第13章 撥草尋蛇環參唇典，臨流買渡驀遇騾夫
喬茂道：「咦，怎麼溜了？這可倒好，我跟周師傅把道也好了，地方也琢磨定了，淨等著閔師傅誘賊人入網了。剛才我們撲回店去一看，敢情雞飛蛋打，剩下空房子了！我這麼一琢磨，也許兩個點子要扯活，閔爺不肯放，綴下去了，我們才又翻出來。哪知道閔師傅也撈空把了！這可真是，怎麼樣呢？想必這兩個點子手底下有活，拾著扎手？」
說著，喬茂又回顧周季龍道：「幸虧是閔爺，要是擱在我身上，一準是連我也得教他們拾擄走了呢。真險哪！」說著吸了一口涼氣。沒影兒魏廉聽了這些話，嘻嘻哈哈的冷笑了幾聲。
紫旋風閔成梁不由沖天大怒，抓著九股煙，厲聲道：「喬師傅，你說話可估量著點！我也知道把點兒放空了，是怨我無能；但是事機不巧，我一路追下來，竟在這裡誤打誤撞，跟魏師傅動起手來，才把賊人放鬆了。我本來少智無才，只會說兩句閒話；我不過奉了家師之命給俞老鏢頭幫幫忙，跑跑腿。說真的我本來就是廢物，我別耽誤了您的正事。喬師傅，請你訪你的吧，我別在這裡現眼了，我跟您告退！」一鬆手，忿忿的插刀甩袖，轉身就走。
鐵矛周季龍、沒影兒魏廉忙一齊拉住，同聲勸解。喬茂也慌了，作揖打躬的告饒道：「閔師傅別怪我，我是加料渾人，我不會說人話！」
平地風波的又鬧了一場誤會。周、魏二人作好作歹，才把閔成梁勸住。周季龍特為岔開這事，又問魏廉，出去這一趟，結果怎麼樣？
魏廉笑道：「我本來沒打算踩探去，喬師傅疑心我匹馬單槍的訪下去了；其實我誠如閔大哥所說，我也是加料廢物，離開人，我半步也不敢多走。不過我剛從茅廁出來的時候，偶爾聽見窗外有人彈指傳聲，聽著好像夜行人通暗號。不由引起我多事了，要出去瞧一瞧；也許與鏢銀有關，我就從牆頭跳出去了。不料出去一看，牆外並沒有人。我想，或者有人早溜了，我就信步瞎撞起來。一路瞎遛到鎮甸外，竟趕巧遇上兩個走道的人，搭伴急走，迎面而來。不知怎的，一見我，撥頭就轉彎。我立刻隨後趕，這兩人忽然施展起夜行術來。」
魏廉接著說：「我想，這也許是道上的朋友，出來拾買賣的。只是這麼一個小地方，怎麼會有綠林光顧？說是過路的夜行人吧，又未免太巧了；怎的偏會教咱們訪鏢的碰見？當時我就上了心，把兩人綴上了。誰想我只顧跟綴人家，人家後面還有綴頭，反過來又把我綴起來；想著也怪可笑的。我就裝傻，連頭也不回，直著脖子往前走，耳朵卻留了神；我是要試試他們怎麼通暗號的。跟了一會兒，前頭那兩個人竟不進鎮甸，反向大路邊斜岔過去，繞奔西北。卻是他們走著走著，又不跑了，反而慢慢的踱起來。在我身後綴著我的那個東西，居然也把腳程放慢了。我們四人簡直成了一串。果然又綴出幾箭路，前後兩撥賊通起暗號來，前面的兩個點子，一個矮個兒的，有意無意的忽把右手一曲一伸，立刻嘩啦一響，順手墜落下幾個銅錢來。」
閔成梁默然的聽著，聽到這裡，不禁出聲道：「哦，也是銅錢，你沒有拾起來看麼？」
魏廉道：「誰說不是？銅錢墮地，我也想看看丟錢的人是不是故意留暗號；因此我藉著一提靴子的當兒，偷偷往後窺了一眼，我就俯身要拾地上的銅錢。我才剛剛的彎腰，那後面綴著我的那小子，冷不防的給我一袖箭。他當我真不知後面有人呢！袖箭奔下三路打來，被我閃開。我一怒之下，揭開了假面具；並冒充官面，喝罵拿賊。我抽刀翻身，要料理這東西……」
閔成梁又插言道：「到底你拾起銅錢來沒有？」
魏廉道：「拾起來了，要不是顧著拾錢，焉能挨他一袖箭？他發這一箭，明明是阻止我，不教我拾他們的暗號。這東西一箭無功，撥頭就跑，我撥頭就追。」
喬茂也問道：「前頭那兩個人怎麼樣了？」
魏廉道：「前頭那倆麼？你別忙，聽我說。我翻身追捕，這東西不知是什麼意思，總在西北一帶打轉，似乎不願跟我動手，又不肯離開此地。他的腳程好像不如我，眼看被我追上；這東西忽然口打忽哨，從那邊丁字路口道邊上，忽然又鑽出兩個人，他們竟想把我圍住。可是這兩人也全不是我的對手，竟又奔向高粱地，鑽了進去。我便要闖進去，誰知我先追的那兩個人，倒追起我來，內中一個高身量的人，也使一把厚背刀，躡手躡腳，從後面溜來，要暗算我。被我打了一暗器，兩人又翻回頭，奔莊稼地。我緊追著，一步也不放鬆；兩個東西竟又撲奔小村。我追入小村，眼看他跳到人家院內，我就躥上房，也要往下跳。不知怎麼一來，把本家驚動了。一下子弄炸，好幾戶人家一齊喊著拿賊，放出幾隻大狗，亂叫亂咬。」
魏廉接著說道：「這麼一攪，我也不好綴下去了，那兩個賊也溜了，我只好退回來。撤到這裡，忽然又看見一個人影，在塋地樹林旁邊打旋。我只當又是賊黨了，我這才悄悄的溜過來，藏在高粱地裡等著。我想這麼一下子，敵明我暗，總可以出其不意，把他料理了。哪知塋地裡亂鑽的不是賊黨，乃是閔大哥；陰錯陽差的瞎打了一陣。要不是聽出聲來，工夫大了，我準得受傷。」
周季龍聽罷，說道：「嚇！這小小李家集，到底潛伏多少道上朋友啊！你看兩個一夥，三個一夥的。你們三位遇上多少人？就是我一個也沒遇見。」
