哈金福。」
說著，一指壽服漢子，老者道：
「老夫眼拙，令師兄弟此來是為了要報那黑夜摘星一劍之仇？」
壽眼漢子哈金福道：
「一點也不錯，黑夜摘星乃咱家至友，若不是為他訪仇，咱們自漠北千里迢迢趕到中原何干！」
老者道：
「所以說爾等不但認錯人，而且也找錯人了。」
那黑靈官鄒令森道：
「姓謝的你好沒出息，殺了人還要推三倭四，不敢承認麼？」
老者冷笑不語，哈金福故意出聲激道：
「哈某瞧得出，你再沒有隨身帶劍的習慣了，咱家兄弟省不得要擔心一番——」
老者道：
「有什麼可擔心的？」
哈金福嘿嘿笑道：
「咱們最怕沒有牙齒的狗！」
他這話說得極是尖刻，其實是存心激怒對方出手，出乎預期的，老者只臉色變了一變，卻始終沒有發作。
哈金福與鄒令森兩人面面相覷，眼前這老者若是他們心中所想像的那人，一聞這話絕無隱忍下去的道理，但事實確又如此，難道他們真是尋錯了人？
老者冷冷道：
「爾等口口聲聲認定老夫姓謝，老夫多辯何益。」
黑靈官鄒令森朝哈金福打了個眼色，哈金福振身一掠，已把住大門當口，雙拳當胸而抱。老者眼睛一翻，道：
「不讓老夫出去了麼？」
鄒令森頷首道：
「今日此事若不弄個清楚，你我便一道葬身火窟也在所不惜！」
一旁的趙子原暗忖：
「鄒、哈兩師兄弟的偷襲手段雖極卑劣，但能為友捨命。倒也不失為血性漢子。」
老者道：
「既然橋頭兒不放直船，老夫只有橫著過啦——」
鄒令森和哈金福兩人心裡都明白，老者這句話乃是要硬闖的意思，當下各各凝注一口真氣，準備對方的出擊。
老者長長望了兩人一眼，像是又改變了主意，緩緩說道：
「譬之，老夫是說譬之那姓謝的真在此地，爾師兄弟合手，量力能勝過他麼？」
鄒、哈兩人相互對望一眼，他們料不到老者竟然會問出這種問題來，一時之間他倆都給怔住了，頃刻，鄒令森道：
「這個……實不相瞞，縱令咱兄弟聯手，也是毫無把握！」
老者「嗯」了一聲，垂目道：
「依此道來，爾等只單憑著一股血氣之勇了？可惜啊可惜——。」
哈金福變容道：
「你話說得明白些，咱們一生不受芝麻哽過喉嚨兒。」
老者道：
「老夫也懶得多費唇舌，不如就指點你們看一件事物，請隨老夫走吧……」
說著，轉首朝旁側的趙子原道：
「這位小哥兒若有興致，不妨一道兒去——」
他舉步往門口行去，那哈金福叫道：
「姓謝的，這不要是你的故意緩兵之計！」
他把住大門不讓，鄒令森衝著他點了點頭，哈金福這才側身讓開。
鄒、哈兩人先行退出古宅相待，趙子原正要跟隨老者動身，陡聞砰然一聲巨響，整座屋樑夾著熊熊烈火突然倒塌下來！
趙子原震驚得不知所措，說時遲，那時快，他還未及閃避，只覺一股柔和無比的力量自左方襲來，他一個立足不穩，一連向前跌開數步，正好衝出大門，眼角瞥見一道濛濛白氣，急劃而斂，然後「轟」地一聲巨震，整座古宅已然塌盡，剩得一堆焦木餘燼，而半空中旋起的一道氣流，震盪了許久方才歇止！
趙子原嚇得呆住了，回首一瞧，只見尋丈之外那老者立足而定，他大大的喘了一口氣，道：
「沒事了！」
趙子原望望倒塌的古宅，內心仍有餘悸，一時答不上話來。
鄒令森壓低嗓子道：
「好亮眼的身手！你敢說你不是姓謝麼？」
老者默然不語，逕自舉步朝前行去，鄒、哈二人及趙子原也相繼跟在後頭。
沿路所經，但見鬼鎮已被祝融破壞殆盡，街道兩旁房舍已化成一片焦土，遍佈著一堆一堆的火燼。
老者邊行邊自唏噓道：
「一把無名火將小鎮燒了個精光，天意如此——天意如此……」
出得小鎮，向墳場的反面方向而行，老者在一座小丘駐足，丘上有兩堆隆起的青塚。
塚旁野草叢生，螢蟲在家上飛舞環繞，和磷磷鬼火交映，趙子原目睹這般淒涼景象，無端寒意遍體而生。
