第54章 俞三勝偕友訪薛兆，眾鏢師撒網搜豹蹤
薛娘子仍然嗚咽道：「你做的事太絕了，我可得信呀！你誑我娘倆，我知道你現在是當強盜，還是耍胳臂當老百姓呢？你們全不是好人！你說得好聽，你們專講究闖江湖，拿刀動槍，為非作歹。」
薛兆笑道：「我拿刀動槍，你可是拿刀動剪子，還不是一樣麼？得了，別哭了。你只一去，包你母子團圓；你要是不去，你想想吧，剩你一個人在這裡，我們父子可就享福去了。」
薛娘子哭道：「不行，你得還我孩子。任憑你怎麼說，我也不跟你去。」說著用手推薛兆道：「你們把我的孩子藏到哪裡去了？你快給我。」
薛兆道：「不給！不但孩子不給，連你大人我還要呢。別麻煩了，趁早上車吧。」
薛娘子似乎覺得動硬的不行，她就拿出女人的本領來。站起來，哭泣著，往屋中尋找，尋了一圈，似無所得。轉回身來，沖薛兆叫道：「你把我的剪子藏到哪裡去了？快給我。」
薛兆早已自笑存之，拿眼睛盯著她，笑道：「你還要剪子扎我麼？對不起，我怕！」
薛娘子道：「扎你幹什麼？我扎我自己！孩子就是我的命根子；你把我的孩子抱走了，你索性要了我的命吧。你不給我剪子，你掏出你的刀子來，給我一下子痛快的。」她把脖頸伸得長長的，遞到紅鬍子薛兆面前；薛兆笑著，反要摸嘴巴，施溫存。薛娘子無計可施，恨了一聲，罵道：「我是命裡該當沒兒子，你把我孩子弄走，看這樣子，一定不還我了，我也不要了。」她面向窗外，對徒弟們說：「我算毀在你們爺們手裡了，你們請吧！只剩下我一個人，你們反正得教我安生了吧。」
說到這裡，她連孩子也不要了，還是不肯跟薛兆走。她自然是口頭上如此說，她心中作如何打算，紅鬍子薛兆一時也猜不透。可是薛兆在當時離家出走，固然可以棄妻子如敝屣；此刻看見他妻子面目清瘦，孤衾獨守，居然把孩子扶養大了，他心中自甚感動。見他妻連孩子也不要了，他越發不忍。真個的，娘子未動凡心，他倒動了伉儷之情。他遂又向太太花說柳說，一定勸她跟己同赴洪澤湖碼頭。夫妻倆直折騰了半夜，兩個徒弟在當院聽窗根，太覺不像話；又看出此事非今夜所能解決，兩人一聲不響，溜回去了。
恰巧此時薛兆之子小鬧（乳名），正在薛兆同幫家中哭鬧。二徒回去，同幫老大笑得拍掌打跌地問：「你們老師跟你師母怎麼樣了？那薰香裡，教我給摻了些鼻煙，估量著大生效力了吧？」二徒笑道：「好麼，師叔！你老這一招真損，我們師父的臉都教師母抓了。現在我們師母還是不肯跟老師回去，你老有什麼好的主意沒有？」
這同幫老大一指鼻樑道：「有何難哉？就憑我這兩片嘴，準保把她一個老娘們說上轎。上回有一個寡婦，不肯改嫁，我老人家一陣哄勸……」說著大笑起來，道：「何況這又不是勸你師娘改嫁別人，還是嫁你師父，我就不信勸不走她。」同幫老大是個半瓢子，立刻要看笑話；自告奮勇，穿長衫，要一直找了去做說客。命大家慰哄著那正在哭鬧的小薛，並逗他說：「小侄兒，別哭了，我去接你娘去。回頭准把你娘和你爹爹一塊接來。好小子，你乖乖地等著吧！」
同幫老大笑嘻嘻地命二徒引路，一直尋了下去。不一時，來到薛娘子家門口。同幫老大用手一推街門，沒有推開，眼珠一轉，問那兩個徒弟道：「你們哥倆臨走時，關門沒有？」二徒會心一笑道：「哪可怎能倒上閂？」兩人溜出來時，不過將門扇倒帶，門扇原是虛掩著，這工夫可是推不開了。裡面早已加閂緊扃。老大對二徒越發嘻嘻哈哈地調笑道：「好了，你師娘跟你師父這工夫一准團圓了。」
說著，同幫老大掄起拳頭，蓬蓬哄哄一陣砸門。半晌，才聽紅鬍子薛兆含嗔帶笑地跑出來，且行且罵道：「你們這兩個東西抽什麼風？教四鄰聽見，什麼樣子？」
