潛江青草塥一年一度的迎神賽會，像七月的秋陽，照耀在青草塥的每一個地方，到處都洋溢著一股狂熱。
迎賽會照例地要酬神演戲，而且一演戲就是半個月二十天，絲竹鑼鼓把青草塥的人，生活和情感都敲走了常軌。只要晚飯一吃，太陽一偏西，再沒有比看戲更重要的事了。
這是安慶有名的丁家班來青草塥演出的第五天。
這天，是個陰霾的天氣，天黑的比較早，有著近來罕有的涼爽。戲台上，迎著台口掛著四盞氣死風燈，照著台下黑壓壓的人，也照著台上汗流浹背的敲的、打的、拉的、唱的。
台上正唱著「過五關」，穿黑衣緊靠的馬僮，一路斤斗翻出來，快得像是勁風吹出一朵烏雲，來到台口，只見他霍地一個倒翻，骨碌碌接連又是好幾個「鯉魚打跌」，這才撲地而起，「一鶴沖天」，落在台口一亮相。台下頓時暴起一陣雷樣的掌聲，夾雜著粗吼的喝彩。
正在這個時候，台下人叢裡有人一揚手，唰、唰、唰，飛起三點寒星，在氣死風燈的照耀之下，閃著光芒，直向台口亮相的馬僮身上飛來。
扮馬僮的這人，顯然不是一般唱戲跑碼頭的身手，這突如其來的三點寒星，閃電撲向面門的時候，就勢在台上一式「臥看巧雲」，斜地裡躲過。那三點寒星卻正好紮在台上檢場子人的身上。紅光一冒，噗咚倒地，連「哎呀」都不曾有過一聲，頓時氣絕身亡。
檢場人一倒，武場打得正熱鬧的鑼鼓，倏然停住，大家都驚得呆了。站在後台出場處的老闆丁老六，他是從布簾裡面看著前台每一齣戲的，前台的一切，他比誰都看得清楚。檢場子的剛一倒地，丁老六心裡一沉，滿臉大黑麻子頓時熱氣騰騰，汗珠滾滾，知道這一下問題大了。剛一掀布簾子，迎面寒星又現，一連六點分取台口的馬僮，和正在掀門簾子的丁老六。
丁老六能夠帶著戲班子跑碼頭，手底下也不含糊，一見寒星迎著自己而來，一抖手中的布簾子，帶起一陣勁風，迎著那飛來的三點寒星蕩去，人卻頓足穿身，竄到台口，剛叫得一聲：「柳老闆！有人暗算咱們，小心！……」
話猶未了，扮演馬僮的那位柳老闆，人在台口一伸雙臂，一吸氣，猛地長身，騰空而起，霍地一折身，撲向台下。丁老六一見不由地急得高叫一聲：「柳老闆！」
隨著也一擰身，撲到台下。
這時候，台上亂作一團，台下也知道是出了人命，更是驚惶萬狀，呼爹叫娘，攜兒帶女，亂成一片。
丁老六剛一撲到柳老闆身邊，不覺心裡又是一個哆嗦。麻臉變成了紫醬，指著地上躺著的一個人，顫聲問道：「柳老闆！柳湘！你……你出手干的？」
柳湘冷哼一聲，沒有理會丁老六的驚惶，一雙眼睛只顧打量地上躺著的那人。此刻正是仰面朝天的躺著，臉上發紫，耳鼻七竅，也都汨汨地流著紫血。左手伸在腰際，右手掌心還扣著三張柳葉飛刀。從他一身衣著來說，這人在青草塥還是個頗有地位的人物。柳湘正待回過頭來和丁老六說話，只見人叢裡擠過來兩個人，大馬金刀地在丁老六面前一站，粗聲粗氣說道：「丁老闆！這是怎麼回事？好好地酬神唱戲，怎麼鬧出人命來了？這樣一鬧，叫我們這些主事人，如何向三鄉六鎮的人交代？」
丁老六此時顯然被這突然間兩條人命，弄得有些慌張失措，來人這樣一講話，一時張口結舌半晌答不上話來。
站在一旁的柳湘突然一摘頭上那頂武生巾，一擰弔客眉，一瞪喪門眼，冷冷地說道：「二位來得正是時候，在下不明正要請教。丁家班遠從安慶府應聘來到貴地，設有不周之處，儘管當面指教，如何暗箭傷人是何道理？丁家班敢跑碼頭吃開口飯，也就不怕無事生非的搗亂。……」
丁老六想是此時已經定過神來，一聽柳湘出語頂撞，唯恐再生枝節，連忙上前一步，攔住柳湘，說道：「柳老闆！你就少說一句吧！兩條人命擺在眼前，大家要心平氣和的來商量。」
說著話轉身向兩個來人拱拱手，說道：「兩位明人，毋須我丁老六饒舌。丁家班來到貴地，人疏地不熟，招呼不到的地方，在所難免。如今這位……」
丁老六用手一指倒在地上的屍體，正待講話，忽然有人叱喝著叫道：「洪大爺來了！」
先前來的兩人，一聽洪大爺三個字，頓時那種盛氣凌人的氣勢，一變而為奴顏卑膝，搶步迎上去，哈腰打躬，說道：「大爺您來得正好，少爺被這小子給打死了。」
這話一出口，那位邁步而來的洪大爺，和站在一旁的丁老六都驚得「嘎」了一聲。丁老六驚的是沒想到倒在面前的屍首。竟是青草塥獨霸一方的洪士來的兒子，而洪士來更驚詫的居然有人敢打死自己的獨子。
就在兩人這一楞之間，柳湘站在一旁打量這位名震青草塥的洪大爺。瘦小的身材，頦下蓄著花白鬍子，削瘦見骨的臉，一雙湛湛有神的眼睛，此刻滿臉神情，充滿了悲慟激憤。
先來的那兩個人，又搶忙哈腰指著柳湘，說道：「大爺！事發的時候，這小子從台上跳到台下，小的趕到這裡，少爺他已經……」
洪士來突然頦下鬍鬚飄動，瞠目大喝道：「住嘴！站到一邊去！」
繼而一轉臉向柳湘打量一陣，問道：「尊駕想是丁家班的看家武生，武功不弱，身手不凡，只是尊駕與小兒有何仇恨？遽然下此毒手，殺人償命，尊駕有何話說？」
柳湘一翻那喪門眼，冷然答道：「在下正要請教，令郎與在下有何仇恨？乘人無備，連發飛刀。若不是在下眼快，早就橫屍台口，現在台上已有人中刀斃命，殺人償命之說，出自你洪大爺之口，請教洪大爺將何以教我？」
洪士來一聽勃然，上前一步，厲聲說道：「小兒出手傷人，自有國律在，尊駕妄自製人於死，老朽要尊駕還個公道。」
長袍一掠，左手箕張，筋骨格格一陣作響，突然一伸，閃電疾扣柳湘脈門。
這脈門是人身三十六大要穴之一，一經被人拿住，全身勁道俱失，血氣立即倒流，柳湘如何不識得厲害？只見他錯步偏身，讓開兩步。
洪士來慘笑一聲說道：「果然身手不凡，怪不得小兒慘死手下，看招！」
一聲「看招」，但見他長衫飄拂，人隨聲進，雙手一分，交叉疾出，直取「肩井」、「曲池」，人快手更快，閃電之間，勁道沾衣而到。
柳湘霍然一驚，頓足倒縱，飄身數尺，喝道：「洪老頭！你好不明是非，不究情理就遽然出手，柳湘並非怕你，只是想讓你知道，你兒子究是死在何人之手。你要再一味逼人，休怪柳湘無禮了。」
洪士來一見自己一招「洞出雙龍」擒拿法，居然被一個不知名的戲子輕易讓過，已經驚詫不已，再一聽柳湘侃侃而言，更是不由地一怔。雙手一收，轉身走到屍體面前，低頭一看，不禁大驚失色，渾身止不住一陣顫抖，半晌說不出話來。
柳湘也緩步上前說道：「令郎慘中金沙掌，與我何干？」
洪士來突然若有所悟地猛一抬頭，問柳湘道：「你尊姓柳？」
柳湘被這突然一問，也不覺愕然，點點頭說道：「在下正是姓柳。」
洪士來接著問道：「江湖上人稱八臂神龍柳月上與柳老闆怎麼稱呼？」
柳湘突然慘然色變，肅立答道：「正是先父！」
洪士來聞言驚呼，叫道：「那你就是失蹤廿五年的柳湘柳少莊主了。老朽洪……哎唷！……」
噗通一聲，洪士來剛說到一個「洪」字，突然身體向前一栽，頓時氣絕身亡。
柳湘大驚，搶步上前一把抓住，只見洪士來背上兩個窟窿直冒著黑血，分明中了人家歹毒暗器。柳湘把手一鬆，喪門眼圓睜，向四周打量。可是，除了戲台上還在忙亂一團之外，看戲的人一見連出兩條人命，洪大爺又親自出面，大家早就走個精光。戲台周圍只是一片靜悄悄，沒有半個人影。
柳湘心裡頓時若有所感，低頭看時，只見洪士來背上兩個窟窿兀自汨汨地流著紫血。柳湘一彎腰，從腿肚子裡抽出一把手插子，迅速地在洪士來背上創口裡挑了兩下，只聽得叮番落地有聲，兩個紫銅色染有血漬的銅指套，落在地上。
柳湘從洪士來身上撕下一塊衣襟，擦乾銅指套上的淤血，揣在懷裡，轉身只見丁老六仍舊呆立在那裡，便上前拱手說道：「丁老闆！無妄之災，飛來之禍，洪士來一死，你我青草塥已經無法停留，丁老闆尚不作善後的打算？」
丁老六這時候似乎才頓然覺醒，上前一步，伸出肥厚的手掌。一把抓住柳湘，低聲說道：「柳老闆！我有一句不知進退的話，說出來你可別見怪。常言道得好，三十六著走為上策。柳老闆！你走吧！只要你離開了這裡，青草塥的人我丁老六有辦法來對付。」
柳湘微微地冷哼一聲，沉吟了一會，說道：「洪士來是青草塥的一霸，如今慘遭橫死，只怕難得善罷干休。丁老闆一班之主，對全班生命財產，自應負起全責，柳湘一身在外，毀譽自不足論。我走是為上策，就此再見了。」
丁老六抓住柳湘的手，仍然沒有放鬆，輕輕地問道：「柳老闆肯為全班弟兄著想，丁老六終生感激，只是丁老六還有一句話要說，柳老闆三個月以前，加入丁家班之時，我就看出你柳老闆不是像我等江湖賣藝之流，而是一位落拓江湖的英雄，或者心中藏有隱衷，才隱身粉墨。丁老六也不敢多作請教，好在你我日後青山不改，柳老闆！後會有期！」