那哈金福吸了口冷氣，道：
「你將咱們引到這荒僻之地，到底是何用心？」
老者默然的指著青塚上埋著的石碑，三人趨前一瞧，只見其中一個以篆體鐫刻著幾個字：
「喬如山為謝金印所殺，長眠於此。」
這幾字乍一人眼，趙子原只覺腦子一陣轟轟隆隆，一顆心子彷彿就在這一剎那間，被人提懸了上來——
耳裡聽得那黑靈官鄒令森脫口道：
「喬如山？中州一劍喬如山？！我道他怎麼在二十年前無故失蹤，原來又是亡在你姓謝的劍下……」
老者並不分辯，他往前行數步，就在離這個碑石丈許遠的小丘右側野草叢中另有一碑——
「謝金印為喬如山所殺，長眠於此。」
鄒、哈一見碑上鐫字，神霍地一變，兩人膛目結舌，竟是一句話也出不了口。
在同一忽，趙子原也瞧清了這塊碑上的鐫字，一時他只覺得全身血液都湧了上來，什麼都不能想了。
他沉沉的望了老者一眼，老者卻避開他的目光，朝鄒、哈兩人道：
「兩位總應該滿意了吧！」
趙子原卻神思恍惚，一個勁兒的低聲喃喃：
「不可能！……絕不可能！……」
這會子，倏然一道冰冷的聲音自後響起：
「這是假的！」
丘上諸人猛可吃一大驚，循聲而望，只見趙子原身後不知何時已站著一個身材纖細、穿著一襲華服的女子！
那華服女子年紀約在二十六七，雖非天姿國色，卻另有一種雍容的氣質，只是芳臉上卻蒙罩著一層濛濛青氣，令人一望即生出一種森寒的感覺！
而她從出現到現在，連一丁點聲息也沒有發出，諸人幾乎完全不曾察覺，此刻又口出驚人之語，頓時把丘上諸人都震住了。
只聞老者沉聲道：
「這位姑娘方才躲在暗處，老夫不出聲喝破，你冒然現身倒也罷了，竟猶信口胡謅，哼哼，老夫……」那華服女子不待他話說完，冷然道：
「我說石碑是假的，這算是胡謅麼？」
老者道：
「石碑還會有什麼真假之分？姑娘倒會說笑。」
華服女子道：
「不信咱們便挖墳一瞧——」
此言一出，諸人吃驚更甚，簡直不敢相信這話竟會出自一個女兒家之口。
老者厲聲道：
「挖墳？誰敢做出這種缺德的事來，老夫便第一個斃了他！」
華服女子道：
「是不是心虛了，你老？」
老者曬道：
「老夫向來不喜與女人多口。」
華服女子道：
「試想一想：那喬如山號稱關中第一劍，劍上功夫雖高，但能到在謝金印身上穿個扈隆的地步麼？謝金印出劍之快、準、狠早已傳遍邏邇，豈會在一劍得手後，又落個與敵同歸於盡？是以這石碑不是假的還有什麼？……」
老者道：「姑娘分析得頗有道理，但仍忽略了一點——」
華服女子道：
「你老說說看！」
老者道：
「事實往往與想像相去不可以道里計！」
華服女子道：
「甭再說了，只因……只因我知道你老是何人。」
老者道：
「姑娘是發夢囈麼？老夫……」
話猶未完，素服女子已截口用比冰還要冷的聲音道：
「謝金章！你還要裝麼？」
那「謝金章！」三字好比三隻巨錘，狠狠在每人的心上敲了三下，立身在老者面前的鄒令森及哈金福兩人「蹬」「蹬」一連倒退數步，鄒令森瞠目道：
「你，謝金章？……你，你是謝金印的胞弟？……」
趙子原的震駭自是難以形容了，他在心中狂呼道：
「謝金印！……謝金印居然有一個胞弟！……」
老者神容一連變化了好幾次，陡然仰天一聲長嘯，道：
「盱衡天下，能認出老夫之人也是寥寥可數了，姑娘是誰？老夫心裡也是明白得很。」
那鄒令森道：
「適才咱等都錯將閣下認做是謝金印，說什麼也設想到他的胞弟上面……」
老者冷然不理，逞朝華服女子道：
「姑娘既已說出老夫身份，老夫迫得只有動手殺人了！」
他面上殺氣畢露，一掌徐徐抬起——
華服女子道：