同幫老大在門外一晃腦袋，立刻接聲道：「老哥別罵！是小弟我，給大哥道喜來了。」跟著嘩啦的一聲，薛兆從裡面開了門閂。同幫老大登登地往裡跑，拉著薛兆的手說：「大哥，我得見見這位會咬人的大嫂子。……喂，大嫂！您老好！你老才睡麼？」
薛兆果然是掩襟倒履出來的，隨著同幫老大往屋裡走，笑罵二徒道：「什麼咬人不咬人的，你這兩個東西，加枝添葉，你們倒會改你師父了。」隨著大聲叫了一聲道：「我說喂，來了朋友了。」這分明是通暗號，越發招得同幫老大笑聲不住，直往裡面闖。
四個人上了台階，屋中燈光明亮，薛娘子慌慌張張由床下地，把被褥一掀。同幫老大先盯了薛娘子一眼，隨後打躬作揖問好：「大嫂子，我給你老稟安了。大嫂子，今天破鏡重圓，大喜事價，我得賀賀。可是的，大喜事價，大嫂怎麼還哭得兩眼通紅？我們大哥欺負你老了吧？不要緊，他要欺負大嫂，我教小巴狗咬他！」
儘管老大肆惡謔，薛娘子消瘦的兩腮微起紅雲，反倒拿出主婦的譜來，讓坐問姓。薛兆看著太太的神氣，惟恐她再翻臉，忙沖老大遞眼色。同幫老大毫不介意，仍然賊眉鼠眼，端詳人家兩口子的神氣；又驗看床帳，簡直一臉的淘氣。
薛兆笑著極力用話打岔。薛娘子退坐在一邊。老大對二徒說：「怎麼樣，用不著我勸不是。你們倆怕師娘、師父拚了命，立逼我來說和，我說用不著，你們還不信。」二徒站在旁邊，忙道：「師叔說笑話。弟子擔當不起。」
老大道：「什麼擔當不起，我難道不是你二人催來的麼？」他硬給二徒安上責任了。他為人很詭，一見薛娘子一聲不響，似乎不對勁，便改口道：「大哥，大嫂，你們二位商量好了沒有？打算在哪天動身呢？」
薛兆道：「這裡也得略微收拾收拾，打算後天動身。明天就請老弟費心，給看一乘轎、一艘船。」薛娘子還是一聲不言語。
同幫老大故意引逗道：「好吧，那是一句話，明天准給大哥大嫂預備好就是。可是有一樣，今天怎麼辦？大哥大嫂只顧敘舊，你可不知道我那小侄子，您那小寶寶，這工夫在我家裡可就鬧翻天了。依我看，大嫂不用在這裡上轎，索性到我舍下去吧。你那令郎，這時候只是要找娘。」
薛兆忙揮手禁他勿語，薛娘子果然忍不住出了聲：「不行！那小孩子長這麼大，沒有離開過我。你教他們給我送回來吧。」
薛兆好容易才把娘子對付好，瞪了老大一眼，恨他多口。薛娘子重得丈夫，暫忘兒子，如今又盯住要兒子。老大自悔失言，忙打圓盤，薛兆剛才說門口停著車，乃是哄娘子的話，此時老大忙叫來一輛，折中辦理，把薛氏夫妻全接到他家，薛娘子這才不鬧了。於是連日收拾，夫妻雙雙同到洪澤湖碼頭。紅鬍子薛兆的同幫朋友和地面上有勢力的人，知道他們破鏡重圓，給他大為慶賀，也和新婚差不多，送禮物、送戲，熱鬧了三天。
薛娘子總疑心薛兆干的不是正業，此日一看，方才安心，前嫌既釋，好好過起日子來。小薛也延師學武修文，儼然是要子繼父業。在紅鬍子重圓破鏡之後不久，洪澤湖突起了奪碼頭的械鬥，又到了英雄用武之時。
鐵舵幫的下江首領趙七松，受人秘約，率眾來拜訪薛二爺。跟著遞過約單，明討好處。紅鬍子薛兆闖江湖，看出趙七松不大易與，就說場面話，自己年老，早想退休：「既有好朋友來訪，足見看得起我。來吧，老弟，我這攤子，你就索性接了去吧！」趙七松是個精悍的矮子，粗如石墩，猛如莽牛。卻也識得場面話，忙道：「小弟不敢，小弟實是仰望威名，請二師傅當面指教。」
薛兆見脫不開，就又再進說辭。說來說去，漸漸揭開真面目，趙七松要看真章，薛兆又退了一步，索性說四六分成，趙七松不幹。薛兆又說出二五對分，趙七松說不行；竟提出倒四六來，他要橫插一腿，坐享六成。薛兆哈哈一笑，說道：「好吧！朋友攏道吧，小弟擎著。」