柳湘一聽丁老六指出自己是別有隱衷，才隱身粉墨，弔客眉一揚，眉宇之間，殺機頓現。俄頃才冷笑一聲，說道：「丁老闆真不愧是老江湖，柳湘領教了。但願你我後會有期！」
說聲：「再見！」倏地長身振臂，人像一頭大鳥，掠地騰空數丈，人影子在黑暗中一閃，瞬息不見。
丁老六眼看著柳湘臨去的身手，嚇得目瞪口呆，自己在江湖上跑碼頭二三十年了，何曾見過這等身手？原來知道他是一個落魄江湖的好漢，沒料到竟是一位身懷絕技的武林高手，丁老六禁不住自我慚愧，闖蕩江湖二三十年，閱人多矣，今天算是走了眼，可是，丁老六也止不住心裡一陣奇怪：「柳湘以一個身懷絕技的好手，為什麼要隱身粉墨？」
望著那蒼茫的夜色，那早經逝去的人影，丁老六感到一陣茫然。
其實，感到奇怪與茫然的，何止是丁老六？方才一躍而逝的柳湘，此刻的心情，才是更感到奇怪和茫然呢！
柳湘振臂一躍之後，並沒有離去，人在半空中吸氣翻身，輕輕地落在一棵高達丈餘，濃蔭密蓋的大樹上，注視著現場的情形。
等了半晌，除了丁老六在大聲叱喝著，指使人在收拾戲台上衣箱行頭之外，周圍竟有一種令人難堪的寂靜。躺在空場子中間的兩具屍首，洪士來和他的兒子，依然是一橫一豎的擺在那裡，夜風掀起死人的衣襟，像是一雙無主的孤魂。
柳湘不由地心裡起了疑懼，暗自想道：「洪士來是青草塥獨霸一方的名人，如今父子慘遭橫死，半晌竟沒有人來問信，這中間定有原故。」
柳湘想到這裡，突然渾身一陣寒慄。禁不住暗自罵道：「柳湘！柳湘！枉自恩師廿年的教道培育，連這點事理都分不清，還講什麼快意恩仇，仗劍武林？這洪士來的兒子與自己毫無相識，飛刀制命，事出無因。九刀未中，旋即被人重手法致死，這分明是受人脅迫，然後殺以滅口。洪士來可能與自己往事有關，故此被人暗施毒手。哎呀！尋訪五年，毫無珠絲馬跡，今天稍有線索可尋，又被人先下手滅跡。」
柳湘一陣自我艾怨，忽又心頭一震，暗想道：「洪士來一死，他還有家，我何不循著這條線索，追尋一趟。」
轉身對戲台上一瞥，已經是人去台空，空地上仍舊是兩具屍首，沒有人理會。柳湘正待擰身撲下，轉而一念：「青草塥對此事至今無人聞問，只怕不是好兆頭，而是暗中另有行動，此地不容多留，早走為妙。」
柳湘心動形移，從樹蔭裡單手一吊，彈然而出，遠落樹底兩丈，稍一認定方向，提氣點足一躍，蜻蜓點水，飛燕掠波，向青草塥市鎮奔去。
一路疾行不到數十丈遠，忽然看見來路上人影晃動，人聲嘈雜，直向戲台方向奔去。柳湘心知有異，轉身一撲，遠離官塘大道，田野平疇間，正好有一幢樓房矗立，柳湘靠近牆根，不敢提功凌空上躍，當下一貼風火沿牆，施展「壁虎游牆功」，游揉而上。
柳湘剛一伏上牆頭，留神看去，突然間只聽得一陣鑼鳴，響澈這寂靜的夜空，金鑼聲中人聲發喊，火把齊明，人潮洶湧，一齊撲向戲台，而且四周包圍。
柳湘心裡暗自歎道：「丁家班今晚之事，有口難辯。不知丁老六一行能否安然脫走，否則，只怕……」
正想到這裡，忽然腦後一絲勁風，破空有聲，嘶嘶作響直襲柳湘背後。
柳湘雖然眼看前面，耳神卻是聞聲辨警，當時心裡一驚，就從牆頭一個滾翻，落進院內。發暗器這人，顯然有心制柳湘於死命，柳湘剛才滾身下落，嘶嘶又是兩縷勁風捲至。
柳湘人在空中，急切間那能躲閃。突然一伸右掌，「嚓」地一聲，右掌插進土牆，直沒手腕。下落的身形，借勁停在空中，左手卻順勢一撈，兩枚暗器落進手中，右手使勁一送，嗖地一下身形平飛五尺，立即沉氣下墜，悄聲喝道：「何方朋友無故下此毒手，有膽的現身一見！」
柳湘發話出聲，眼神四下打量，那裡有半個人影？四周靜悄悄地沒有一點聲音。停了半晌，依然毫無動靜。柳湘一伸左掌，借微光一看，手掌裡赫然兩枚紫銅指套，心裡止不住一陣發毛，暗想道：「方纔洪士來就是死於這一對指套之下，如今又來算計於我，而且轉瞬蹤跡不見，此人武功極為不弱，究竟何人？難道……」
剛一想到這裡，屋裡燈光倏然熄滅。柳湘心裡一動，擰身點足，凌空人起兩丈，落足屋頂，忽又一個翻身，腳步勾住屋簷，垂身一看，屋內燈光雖滅，室外微光卻能看得清清楚楚。柳湘不看則已，一看之下，幾乎驚呼出聲。趕忙一式「倒捲珠簾」，回到屋上，伏在瓦楞間，定了一會神，四下仍然是寂靜無聲。
柳湘這回飄身落地，先奔後進從廚房裡尋出火種，點亮燈火，掌燈到前進廳房。在未進廳房之前，柳湘稍一沉吟，將燈交與左手，右手抓空作勢，吐勁出掌，「嘩啦」一聲，兩扇鏤花板門，應手而倒，柳湘乘著門倒地之際，晃肩進步，穿身進入。
藉著手中的燈光，柳湘這次比剛才看得更清楚，不由地汗毛髮豎，掩目不忍細看，原來廳房裡橫七豎八地躺了一地的屍首，每個人都像是中了重手法，口鼻流血，死狀極慘，而且口鼻之間，紫血依然汨汨不止，分明死去不久。
柳湘頓時想到剛才自己伏身圍牆，突遭暗算之事。想是此人行兇滅門在先，暗算自己在後，只是柳湘奇怪，今晚一連串的人命，死法都是如同一轍，此人行兇目的為何？而且。以此人武功來看，不在自己之下，如何對這些手無縛雞之力的婦孺遽下毒手？
柳湘廿歲出山，五年闖蕩江湖，曾經做過跑江湖賣解的二把手，幹過鏢行的夥計，當過跑碼頭的戲班子武生……他似乎喜歡幹這些到處為家穿江過湖的行當。可是，每等別人發覺他是一個武林行家，他便不辭而別。五年歲月如斯逝去，廿五歲的柳湘看過多少人間的悲歡離合，領略過多少人間冷暖辛酸，把他磨練成一個冷酷近乎無情的人，可是，像今天晚上這樣滿門慘死的慘狀，柳湘依然是滿心不忍，覺得此人心腸過毒，若是遇上自己，定要為死者報仇。想到這裡，柳湘不覺輕笑一聲，失聲自語，說道：「自己一身血債尚無法討清，那裡還有閒情去管別人的生死。」
放下檯燈，正待穿出廳房，離此充滿血腥之地，忽然聽到隔壁廂房裡傳來一陣輕微憲憲宰宰之聲，接著有人低低的一聲喘息。柳湘心裡一動，抬腿起身，一腳踹飛虛掩著的房門，閃身進去。剛一站穩身形，耳後物動風生，直襲腦門。柳湘挫腰前撲，右臂反掄「餓虎剪尾」，隨著眼神一掃，撲迎過去，覷得近處，右手箕張，一把抓住襲來的一枝枴杖，隨著勁貫右臂，一聲斷喝：「撒手！」
那根份量很沉的枴杖，竟輕易地被柳湘奪過手中。柳湘不由地「咦」了一聲，就在這同時，咕咚一聲響有人倒在地上。
柳湘先用枴杖封住面門，定神看去。只見一位五十多歲的老婆婆倒在地上，嘴角流著紫血。喘息已經十分微弱，分明是受了重傷。
柳湘放下枴杖，走過去問道：「老婆婆你還能講話嗎？」
柳湘的意思是問明行兇滅門的人，究竟是誰？日後遇見也好代他報仇，何況這行兇之人也曾暗襲過自己？
老婆婆慢慢睜開眼睛，一見柳湘，眼神遽然放亮，半晌顫抖著嘴唇，問道：「你……你是……」
柳湘點點頭說道：「我是路過此地才發現有人行兇滅門，可惜來遲一步，那人已經逸去。老婆婆既然與來人過招，想必記得來人是誰？是什麼容貌？」
老婆婆一直盯著柳湘在看，嘴裡喃喃地在說著什麼，似乎沒有聽清楚柳湘的話，眼神的光彩，逐漸地黯淡下去，生命的火似乎已經盡了，最後。還輕微地，連聲說出：「你……你是……柳……」
熬不過來一口氣，鼻孔裡湧出一灘紫血，就倚著牆壁死去。
這老婆婆最後一個「柳」字，給柳湘極大的驚詫，心裡不禁愕然想道：「這老婆婆如何知道我姓柳？隨師習藝二十年，流落江湖五年，不僅自己的事毫無眉目，連知道自己姓柳的人都不多。據師父說是自己一歲進山，二十載不曾出山一步，難道這老婆婆以前是……」
柳湘搖搖頭，自己也不敢相信，面對著這位傷重而死的老婆婆，再回想到方才在廳房裡橫七豎八的屍首，一向冷峻無情的柳湘，也止不住一陣曦噓。想到自己這趟青草塥，不但沒有一點收穫，反而招致一場人命紛爭，更是懊惱不已。信步走出廂房，站在天井裡，仰望蒼穹，也不知道今後何去何從，二十幾年以前的血債。如今直如大海撈針，不知如何下手。
柳湘茫然的站了一會，正待越過圍牆，再作打算。忽然圍牆外面人聲發喊，鑼聲震耳，柳湘一驚頓足躍上圍牆，向四週一看，只見房屋四周，火炬通明，人潮洶湧，刀槍劍戟在火光下，閃著刺目的光芒，在喊聲中約莫聽得清楚兩句：「不要放走殺人賊呀！」「捉住殺人賊與洪大爺報仇呀！」
柳湘感到一陣莫名其妙，青草塥的人方才不是奔向戲台場地去的嗎？為何這會又回到這裡喊捉殺人賊？難道他們已經知道這裡出了滅門血案？