「早料你老會如此，先且說說，那謝金印而今又潛隱何處，竟叫你老代他出面受過？」
老者道：「你知道得還不夠多麼？」
他一掌正待劈下，一側的趙子原陡然跨前一步，衝著老者道：
「謝金印在哪兒？你說——你說——」
老者怔了一怔，道：
「小哥兒有什麼事？」
趙子原滿臉血紅，斬釘截鐵地道：
「拚命！沒有第二句話！」
老者矍然變顏，道：
「年紀輕輕便要找人拚命，你知道自己是誰麼？」
趙子原反倒一愣，那華服女子道：
「得了，這人不知自己是誰？還要你老替他說出不成？」
老者怒目瞪了她一瞪，道：
「姑娘省省口舌吧！」
華服女子道：
「你老……」
她方說出兩個字，突聞小丘西方林中傳出一道清越的長嘯，那嘯聲在夜空中縈迴，久久不絕！
老者乍聞嘯聲，顏色陡變，他再不打話，一轉身如飛縱去。
鄒令森和哈金福異口同聲喝道：
「慢走！」
兩人相繼縱身而起，緊跟在老者身後，往西方林中掠去。
趙子原略一猶豫，也待起身追上，那華服女子嬌喝道：
「你留在此地！」
趙子原一轉身，前方人影已杳，他心裡發急，疾然提身前追，行越數丈，忽地眼前白影一閃，那華服女子攔身在他的前面！
華服女子咬緊銀牙道：
「叫你留下，你沒有聽見麼？」
趙子原就怕失去老者蹤跡，哪有心與她磨菇，情急喊道：
「閃開！」
他單掌拍出，乘對方閃避之際，身子接著一躍而前。
華服女子怒道：
「你是敬酒不吃吃罰酒了！」
話聲中，玉臂抬起，一袖往趙子原背宮揮去。趙子原正自飛奔間，驀覺後背生涼，本能之中左手一揮，向後斜打而出。
他這一式乃是情急所發，完全放棄了防守，若對方不中途撤招，勢必落個兩敗俱傷，那華服女子冷哼一聲，一袖再揚，由直拂立刻變化為斜圈之式。
趙子原只覺自家掌式一窒，同時有一股強力自對方袖上傳襲而來，有似雪滾沙崩一波一波湧出，其外並有兩道暗勁自前方迴旋而至，趙子原只一錯愕間，身子已被緊緊箍住，動彈不得。
趙子原幾曾見過這等怪異的武功，要他束手待斃自是不甘，他身在空中，提起一口真氣，屈時往後直撞，背上壓力登時一減，但前方那兩道迴旋之勁並未稍斂，整個身軀像是受了一種莫大圈引之力，去勢為之一挫。
他身方落地，華服女子已欺至一尺之內，但見她玉手一晃，「啪」兩聲，趙子原身上的穴道均為其所罩！華服女子冷冷道：「小子，你倒是拗強得很。」
趙子原雙肩雖已受制，心中仍不住在忖著如何衝出困境，此刻便乘對方說話之際，右手拇指一扣一彈，「嘶」的一聲，那股指風疾奔而出，華服女子立覺左腰一麻，駭然收手一閃。
她嬌軀一連退了四五步，脫口道：
「旋葉指？……原來你是陽武白雪齋的傳人，這就難怪了。」
趙子原無心戀戰，一提身便待前掠，但那華服女子卻如影隨形，原式拂出一袖，趙子原雖有了一次前車之鑒，竟仍閃避不過，「啪、啪、啪」三響，他背宮及腰上的大穴均被制住。
華服女子拂袖一加勁，趙子原身子頓時一頓，再也站不直身，仰天翻了一跤，跌將下去。華服女子拂拂衣袖，道：
「你一身功力很夠火候，可惜遇到的是我。」
趙子原躺在地上，大吼道：
「好沒來由！」
華服女子道：
「小子你無頭無腦說些什麼？」
趙子原道：
「你無故攔阻於我，復動手偷襲，到底是何用心？」
華服女子道：
「姑娘先問你一句……」
趙子原打斷道：
「你把我穴道解了，咱們再打一次。」
華服女子冷笑道：
「再打十次百次，也不會有第二個結果，憑你這身功力，應付江湖宵小是足有餘裕了，若說要去尋謝金印拚命，嗤嗤，還差得遠哩！」
趙子原瞠目無語，華服女子復道：
「舉世盡多自甘送死的愚人，姑娘也不屑攔阻，只是……」
趙子原道：
「你待怎的？」
華服女子道：