登時械鬥開始。紅鬍子薛兆身為四方大長，身先士卒，早把性命看成兒戲。雙方死鬥兩場，勝負難分，不能了事。趙七松就提出惡毒的決鬥方法來，要攏油鍋、架刀山，問問薛二爺幹不幹？薛兆立刻答應：「小弟早想著還是這麼辦，直截了當！」
兩邊的人忙著預備。把熱油鍋燒得鼎沸，把兩串錢用鐵絲穿了，投入油鍋；兩邊對比著，派人探油鍋撈錢。探鍋的人手只一下去，立刻灼焦，這人就殘廢了。趙七鬆手下頗有狠小子，薛兆的徒弟連有七個人舒爪探沸，敵方也有七個人奉陪。看的人慘不忍睹，當事人面色慘白，還在那裡大笑充好漢。連毀了十四隻胳臂，探油鍋仍不能取勝，中證人攔住雙方。趙七松依然不退。
紅鬍子薛兆黃焦焦的鬍鬚立刻一炸，說：「好朋友！夠味，還是咱們哥倆來吧。」他要親自下場了。
手下人預備刀山。紅鬍子薛兆打量對方。這趙七松像個油簍似的肥而矮，便揣想他的武功，該屬何派。想好，命人架好了刀山圈，自己將黃髮辮一盤，長衫一甩，小衣服也脫了，緊一緊褲帶。赤膊向趙七松一拱手道：「七爺，小弟有僭了。」「嗖」地從刀圈中鑽過，身上沒傷，舉止輕捷；回頭來便打量趙七松：「七爺，怎麼樣？」趙七松哈哈笑道：「這一招可不易，小弟胡亂試一下。」也脫了衣服，一挺身，鑽刀圈跳出去，身上也沒一點傷。
薛兆一看，忙又改換笨功夫，擺出石鎖、石墩；這趙七松居然也能舞弄兩下。薛兆急急地又換軟功夫，軟功夫也沒有壓倒趙七松。趙七松這傢伙居然點到哪裡，做到哪裡。來者不善，善者不來！薛兆一切齒，拿出末後一著來。喊徒弟搬來長方木板，板上釘著鐵釘，密如麻林，釘短刃尖。把這釘板鋪在地上，另一頭放一張小桌，桌上一桶水，兩把刀，擺弄好了。趙七松愕然不解。
薛兆看了趙七松一眼，心沉住了氣；走過來，抱拳說道：「七爺，小弟先僭了。」走過去，吸一口氣，赤身往釘板上一躺，就地十八滾；脊背著釘，兩手護兩腹，只一翻滾渾身登時被釘子扎得千瘡百孔，滾身跳起來，孔破處滋滋地往外冒血球。薛兆哈哈大笑，跑過去，到水桶邊，親將一桶水提起，咕嘟嘟喝了下去。然後抄起單刀，嗖嗖地砍了一趟六合刀。然後「噹」的一下，把刀摜在地上，叫道：「朋友，請！」（葉批：駭絕之筆，血腥撲鼻。可與《江湖奇俠傳》寫「硬劈」一折媲美。）
趙七松吃了一驚，這一招從來沒見過。受了傷，不能喝這些冷水；喝了水，不能帶傷耍刀；可是人家點出道來，不能不走。回顧同夥，看神氣沒有一人敢接碴。趙七松把辮子一盤，突然狂笑起來說道：「眾位，在下可沒見過這一手；我既然來了，也得捨命陪君子。好不好，別見笑！」遂也往釘板上一栽，翻了一個滾，登時也渾身千瘡百孔，往外冒血。也走到水桶邊，提起一喝，登時攢眉，原來是半桶辣椒水。一狠心，也喝了半桶水，也提刀一耍，勉強砍了半趟刀，停招笑道：「這刀法在下不行，改日再會。」竟率領同夥，匆匆退去。
紅鬍子的部下，見首領獲勝，對方不辭就走，登時喝道：「朋友，沒有這麼走的，站住！」齊亮出傢伙，要扣留趙七松；薛兆連忙喝住。徒弟們和弟兄們察看薛兆的神氣，已然不好，立刻不追究對方，忙辦善後。將薛兆扶上暖轎，飛送回家，連同別的受傷人，趕緊的延醫診治。已死的人們具棺成殮，厚恤遺族。薛兆很快養好了傷。（葉批：余不敢信。）這場慘烈無比的決鬥，偏偏教薛娘子趕上，連炸七個人的事已然哄動當時。薛娘子初來享受這碗飯，只覺得闊綽舒服，享用過於世家，倒也安之若素了。不承望她的丈夫還是沒脫本行，還是玩這一套；長袍馬褂穿得整齊，打起架來，還是光膀子，豁個兒拚命。薛娘子起心眼裡嫌惡；等到伺候病人傷痊，她就說：「這碗飯我吃不消化！」她就要走。