柳湘站在圍牆上微一發怔，外面喊聲嘎然停止，從人叢裡走出來兩個人，都是精壯的中年漢子，一個手提雪也似的鑌鐵雙刀，右脅下佩著鏢囊，另一個手持一雙護手鉤，雙雙走到圍牆腳下約莫五尺的地方站住。
使雙刀的右手持刀一指，厲聲喝道：「姓柳的！洪大爺與你往日無冤，近日無仇，你趁人不備暗下毒手，暗刺洪大爺斃命，已是罪該萬死，竟然你又深夜濫殺婦孺，造成滅門血案。有道是人死不計仇，縱使洪大爺與你有仇恨，洪大爺一死也就該從此了賬，濫殺手無搏雞之力的婦孺，犯了武林大忌，今日你難逃公道。」
使護手鉤的早在一旁不耐，接口喝道：「老二！和這種沒有理性的人，講什麼道理。拿他下來抵命不就完了！」
柳湘聽在心裡一驚，這被人滅門的，竟是洪士來的一家？這人如何這般毒手？前後連殺洪士來父子，還要殺戮全家？……
使雙刀的一見柳湘站在牆頸沉吟不語，便高聲叫道：「姓柳的！你休生逃走之念，這幢房子的周圍三四百人圍住，只要你一起步，就射你一個滿身刺蝟。只要你下來，我兄弟讓你一個公平受縛。」
柳湘正盤想著洪士來的橫死，與全家被殺，與自己身世的關連，正想著中間可疑之處，一聽牆下如此一叫，柳湘一回神，向四周看了一眼，果然弓箭手遍佈，而且個個都引弓待發。柳湘略一猶豫，立即從牆上飄身而下，站在兩人之前，冷靜無比地問道：「二位何以斷定洪士來全家是我殺死？」
使雙刀的冷笑一聲說道：「若要人不知，除非已莫為。」
使雙鉤的一聲暴喝，雙鉤盤旋，人走偏門，逕取柳湘。柳湘點足騰身，借一拔之勢，閃過雙鉤，落在身後，面對使雙刀的人喝道：「如果洪士來全家不是我所殺，二位不分青紅皂白率眾仗勢欺人，也合於武林公道否？」
使雙鉤的一招落空，正自氣惱，一聽柳湘兀自強詞相問，不由跺腳罵道：「有人親眼看見，難道是假？事實俱在，何容狡辯。」
柳湘聽說有人親眼看見，倒是一怔，繼而心裡一動，忙問道：「是誰看見，如此血口噴人？」
使雙鉤的冷笑一聲說道：「別耍圖賴吧！人家道爺出家人，不會無端撒謊。不然的話，你無端深夜逗留在洪大爺屋子裡何干？」
使雙刀的在一旁說道：「老大！拿住他以後再說。」
雙刀略一盤旋，左刀「撥草尋蛇」，右刀「玉帶圍腰」，分取柳湘中盤下盤，使雙鉤的也是一聲暴喝，連扎帶削，卷地而進。
柳湘一見兩人合擊，身法靈活，出手快速，自己也不敢大意，朗喝一聲：「來得好！」
人隨聲起，一個倒縱，後退五尺，身子剛一停頓，猛又躬腰振臂，拔起一丈多高，人在空中雙腳一分，左腳「魁星踢斗」，右腳「力踹華山」，凌空踢向兩人。
這兩人合擊不中，正自微微一怔之際，不防柳湘竟自凌空撲來，挾風踢來兩腳，這種凌空發招，用腳攻人，下盤門戶大開，為遞招時之大忌。兩人一見大喜，心裡想道：「合該你小子要死，先廢去你兩隻腳再說。」
兩人穩立不動，左手持兵器護住身體，右手各自揮動刀鉤，猛削柳湘足踝。
柳湘原式不變，閃電下撲，只一閃眼之間，「嗆啷啷」一陣兵刃墜地之聲，兩人手中刀鉤，平飛數尺，還沒有來得及驚詫，兩人身上各自一麻，頓時委然倒地。
周圍的人群一見兩人倒地，齊聲發喊，紛紛一擁上前，刀槍並舉，把柳湘團團圍住。
柳湘長笑一聲，雙手就地一抓，一手一個舉起兩人，厲聲喝道：「誰敢動一動，我就把這兩個人摔成肉餅。」
這一著果然立即生效，圍上來的人，都呆在那裡不敢動。投鼠忌器，生恐兩人喪命。
柳湘回視一下周圍的人，冷笑一聲，把兩人向脅下一挾，大踏步地走向圈外，約莫走了十幾步，脅下一鬆，兩人墜地。柳湘也隨之振臂騰身，立即人起兩丈，長笑聲中，人影沒於夜幕之中。
柳湘擺脫了那一群圍攻的人，一路施展輕功，向前疾奔。約莫跑了五六里地，此時天際濃雲漸散，微月從雲層裡透出清光，大地一片死寂。柳湘料定後面的人，一時追趕不及，收住身形，停在路旁一座土地祠的石階上，坐著小憩。心情卻似潮水起伏，洶湧潮湃，無法抑止。
仰望蒼穹，想起今晚遭遇，至今猶似身墜五里霧中，柳湘是一個冷峻而有機智的人，當他漸漸冷靜下來以後，細細體會今天晚上的情形，立即得到三點疑問。
第一，洪士來的兒子與自己無仇無怨，突然飛刀制命，何故？
第二，洪士來竟能指出自己死去廿多年父親的名號，正待說明關係，又慘中暗器而死，何故？
第三，洪士來一死未了，全家繼被滅門，自己無意碰上，居然就有人前去報訊，招人前來圍攻，此人何人？
柳湘俯首沉思的結果，心裡豁然而悟，不由擊掌自語道：「洪士來之死與他全家被殺，全部由於他與自己相識，殺他的人旨在滅口。如此說來，只要追得此人，廿幾載的沉冤，大白有日了。」
說到此地，霍然起身，正待向青草塥市鎮奔去，忽然身後嘶嘶兩聲。柳湘心裡一驚，撲地旋身，人化「山雞出林」，循著暗器飛來的方向，貼地遊走，向前疾進八尺，然後閃電騰身向前撲去。
柳湘聞聲知警，撲地進身，都是一閃眼間的事。可是等他長身抬頭之際，也只見一條人影在丈餘遠處一晃而逝。
柳湘那能再錯過這個機會，起身急追。一面大聲喝道：「朋友！三番兩次無恥偷襲，算那門子好漢？你要取柳湘的性命，就該站住，咱們手底下見個真章。」
那人身手顯然不在柳湘之下，一晃身之間，早從遠遠數丈，沒人黑暗影中，留下一聲冷笑。柳湘那裡肯放鬆，放開腳步，一路急追而下。
前面的黑影時隱時現，兩人始終保持著七八丈的距離，柳湘一面緊緊盯住追趕，一面心裡駭然想道：「此人身手不在我之下，為何堅不露面？難道怕我認出真面目？」
心裡一覺得奇怪，越發提足功力猛撲。一前一後追逐了將近一盞熱茶辰光，前面忽然有一叢黑影，攔住去路，那人剛剛撲進黑影裡，就失去蹤跡。柳湘趕到近前，原來是一座道觀，黑越越地一大遍房屋。
柳湘停住身形，打量這座道觀建築得壯麗堂皇，此時卻是沉靜寂然無聲，也沒有一絲燈光。柳湘心裡想道：「前面那人來到這道觀裡面，就隱然不見，準是觀裡的道人。」
剛一想到這裡，頓時就隱然心裡一動，拍著額角罵著自己說道：「方纔在洪士來住宅前與我動手的兩人，其中一人不是分明說是一位道爺報訊？我如何這等糊塗？」
愈想愈對，頓時雄心奮起，也不管這座道觀如何，即使是龍潭虎穴，也要深闖一番。意念一決，人在牆腳下一矮身，突然伸臂點足，嗖地拔起兩丈多高，撲上兩丈高的風火沿牆，剛一停足，立即身化「白雲出岫」，悠然離牆平飛三丈，越過跨院，落在第一進的屋脊之上。
柳湘此刻心裡雖無所懼，但是卻也深具戒心。方才追趕那人，既然具有如此身手，這道觀內必是好手如雲，自己這種深夜暗探，為武林之大忌，只要稍不小心，自己就難免來時有路，去時無門。
戒心一具，伏在屋脊上，不敢輕舉妄動，運用目力向四周看去，此時居高一望，才發覺這座道觀果然巍峨壯觀，屋脊鱗比，在黑暗中不見邊際。
柳湘伏在屋脊上，心裡禁不住感到茫然，想道：「如此大的一座道觀，我到那裡去尋找這人？何況面都未見，即使找到，也認不出來呀！」
繼而轉念想道：「管他呢！慢慢逐屋尋找再說！」
想罷左手一按瓦楞，平身吸氣，越過一進房屋，飄身落地，掩身於一個荷池旁邊。荷池中綠蓋迎風，清香撲鼻，柳湘藉著荷葉陰影，長身向廂房裡看去，但見扉窗半掩，房內漆黑一片，看不清房裡有任何動靜。
柳湘此時膽氣頓生，雄心復熾，晃身滑步，閃電來到窗前，雙手一搭窗檻，正待騰身人內。忽然背後一聲低喧：「無量壽佛！」
柳湘大吃一驚，倏地轉身，雙掌交胸一錯，護住面門，定睛看去。微月清光之下，但見一位鬚髮俱白的老道，站在跨院當中，面對自己而立。微光迷濛，看不清楚老道的面容，但覺得他儼然而立，無形中有著一股凌人的威儀。
老道一見柳湘轉過身來，便低聲說道：「玄天觀道家清修之地，施主夤夜來此，有何貴幹？」
柳湘一見自己形藏已被發覺，便也不再隱瞞，便昂然答道：「青草塥連出命案，禍及滅門，兇手隱人此地，在下特來尋查！」
老道顯然微微地一震，隨即低聲說道：「玄天觀安份守紀，百年來從無惡人敢來滋事，青草塥命案兇手，不敢輕率進入敝觀，施主毋乃眼誤？」
柳湘冷笑說道：「老道爺！在下從青草塥追蹤到此，親眼看見他隱入貴觀，這眼誤之事，尚不至發生。」
老道聞言說道：「如今施主意欲何為？」
柳湘昂聲答道：「我要搜查兇手，治以殺人償命之罪。」
老道喧了一聲：「無量佛」，說道：「此事關係敝觀清譽，貧道不敢擅主，請施主待貧道天明時稟過掌門人，再作定奪。」
柳湘冷笑連聲說道：「好個不敢擅主，推托得天衣無縫。在下卻無此耐性等待時刻，老道爺你請吧！在下可要失陪了！」
說著邁步起身，就要離去。老道伸手一攔，說道：「施主要到那裡去？」