喬茂是在店中遇見兩人；閔成梁是除了店中兩人以外，又遇見一個夜行人；還在雙合店看見一個，剛才又看見兩個人影。魏廉遇見了五個；合起來，至少也有十個。而實際上才七個人，他們有遇重了的，他們自然不曉得。茂隆店確有兩個，另外一個是傳消息的，一個是在野外巡風的，兩個是在路口放卡子的。（葉批：何必說破？）
九股煙喬茂此時不敢多說話了，實在憋不住，這才對周季龍說：「咱們怎麼樣呢？是先回店看看，還是再在這裡探勘一下呢？」閔成梁默然不語。周季龍道：「近處可以搜一搜；咱們一面搜著，一面往回走。」
四個人於是又分開來，把近處重搜了一遍，一面往李家集走。四個人都是沒精打采，白鬧了一夜。幾人將入鎮甸，正由雙合店後門經過，閔成梁不由止步。周季龍看出他的意思來，對喬茂、魏廉道：「這裡恐怕還躲藏著人呢！」
魏廉道：「賊人的舉動可真不小，我們總得把它們的垛子窯和瓢把子訪出來，才算不虛此行。閔大哥，咱們進去搜一搜，怎麼樣？」
閔成梁道：「也可以。」四面一看，「嗖」的躥上店房。魏廉道：「周師傅、喬師傅，給我們巡風。」說罷，跟蹤也躥上去。
兩人直入雙合店，從房上翻落平地暗隅；然後放緩了腳步，就像住店的客人起夜似的，從廁所旁邊，一步一步踱過去，一直找到東房第四個門。張目一看：門窗緊閉，屋內燈光已熄。因為裡面住的是行家，二人不敢大意，四顧無人，急急的搶奔後窗。俯身貼牆，二人側耳一聽，屋中一點動靜也沒有。閔成梁向魏廉一點手，急忙撤身退離窗前，悄聲道：「大概窯是空了。」
魏廉點頭道：「我們試一試。」閔成梁復又翻回來，手扶窗台，點破窗紙往裡看；裡面黑洞洞的。閔成梁回手從身上取出幾文銅錢，劃破窗紙，抖手把銅錢放入屋內；銅錢「嘩啷」的一聲，觸壁落地。閔成梁、魏廉急忙抽身，竄開兩丈多遠，四隻眼睛齊注視著後窗和前門。但銅錢投入之後，屋內依舊寂然無聲。閔成梁對魏廉說：「賊人一定早已出窯了。」重複撲到窗前，輕輕用指甲彈窗，屋中還是不聞聲息。兩人至此爽然，立刻一縱身，出店院，越牆頭，來到後街。
九股煙喬茂、鐵矛周季龍追了過來，問道：「怎麼樣？」魏廉道：「走了，只剩下空屋子。」
九股煙喬茂道：「要是這樣，索性一不做，二不休！咱們進屋搜索一下，看看他們還留下什麼東西沒有。反正他不是正路，就是拾炸了，有人出來不答應，咱們也有話對付他，咱們是奉官訪鏢。」
周季龍微微一笑。夜行人私入人家宿處，是可以的，鏢行卻差點事。沒影兒魏廉卻不管這些，說道：「屋裡頭我們聽了兩回，確實無人喘氣，鑽進去看看，也沒有什麼。這麼辦，我豁著進去；要是教店中人堵上了，或是屋中竟有人藏著，拾炸了，我就趕緊往外撤。我把他誘出來，你們三位就上前打岔；我也躲開了，你們也可以跟他朝相過談了。」
紫旋風道：「好，哪位帶火折子了？」
喬茂道：「火折子現成。」連火折子帶竹筒，都遞給魏廉。魏廉笑道：「這個我也有。」沒影兒魏廉展開飛行縱躍的輕功，與閔成梁第二番來到客房後窗之下。
魏廉搶步當先，身軀斜探，右手壓刀，伸左臂，疊食指中指，再將窗格一彈，屋中依然沒有動靜。暗想：反正屋中人不是空了，就是扯活了。立刻刀交左手，把鹿皮囊中插的火折子，從竹筒裡抽出來；只一抖，燃起了火光，又一抖手，把火折子帶火苗投進屋去。
魏廉把刀仍交回右手，閉開了面門前胸，破窗往內看；火折子在屋內燃燒，火光熊熊，照得屋中清清楚楚，屋內空空無人。他向閔成梁低聲只說得：「入窯！」兩個人立刻一長身，左手一按窗台，右手握刀，推開窗扇，就將刀暫作了支窗桿。魏廉騰身一躍，一個「小翻子」，輕似猿猴，掠入屋地。
火折子散落在地上，松脂騰煙，煙火甚濃，沒影兒伸手拾起，捏得半滅。紫旋風閔成梁見魏廉入窯太猛，很是擔心，急忙竄出來，只探頭向內張望，未肯入內；暫且留在院中，替魏廉巡風。魏廉笑了笑，身在屋中，如遊蜂一般，倏地先往屋門一竄，驗看雙門扇；門扇交掩，輕輕把插管開了。急抽身到桌前，晃火折一照，看了看桌上的油燈，又摸了摸燈壺。閔成梁低問道：「怎麼樣？剛走的？早走的？」
魏廉道：「燈只有一點熱，走了一會了。」
沒影兒魏廉又到床前，床上只有一床薄褥，此外一無所有。
掀褥子，看下面，枕旁褥下也沒有什麼。猛回頭，看見前窗窗欞上，掛著一串銅錢，還有一張紙條，信手給扯下來，帶在身旁。魏廉還在滿屋中搜尋，將床下、牆角都借火光細細的察看。忽然，紫旋風在外面輕輕一吹口哨，道得一聲：「快出窯！」颼的躥出上房去。
沒影兒魏廉知道外面有警，卻惡作劇的把火折丟在地上，把薄褥引燃；回身一竄，直往後窗竄出去。腳不沾地似的又一作勢，躍上了牆頭。張目一望店院，這才看見恍恍悠悠，從雙合店前院，走來一個赤臂起夜的人。沒影兒一聲不響，追上紫旋風，從店房上抄過去，跳到後街。
這很經過一會工夫了，周季龍、喬茂正等得心急，也都上了房。一見閔、魏二人出來，忙湊過來，問訊道：「怎麼樣，人是溜了麼？」
魏廉道：「早溜了。」
閔成梁回頭瞥了一眼道：「快回店吧，少時雙合店一定鬧起來。」