薛兆不教她走，她索性提明：「我沒有大造化，天生守寡的命。你一定教我來享受，你就依我兩條道。」薛兆忙說：「好辦，不是才兩條道麼？什麼道？」薛娘子立刻說出來，第一勸丈夫立刻洗手；第二，不准把這衣缽傳給兒子，教兒子專上學讀書，不再練武。
薛兆想了想，這也很有理，遂又敷衍了半年，暗中物色替人。恰有第四個徒弟近日連擋風雨，口才和膽量都有，心路也快，就是對人稍差。第三徒頗有人緣，可是辦事兒總遲一步。挑來挑去，薛兆把事業漸漸交與這兩個人分掌。
過了兩三年，很覺妥當，薛兆這才聲明退休。在洪澤湖南岸鐵板橋地方，收買了兩處民宅，重加修建，做了自己的別墅。地方上羨慕他有財有勢有人力，懼怕他半強梁半慷慨，全都尊敬他一聲「薛二爺！」薛兆儼然成了地方上的紳士，輕易不再動刀把子了。
薛娘子到了這時，方才安心。至於碼頭上的買賣，經這垂二十年的經營，有兩處船幫、三處腳行，歸薛幫統轄。
水旱兩路本是打通一氣的，沒人來奪碼頭就照常營業，和尋常商人無異。另外還有幾處賭局、兩家戲館、一家飯鋪和兩家大店、一家堆棧，也都有薛兆的股份，人股、財股不等；彷彿地面上像這類營業，沒有薛二爺的胳臂架著，就站不穩當。薛二爺官私兩面全有朋友，內中有本幫上一輩給拉攏的，也有薛兆自己連絡的。
今日的薛兆可以說一帆風順，聲勢大張，在洪澤湖南岸，夠得上稱霸一方；和北岸的顧昭年，把洪澤湖水旱的出產，幾乎完全包攬在二人手中。兩個人起初也曾爭奪過。後經好友和解，二人反倒互相關照著，成了莫逆之交。薛兆在鐵板橋退居兩年多，風平浪靜。他也快六十歲了。（葉批：下接正文。）
這些事都是舊話。現在，十二金錢俞劍平率鏢行群雄，追逐飛豹子袁振武和子母神梭武勝文，由北三河直趕到洪澤湖東岔；被凌雲燕半路划舟來援；又焚舟斷路，忽水忽陸，曲折奔竄，到底沒把飛豹子追上。
俞劍平見天色已晚，這洪澤湖方圓足夠七百多里，一望無涯，孤舟難尋，只得領大家宿店。自己與鐵牌手胡孟剛、霹靂手童冠英、智囊姜羽沖，策馬備禮來訪紅鬍子薛兆。要倚靠薛兆在此地人傑地靈，替他們設法尋豹蹤。
俞劍平一行先找到碼頭上泰成棧內，跟棧中人打聽了一回，方知薛兆業已退休，他的家離碼頭還有十一二里地。若一徑找了去，如今天色已晚，按江湖道的規矩說，固然不相干；若按住戶人家講，遠客夜臨，似乎失禮。
泰成棧的掌櫃說道：「俞大爺不用為難，現有薛二太爺的四弟子倪天運倪四爺，就在隔壁。目下幫裡的事全由倪四爺、鮑三爺主持，你老若是有事，跟這兩位談，也是一樣。薛二太爺打由前年，就不很問事了。」掌櫃的且說且站起來，俞劍平等只得跟著去。
他們到隔壁一看，原來是一家大賭局。門開處，一股熱氣撲鼻。六月天氣，許多赤膊的人圍著賭案，大呼小叫地豪賭。那位倪四爺是個矮而瘦的漢子，約有四十來歲；正在櫃房和兩個閒人談話，拿扇子往桌上啪啪地打，且打且罵，好像正議論什麼事。那兩個閒人只說好話：「這不怪他，四爺別生氣。」
倪天運罵道：「說什麼也不行！你告訴他去，趁早把原贓吐出來，彼此面子好看。怎麼一點面子也沒有，自己人倒跟自己人過不去！」
正嚷得熱鬧，抬頭看見泰成棧掌櫃；眼光一掃，看見了俞、胡、童、姜諸人。這倪四爺立刻住口，重用眼光一掃量，回手抓起小褂，往身上一披，說道：「呵！吳掌櫃，不忙麼？這幾位是……」
吳掌櫃忙道：「四爺，這四位是來拜訪老當家的。這一位就是江寧府鏢局總鏢頭俞……」還沒說完，倪天運立刻大聲道：「喝！四位達官爺，我一瞧就瞧出來了。在下倪天運，家師薛兆，您這是從哪裡來？咱們裡邊坐！」