柳湘停步瞠目答道：「在下要去搜查兇手！」
老道退後一步，稽首說道：「玄天觀清修之地，不容施主如此胡為，施主執意如此，貧道職責所在，就要得罪了。」
柳湘聞言雙掌立即功行勁達，慨然說道：「玄天觀十方香火之地，十方人等都可來得，老道爺既要攔阻在下，在下不揣冒昧，倒要領教玄天觀的絕技，請吧！老道爺！」
老道一看柳湘氣勢昂然，毫無懼色，不由均暗暗點頭，沉吟了半晌，說道：「貧道年近八十，四十年來從未與人交手，施主與貧道無冤無仇，何苦破顏相對？施主執意要以武相見，這樣吧……」
長袖一拂，從荷池裡摘下一枝荷葉，去葉留莖，擎在手中向柳湘說道：「動手過招，拚命之為，施主與貧道何至於此？且借荷葉嫩莖，印證一下即可。施主自信能借荷莖之力，抵退貧道，玄天觀任憑施主搜查，如果施主不幸敗於貧道這一莖之力，貧道斗膽，就請施主退出玄天觀如何？」
說著話，右手大拇指和食指夾住荷莖，送到柳湘面前。柳湘站在那裡，一時被這種未曾見聞的比武方式怔住了。心裡想道：「荷莖脆弱，稍一用力即折，分明他是憑借物傳力的功夫，來與我一較高低。」
老道一見柳湘躊躇不前，微微一笑說道：「施主如不願時，貧道願聽施主高見！」
柳湘頓然豪氣橫生，說道：「老道爺想法高極，在下甘願一試，如果不敵，在下撒手就走，如果老道爺不幸讓在下僥倖佔先，老道爺幸勿食言。」
老道微微一笑，點頭說道：「施主如果能勝過貧道，貧道以這顆白髮蒼蒼的大陽之首保證，玄天觀讓施主盡情搜個痛快就是？」
柳湘不再言語，一伸右手，也用拇指和食指，夾住荷莖，足下沉氣穩樁，身形微蹲，道聲：「老道爺請留神，在下這就施為了！」
老道紋風不動，神情飄逸地站在那裡，左手一拂頦下銀鬚，大袖飄拂，含笑頷首，說道：「施主請施為！」
柳湘突然一種敬意油然而生，一反平常那種冷峻無情的傲物凌人的態度，恭謹地答道：「如此請恕在下放肆了！」
立即氣沉丹田，功行右臂，逼聚九成功力，從兩個指頭源源而出。但見荷莖微微一顫，借物傳勁，隔空透力，明眼的行家一眼就會看出，柳湘此時功力已透過荷莖，正不斷地衝向老道。
老道此時雙目漸漸闔下，神態依然，神情一變而為嚴肅，穩如泰山地站在那裡，柳湘知道這老道人功力不比尋常，所以一上手，便提足九成功力，全神貫注以赴。沒想到老道人竟若無其事的站在那裡，毫不以為意。柳湘不覺駭然，心裡不禁暗想道：「昔日追隨恩師習藝九華，對這借物傳力隔空傷人的功夫，曾經下過一番功夫，摘葉飛花雖不能利如刀劍，卻也力道沉猛，可貫層韌，如今提足九成功力，老道人毫不為意，這……」
柳湘心裡一想，心神微分，突然覺得一股潛力，透過荷莖，直如波濤澎湃而來。柳湘大驚，趕忙收斂心神，沉氣穩樁，那裡還能穩得下來，騰、騰、騰，一連退後好幾步，才勉力穩住身形。柳湘此時羞愧無比，才知道自己這身武功，與人家相差不啻天壤之別，闖蕩江湖五年，如今才知道天外有天。連忙暗中一拱手，赧顏說道：「老道爺武功無敵，在下衷心敬佩，玄天觀無顏多留一刻，就此告辭！」
一拱轉身，頭也不回，擰身就走。就在這一回身之際，突然身旁一陣衣袂颯然，人影一閃，白髮老道竟落身在柳湘面前，攔住去路。
柳湘一見勃然退後一步，昂首問道：「老道爺此系何意？」
老道微笑一下說道：「施主功力不弱，必是出自名門，但是，以施主功力而言，玄天觀二代弟子尚能一勝，如此只怕今夜難闖出玄天觀去。」
柳湘一皺弔客眉，惡聲說道：「闖不出玄天觀，怨在下習藝不精，橫屍濺血，絕不皺眉，老道爺如無別事，在下要走了。」
老道微一沉吟，然後說道：「是否有緣，但看施主造化。施主此去定遭阻撓，如果不敵時，請沿荷池前進，遇月牙門便鑽，進入一座黃牆高聳的院落，便可安然無恙，切記！切記！」
柳湘再欲問時，老道一閃身，倏然人去無蹤。柳湘自問自己輕功不弱，可是方纔這老道一晃身之間便失去了蹤影，柳湘只有自歎不如。可是，柳湘亦復奇怪，聽老道言下之意，對自己極有好感，緣由何在？
柳湘知道此地不可久留，轉身一躍，撲上屋脊，剛一打量方向，嗖、嗖一左一右突然穿身而出兩條人影，攔住去路，兩人手裡執著一式長劍，月下耀眼，喝聲問道：「施主膽大探玄天觀，觸犯觀律，請隨小道拜謁前院真人論處！」
柳湘霍然哈哈大笑，說道：「玄天觀的觀律，竟然管到我這俗家人頭上來了。玄天觀十方香火之地，人人都可來去自如，誰也無法攔阻。」
兩位執劍的年青道士一見柳湘毫無懼意，便一擺手中寶劍，錯步平身，長劍一挽劍花，說道：「施主不遵觀律，小道們就要得罪了！」
說著雙劍交揮，各踏偏宮，長劍霍然刺到，柳湘手無寸鐵，不能硬接硬迎，旋腰一擰，讓過左邊一劍，右手箕張直向右伸，一招「烏龍探爪」，逕抓右邊一人脈門。
右邊這人顯然吃驚於柳湘這種捷如電閃的身手，腳下一慢，剛一閃身，已被柳湘手指拂中，「嗆啷啷」長劍出手，落在瓦楞之上。柳湘右腳趁勢一挑，右手一探，長劍已自落在手中。正待向前撲去，腦後金鐵破風，柳湘連頭也不回。反手「秦王背劍」，橫演「廉頗負荊」，一招兩式，背擊而出，只聽得一陣龍吟虎嘯，金鐵交鳴。柳湘再回過頭看去，後面來襲的道人，顯然是震傷了虎口，早就退在一旁，不敢上前。
柳湘一見玄天觀中的弟子也不過如此，心情一寬，右手長劍一掉，左手遙指退在一旁的兩個道人，說道：「就憑你們這點伎倆，也配攔人？哼！」
一聲冷哼，長劍一劃飛弧，躬身伏腰，人從屋脊上，疾起兩丈，身化「雁落平沙」向前進跨院中躍去。沒料到腳還沒有站穩，霍地周圍人影一閃，齊聲高喧「無量佛！」當中一位中年道人，左手持劍，右手單掌一打稽首，說道：「請施主隨貧道進見前院真人。」
柳湘此時早就不把他們放在心上，毫不理睬，喪門眼一翻，唰地一聲，劍化「萬里長虹」，人作撲地旋風，閃電一擊，分襲四人，出手之快，勁道之足，確是令人咋舌，四位中年道人也都了得，柳湘劍光一動，四人霍地一分，各自舞劍化成一道劍幕護住要害，柳湘一招「萬里長虹」剛剛使盡，四人同時進身，長劍疾指，同演「投鞭斷流」，橫取中盤。柳湘一招使老，原意擊退四人，便可騰身而走。沒想到四個道人，進退快極，而且每招出手都合擊分攻，同是一樣招式，在四個人合力之下，威力憑增數倍。
柳湘一時大意，差點著了道兒。眼見長劍四周攻來，立即挫肩吸胸，險避右面和前面的兩支劍，左手急伸，對準左邊來人推出一掌，右手長劍反削，硬迎一招「餓虎剪鞭」。柳湘果然不愧是受過名師栽培，臨危不亂，膽大而心細，連讓帶封，抽空還攻出一掌，把一氣攻來的四劍，一一化去。
這四個中年道人合擊一招，雖然被柳湘閃過，毫不驚奇，倏地收招錯步，疾走一周，突然兩劍繞空，同演「梅開二度」，兩劍低回，合成「鐵牛耕地」，四人分取上下盤，而且招式都不用老，劍出即變，點到就走。四個人始終有如行雲流水，環走不停，手中長劍，演來恰似萬點流星，銀花朵朵，把柳湘包圍個水洩不透。
柳湘避過第一招以後，心知這四個中年道人功力絕非方纔那兩個道人可比，而且合擊威力驚人，趕緊心定神斂，意動劍行，人似敗絮隨風，腳下悠悠蕩蕩，隨著周圍的勁道，搖晃不定。手中寶劍出手成雙，封、磕、挑、刺、扎，周旋在四支長劍之間，從容應接，得空還招。
五個人在跨院中上手不到十五招，優劣情勢頓見。柳湘以一敵四，而且四個都是身具上乘武功的好手，尤其又具合擊的威勢，柳湘漸漸相形見絀，還招時機，愈來愈少。柳湘心裡止不住暗暗想道：「如此托延下去，遲早會束手就擒，我再不走更待何時？」意念一決，突然舌綻春雷，挺身長劍疾出，一招「遙指落日」狠刺正面之人前胸，長劍剛出，左手扣足勁道十成，虛空疾推，劈向左邊之人面門。柳湘這一亡命之擊，果然生效。前面和左邊兩人，不敢硬接，剛一虛讓半步，柳湘長劍一挽，斗大劍花在眼前一晃，人隨劍起，衝出四劍包圍。足下使勁一頓，冷笑說道：「四位道爺！在下沒有興致奉陪……」
柳湘收劍騰身，還沒有到達院牆上，突然牆頭上一聲：「無量佛！」一陣勁道綿綿而至，夾著一聲蒼老的聲音，說道：「施主！請到前院真人處聽候發落。」
柳湘無暇聽到他說些什麼！人在空中倉忙中雙掌齊翻，向上托出一掌。頓時覺得上面壓下來的力道何止千鈞，自己真氣一洩，噗通一下，跌在地上。
柳湘一落到地上，心想：「這下可真是束手就擒了！」
人在急難之中，往往能作困獸之鬥。柳湘剛一落地，毫不思考，反手一擲，長劍從背後脫手而出，只聽錚地一聲，不再有第二個動靜。柳湘一愕，回頭看時，方才圍攻自己的四個中年道人，站在屋脊上遙望著自己，並沒有前來追趕，自己那支長劍，插在背後門扉上，直沒於劍把。