周季龍問道：「怎麼啦？」魏廉笑道：「我臨走時，放了一把煙火。」
周季龍道：「那又何必開這玩笑？」魏廉道：「這就叫做打草驚蛇。店中人看見失火，必然鬧起來。只一鬧，就發覺他們屋中沒人。那個臥底的朋友，再也不好在這裡住了。」
四個人說話時，都上了房，往雙合店房看。果然雙合店驚動起許多人，嘩然喊叫救火。果然亂了一陣，發現失火的房中，那個自稱姓嚴的客人失蹤了；店中的掌櫃和夥計全驚異起來。
店家也略略懂得江湖上的勾當，嗅出這把火的氣味來，明明不是失慎，乃是人故意放的松香火種。店中人倒疑心是這姓嚴的客人臨行不給房錢，反倒放了一把火，斷定他不是好人。那姓嚴的客人也很乖覺，他竟沒有再回來。
沒影兒這一手壞招，果然頗收打草驚蛇之效。九股煙喬茂暗暗佩服沒影兒魏廉，心說：「他這一把火不要緊，屋中的賊人恐怕在這李家集，就沒有立足餘地了。店家必定猜疑他跟店伙慪氣，才挾嫌放火。將來這個賊走在這條線上，也怕有點麻煩。人都說我喬九煙做事缺德帶冒煙，看起來這位沒影兒比我更陰。」（葉批：「瞧不見」加「沒影兒」，無獨有偶。）
閔成梁等四人，眼看著雙合店的火撲滅，方才悄悄從房上溜走。展眼間來到茂隆棧，天色已經不早；四人各將兵刃插好，就要越牆入店。
紫旋風閔成梁微微笑道：「等一等，咱們會給人家使壞，也得提防人家給咱擱蒼蠅。我們四個人出去這一會子了，說不定咱們店屋中，也會有人給咱們來一下子。」鐵矛周季龍道：「這可是情理上有的。」
魏廉道：「我先進去看看。」他即從店後飛身上了牆頭，先往院裡一看，店院中依然寂靜無人。沒影兒看明白了，飄身落下來，急急的了一趟道。
本來店房中難免有值夜的夥計不時出入。魏廉循牆試探，院中昏暗，卻喜沒有什麼聲息，這才翻身回來。那九股煙喬茂已然跟蹤而至，正伏著牆頭，欲要跳進來。魏廉忙打了個招呼，喬茂也向牆外遞出一個暗號。鐵矛周季龍、紫旋風閔成梁立刻躥上牆來。三個人一條線似的，輕輕跳進茂隆棧後院。
喬茂和魏廉從房上竄過來，直奔自己的房間。閔成梁和周季龍就往東繞；從那夜行人住的東房前面走進，這裡也是一點動靜沒有。四個人分兩面，來到自己住的十四號房前；閔成梁稍稍落後，要看看九股煙喬茂的舉動。
九股煙喬茂果然是個老江湖，一點也不敢大意。雖到自己門口，也不敢直接進入，仍然很小心的側耳傾聽了，閃目微窺了，等到確已聽出自己的屋中無人，回頭來向沒影兒魏廉道：「喂！您瞧！咱們這裡可真是有了人，動了咱們的底營了。」
九股煙又繞到後窗，不住向三人招手，故意俄延，竟不肯先進去。居然也和沒影兒的手法一樣，要過火折子來，晃著了，也拋到屋內。火光一照，屋中景象畢見；九股煙這才放心大膽竄入屋內，把屋門開了。
閔、週二人推門進來，沒影兒卻從後窗跳進來，順手把火折子拾起來，把桌上的油燈點著。四個人仔細察看屋中的情形。喬茂一看自己的行李卷，已經改了樣；向著閔、周、魏三人說道：「得！人家果然動了咱們的東西了，這才叫一報還一報，快看看丟了錢沒有吧？」
周季龍很不高興。看喬茂的意思，彷彿把一切失誤，都推在閔成梁身上，一個勁的向閔成梁翻眼睛。喬茂又將自己的小褡褳打開一看，卻喜白花花的銀子分毫沒短。喬茂是有點犯財迷的，一見他的銀錢沒丟，不由情見乎詞的指著銀子，率爾說道：「咦，這屋子明明有人進來了，可是什麼東西也沒動！你瞧這勁，他們或許不是賊呢！」
紫旋風閔成梁冷笑道：「可不是！這年頭財帛動人心，小毛賊哪有見財不起意的？莫怪喬師傅覺著稀奇了。他們或許是好人，他們不過是閒著沒事，上人家屋子溜躂溜躂。他們居然連喬師傅的十好幾兩銀子都捨不得動，二十萬鹽鏢，他們更不肯動了。咱們趁早往別處訪去吧！」九股煙喬茂才曉得自己隨便一句話，又教人奚落了一頓，低著頭不言語了。
鐵矛周季龍、沒影兒魏廉都向他暗笑，卻各自動手，細細檢查屋中的情形。果然看出屋中進來了人，進來的還是個高手，並沒有留下什麼露著的形跡。他們四個人攜帶的包裹行囊，全被人搜索了一遍。
閔、魏等人檢畢，沒影兒魏廉用手一指桌上燈台道：「這可不錯，針尖對麥芒！你搜我，我搜你，暗中鬥上了。喬師傅，你瞧這裡有火折子松香末沒有？進來的點子還真不含糊，很有兩下子，他也是走後窗進來的。可是的，他們是什麼時候溜進來的呢？」
九股煙喬茂忙答道：「這可得問閔師傅，閔師傅是末一個離屋的。」喬茂到底又給了閔成梁一句話。閔成梁哼了一聲道：「不對，你和周師傅不是還翻回來一趟麼？你們回來的時候，賊人進來沒有？喬師傅一定知道了。」
鐵矛周季龍見兩個人又暗中較勁，忙插言攔阻道：「不錯，我們兩個人回來過一趟。可是我倆是好了道，匆匆回到屋中一看；閔師傅沒在屋，我們立刻就到對面八號房窺探了一下。見賊人門窗洞開，人已不見，我們就料想賊人溜了，閔大哥必是綴下去了，所以我們才出來趕。現在不要管他了，先說眼下的吧，咱們再到八號看看去；閔大哥，你陪我去一趟好不好？」
閔成梁情知周季龍是排難解紛的意思，便站起來說：「好！」兩個人開門出去了。