吳掌櫃把四張名帖遞到倪天運手內，倪天運頭一張便看見俞劍平的片子，一疊聲叫道：「您原來是俞老鏢頭，我可失眼了。您大概是胡老鏢頭，您大概……」他居然把俞、胡、童、姜全猜對了。他手忙腳亂地一路張羅，把四位鏢客請到內櫃房；又請四位寬衣，自己又將長衫披上；又命小夥計打熱毛巾、斟茶。禮貌很熱烈，熱烈之中似乎透出做作來。這就是倪天運做人稍差的地方，由謙虛流入虛聲假氣了。
霹靂手童冠英有些看不慣說道：「倪爺請不要招待，我和令師是多少年的老朋友了。我們此來，有一點小事要麻煩他。」倪天運道：「哦，是是！我知道您是家師的老朋友。你有事情，晚輩應當效勞。家師現時不在這裡，你有話吩咐小侄也一樣。」
童冠英正色道：「對不住，我們專程來拜訪令師，還有些別的話要跟他秘商。」
十二金錢俞劍平和智囊姜羽沖聽童冠英的話太嫌刺耳，急忙打岔，把來意略表了一表；又委婉周旋了一場。
這倪天運早知師父跟這四人的交情，遂衝著俞劍平說道：「俞老前輩、胡老前輩！上次您二位發的信，小侄這邊也見到了。我們也囑過同幫，遇事留意，可惜沒訪出一點頭緒。現在您既然把飛豹子追到洪澤湖裡來，這很好辦；小侄立刻吩咐他們細細。這洪澤湖一向由我們敝幫和北岸的顧昭年顧四爺兩邊平分佔據著。從來無風無浪，只有上年，有個叫什麼水耗子的，打算在這裡拔沖，教我們給趕走了。近來簡直說，水旱線上的朋友，還沒有好意思來打擾的。我想這飛豹子也無非鬥敗被追，迷無可逃，臨時竄到這邊罷了，恐怕在附近未必准有伏樁。」
智囊姜羽沖道：「那個凌雲燕，你老兄可知他在近處有黨羽沒有？」
倪天運笑道：「不怕諸位見笑，凌雲燕這個名字很生，從前我就沒聽說過。你老既想打聽他們，你老等著，我這就教他們來。」
倪天運走到外面，似去叫人；童冠英很不痛快，對俞、胡說：「咱們還是找他師父。」說話時，倪天運同著三師兄葉天樞進來。這葉天樞倒很懇切，以前輩之禮對待俞、胡。俞、胡俱說要面見薛兆。葉天樞道：「家師退休已經兩年多，可是渴念老友。您四位來了，他老一定歡迎。您四位不嫌勞累，小侄可以陪您走一趟。家師的私宅離此處足夠十一二里地呢。」
俞、胡想了想，還是面見薛兆；遂煩葉天樞陪伴，策馬一直奔鐵板橋而來。到了薛宅，時已夜半。六七匹馬在門口一鬧，未容葉天樞叩門，薛宅司閽便已聽見，忙即開門。由葉天樞引領，把四位鏢客讓入客廳。
紅鬍子薛兆想不到俞、胡二人會半夜來訪，他在自己靜室中，早已睡下了。司閽持帖進入，薛兆一看，說道：「哎呀，這老哥倆上次失鏢，托我代找過，又怎麼會今天得閒，跑到這裡來？莫非鏢銀還沒有下落？」立刻披衣起來；幸喜薛娘子沒有知道。薛兆連衣鈕都沒有扣好，便奔出來。
此時葉天樞正在客廳陪著俞、胡等人。俞、胡、童、姜等看見薛兆居然有這大勢派，客廳內擺設得很闊綽；胡孟剛頭一個心生感慨。人家也是耍胳臂的，自己也是；人家究會功成身退，坐享尊榮。正自想著，聽紅鬍子薛兆在院中大聲道：「四位老哥，有什麼邀會，湊到一塊了？」一挑簾走進來。
智囊姜羽沖跟薛兆是初會，細一打量，是薛兆披衣倒履而來。果然不愧叫紅鬍子，頦下生著很濃的一把黃髯，眉梭高聳，氣勢雄偉。雖逾五十歲，一點不露老態，只看表面，十分粗豪，哪知他跟他妻還有那麼一段復水姻緣。
薛兆很懇切地與鏢行四友握手寒暄。看到桌上堆的禮物，就叫道：「好麼，這是誰出的主意，還拿我當外人？買這些東西做什麼？」一面說話，一面遜座。吩咐把客廳中的燈燭全點著了，照得內外通明。
這時管事的先生已知主人有遠客到，忙起來張羅，打洗臉水、泡茶，拿出許多芭蕉扇遞給來客。一霎時，客廳中忽忽扇扇，全是扇子搖晃了。