柳湘再向前看時，站在院牆上的一位長鬚老道人，也沒有趁勢追擊。再一運氣行功，只覺得百脈暢通，內腑毫無受傷模樣，柳湘意外地一怔，立即挺身而立，轉身向後奔去。剛一起步，前面又是人影一閃，有人發話說道：「施主兵刃已經脫手，還是隨貧道去吧！」
柳湘一聽，愕然站住，心想道：「敢情四面都已經圍住，如今長劍已經脫手，如何是好？」
到這時候，柳湘才知道這玄天觀果然不比尋常，只怕今天晚上難能出險。正思忖間，前面道人已經逼近一步，再次發話，說道：「施主不必執迷不悟，進入玄天觀，要想擅自闖出去，卻不是易事。」
這道人說的倒是事實，只是柳湘聽起來覺得刺耳，轉臉一看右前方，有一個盛生荷葉的荷池，頓時使他想起方纔那位白鬚老道的話：「沿荷池前進，逢月牙門就鑽」，一時脫走之心大起，暗中行功提氣，突然雙掌吐勁疾翻，一陣狂飆向前撞去。掌力剛發，立即借勁橫進，閃身縱至荷池旁邊，回顧四周，沒有一個人追上來，柳湘也不敢稍停，眼望前面約四五丈處又有一個荷池，便起身疾躍，奔向前面。誰知道剛伸出頭，唰、唰兩道劍風從兩旁劈至，柳湘此時一心脫走，無意還手，突然前身下伏，人似游蛇入洞，兩腳尖一用力，「嗖」地一聲，竟從劍刀下面，一溜而過。氣都不曾喘過一口，二次騰身，已經到達另一個荷池。
如此一路奔騰，先後越過了七八個荷池，而且所遇到的阻力，一次比一次強。常言道是：「病急亂投醫」，柳湘被困在玄天觀內，四面楚歌，逃脫無方，只有按照白鬚老道之言，沿著荷池前進，究竟是到達何處，柳湘也是茫然。方才在第八個荷池被人迎頭搶攻兩劍之後，柳湘差點橫屍池畔，只覺得來人劍氣逼人，勁道凌厲，劍刃雖未到，一股檁人栗股的寒氣，逼得人站立不住。柳湘手無寸鐵。躲閃無及，只好當時一咬牙，右手疾出，駢指直敲右邊這人脈門，人隨手進，一側身，倒向右邊。
這樣以攻代躲，以躲進招，只以一線之差，在右邊這人長劍稍一停頓之際，柳湘穿身而過，只聽得「嘶啦」一聲，柳湘身上一件玄色緊身排扣的武生戲裝，被劍鋒微微掃及，撕破一個大口子。
柳湘躍進前面一個荷池蔭影，驚魂甫定。奇怪的。只要柳湘一進入荷池蔭影。即無人追擊，好像是有意讓柳湘有一個喘息的機會。
一連穿過九個荷池，柳湘已經是精疲力盡，而且是勇氣全消。人在極端疲乏之際，往往便失去掙扎的勇氣。柳湘連闖九關，屢經驚險，每次都是間不容髮，生死邊緣，知道前途，更是艱險重重，脫走無望。他站起身來，準備束手隨人前往，聽候發落。
柳湘剛一站起身來，只見荷池對面有一堵紅牆，紅牆當中有一個月牙門。柳湘一見這個月牙門，心念一動，勇氣頓生，脫走之心又起，立即掩身荷池蔭影裡，定神盤坐，根據方纔的經驗，知道只要處身在荷池的蔭影裡，就會平安無事，無人攻擊。柳湘就在這四面楚歌聲中，垂簾內視，調息行功。
一個冷峻而孤傲的人，往往也有他的好處，像柳湘這樣，換任何人也不致如此大膽，在四面都是敵人，隨時都會束手遭擒的時候，而敢毫無顧忌地調息行功垂簾內視。柳湘九歷荷池，雖然不明其中奧妙，但是他深深相信，這荷池一定是含有某種禁忌的所在。只要一入荷池，玄天觀的人就不敢冒然出手。所以當他看到月牙門時，求生之念大熾，他知道從荷池到月牙門這一段不到八丈的路程，一定要經過一場慘烈的拚鬥。而自己此時精力疲蔽，元氣已傷，極需調息，乃不顧一切地就地靜坐行功。
柳湘的內功極具基礎。坐下來斂神忘我，尋氣周行，渾然不知過去多久時間。待功行一大周天，睜開眼睛一看，微月已墜，疏星數點，東方晨曦漸見，黎明將至，此時院中似乎沒有一點動靜，玄天觀各處，依然黑漆一片。晨風起處，但聞荷葉嚓嚓，憑添不少寂靜的意味。
柳湘深深瞭解，這正是暴風雨將來臨之前的片刻寧靜，只要自己一現身，立即就是一場生死流血的拚鬥。但是時光不停，轉眼天亮在即，更難逃脫。當下稍一行功提氣，但覺疲乏全失，功力恢復。柳湘暗暗說道：「此時不走，更待何時？」
頓時雙掌托地，兩腳著力，嗖地一聲，一式「雲龍三現」，霍然人起空中，直撲月牙門方向而去。柳湘如此猛一起身之際，早就聽到「嗆啷啷」一陣長劍出鞘的響聲，颯颯衣袂飄動，數人眼蹤而上。
柳湘心裡早就有了打算，身形剛一凌空拔起，雙掌疾從脅下猛向後推，一招「翅底風雷」，正好迎著後面追來的人，掌風一接，追趕的人連忙一撤寶劍，落地停身。柳湘就借這一掌反彈之力，飄身四五丈遠，月牙門已經舉足一躍即到，柳湘心中大喜，兩臂一夾，縮肩吸氣，正待飄身而進，突然由旁邊撞來一陣勁風，堵住柳湘前進之路，勁道一逼，柳湘差一點穩不住身形。隨著閃出一人當前而立，高喧無量佛，說道：「施主那裡去！無故深夜擾鬧玄天觀，於理於法，皆有不合，施主回去領罰去吧！」
柳湘眼見月牙門已到，偏又被人攔住。雖然到目前為止，他還不知道這月牙門內到底是什麼所在。但是這已經成為他唯一脫走的希望，如今一經有人攔住，柳湘如何不急？留神一看，側門而立的一位黑髯拂胸的道人，神采奕奕。氣宇不凡，背上雙插一對長劍，杏黃色的綹子，在背上顫巍巍的晃動。有方才一掌經驗在先，柳湘知道這位道人功力一定不凡，但是，情勢危急，若是後面人趕來，自己斷無幸理。情急之際，那裡還顧得其他，陡然一聲大喝：「擋我者死！」
雙掌交胸，極力推出，只聽得前面道人輕微的一聲冷笑，接著蓬地一聲，柳湘身子像是斷了線的風箏，飛起數尺，然後噗通落在地上。
沒有想到這一掌倒是救了柳湘，原來掌風一接，柳湘立即發現不對，自己與別人相差太遠，趕忙撤招滑步，但是那裡還來得及？當時只覺得被一股勁道一撞，自己血氣翻騰，眼冒金星，身子震盪起數尺，柳湘人在空中，已經昏暈過去，等到落到地上，又是一震，這一震柳湘嘴角流血，人卻清醒過來，睜開眼睛一看，自己正好落在月牙門旁邊。人愈是在死亡邊緣，愈是求生之念熾烈，這個月牙門也不知給予柳湘多大希望，當時竭盡最後的一點力量，手肘點地，一個翻身，爬到月牙門上。
柳湘這樣拚命一爬，顯然使這位長髯道人吃了一驚，頓時大喝說道：「施主快停下來，擅闖禁地，越發無命可活。」
柳湘此時已是充耳不聞，只顧咬牙拚命，艱難萬分地爬向月牙門裡，長髯道人剛搶上來一步，柳湘已經爬進了月牙門，但是，柳湘也因為耗盡了最後的一點精力，頓時昏死過去。
也不知道經過多少時間，一陣枯竭難忘的乾渴，使柳湘從昏迷中醒來。他勉力地睜開枯澀的眼睛，只覺得一陣刺眼的陽光，像針孔一樣，眼睛欲睜無力，剛一準備翻動，突然五腑六髒一陣翻騰，人又昏了過去。
再度醒過來的時候，但覺涼風習習，細雨濛濛。柳湘躺在地上，動也不動，慢慢地用舌舐吮著雨水濕潤的嘴唇，讓雨水淋著臉。這樣過了一會，人才漸漸地清醒過來，睜開眼睛一看，這是一個極大的院落，有幾株蒼勁的古松，和幾株挺拔的翠柏，還有幾叢修竹，地上一片綠草如茵，夾種了些不知名的花卉，兩邊還有淺淺池塘，不知從何處引來的泉水，淙淙流人池塘，此時細雨如絲，蒼松、翠柏、修竹、名花，都被雨水沖洗得清綠欲滴，新鮮如畫。柳湘沒想到這月牙門裡面，竟是這樣一個如詩如畫的所在，美景悅目，心情隨之一寬，忘記了自己現在是身在虎口，也忘記了自己已經被人一掌震傷了內腑。只是靜靜地躺在地上，讓雨水輕輕地淋著，享受著這不受紛擾渾然忘我的一刻。
俄而慢慢轉過頭來，向身後看去，赫然一堵高達兩丈多的黃牆，矗立在一排修竹之後。柳湘突然止不住心裡一震，立即想起白鬚老道人的話：「是否有緣，但看造化……鑽進月牙門，便安然無恙，再越過堵黃牆……」如今月牙門已進來了，玄天觀竟無人追進，此處已見奧妙，這黃牆裡面，不知道究竟又有何種情景。意念一動，立即就要翻身起來，剛一翻身，立即覺得血氣翻騰，忍不住「哇」地一聲，一口淤血噴然而出，柳湘此時，這才覺得自己受傷過重，五腑六髒都震移了位置，頓時心灰意懶，頹然倒下。仰望著迷濛的蒼穹，心裡有說不出的一種淒涼的意味，想到自己忍辱含垢流落江湖五年，廿載血仇毫無所得，今天竟葬身在玄天觀內，令人死不瞑目。想到悲切處，神智一陣昏迷，人又迷糊過去。
如此昏沉沉知是又過去多久，突然感到一陣沁澈心脾的冷意，渾身為之一顫，柳湘又從昏迷中醒了過來。微微睜開眼睛一看，自己仍舊是仰地而臥，迷濛細雨早經停歇，一彎弦月在碧空中吐著清光，庭院中，頓成一個清涼世界。