九股煙喬茂咳了一聲，說道：「魏師傅，我現在走背運，說一句話，碰一個釘子，鏢沒有訪著，我的腦袋先腫了。魏師傅，咱哥倆投脾氣，您可別怪我，您得幫幫我的忙。趕明天，我打算……」
魏廉正向門外探頭，漫答道：「明天打算怎麼樣呢？咦，又是一條人影！」
沒影兒突然從屋中竄出去。喬茂駭然，從床上爬起來，也跟著出去；只見沒影兒魏廉箭似的竟搶奔後院而去。喬茂竄到院心，突然止步，望了望八號房，房中火亮一閃，喬茂心中一轉，竟不追了；就在院牆根一蹲，眼睛瞪著東西兩面。
片刻之間，紫旋風閔成梁、鐵矛周季龍從八號房撲出來。喬茂忙站起來，迎過去。閔成梁也不言語，逕與周季龍回到十四號房；喬茂搭訕著跟了進來。閔成梁卻手舉一物，與周季龍就燈下一同端詳。
周季龍道：「魏師傅呢？」喬茂道：「他說他又看見一個人影，他追出去了。」閔、週二人驚訝道：「唔，還有人影？」
喬茂道：「你們搜出什麼來了？」也湊到燈前看時，見閔成梁手中拿了一串銅錢，約莫十幾文，用紅繩編成一串。又道：「這是在他們屋裡找出來的麼？他們人全走了吧？」
周季龍點點頭，說是在八號房靠南床的板牆上，釘著個小釘，掛著這麼一串錢，不知是什麼意思？
喬茂道：「給我瞧瞧。」
閔成梁不語，把錢放在桌上，躺到床上去了。喬茂把鼻子一聳，將這一串銅錢取來一看，是十二文康熙大錢。喬茂道：「這不過是賊人遺下的錢文罷了，他們屋裡沒有別的扎眼的東西麼？」周季龍道：「乾乾淨淨，只有一份褥子，什麼也沒有。」
喬茂把十二文錢暗數了一遍，抬頭偷看了閔、週一眼，方要說話，復又嚥住。心裡說：「你們不用瞧不起我，嘿嘿！咱們往後走著瞧。十二文錢，你們懂得麼？」
喬茂正在尋思著，沒影兒魏廉在外面微微一彈指，撩竹簾進來；沒等人問，就先說道：「我瞧見一條人影在南房上一探頭；我緊追出去，又沒有追上，不知鑽到哪裡去了。三位，我不知你們怎麼想，若教我看，這地方大有蹊蹺，我管保附近必有大幫道上的朋友潛伏著，李家集簡直可以說是他們的前哨。你絕不能說他們是外路的綠林，在此探道；這是個小鎮甸，哪有油水？不會值他們一盼的，他們必是在這裡下卡子。我們明天必得打起精神來，好好的摸一下子。說句武斷的話，這什九跟已失的鏢銀有關；我還琢磨著咱們的動靜，他們是報回去了。」
閔成梁坐起來說：「我也這麼想。」周季龍道：「我也這麼想，他們一定跟咱們對了點了。明天我們務必要和衷共濟的訪一訪，咱們可別鬧閒氣，折給人家。」說時，就抬手把那一串銅錢指給魏廉看，道：「這是我們剛在八號房搜出來的。」
魏廉只瞥了一眼，立刻恍然，對閔成梁道：「閔大哥，鏢銀的下落一準是落在這裡，現在我可以看十成十了。」喬茂道：「怎麼呢？你從哪裡看出來？」
魏廉道：「就從十二文銅錢看出來。喬師傅，你難道不曉得這十二文銅錢，是賊人的暗記麼？」
喬茂心中一動道：「他倒看破了。」故作不懂道：「怎麼見得呢？」
魏廉面向閔成梁道：「閔大哥眼力真高。」又對喬茂說道：「閔大哥人家早就看出，賊人是拿十二銅錢做暗號，這分明影射著十二金錢俞老鏢頭的綽號。我和閔大哥在雙合店裡，也搜出這麼一串銅錢來，還有一張紙條。」喬茂矍然道：「閔師傅就沒對我們說……」
魏廉忙道：「本來還沒顧得說，這紙條和銅錢都在我身上呢。」急將一張小紙條和一串銅錢掏出來。周季龍、喬茂一齊湊過來，就著燈光，一同比較這兩串錢。果然全是十二文康熙大錢，全是用紅繩編成一串。
四個人相視默喻，忙又看那紙條。紙條上只寫著一行字：「六百二十七，南九火十四，四來鳳。」
喬茂道：「這是什麼意思？簡直像咒語。」
閔成梁衝著魏廉一笑，立刻教喬茂覺察出來了，忙說：「我是個糊塗蛋！你們哪位解得出來，告訴我，讓我也明白明白。莫非這是他們的暗號麼？」
周季龍道：「別是他們的口令吧？……一對，二對，三對！……哦，一共十三個字，倒有九個數目字。除了數目，就只一個『南』字，一個『火』字，和『來鳳』幾個字。你瞧這『來鳳』兩個字，許是人的名字。那連著的兩個『四』字，末一個也許不是四字，也許是個『向』字，有姓『向』的吧？這許是『向來鳳』。」
四個人八隻眼睛，翻來覆去的琢磨這十三個字。這裡面喬茂最糊塗，周季龍也不明白。魏廉和閔成梁是首先看見紙條的，已經揣摩了一會子了。半晌，閔成梁「哦」的一聲道：「今天是幾號？」
喬茂搶著回答：「今天是二十七。」周季龍眼珠一轉道：「我明白了，這『六百二十七』，莫非就是六月二十七日的意思麼？」魏廉道：「這一猜有譜……」
閔、喬二人也連連點頭，魏廉又道：「末尾三個字大概是人名，再不然就是人的綽號。這裡最難解的，是『南九火十四』五個字了，這不定是什麼啞謎呢！」轉向閔成梁說道：「大凡綠林中做案，暗暗通知黨羽，就許把做案的方向、動手的時候約定出來告訴夥伴。這個『南九火十四』，也許指的是方向；下面『火十四』三個字，莫非指的是夜四更的意思？」
周季龍想了想點頭道：「八九不離十，『南九』就許點的是靠南邊第九家，『火』字倒許是說『夜晚點燈火』，『十四』未必是四更天，這不是做案的時候。」