薛兆容來客洗完臉，立逼著寬衣服，脫光膀子。他說道：「天氣熱，大哥，索性涼爽涼爽吧。」命小廝給客人打扇，又叫人到後面取果盤，備宵夜。他自己張羅著，信手將俞、胡送來的禮物蒲包打開，見有水果，笑道：「好好，天正熱，咱們吃！」紅鬍子薛兆另有一種作風，顯得豪放不羈。管事先生命人開了車門，把客人的馬牽到馬號。悄悄問鏢行趟子手，從哪裡來的？還往別處去不？正問著，薛兆把來客安住了，立刻來到外面，對管事先生說：「現在什麼時候了？」答道：「子正三刻。」薛兆道：「客人遠來，住店不方便。蔡先生，你教他們快快把西書房騰出來，再騰幾份鋪板。俞鏢頭帶來的人，就煩你招呼吧。」囑罷，回到客廳，對俞、胡二友說道：「外面叫菜不行了，小地方，太偏僻！我教他們在家裡的廚房，好歹弄點吃食，四位老哥別笑話。」薛兆殷殷地張羅。俞、童二友素知他的為人，倒也不理會。智囊姜羽沖暗暗點頭，莫怪他能成事，的確有與眾不同之處。
鐵牌手胡孟剛首先發話道：「薛老兄台，你不要客氣，彼此都是熟人。現在我們深夜前來打擾，正有一點急事奉求。」薛兆道：「噢，是什麼急事？」胡孟剛道：「唉！還有別的事麼？左不過尋鏢，我們現在把劫鏢的點子追到洪澤湖裡頭來了。這沒有別的，老大哥得幫我們一把。」又道：「薛大哥你猜怎麼著？這個劫鏢的就是飛豹子！」
薛兆驚訝道：「你們沒有把鏢尋回麼？這不都快兩個月了。飛豹子又是何如人也？沒聽說過啊！」胡孟剛心急搶話，他的話別人又驟聽不懂。
童冠英忙插言道：「薛大哥隱居自得，大概外面的情形一點也不曉得；這位飛豹子姓袁叫袁振武；原來是俞大哥當年的師兄。是他爭長妒能，退出師門，銜恨三十年，現在才出頭搗亂。由打半月內，我們湊了許多人，方才訪出飛豹子的形跡來由；跟他講定，在北三河比拳賭鏢。被我們連贏數陣，飛豹子眼看要認輸。不意橫插一槓子，比得正熱鬧的時候，官兵忽來剿匪。飛豹子借端撒賴，甩手一跑，一直跑入洪澤湖。還有火雲莊的子母神梭武勝文，也跟豹黨結成一氣；又有一個青年女裝的飛賊，叫什麼凌雲燕的，也勾結在一處。現在他們三個人一夥，越發的如虎生翼，出沒難以捉摸了。我們一直追他們，他們忽水忽旱，亂躲亂竄。薛大哥請想，你們這洪澤湖方圓足夠七百里，地方太大了，又是水旱夾雜，實在不易根尋。我們縱然根尋，也怕吃虧上當。我們就想到老兄身上，老兄久霸洪澤湖，可說是人傑地靈，手底下又有許多朋友。此地當真有匪人出沒，你老兄一定不能容他。他們果真在此地潛安秘窟，老兄也必事先有所耳聞。我們專誠來訪，想煩煩老兄，代為根尋，也是一舉手之勞。現在，我們把前後經過細情全盤奉告。我再冒問一聲，這個飛豹子，大概薛仁兄一定不認識他了；這個武勝文和凌雲燕，你老兄可跟他熟識麼？」
薛兆聽罷愕然，搔首說道：「武勝文這個人，我倒見過。這個凌雲燕，還是上年，我彷彿聽誰說過。怎麼著劫鏢的人會是俞大爺的師兄了，你不是老大麼？」又道：「你們老哥四個遠道來找我，一定事情緊急。我自從退休，外面的消息很沉寂。連你們在北三河大舉決鬥，我也是直到昨天，才聽人說起。我這裡正要派人邀你們幾位。」
俞、胡聞言也覺愕然，想不到今天決鬥，人家昨天就知道了。如此看來，紅鬍子的聲勢確乎不小，求他幫忙，必不失望。胡孟剛立刻面露喜色。薛兆接著說道：「他們既然竄到洪澤湖，不管他是借道，還是潛藏，還是另有投托，我全不知。這就是咱們自己的事，我幫個小忙。等我想想……」
薛兆尋思了一回，僕人已將夜餚擺上。薛兆道：「我們先吃。」眾人只感煩渴，倒不覺餓，但有冰鎮的水果、好酒，就隨意用來解熱，且吃且談。薛兆早將主意打好，說道：「我洪澤湖方圓七百里，就屬我和顧四爺分管。……」