忽然一個蒼老的聲音，響在耳畔：「施主此刻已服下大還丹，但需靜心調息，一個對時之後才能恢復元氣，切忌妄動。」
柳湘急忙引頸看時，但聽到一陣颯然衣袂飄動，庭院寂靜如舊，人聲俱杳。柳湘躺在地上暗自調息行功，果然覺得內腑不再翻騰，知是靈藥發生效力，便依言閉目斂神，靜心調息，然後慢慢酣然睡去。
這一覺與先前那種昏沉完全不同，睡得香甜無比，柳湘一覺醒來，又已是弦月當空，清光四洩之時。柳湘覺得頭腦神智都清新無比，再試行伸臂舒腿，覺得精力猶勝尋常。心裡止不住一陣欣喜，雀然翻身而起，剛一抬頭時，只見迎面站著一位白鬚雪發的老道人，兩隻湛湛的眼光，正望著自己。
柳湘頓時覺悟到這老道人正是自己的救命恩人，饒是柳湘平時做人如何冷峻寡情，面對著救命恩人，也禁不住兩滴清淚沿著臉頰滾下，立即起身上前跪伏於地，說道：「老道爺指點迷津於前，再賜靈藥於後，晚輩蒙恩再三，終生銘感不忘。」
老道人聞言若無所聞，默然半晌，然後說道：「八臂神龍柳月上可是令尊？」
柳湘聞聽老道人突然提起父親名號，心裡驀然一驚，接著又止不住一陣悲憤填膺，淒然答道：「正是後輩先父！」
老道人微微歎喟一聲，說道：「你眉目活脫你父親模樣，又是姓柳，我就料定你是柳月上的後裔。」
柳湘驚問道：「老道爺想是先父舊交，後輩不知，多有得罪之處。後輩愚蒙，敢請問老道爺法諱是……」
老道人淒然一笑說道：「看我走路，你應該知道幾十年前江湖曾有這麼一個人物！」
說著一瘸一拐地走了兩步，柳湘一見歡然出聲，叫道：「老道爺你是金雕雙鉤曲老前輩。」
老道人點頭說道：「破道人的名號更容易記些。我與你父親有忘年之交，廿五年前令尊被仇家所害，竟而禍及全家，慘遭滅門。我一步來遲，遺恨終生。那時你才一歲，不知被那位高人見義不平，攜走深山。沒想到廿五年後，竟在此地相見。」
破道人提起當年往事，越發引起柳湘悲慟不已，柳湘重新見過禮，突然想起問道：「老道爺當年曾參與三龍幫在太湖靈巖山所舉行群雄大會，天下英雄各宗各派齊聚一堂，老道爺都有認識之人，不知已否知道後輩滅門仇人是誰？」
破道人搖搖頭，說道：「當時情景至今猶是歷歷如繪，令人不忍回憶。我明明記得令尊以及你全家，都只是遭害於一般兵刃，毫無特殊跡象，而且，令尊在世，為人慷慨仗義，揮金濟急，八臂神龍年青英名傳播江浙一帶，並無知名的仇家。」
柳湘聞言黯然低頭，又是無限失望，連江湖高人老一輩的如破道人，而且又是父親忘年之交，都不知道仇家為誰，這人海茫茫，自己又往何處追尋。
柳湘接著便把混跡丁家班跑碼頭，暗訪仇人，青草塥連出血案，而自己也迭遭危險暗算，又如何追蹤來到玄天觀，一一說明，破道人忽然眼睛一亮，說道：「洪士來想是昔日令尊手下莊客，僥倖免於死難，對當年情景，定然有所目睹，可惜一句話都沒有說明，剛一認出你是柳家後代，便慘遭暗算……」
破道人突然側耳留神一聽，肅然說道：「本觀高手巡察至此，我系客位不能觸犯觀律。此地除掌門人之外，任何人不准擅進，掌門人恰好外出，數日內無歸……」
破道人話未說完，便一提道袍，臨去之前，留下一話：「玄天觀是武當分支一派，觀內人清修自律，毋庸置疑！」
話音一落，人去無蹤，柳湘目送破道人逸去，心裡又是一陣茫然。在危急中得遇父執故交，誠令人可喜，但是，久困此地，仍無脫離之法，不是長久之計，一旦玄天觀掌門人回觀，又將如何？
柳湘想到此地內心一陣煩躁，仰天長噓一口悶氣，忽然想到對面一堵黃牆，不知道黃牆之內究竟是什麼情景。意念一動，立即拔身上躍。此時柳湘內傷已經痊癒，借一拔之勢，兩丈高黃牆飄然而過。
柳湘落進這堵兩丈多高的黃牆，不由地失望之至。黃牆內一個小小的神殿，神龕裡供著一個神位，黃幔高懸，看不清神龕裡的一切。除此之外，殿內空蕩蕩地找不出一點東西。
神殿正面矗立著一座高不盈尺的石碑，上面刻著朱紅篆字：神殿禁地，擅人者死。
柳湘站在石碑之前，發了一陣呆，面對著這座小小神殿由失望而感到奇怪，感到神秘，柳湘是一個聰穎機警的人，他首先感到如此區區小殿，空無一物，如何玄天觀奉如神明不敢冒瀆，除了掌門人之外，一律不許擅進？而且小殿院落周圍環列如許高手拱衛，其中定有奧妙之處。
柳湘此時站在殿口，定神打量殿內，空蕩蕩地別無一點異樣，邁步到神龕前，正待伸手掀開黃幔，忽然心裡無由地一陣緊張，直冒冷汗，直覺得有一股窒人氣息的壓力，使人吐氣不出。
柳湘暗自搖搖頭，心裡說道：「為何變得膽小如是？」
當下調息呼吸，提神行功，伸手一掀神龕黃幔，但見神龕裡面供奉著一個神位。柳湘還沒有來得及細看神位上寫的字，突然腦後一絲勁風襲至。柳湘此時正是全神警惕，聞風知警，立即一式「鳳點頭」，低頭旋腰，雙手護住臉門。閃開背後一襲。
柳湘回過身來抬頭一看，霎時間嚇得自己卜卜心跳，原來從神龕旁邊正伸著一隻大手，長逾五尺，手掌箕張，大如蒲扇，指甲上黑黝黝的發光。柳湘心裡想道：「這隻手想是安置防護神龕的禁制，方纔我一掀黃幔想是觸發禁制，引出這隻大手的襲擊。如此看來。這神龕裡面一定有何神奇物事。」
好奇之心一起，柳湘勇氣又增，提神行功，小心翼翼一步一步走向神龕，剛一邁動腳步，只聽得「卡嚓」一聲，神龕旁邊那隻大手，突然暴長兩尺，閃電一伸，逕抓柳湘左肩。而且這一抓之勢，快如疾風，柳湘一時閃避不及，立即一沉樁步，一挫身腰，右手疾出，一把抓住這隻大手脈門位置。大喝吐氣出聲，向右邊一帶。
柳湘這樣抓住脈門一帶，換過任何武林高手，都難免要一個蹌踉，摔出去多遠。因為脈門被扣，勁道全失，何況柳湘又是全力而為。
可是這隻大手絲毫不為所動，反而一震一抖，柳湘頓時覺得虎口發熱，左臂發麻。心裡暗道：「不妙！」剛要鬆手，大手突然一擺，柳湘腳下樁步不穩，騰、騰連退兩步，勉強穩住身形，腦後又是勁風襲至，此時柳湘神魂甫定，那裡還敢硬接？滑步偏身，左手一按神龕前的香案，正待飄身殿外，突然覺得情形不對，左手一按，香案疾速下沉，柳湘一時收勢不住，竟隨著香案，下墜數尺霍然停住，抬頭一看，頂上神龕軋軋轉動有聲，眼前遽然一亮，一條寬達兩尺的地道，在一盞斗大油燈的照耀下，畢直地通往前面。
柳湘此時坐在香案上，呆呆地望著這條地下甬道，心裡止不住一陣胡思亂想：「怪不得玄天觀把這個院落視為禁地，原來其中有這麼多的神妙，據破道爺說，玄天觀是真正清修之地，自毋庸向壞處設想。然則，這條甬地前面又是甚麼所在呢？」
柳湘呆坐在香案上，望著漫長的甬道，半晌沒有主意。轉而一念：「既然誤打誤撞到了此地，是禍也已經闖下來了，不管如何？也得去看一下再說。」
他飄身下了香案，打量這甬道都是縷花的青磚鋪砌而成，只要微微一觸，即嗡然發出銅罄般的回聲，柳湘料定自己即使是全神戒備，也難防突如其來的機關禁制的突襲，索性把心一豁，昂然邁步向前走去。一時間腳步隆隆，回聲不絕，有如萬馬奔騰，千軍對陣，真是撼人心弦。
如此前進數十步，一盞斗大油燈照耀下，一個窄小緊閉的圓門，堵住去路。柳湘來到近前一看，門上掛著一面朱紅漆牌，寫著兩行墨字：「武當秘傳神功，歷代掌門人習武之處。」
下款一行小字，書寫著：「武當分支玄天派開山神師第一代掌門人大千真人。」
柳湘一看這面朱紅漆牌，止不住「呀」然一驚，瞠然不知所措。
柳湘誤撞玄天觀禁地，停在歷代掌門人習武秘室門前，一時驚喜失措，站在門前楞立半晌。這掌門人習武之地，所學都是不傳之秘。這房內定有許多秘笈拳經，柳湘何幸能誤人此地，若能進去學得絕技一兩種，爾後不僅報仇舉手可得，即在武林道上也可以威懾群雄。
柳湘面臨這突來的良機，一時還躕躇不前，面對著這個圓門是欲推還休。柳湘心裡想道：「從上面神殿進門開始，處處設有禁制，動輒得咎，為的就是護衛這個習武室。這座圓門裡更是禁制重重，當在意中，萬一進去受制於禁地，在此呼天不應，豈不是從此休矣？」
柳湘轉而一想，如果不進去，豈不是如入寶山空手回，而要懊喪終生？大凡習武之人，只要能求得某種秘傳武功，犧牲性命也在所不惜。柳湘稍一猶豫之後，毅然立即行功提氣，全神貫注，左掌護住面門咽喉，右掌緩緩推出，吐勁一推圓門，「呀」地一聲，圓門應手而開，別無任何一點異樣。只是霎時間，一股淡淡的檀香味，幽幽撲鼻。
柳湘在門外稍一打量門裡，但見中間供著一個神龕之外，余徒四壁。香煙裊裊，正從神龕前一個斗大的香爐裡飄渺上升。柳湘仍舊是提神戒備，進得門後環繞神龕一周，毫無動靜，這才把心放下，可是，隨著也頓感失望萬分，滿以為這秘室裡，堆了不少秘笈拳經之類的不傳之秘，誰知道裡面空徒四壁。