喬茂道：「是不是明火打劫，要來十四個人？」
魏廉道：「這也許是有的。」但是閔成梁卻說：「那麼猜，可就跟咱們尋鏢的事無關了。那十二文一串錢，也沒有意思了。這紙條和十二文錢確是放在一處裡。我們必須認清，紙條和錢串互有關係的。」
周季龍道：「這話不錯，我們必須照這意思猜。」於是四個人重新揣摩起來。周季龍把末尾的幾個字，看了又看說道：「我剛才猜得又不對了。這決不是『向來鳳』，道上的朋友斷不肯把全名全姓露出來。」
魏廉道：「況且就露出來，也不會遺落在店中教外人搜著。
這兩個『四』字，必定另有意思。四四是一十六，二四得八，……這是什麼數目呢？」越猜越猜得遠了。
閔成梁道：「咱們先別猜這十三個字的啞謎；咱們先猜這條子，有什麼用意？是賊人約會同黨，共赴作案之地呢？還是密報同黨，潛通什麼消息呢？若教我拙想，咱們共是四個人，這裡可有兩個『四』字……」紫旋風這麼一解釋，眾人一齊憬然道：「著啊！這話很對。」
周季龍本著這意思，聯貫下去，逐字解釋道：「那麼『六百二十七』說的是日期，六月二十七正是今天。『南九』許是方向，或者就是南邊第九門第九家的意思。『火十四』就算它說的是時辰，再不然，就是咱們來了四個人。『四來鳳』可不曉得是怎麼講。總而言之，他們這一定是密報同黨，潛通消息的了。」
閔成梁道：「週三哥猜得很對。不過，這『火十四』決計另有意思。『四來鳳』倒許是說咱們來了四個人。」沒影兒魏廉道：「那麼，我們可要小心這『火十四』。他們或者是要在夜四更天，邀人來對付咱們。」
四個人像猜謎語似的，從各方面揣測，都覺得日子很對景，人數很對景，而賊人出沒窺探的舉動更足參證。這十二文錢暗暗影射著十二金錢俞老鏢頭的綽號。四個人又驚又喜，覺得鏢銀的下落現在可以說摸著門了；但是賊人今夜還有什麼舉動，卻難以揣度。
喬茂惴惴的說：「現在正好是三更已過，四更正到，咱們怎麼著呢？」
沒影兒魏廉率爾說道：「兵來將擋，水來土屯。依我說，咱們吹燈裝睡，他們真格的跟咱們對了點兒了，咱們正好看看他們玩什麼把戲。」
周季龍道：「好！咱們預備起來，可是哥們別忘了『南九火』這幾個字；這店裡南房第九門，咱們倒要探探。」閔成梁搖手道：「不用探。」
喬茂道：「怎麼呢？閔師傅探過了麼？」閔成梁道：「你們全沒留神，我可留神了。這裡就沒有九間房，哪來的南房第九門？」魏廉道：「由此看來，這『南九房』，又不對勁了。」周季龍道：「不管對不對，咱們總得防備。」
四人議定，熄燈裝睡。然而事情很怪，四更天轉眼度過，五更破曉，轉瞬又將天明，外面一點異動也沒有。又挨過一會，天色大亮了。喬茂、魏廉忍不住假裝出來解溲，溜到南房巡了巡，不論怎麼數，怎麼算，南房一共才五間，並沒有第九號。
但在魏廉解溲回來時，一抬眼看見自己住的這號房，釘著「十四號」的木牌，這才想起了「南九火十四」，這「火十四」聯看起來，豈不是指「南九火第十四號房」？魏廉頓時又跑出茂隆棧外，站在街上數了數。巧極了，這茂隆棧恰是路南，恰是第九戶。
這一來，「南九火十四」五個字也算揭明瞭。魏廉忙跑回來，告訴三人道：「這十三個字的秘語，我全猜出來了。」繼而面向周季龍道：「周師傅，你猜這『南九火十四』怎講？」周季龍道：「怎麼講？」
魏廉滿面喜色的說道：「原來這個火字太古怪，我剛才才看明白，這是指客店，寫一個火字乃是代替『火窯』。」
閔成梁正洗臉，也回頭來問道：「你是怎麼悟出來的？」魏廉笑嘻嘻的說：「我剛才出去數了，咱們住的這茂隆棧，恰好是大街上路南第九門；所以這個火字就是指南房……」
周季龍恍然道：「不用說，這火十四就是說咱們住在火窯第十四號房裡了。哈哈，這紙條原來是賊人窺探咱們，得到結果的一個密報！」
於是，全文悉解。「六百二十七，南九火十四，四來鳳。」正是說：「六月二十七日，李家集大街南火窯（茂隆棧）第十四號房，有四個點子來了，鳳。」
下面的鳳字，自然是寫條的人的暗號，也許姓鳳，名鳳，或者外號帶個鳳字。這一張紙條，賊人一時的自恃，以為旁人猜不透，無意中遺留下來；不意鏢行四人，人多主意多，居然逐字解開了。頭一個就是九股煙喬茂，非常的歡喜，立刻對三人道：「這一定無疑了。魏師傅，我真佩服你，還是你呀！」
喬茂話裡總是帶刺的，總要傷著一個兩個人才痛快，他是不管周、閔二人下得來下不來。他接著說：「好極了！咱們算是訪實在了，咱們該回去報信去了。咱們四個人，應該留兩位在這裡；兩位回去送信，請俞、胡二老鏢頭，率眾前來尋賊討鏢，一舉成功。……好好好！咱們一下子就訪著實底了。魏師傅，要不然，就是咱倆回去一趟。閔師傅、周師傅二位留在這裡把合著。」這就站起來，拍拍屁股要走。
但是，周、閔二人不必說，就是魏廉，也一動也沒動的笑道：「訪著什麼了？就訪著這麼一個紙條，我們就回去麼？倘若回去了，寶應縣現有大批能人，不論哪一位，問問我們可訪著賊人安窯在何處？藏鏢在哪裡？共有多少賊？為頭的到底是誰？我們可是半句話也答不出來呀！」