「在你在死之前，姑娘要你為我辦一件事——」
趙子原一愕，心道她原來是有求於己，但自己與她素昧平生，卻能為她做什麼來？一念及此，疑雲頓生。
華服女子秀眉一揚，道：
「怎麼了？你為何不說話？」
趙子原仍是默默不語，華服女子大恚道：
「好小子，你裝傻！」
她玉手一揚，「啪、啪」兩聲，趙子原臉頰上已多了兩道深紅的指印，只覺火辣辣生痛不已。
趙子原被拗發起倔強的性格，狂笑道：
「你以力服人你就看錯人了！」
華服女子素手連揚，幾十個巴掌過去後，趙子原頰上已是青紫塊塊，五官全走了樣，鮮血不住的自唇角溢出。
華服女子喘一口氣，道：
「小子你服了吧？」
趙子原見她簡直無可理喻，便索性閉上眼睛，來個相應不理。
華服女子憤怒到無以復加，將一頭長髮往後一甩，纖手遞出，一股熱力自手心吐放，宛如火焰，直罩住趙子原週身。
酷刑一加到趙子原身上，但覺全身就像火燒似的痛苦，不禁咬牙切齒，但他抗拒不得，只有聽憑割宰。
華服女子見他不呼不喊，只得又把掌力收起，氣呼呼尖罵一陣。
趙子原驀覺全身一輕，那火熱千鈞的掌力突然去得無影無蹤，心知對方有求於他，不敢置他於死，膽氣因之一壯，說道：
「你怎麼不打死我？」
華服女子粉臉早已漲得通紅，先時那一層濛濛青氣一掃而光，一時倒也無可奈何。
趙子原氣焰更大，道：
「除非你把我殺死，否則——」
華服女子道：
「否則如何？」
趙子原兩眼上翻，慢條斯理道：
「否則要我為你辦事，甭想！」
華服女子尖罵一聲，道：
「小子你是要硬挺到底了？」
她一把將趙子原抄起，右手揪著衣袂腰帶，將他提了上來，吊在一棵樟樹下，口裡說道：
「這算是耍猴兒遊戲，馬上有你樂的了。」
趙子原被吊在半空，屈捲著身子，不折不扣成了一個猴兒，他何曾受過這等羞辱，心想自己不要是遇到一個有虐待狂的女子了？
華服女子順手拈起一根樹枝，手一抖，「叭」一大響，枝梢竟像鋼刺般翹起，狠狠地抽在趙子原身上！
枝梢著力點落在趙子原前胸，他緊緊地咬住牙根，竭力不讓呻吟聲發出來。
「嗖、嗖」之聲連起，趙子原但感全身火辣辣的難受，那鋼一般的樹枝在他身上留下了烙痕，也留下了劇痛，漸漸他癱瘓了下去三十鞭下來，趙子原已是數度昏厥，背上皮肉綻開，血跡斑斑，華服女子緩緩垂下手中樹枝，說道：「滋味怎樣？」
趙子原不語，華服女子復道：
「別充什麼英雄了！姑娘閱人已多，沒有一個不是開始倔強，後來求饒的，衝著你這種勁，哼，狗熊！狗熊！」
趙子原翻目道：
「既是狗熊，你還要他替你辦什麼事？」
華服女子道：
「你答應了？」
趙子原道：
「先把我鬆綁放下，咱們再談條件。」
華服女子一頓足，道：
「小子你是鬼迷心竅了，這當口還有你談條件的餘地？」
她伸手人袋，摸出一件物事，蔥玉般的五指一捻，一道火焰沖天而起，在空中一爆，火星四下飛散。
趙子原直瞧得莫名其妙。，約摸有一炷香的時間過去，陡聞「得得」馬蹄聲，錯擾了週遭的凝寂。
蹄聲漸近，四騎出現在他們眼底，再一細望，又有一輛篷布馬車跟在四騎後面奔馳而來。
那車馬速度好不迅疾，一眨眼已馳到小丘上，為首騎士一拉韁轡，踢蹬下馬，朝華服女子恭身一揖，說道：
「屬下等在驛亭恭候已久，姑娘有何吩咐？」
華服女子哼一下，道：
「驛亭都已清理完了？」
那騎士垂首道：
「昨日屬下接姑娘傳訊，將臨驛亭小住，便著人連夜趕修，亭閣已粉刷一新，就等姑娘芳駕——」
華服女子道了一聲「很好」，轉身一指被吊在樹上的趙子原，道：
「陳雷，你將這人鬆了綁，放到篷車中去。」
那騎士陳雷期期艾艾道：
「篷車是為姑娘預備的，這這……只怕有些不妥……」
華服女子叱道：