胡孟剛心急，忍不住說：「薛二哥，我的話可太冒失，你要有法子，還是急不如快，今晚就辦。他們可是一蹭就又溜了。」
俞劍平笑道：「薛二哥，我們胡賢弟窘極了，你別見笑。他的家眷還在州衙押著呢。」
薛兆忙道：「一定就辦。只要飛豹子、武勝文和什麼凌雲燕，跟北岸的顧昭年沒有干涉，我小弟一定幫忙，把他們三人的下落全挖出來，那時再請諸位看著辦。」（葉批：節骨眼。）
胡孟剛大喜道：「我先謝謝！」俞劍平、姜羽沖卻不由皺了眉。薛兆先問明飛豹子一行人的相貌、年齡，立刻站起來，說道：「我立刻吩咐他們，教他們大搜一下。」
紅鬍子薛兆到隔壁吩咐徒弟，和葉天樞低議片刻，葉天樞立刻騎馬翻回碼頭，大召同幫，秘密傳令。限在明天午後，要得到初報。
這裡，紅鬍子竟把四位鏢客款留在家，他也不回宅內，特在書房聯榻夜話，各敘舊情。這書房很大，原有高榻，更支板床，五個老頭兒聚在一處。黑鷹程岳與趟子手另由帳房先生邀到外面客廳安榻。
姜羽沖看這個書房，居然擺著二十四史、十三經、三通考，好些大部頭的經史，都用檀櫃錦篋裝著，可是書本嶄新，書架積塵，彷彿沒人動過。另有幾部水滸傳、三國演義、隋唐全傳堆在書架上，頗有手澤，想見書房主人是看過的。
霹靂手童冠英和薛兆較熟，信手把二十四史的木匣打開。上面真是絹面絲訂的精本，下面剩了空匣，內中有寶盒、牙牌，還有一把匕首。童冠英忍不住哈哈地大笑起來。
薛兆也笑道：「我是個俗物，我連斗大的字只認識三升。你別看我這裡擺著玩藝，那跟帽桶、香爐是一樣，擺著好看罷了。我新近得了一部什麼唐伯虎的水火圖，有人說不是唐伯虎，是仇十洲。管他百虎、十洲的呢！只是那些精光的人物太不像樣子，唸書的人一口一個子雲詩曰，一肚子男男女女。教我太太看見了，給燒了。人家說值好幾百兩銀子呢！」
薛兆還想附庸風雅，俞、胡一心要找鏢銀。童冠英說道：「老兄，我問問你。你怎麼會發這麼大財？我知道我們俞仁兄苦創了二三十年，至多只趁三萬、兩萬。你怎麼只十七八年工夫，會鋪展這一大片片？我說，你都做了多少損陰喪德的事？」
薛兆大笑道：「損陰喪德不會發財；就是發了財，來的容易，丟的也模糊。不瞞四位仁兄，我小弟發財的秘訣，就是不怕死，拿著死的心腸來活。結果，越作死，越不會死；越貪生，反倒難免傾生。我小弟實對四位說，我老早就看破紅塵；多活兩年，又有什麼趣味？少活兩年，倒是少受兩年奔波勞碌。我這麼想，事事全看開了。無論創事業，交朋友，我都願意吃虧，不肯多佔便宜。我可不是傻，吃傻虧的人都是糊塗蟲，一准倒運；人家不想傾他，也要傾他了；那就因為他傻，他不知好歹。我小弟不然，我吃虧吃在明處。我從來不藏奸，不耍滑頭，我把人家的事當自己的事一樣看。辦壞了，我也不後悔；辦成了，我也不太高興。對朋友有真心，也有假意；看事做事，從來不耍花招，不肯欺騙人，所以人家也不肯欺騙我。人家騙我，我也看得出來，想得開。老兄，你要問我怎麼發財，我就是這樣辦，一點兒高招也沒有。」
童冠英點頭道：「我明白了！我們俞仁兄一生吃虧的地方就是對友太熱，看事太認真。我們薛仁兄就不然了，想不到你會這麼達觀。」姜羽沖道：「薛兄可說是視不勝猶勝，視成猶敗，視死如生，足見高明！」
俞劍平微笑著說：「薛二哥還有這麼曠達的高見，竟不像江湖人物，可比隱逸一流了。」
可是人們口頭上的話，未必就是實情。薛兆的話很高，人品不見得准高。老實說，薛兆的成就，多一半還是撞運氣。此外，便是他有人緣，敢死，有狠勁。和飛豹子袁振武很有些地方相像；並且他在地方上所做的事業，也介在良民與強暴之間，可說是不清不濁的人物。飛豹子在遼東長白山，也是為富一方的大豪，也會一樣地招賭分贓。