閔成梁哈哈的笑了起來，周季龍也笑了起來。喬茂不禁臉通紅道：「魏師傅，您的意思還想在這裡露一手，您不怕打草驚蛇，把賊逗弄走了麼？」
這一回，閔、周、魏三個人，齊主張還要細訪，喬茂隨便怎麼說，也扭不過三個人去。閔成梁等教店伙進來，打水淨面，略進早點。因為通夜沒睡，在店房歇息了一會，方才由閔成梁、周季龍二人，找到櫃房上，打聽八號房的客人。
此時櫃房也正在詫異；據說這八號房的客人是前幾天投店的，都是白天出去，晚上回來。一到掌燈，便把第二天的店錢交了，人很規矩，自稱是買賣人。不知怎的，昨晚臨上店門，沒見人出店，一夜之間，兩個客人竟會全不見了。店中人很疑心，也覺得他們有點來路不正；查閱店簿，寫的是姓于、姓錢，也不知是否真姓？
在茂隆棧問不出什麼，又到雙合店探詢。這雙合店卻很熱鬧。昨夜那把火，直到此時，還惹得店家疑神疑鬼。周季龍下心套問一回，也無所得。打聽附近有無強人出沒，店家也都說：「地面太平，倒沒有成幫的匪人。」魏廉道：「我們出去訪訪吧。」
四個人仍分兩路，把這李家集前前後後、裡裡外外，細細查看了一遍，再沒有遇見可疑的人。又按著昨夜追賊所到的地方，來回尋了一遍；在叢林、古塋、荒郊、高崗、青紗帳，盤旋了幾個時辰；只遇著兩三個鄉下人種地的，也不像是綠林道的眼線。
周季龍笑向喬茂說道：「喬師傅，你看怎麼樣？當真我們就這樣回去，豈不是笑話？」
喬茂無言可答，過了一會道：「白天看不出什麼來。一到晚上，賊人就要出現。」
閔成梁道：「可是出現的不過是賊人放卡子的，摸不著他們的老巢，總算白訪！」
四個人轉了一圈，隨後在一棵樹陰下坐了，商量著如何奔哪邊訪下去。閔成梁打算今晚還在李家集住下；如果賊人與鏢銀有關，他們必定再窺探我們來。沒影兒魏廉卻打算就此往西南訪下去；昨夜所見的人影，揣度來蹤，應該是從西南來的，並且苦水鋪也正在西南。周季龍又打算先奔苦水鋪，摸一摸看，如果摸不著，再翻回來打圈排搜，反正賊人離不開苦水鋪、李家集這一帶。
三個人三樣打算。及至一問喬茂，喬茂只想翻回寶應縣去；以為賊人的下落算是訪著了。閔、週二人不由大笑道：「咱們四個人正好分四路，各幹各的。」末後，還是依了魏廉的主意，由這裡往西南，一步一步訪下去，自然就訪到苦水鋪了。
在鎮外又繞了一會，四個人回店用飯，算還了店飯錢，一直投奔西南。喬、魏在前，周、閔在後，迤邐行來。離開李家集約有八九里地，前面橫有一道高坡，沒影兒魏廉望了望，用手一指道：「當家子，你看這地方！」
喬茂立刻站住，周、閔二人也跟了過來。原來這片高地，後面通著一道小河，旁有泥塘，這地勢很像在前途打聽的叫做鬼門關的地方。魏廉見喬茂皺眉咂嘴的看了半晌，也沒有言語，忍不住嘲笑道：「當家子怎麼樣，還沒咂出滋味來麼？」九股煙喬茂把一雙醉眼，盯著魏廉說道：「唔？」魏廉道：「到底你瞧這地方對景不？不要啞巴吃偏食，肚裡有數啊！」喬茂舒了一口氣道：「什麼，你說對什麼景？」
魏廉不悅道：「咱們幹什麼來的？你不是說，你逃出匪窟的時候，曾經被狗追入泥塘麼？可是這泥塘不是？當家子你可別玩勁，咱們干正經的，你若是老這樣，我可恕不奉陪了。」
想不到又把魏廉慪惱了。九股煙喬茂這才慌忙說道：「不像，不像！我記得陷入泥塘的那地方，這邊是一帶疏林，那邊才是一個高坡。」又將身一轉，手指後面道：「後面不遠，估摸二三里地，就是一座高堡，這哪裡像？我琢磨著，這倒很像那個什麼鬼門關。人家不是說，鬼門關鬧過路劫麼？我是琢磨這個來著。咱哥倆很好，我怎能跟你玩勁？我是揣摩這條小河，不知道能行船不能？」
魏廉哼了一聲，不願再問了。鐵矛周季龍在後面插言道：「這裡可真是一個險僻的地方，線上朋友在這裡開耙，倒是個絕地。只是……」展眼四顧道：「這附近一帶，卻沒有安窯的地方，就有歹人，也不過是小毛賊打槓子和，不像窩藏大盜的所在。我們索性不要三心二意的到處悶猜，莫如一徑先奔苦水鋪倒爽當，由苦水鋪再往四處排搜。閔賢弟，你說怎麼樣？」
閔成梁道：「好！」只說一個字，邁步就往前走。魏廉道：「但是，咱們也得到這裡掃聽掃聽，一步也別放鬆了。」
沒影兒魏廉記得昨夜追逐人影時，恍忽是從這裡竄過來的；便繞過泥塘，通過斜徑，走上高坡。這是一道斜坡，一步走滑，就要陷入泥塘的。到了高處，向四面展望；一片一片的青紗帳，高低起伏；唯有偏南是一片草原，看來很荒涼。江南膏腴地方，像這樣的還不多見。那條小河曲折流波，好像也能行船。因想著要找個鄉下人，打聽一下；這還得往東繞，未免又多走半里路。魏廉便要溜下坡來；紫旋風閔成梁跟蹤走過去，也要登高一望；周季龍也不覺得信步跟來。
九股煙喬茂卻呆望著小河，心想：「記得自己被囚時，是經賊人裝船，從水路把我運來的，莫非就是這裡麼？可是那囚我的高堡又在哪邊呢？」他正要獨往河邊，順流探看；忽然聽閔成梁、魏廉二人在高坡上，手捏口唇，輕輕的打了一個忽哨。九股煙喬茂說道：「什麼事？」