「廢話！我就坐在車頭前方不就得了。」
陳雷唯唯諾諾，這時那另外三騎及篷車上的騎者也陸續下馬，停立一側。
趙子原見這干人對那華眼女子畢恭畢敬，猜不出她到底是何許身份，心裡不由暗暗納悶。
陳雷步至樟樹底下，右手往上一扯，便將趙子原自半空中拉下來，但他卻不伸手去接，趙子原登時跌了個仰八叉，只摔得背脊隱隱生痛。
他情知對方有心作弄自己，當下怒目瞪了那陳雷一眼，但他穴道受制，壓根兒不能動彈，只有任人擺佈。
陳雷唇角掠過一絲殘忍的微笑，將趙子原自地上抄起，走了幾步拋入車中，然後將車篷扣起。
如此一來，趙子原便完全與車外景象隔絕，舉目所見，四邊都是蓬布，車篷內是一片漆黑，耳裡只聞華服女子的聲音在車外響起：「上咱一一、」
馬兒「希聿聿」長嘶一聲，車身開始移動，趙子原心中疑團與時俱濃，暗忖：
「這女子的行徑好生古怪，不知她要把我帶到何處？」
車聲轆轆，沿途只聞悲鳥號古木，子規啼夜月，所經之處，似乎極為陰森荒涼。
趙子原既不能得見車外景物，便率性閉目養神，也不知過了多少時候，忽然車身顛簸了一下，他驚醒過來，馬車已經停下。
車外的馬蹄聲也同時嘎然而止，接著眼前一亮，前面車篷已被人掀了開來，那華服女子端坐在車頭，她身旁則坐著一名駕車的大漢。
華服女子回眸啟齒道：「車裡坐得還舒服吧？」
趙子原低哼道：
「身為階下之囚，哪還敢過份奢求。」
華服女子道：
「或為上賓，或為俘虜，就在你一念之間了。」
趙子原哼了一下，不予置答，這會子，那陳雷已下馬行到車前，哈腰向華服女子一禮，道：
「驛亭已到，姑娘請下馬車。」
華服女子道：
「直馳亭裡——」
那駕車大漢一揚馬鞭，調轉馬頭，拖著車身往斜地裡橫馳，趙子原尚未能瞧清週遭建築，馬車已在一處空曠之地停了下來。華服女子回首道：
「我們已進入驛亭內院，你若發誓不逃，我便解了你的穴道。」
趙子原心想：與其穴道受制，行動不便，倒不如為權宜之汁，當下道：
「我答應不逃，但卻不願發生什麼誓。」
華服女子沉吟一下，道：
「本亭警衛重重，諒你要逃也逃不了。」
說著，伸手在趙子原左腋及腰下各一點，趙子原全身血氣頓時一活，被制的穴道已重又解了開來。
華服女子縱身下地，說道：
「下來。」
趙子原將頭伸出篷外，深深吸了口氣，環目四望，見馬車停在一片白石鋪成的曠場，四面修竹青莫，林木掩映，假山苔石重疊點綴其間，五步一樓，十步一閣，分作梅花形聳立，建築得甚是精巧。他活動四肢，繼而跳下馬車，與華服女子面對而立。
華服女子道：
「穴道已解，你便想食言而肥了，是也不是？」
趙子原搖搖頭，道：
「姑娘將我帶到此地，不知存何用心？」
華服女子道：
「你終於改口稱姑娘了，敢是自知身入虎穴，力不能與之抗衡之故。」
趙子原皺眉道：
「姑娘還未回答我的問話呢？」
華服女子道：
「外人輕易不得進入本亭，我破例將你帶人，自有深意，你何妨自行一猜。」
趙子原道：
「姑娘說話儘是不著邊際，我不猜也罷。」
華服女子正待說話，那陳雷偕同兩名大漢已自外面走了進來，陳雷道：
「精舍己整齊肅然，姑娘這便人內休憩？」華服女子道：
「你先將此人領到留香院……」
陳雷神色倏變，脫口道：
「留香院？姑娘你……」
華服女子面色一沉，道：「陳雷！你竟敢抗命？」
陳雷身軀猛可一顫，期艾道：
「非是小人抗命，實是耽待不起主人之重罰。」
華服女子道：「依此道來，姑娘之罰你便不在乎，是不是？」陳雷垂手道：
「屬下不敢。」
華眼女子冷哼一下，語聲倏地轉厲：「既是如此，還不領進！」
陳雷諾了一聲，轉首狠狠地瞪了瞪趙子原，伸手虛引道：
「有請——」