薛兆捫著黃須，自述以往得意之事。末後，又歸到飛豹子劫鏢的話上，薛兆大包大攬，願代尋鏢。可是有一樣，俞劍平早已聽出口風，薛兆和北岸的顧昭年平分春色，割據洪澤的水旱運賑，兩人對兵不鬥。萬一飛豹子一流，竟投到顧昭年那邊去，紅鬍子薛兆就不便出頭了。
到了次日，紅鬍子薛兆陪著四位鏢客，回轉碼頭聽信。內宅出來人，問老爺子上哪裡去？薛兆說：「這不是來了遠客麼？陪他們進鎮，吃吃玩玩去。」薛娘子監視得緊；薛兆隱瞞得更嚴。當天上午，幫友們紛紛傳來秘信：昨天有人確見有大批短打的人，駕著大小四隻船，似乎過路模樣，斜穿洪澤湖往西而去。揣摹時候，恐還沒有渡過洪澤湖西岸，因為橫斷這湖，總得一天半的工夫。
薛兆聽罷點頭，說道：「好麼，真有人跑到我的眼皮底下來了。」跟著又有人報說：北岸的顧昭年幫內，昨天確有生客來訪，人數不多，也沒認清面目。又說當天夜間，便見顧昭年把自用的船開出兩艘，全是空載，已經迎投東岸而去，不曉得要做什麼？
紅鬍子薛兆愕然，對徒弟說：「這些情形，我們不必詳告鏢行，我們先探探底細。」遂遣一個能言善辯的幫友，拿著薛兆的名帖，前往拜訪顧昭年。仍命人駕快艇，往東西兩岸搜索下去，把飛豹子、武勝文的面貌一一詳告眾人。眾人領命，急馳而去。胡孟剛要請派鏢客做眼線。薛兆笑道：「那倒用不著。」反倒要把店裡的鏢客全接到櫃上來，預備大擺盛宴，好好款待。又把俞夫人丁雲秀接來，由女徒陪宴，並且說：「只要飛豹子沒走，你就交給小弟辦好了。」
俞、胡不放心，遜謝道：「人太多，太叨擾了。」仍遣鏢客從旱路向外踏訪，並給鄰近鏢行同業送信，煩他們代為留神，只將水路囑咐了薛兆。
大家加緊地忙，就在這一天，火雲莊的臥底鏢客，急匆匆逐步追來，給俞劍平、胡孟剛來送信。這剿辦火雲莊的官兵，竟是淮海鎮總兵派來的，還會同著淮安府標兵和海州的捕快。領兵官是一位游擊將軍，得有大府檄調。不知從哪裡探出來消息，得悉上月在范公堤，劫奪二十萬鹽帑的巨匪，現已竄入寶應湖、洪澤湖一帶。大府特此密下札諭，檄調鎮標，會合水師營，前來剿匪、緝賊。這水陸兵捕居然探出飛豹子的綽號來，並且已經勘知大盜飛豹子刻下潛藏在火雲莊附近。鎮標、府標兩邊共派出二百多名兵丁，在當時可算是大舉，並不算拿賊，儼然是清鄉剿匪的派頭了。
官軍一開到寶應縣，便力守機密；大兵屯在僻處，並不進城。寶應縣官在事先也奉到密諭，辦理糧台，府縣得力的捕快改裝秘勘，竟隱隱綽綽勘出飛豹子現時大概隱藏在火雲莊子母神梭武勝文家中。據探確有數十個長工，不時有生客來投，顯見不是良民的舉動。捕快密報委員，委員密報官兵，立刻悄悄進兵。這子母神梭本與地面很有聯絡，也算是地面紳士；可是劫鏢大盜竟在他家，縣官已為他擔著失察大盜的重罪。密札一到，已嚇得縣官親自傳集捕快，嚴加告誡，怕他們洩底，特地嚴告：「劫鏢的飛豹子在不在，我不管；要是跑了武勝文，我可是要你們的命。你們就是私自賄放走的。」
於是，官兵與捕快驟然掩到火雲莊。這帶兵的游擊將軍很是個幹員，他把標兵藏在僻鄉，只在夜間進兵；又命一部分兵改裝成小販、佃農，在附近勾稽賊蹤。鏢行這時跟豹黨正在暗鬥，偏偏這一來，鏢行把改裝的官兵當作了豹黨，豹黨也把官兵當作了鏢行；兩下錯疑，官兵越發得手。就在豹黨與鏢行決鬥的日子，官兵已然開到附近。忽見有大批的人在火雲莊出沒，這位游擊將軍說道：「不好，賊人大概得著風聲了！」原定乘夜掩襲進莊，如今來不及了；游擊將軍親自率領本標兵，便與府標兵同時進發，把火雲莊遠遠圍住。