魏廉催道：「二位快上來，你瞧那邊！」喬茂慌忙繞過泥塘，走狹徑，奔了過來。魏廉催道：「快著，快著，要看不見了。」
九股煙喬茂「嗖」的一個箭步，連躥帶蹦，躍上了高坡。鐵矛周季龍眉峰一皺，恐怕教鄉下人看見，不願施展武功，只緊走上幾步，也上了高坡。
魏廉說道：「你看，你來晚了一步！」周季龍急順手往西南看；西南面一帶疏林大路，相隔一里來地，征塵起處，有人跨馬飛馳。路隨林轉，周季龍一步來遲，僅僅的看見了馬尾一搖，一個騎馬的人背影眨眼沒入林後。那片疏林拐角處，恰巧遮住了視線，林後浮塵卻揚起很高。
鐵矛周季龍只瞥得一眼，回頭看九股煙喬茂、紫旋風閔成梁，都蹺足延頸，目送征塵。周季龍問：「這過去的是幾匹馬？」喬茂將二指一伸道：「兩匹。」沒影兒魏廉說道：「而且全是紫騮馬。」閔成梁說道：「並且騎馬的人全是短打扮，後面背著小包裹，細長卷，很像是刀。」
沒影兒魏廉、紫旋風閔成梁兩個人躍躍欲試的都想追下去。周季龍不以為然，徐徐說道：「這裡相隔一里多地，假如真是劫鏢的主兒，他給你小開玩笑，兩條腿的到底跑不過四條腿的；他把咱們遛一個大喘氣，又待如何呢？依我說，反正到此逐步縮緊，總不出這方圓數十里以內；咱們加緊排搜，也跑不掉他們。咱們還是奔苦水鋪。」沒影兒對閔成梁說：「不追就不追，閔大哥看這兩匹馬是幹什麼的？」閔成梁道：「不是放哨的，就是往來傳信的；我們便不緊追，也該履著他們的後塵綴下去。」
九股煙喬茂卻站住不動，只呆呆的望著那條小河，道：「三位師傅，記得我被他們擄去以後，他們就把我帶上船，從水路走了兩天半；隨後就把我移上旱地，囚禁起來。你們看，這不是一條小河麼？你們再看那邊，地勢很高；若教我揣度起來，我們還是奔正西。剛才這兩個騎馬的是打正西，往西南去的。我們不如履著河道走。」
紫旋風、沒影兒還在猶豫，周季龍就說道：「喬師傅說得對，咱們就奔正西。喬師傅是身臨其境的人，總錯不了。」
四個人打定主意，傍水向西前行。走了一程，河道漸寬。前面橫著三岔河口，河口上有兩隻小小的漁船，料想橫當前面這一道較寬的河，必然是正流。問了問漁人，這個三岔河口地名叫七里灣。要想坐船上苦水鋪去，還得往西南走，到了盧家橋，才有搭客的船。
九股煙喬茂拿出江湖道上的伎倆，向漁家打聽地面上的情形：「有一個地方，緊挨首河沿，地勢很高。有這麼一家大宅子，養著十幾條惡狗，這是誰家？」
漁人看了看四人的穿戴、模樣：閔成梁、周季龍是雄赳赳的，穿著長衫，打扮成買賣人；魏廉體格瘦小；喬茂形容猥瑣，打著小鋪蓋卷，一張口搖頭晃腦，倒像個公門中的狗腿子。這漁人賠笑回答說：「我們打魚的天天在水裡泡著，除了上市賣魚，輕易不上岸的。你老要打聽什麼，你老往那邊問問去。」用手一指道：「你老瞧，由打這裡再往西走；過了莊稼地，不到半里地就有一個小村子。」
周季龍道：「叫什麼村？」答道：「就叫盧家村。哦，盧家村地勢就不低，你老打聽他們，他們一准說得上來。他們本鄉本土，地理熟，哪像我們。」
喬茂一點什麼也沒問出來，但是還不死心，又問：「附近可有遼東口音的人在這裡浮住的沒有？」又問：「這裡安靜不安靜？」打魚的全拿「說不清」三個字回答，喬茂臉上帶出很怪的神氣，索性不問了。離開漁船，喬茂向周季龍討主意：「咱們是奔盧家橋僱船，還是先到盧家村問問？」
周季龍道：「等一等。」回身向漁人大聲問道：「二哥費心，這盧家村緊挨著河麼？」漁人道：「離河岸不遠，不到半里路呢。」周季龍「嗤」的笑了，對喬茂說：「這個老漁翁滑得很，你沒看他神頭鬼臉的，拿咱們也不知當什麼人了；好像咱們會吃了他，他一定是拿咱們當了辦案私訪的公人了。喬師傅，你也疏了神了。」
喬茂道：「怎麼呢？」周季龍道：「你一開口就叫他相好的，這可不像個小工的口氣，你沒看他只轉眼珠子麼？這是老滑頭，咱們還是奔盧家橋吧。」
四人走到盧家橋，果然看見橋下停著幾艘小船。講好價錢，四人上船；船家劃起槳來，逕往苦水鋪駛去。喬茂坐在船頭，兩隻眼東瞧西看，全副精神注意兩岸；沒影兒和紫旋風低聲談話；鐵矛周季龍卻有一搭、沒一搭的和船家攀談。
周季龍的口齒可比喬茂強勝數倍，他本是雙義鏢店的二掌櫃，功夫也強。慢慢的閒談，片刻之間，把船家籠絡好，一點顧忌心也沒有了。問什麼，答什麼；居然問出地勢高而傍河近的三四個地名，又居然打聽出養狗最多的人家。有一家民宅，養著六七條狗；有一家燒鍋，養著十多條狗。又有一家因養得狗多，惹了禍，把人家一個老太婆、一個小孩子咬傷嚇壞，幾乎打了人命官司；後來拿出幾百串錢，方才私了結了。又問：這裡為什麼好養狗？據說是地面上不很太平，養狗的人家，不是豪紳，就是富商。
正在談得起勁，九股煙喬茂突然失聲道：「咦，那不是他們麼？」
鐵矛周季龍愕然四顧道：「你叫誰？」看喬茂時，兩眼都直了。這時候恰有兩艘小船，箭似的迎面駛來。小船飄搖如葉，船頭上搭著兩個客人，並不坐在船上，卻昂然立著。兩個人俱在壯年，短衣短褲，敞著懷，手搖黑折扇，很顯著精神。