柳湘此時真是洩氣萬分，走到神龕旁邊，想再掀起黃幔看看能否觸動其他禁制，以圖再有新發現。剛一出手要掀黃幔，一眼蹩見神龕前面的香案上，又有兩行小字：「在此習武三日，各取一樣絕技，毋許貪心，切記！圓門開啟一次，全部禁制停止發動三日。三日後禁制再度發動，則欲出無門，各代掌門人只准於第一次進入時習練武後，不許任各隨時進入。不得有違。」
柳湘看完這兩行小字，心裡又重新升起希望，明明說到這習武室內有多種絕技，只是時日限制，只能留此三日。可是，目前卻一樣都沒有看見，難道這室內還有機關？另有別室？
柳湘心有未甘，沿著室的四周，慢慢仔細勘察尋找，首先發現異樣的，周圍的牆壁上隱隱約約的畫著許多人像，好像是由於年深月久，筆跡模糊。再仔細辨認，每個人像都表現著不同的姿態，雖然畫像的人畫得技術不高，可是可以很明顯的看出，每一個姿態都是一種掌法上的招式。
柳湘恍然大悟，頓時如獲至寶，這玄天觀武當分支的一派不傳之秘，原來都是畫在牆壁上。開山祖師用心良苦，知道如果錄成拳經秘笈，必然日久流落於外，引起武林高手的窺伺，如今這樣一招一式畫在牆壁上，不啻是萬全之策。
柳湘此時無暇細想，挨著畫的人像，一個一個看下去。看到第十八個人像，後面注著一行小字：「降龍十八掌」。柳湘貪婪無止，再看下去，仍然是人像，這回畫的是持劍姿勢，一直看到卅六個人像後面，又注了一行小字：「天罡劍卅六式」。
柳湘此時如同劉姥姥進大觀園，眼花撩亂，應接不暇，滿壁上都是人像，分別註明了「伏虎神拳一百另八式」，「武當擒拿手十二式」，「玄天分水鞭七十二式」……。
整個牆壁柳湘都慢慢走過一圈以後。大約已經過去半天光景。柳湘突然想起神龕香案上明明寫著限期三天，學習一樣絕技，而今剩下不過僅有兩天半的時間，柳湘卻無主的躊躇起來。
面前擺的都是一些武林未曾一見的絕技，真不知道，何捨何取。
有道是「山中無甲子，歲月逐雲飛」，但是在地室裡，隔離天日，晨昏不分，三天只是轉眼間的事，容不得柳湘猶豫，柳湘負手徘徊在牆壁之前，躊躇不定，愁眉不展。越是著急越是拿不定主意。
突然靈機一動，擊掌自語說道：「如能學得一掌一劍，當能獨步武林。先學降龍十八掌，然後再學天罡劍法。如果時間不夠，按圖描下形式，再自行覓地苦練，有何不可？」
轉而一念。此地空徒四壁，那來紙筆描繪圖形？柳湘略一思索，猛一咬牙，弔客眉一皺，叫聲：「有了！」
立即放寬心情，按著降龍十八掌的圖式，細心揣摹，凝神演練。柳湘天份極高，個性冷峻，卻是一個習武的好材料。如今按圖索驥，一招一式，分毫不差地演練起來，進步神速。
其實柳湘自追蹤進入玄天觀，已經不知幾經晝夜，早就應該餓得毫無氣力。可是此刻卻是神清氣足，毫無倦意。一則可能是心情一直緊張，無暇思及，一則是由於大還丹之力。等他演練到降龍十八掌的第十一式，突然一陣飢火中燒，飢腸轆轆。柳湘這才想起自己已經很久粒米未進，倦意一生，立即舉手乏力，還講什麼演練招式？
柳湘明知道這地室之內，空徒四壁，絕無飲食之物，可是人在絕望之時，求生欲愈發旺盛。回顧四下，別無一物可以充飢。忽然心裡一動，神龕裡尚未察看，也許藏有可以充飢之物，難道玄天觀掌門人來習藝時，都是三天不食？福至心靈，果如此說。立即走到神龕前面，一掀黃幔。赫然一個白玉瓷瓶端端正正的放在神位之前。柳湘如獲至寶，趕忙打開瓷瓶一看，一陣清香撲鼻，裡面卷放著一條白絹，下面十幾顆白色丸藥。
柳湘急不可待的打開白絹一看，上面蠅頭小楷，端端正正的寫了一行字：「白霜丸一顆，可得三日不饑。」
柳湘止不住歡呼出聲，不管好歹，一氣吞下三粒白霜丸，放下瓷瓶，連一刻也不稍待，立即回到降龍十八掌的牆邊，繼續演練。
剩下的七式，每一式都是奧妙無窮，柳湘反覆揣摩，仍然難能神似。越是如此，柳湘越是著意演練，他知道這是降龍十八掌中的精髓，那能放鬆？
此時柳湘如中魔一般。全神貫注，心中毫無旁鶩。等到他把降龍十八掌一一演練純熟之後。室內懸掛的油燈，已經火花爆炸，屢次示警。柳湘那裡理會得這是三天期限已到的禁制發動的信號。仍舊一心一意按照原來主意，霍然脫下外面穿的玄色武生戲裝。再脫下裡面的月白內衣，伸手一咬右手食指，鮮血淋漓，疼痛不已，柳湘也顧不得手痛，就以手代筆，以血為墨，以衣為紙，伏在地上，一筆一筆描繪「天罡劍卅六式」的人像。
時間一點一點的過去，天罡劍三十六式這一筆一筆描繪而成。等到柳湘描完最後一筆，心裡如釋重擔，長噓一口氣，挺身而起，心裡的快慰與輕鬆，真是無可言喻。可是當柳湘回頭一看時，頓時心向下沉，差點驚叫出聲，原來那兩扇圓門，早就緊緊地閉得不透一絲縫隙。柳湘微一驚愕之後，立即一點雙足，飛躍到圓門前，但見圓門光滑無比，別要說把手的地方，連一點縫都沒有。
柳湘站在那裡，心裡一陣陣地向下沉，估計神龕裡白玉瓷瓶所剩的白霜丸，每顆可保三天不饑，至少還可維持半月以上，只是半月以後又待如何？轉而一念玄天觀掌門人一旦回來，必定要到這習武秘室裡來，不管來了以後，是禍是福。重見天日脫離秘室，事為必然。繼而一想，設若玄天觀掌門人再過月餘不歸，自己豈不要陳屍秘室？
想到這裡，柳湘也止不住曬然失笑，世事變化無常，誰又能料到在這十天半月之內，將有如何變動？
事到如此，柳湘倒反而安下心來，先自把降龍十八掌從頭到尾演練一遍，已經是中規中矩，絲毫不差。在這次演練當中，柳湘已經發覺這掌法果是威力不同凡響，每出一掌都是變化莫測，詭譎異常，而且每一掌都暗蘊擒拿手法，是徒手對招中最令人難防的掌式。演練完降龍十八掌，柳湘兀自閉上眼睛，把招式默念一遍，他自信只要稍假時日，這降龍十八掌便可以練到意動招發的程度。
正當柳湘拾起地上畫好人像的內衣，穿在身上，準備端坐調息一回，忽然秘室外傳來一陣輕微隆隆的聲音。柳湘心裡一驚，倏地睜開眼睛，凝神聽去，這隆隆之聲愈來愈近，聲音也愈來愈響。柳湘頓時想到，這是有人經過甬道來到秘室的響聲。
玄天觀內除了掌門人，沒有人能知道這秘室的禁制，也沒有人敢亂闖到這裡來。玄天觀掌門人到此，將以何言相對？
柳湘正在思潮如湧，情緒叢生之際，對面圓門「呀」然而開，燈光一亮，照清楚了站在門外的人。柳湘一見，竟脫口驚呼起來。原來門外站的竟是一位年紀不過三十歲。面目清秀，頦下無須，神情飄逸，臉色嚴謹的年輕道人。身穿一件寶藍色的道袍，背插一柄長劍，右手拿著一柄拂塵，站在圓門口，凜然一股英氣逼人。
柳湘驚惶稍定，沉住聲音問道：「你是何人？敢闖玄天觀禁地？如果你是玄天觀弟子，難道不知道只有掌門人才能到達此地麼？」
道人微微一笑，反問柳湘說道：「你是何人？既然知道這是玄天觀的禁地，你又為何擅自闖進來？」
柳湘一聽這道人說話口氣沉著，聲音鏘鏘有力，分明是具有深厚內家功力，一時也摸不清楚他的身份底細。便搖搖頭說道：「我不同！第一，我不是本觀裡的人；第二，我是誤撞進來。」
那道人忽然含笑對柳湘渾身端詳半晌，柳湘低頭一看，自己穿著一件月白內衣，上面遍是血跡，下身滿是泥土，狼狽萬狀，不由臉上一紅，順手抓起地上的那件玄色外套，披在身上。
道人一直和平微笑地看著柳湘，等他穿好了上衣，才開口說道：「你在此五日，收穫不少，算你有緣，但願日後好自為之，毋負今日之奇遇。此處不宜久留，快隨我出去。」
柳湘驚呼叫道：「你是……」
道人微笑不理，轉身向甬道前面走去。柳湘知道「此地不可久留」這話是千真萬確，再留下去，將不知何時才能重見天日了。立即起身正待走出圓門，霍然心裡一動，轉回到神龕前，恭恭敬敬地叩了三個頭，然後點足穿身，越過圓門，落在甬道盡頭。
道人微笑的臉，一直沒有平復，此刻眼神裡似乎更有著一些讚許的意味。
柳湘此刻心情，卻有一些紛亂，心裡在想道：「這道人將要把我帶到何處？將有什麼結果？我如果不去又將如何？……」
他心裡估計著量也無甚大害，如果要想擅自脫逃，萬一脫逃不了，還空留給人家卑視，不管如何道人來引導他脫離秘室，這總是千真萬確的事。就憑這一點，自己也要隨他前去，看個究竟。
香案軋軋上升，停到神龕前面，神殿裡燈光通明，反映著院落裡已經是黑夜了。
道人首先走下香案，面對著柳湘說道：「秘室五日，學會那一種絕技？」
柳湘感覺到這道人有一種令人不能抗拒的威勢，慢慢地答道：「降龍十八掌。」