紫旋風、沒影兒一齊注意；以為喬茂必定看出來船可疑，再不然，船上的客人和他認識。但是轉眼間，一艘小船掠著他們的船，如飛劃過去了。再看喬茂，兩眼還是直勾勾的，並不回頭，似乎眼光遠矚，正傾注在前途東岸上。九股煙猛然站起來，一迭聲的催船家攏岸；把整個身子往前探著，似要一步跳到岸上去。船家甚是詫異，呆看著喬茂的臉道：「客人，什麼事啊？你老可留神，別晃到水裡去呀！」
喬茂只是發急，催促：「快攏岸，快攏岸，我們要下船！」把手舉得高高的，沖岸上連連招呼：「喂喂，前面走道的站住，走道的幾位站住！」
紫旋風等急順著手勢，往岸上看；東岸上果有五個行人，像是一夥。聽九股煙這一喊，五個人倒有三個人回過來瞧；好像說了一句什麼話，一夥人立刻住腳回頭。沒影兒忙問：「當家子，他們是誰？」
九股煙急口的說：「是熟人！」他又大聲招呼道：「我說你們站住啊！」
船家努力的搖動雙槳，小船掠波靠岸。岸上的五個人忽然喊叫了一聲，一齊翻身，撥頭就跑。九股煙急了，未等得船頭抵岸，飛身一竄，「嗖」的登上了陸地，沒影兒、周季龍緊跟著也飛身跳上去。
紫旋風閔成梁也要離船登岸，船家攔道：「那不成！客人，你老坐不坐的，也得把那一半船錢付了。」閔成梁不禁失笑，忙掏出一塊銀子，說道：「這使不了，你等著我們。」這才飛身上岸，跟喬茂一同追趕那五人。
這岸上五個行人一見喬茂等下船趕來，越發的連頭也不回的急奔下去，那樣子竟要奔入前面那一帶竹林。沒影兒莫名其妙，在後面追問喬茂：「喂，怎麼回事？他們是什麼人？」喬茂顧不得回答，只催快追。
前面五個人全是短衣襟小打扮，有三個手裡拿著木棒，兩個空著手；有的頭上蒙著破手巾，有的頂著個草帽，看模樣很不像當地的農人。鐵矛周季龍見事情可疑，也顧不得忌諱，長衫一撩，施展開輕身提縱術，立刻趕過來。
九股煙喬茂回頭看了一眼，用手一指路旁，叫道：「三哥奔那邊，咱們兩邊截。」一面跑著，一面提起喉嚨喊道：「呔，前面走道的人站住！喂，站住！」
前邊的五個人著實可怪，若是五個人分散開逃走，就不好追了，這五個人卻抱著幫，拚命往一塊跑，鏢師們頓時就要趕上。五個人失聲叫了一聲，互相關照了幾句話，也不知說的什麼，依然大踏步奔竹林跑。九股煙喬茂喊道：「呔，前面可是海州泰來騾馬行的騾夫麼？快給我站住！」
喬茂這一嗓子頓時生效，五個人驟然吃驚，一齊回頭，情不由己的往前狂跑了幾步；忽然又站住，張惶失色，不敢再跑了。五個人又互相關照了幾句，好像曉得脫不開身，老老實實的回身止步，不等喬茂、周季龍追到，反而惴惴的迎上來。內中兩人滿面驚慌的說：「爺們，我們盡快走著，一步也不敢停，一步也不敢走錯了道。我們一路上任什麼話也沒說。你老不信，只管打聽！」
這五個人說的話很離奇，鐵矛周季龍飛身急追，越過了喬茂，首先趕到。把兵刃亮出來，提防著五人動手，正要喝問他們。誰想這五個人，倒嚇得跪下了三人，齊聲的央告道：「我們真是沒說話！你老算一算路程，我們連半天也沒敢耽擱呀！除非是走錯了道，那是我們路不熟呀。」
周季龍一見這情形，簡直莫名其妙，不禁問道：「你們說的什麼，你們是幹什麼的？」
五個人你瞧我，我瞧你。周季龍的話本很明白，這五個人竟瞠目不知所答，只是瞅著周季龍那把短刀害怕。那站著的兩個人一見同伴跪下了，也跟著跪倒。青天白晝，五個人打圈跪著，只叫饒命。
周季龍忙催道：「這是怎的！快站起來，不要下跪，起來！起來……」
五個人還是磕頭禮拜的央告，展眼間喬茂斜抄著追過來。鐵矛周季龍忙問：「喬師傅，他們五個人都是誰？你一定全認識他們了，難道他們就是咱們要找的人麼？」
喬茂搖頭道：「不！不！」用手一指內中的一個胖矮漢子，說道：「我只認得他，他就是咱們海州泰來騾馬店的騾夫。」
周季龍一聽這話，猛然省悟過來，把頭一拍道：「呵！看我這份記性！這可不像話，你們快起來吧，別跪著了。」五個騾夫惴惴的跪著；周季龍一開口，露出海州口音，五個人頓時上眼下眼，把周、喬二人打量一個到。周、喬二人為訪鏢銀，都改了裝，這五個騾夫偏偏也都失了形，七個人十四隻眼睛竟對盯了半晌。
喬茂失笑道：「週三哥，我不信你還不明白，他們就是在范公堤失鏢被擄的那五十個騾夫。這一位胖矮個，腦袋長著一個紫包，所以我才認得他。」騾夫也省悟過來了，先後站立起來；垂頭喪氣，臉上都很覺掛不住。那年老的一個向周季龍面前湊近了一步道：「你老是咱們海州雙義鏢店的週二掌櫃吧？」那個額長紫包的胖矮漢子也對喬茂發了話：「你老估摸是咱們海州振通鏢店的達官，是不是？我記得你老不是姓柴，就是姓喬。」
說話時，沒影兒魏廉、紫旋風閔成梁也都趕到。周季龍把刀插起，忍不住哈哈大笑。五個騾夫越發的難堪，怏怏的抱怨道：「好麼！二掌櫃，哪有這麼來的！你老拿刀動杖的，差點沒把我們嚇煞！」五個人個個露出羞慚怨忿的神色來。
但是，四鏢師無意中得逢被擄脫險的騾夫，自然人人心中高興；以為這總可以從他們口中探出盜窯的情形來。