道人臉容似乎微微地一動，眼睛裡頓射出一種異樣的光芒，看著柳湘半晌，才像是自言自語地說道：「降龍十八掌！已經好幾代都沒有人敢冒然嘗試，那是最難學成的一種絕技，怪不得你在秘室逗留五天，看來是天賜的緣份。」
接著面色一正，說道：「玄天觀開山落業一百幾十年以來，從無人敢撞進祖師爺所設的禁地。你今以一個派外之人，能誤進禁室，而且習得絕技，想來也是天意。如今面對祖師爺神位，由你自己任意選擇一條路走，其一，答應祖師爺，一俟現任七代掌門人羽化，你即日皈依三清，接掌玄天觀，光大宗派。其二，你可憑借本身武功，闖出玄天觀。兩條任擇其一。」
柳湘沒想到這道人會說出這兩個條件，而這兩個條件，都是費人思量，關係重大。答應前者，自己就得隨時準備皈依三清，出家修道。但是血仇未報，鴻圖未展，便飄然出家，豈不令自己心有未甘。答應後者，降龍十八掌招式未熟，不知是否能以用來應敵，僅憑自己本身武功，已有前車之鑒，差一點在一掌之下，震斷心脈，震傷五臟。
柳湘心裡一遲疑沉吟，道人卻又微笑說道：「時間不許尊駕久作考慮，如果認為第一項牽連太廣，不妨先試第二項。不過……」
道人突然眼睛神光頓射，沉聲說道：「私闖禁地，盜學絕技，不是玄天觀中人，絕難容許走出玄天觀一步，否則，玄天觀自此永別武林，無顏立足。」
道人這兩句話無異是說，若不答應前者，不是柳湘濺血玄天觀，就是玄天觀永絕武林。如此不兩立的情勢，突然激起柳湘豪氣頓生，朗聲說道：「第一項歉難從命，在下不自量力，願試第二項。」
道人微微一頓，點頭說道：「難能有此膽氣！」
說著旋身走到神龕旁邊，向柳湘說道：「你就先從這神殿闖起！」
用手指著柳湘腳下的方磚，說道：「這神殿之上，每一塊方磚都是活動的，都牽制著一種機關，只要一經發動，每一塊青磚，都是一觸即發。從你腳下那塊青磚開始，你能點足不停，越過六塊青磚，到達神殿門口，算你闖出玄天觀。」
柳湘一聽之下，愕然不敢置信。足下方磚雖然較平常為大，也不過是一尺見方，六塊方磚區區六尺距離，縱有千軍萬馬也不能阻攔我作六尺之進。如果不是這道人另有陰謀詭計，便是他故意危言聳聽。略一遲疑，立即朗聲豪然答道：「出家人不能打誑語，請道長發動禁制，在下謹此敬待。」
道人微微一笑，移步到神龕右側，伸手到黃幔裡面，轉面向柳湘說道：「注意腳下！」
說著右手微微一抖，柳湘頓時覺得腳下一鬆，身形下墜。此時柳湘已經是全神貫注，微有感覺立即提氣上拔，向第二塊青磚上落去。剛一點足落地，而且用力極微，可是，足下青磚卻因此微微一震，還沒有等到柳湘吸氣提身，只聽得「卡嚓」一聲，只覺得一陣勁風，閃電迎頭罩到。
柳湘此時一則是全神貫注，再則竭盡全身功力，來越過這六塊青磚。當第二塊青磚剛一晃動之同時，柳湘已猛提一口氣，足下已用「登萍渡水」的功夫，幾乎微不借力地飄向第三塊青磚。就在這一瞬間的同時，嘩啦一震，一套帶鉤銅網，嚴密無縫的罩住第二塊青磚。饒是柳湘身法如何快速，右腿褲腳仍被銅網倒刺鉤住，撕去半截褲腳。
柳湘剛一脫過這一網之危，真氣已洩，身形落到第三塊青磚上，落腳輕重。心裡明知道落腳一重，危險愈大。可是自己功力畢究與「馭氣凌空」的程度，相差太遠。全憑一口真氣拔躍身形，真氣一洩，安能不沉然下墜？
果如所料，柳湘雙腳落到第三塊青磚的一剎，青磚遽然一沉，連帶著兩旁兩塊青磚一翻，柳湘心裡剛叫得一聲：「不好！」
只聽得嗖地一聲，從兩旁青磚露出的地洞裡，伸出兩根圓叉，霍地一斜，便向柳湘對正叉來。柳湘此時正隨著當中青磚突然下沉，腳下虛空著不上力，一見圓叉襲來，心裡閃電一轉，立即雙手左右一分，一把抓住圓叉，借力上升，準備飄向第四塊青磚。沒想到這兩把圓叉的力量大得出奇。柳湘雙手抓住圓叉。全力一分，再借力飄身，可是圓叉相對叉來之勢，力道何止千鈞？等到柳湘發覺力不從心之時，已經為時已晚，錚然一聲，兩把圓叉已經緊緊扣在一起，恰恰鎖住柳湘的腰部，懸空吊住。
柳湘仍不死心，雙手兀自緊握住圓叉，竭力去分。可是兩根圓叉像是生鐵鑄在一起，分毫不動。這才長歎一聲，廢然罷手。回頭看時，道人站在神龕旁邊，神色沉重，面容嚴肅，兩眼神光鋒利，看著柳湘。半晌，突然一伸右手，掀動黃幔，只聽得一陣軋軋有聲，兩根圓叉逕自收回，落地銅網也已緩緩上升，地上青磚又回到原狀。
道人站在那裡，指點著柳湘，說道：「尊駕臨危不變初衷，這份骨氣，確屬難能。玄天觀最尊重骨氣凌然的人，尊駕不能承諾接掌玄天觀，我也不再勉強。但是，尊駕既已獲益玄天觀絕技，就當守我玄天觀戒律，一切敗德傷行之事，均在嚴禁之列，一旦觸犯，絕不寬貸。請吧！玄天觀已是暢行無阻，但願好自為之。」
道人說罷一揮手，命柳湘即時離去。
柳湘聽著道人這一席話，大感意外，愕然站在那裡半晌無言，突然心念一動，昂然舉手抱拳。說道：「道長盛意，柳湘沒齒不忘。只是柳湘並非忘恩負義之輩，玄天觀祖師爺授藝之德，銘刻五內。只待柳湘血仇得報，縱使千里關山，也趕來玄天觀皈依三清。掌門之責雖不敢領，但願毋違玄天觀之規律。柳湘就此告別。」
言罷一躬到地，起步騰身，掠出神殿，越過高牆，直奔玄天觀外。
柳湘一口氣奔出玄天觀，果然一路均無阻攔。柳湘也不敢稍待，全力疾奔，轉眼遠離玄天觀五六里之遙。迎面一個黑壓壓的樹林，柳湘一收身形，緩步走到樹林邊緣，找一塊石頭坐了下來，心裡卻為這幾天以來的奇遇，引起思潮起伏不止。
算是自己無邊幸運，誤闖玄天觀，習得降龍十八掌，並抄繪了天罡劍卅六式圖樣。只要稍等時日，憑借這兩種絕技，闖蕩江湖，相信無人敢敵，但是，仇家的消息卻依然毫無蛛絲馬跡，縱然習得絕技在身，又有何用？想到這裡，柳湘也止不住長歎出聲，自語說道：「若不是血仇無著，冤恨在身，我真願意從此跳出紅塵……」
剛一說到此地，柳湘霍然身動，雙掌交胸，厲喝一聲：「林內何方朋友？有何見教，何不請出相見？」
話聲甫畢，但見林裡人影一閃，飄然一人落在柳湘面前，呵呵說道：「老侄台心分神馳之際，依然能夠耳目聰穎若是，誠屬難得。只要老侄台存心向上，玄天觀算是後繼有人了。」
柳湘見是破道人，上前行禮拜道：「老道爺為何也來到此地？後輩多承老道爺指點，因禍得福，感恩不盡。只因玄天觀人地俱疏，也不便久留。未向老道爺面謝，尚望不罪。」
破道人笑呵呵地扶起柳湘，說道：「天意如此，不關老道人之事。只是老侄台習得絕技在身，千祈好自為之，毋負祖師爺與掌門人之盛意。」
柳湘聞言心裡大驚，急忙問道：「在祖師爺神殿之中，與後輩約定兩條，以及發動禁制的年輕道人，竟是……」
破道人笑呵呵說道：「有道是，有志不在年高，玄天觀第七代掌門人年紀最青，功力卻為歷代掌門人中所僅見，而且仁心無比。……」
說著伸手從脅下拿出一個小包裹，遞給柳湘，繼續說道：「老道人指點你到玄天觀的禁地，瞞不了掌門人的明眼。好在我是客位，與上一輩的還算有點交情，也就免予追究。當然，主要還是掌門人慧眼獨具，鑒賞老侄台資質與秉賦，否則，縱使掌門人寬貸於我，也不能對你惠澤如是。」
柳湘接過包裹，覺得裡面甚為沉重。破道人點頭說道：「打開來看看！」
柳湘依言打開包裹，裡面包了兩套頗為講究的衣裳，幾十兩白花花的銀子。另外一卷黑黝黝圓餅，露著一個把柄。柳湘拿在手裡瞠然不識，正待請問時，破道人伸手接過拇指一按機簧，右手一抽，只見「嗖」地一泓秋水，耀於眼前。柳湘禁不住頓時「呀」然出聲，原來是一把閃亮的長劍，正巔巍巍地握在破道人手裡。
破道人感慨萬千的說道：「掌門人器重老侄台之心，由這柄靈蛇軟劍可以顯見。靈蛇軟劍碧玉鞭，同為玄天觀歷代相傳的鎮觀之寶。掌門人能以靈蛇寶劍相贈，老侄台就不能不以玄天觀第八代掌門人自居了。記住！老侄台好自為之，前途無量。老道人任務已了，但願他年後會有期。」說著轉身頓足，飄然就去！
柳湘剛一接過破道人凌空擲來的靈蛇軟劍，一見破道人掉頭就走，急得拔步就追，連聲叫道：「老道爺，請稍留法駕，後輩尚有事請教。」
但是，功遜一著，步遲一分，破道人已經去得無影無蹤，順風只飄來一句：「潛江一帶熟人多，老侄台細心訪察，定有所獲。」
頓時人聲俱杳，只留下寂寞空林，一片寂靜。
柳湘凝目而望，林前一片朦朧，細嚼著方才破道人臨去之時的兩句話，使他躊躇不定。「潛江一帶熟人多。」分明是指在潛江一帶可以尋得仇人線索，在此細心訪察，希望無窮。轉而一念：「降龍十八掌，雖然自己已經熟記無差，但是不知能否用來禦敵。天罡劍卅六式卻是一招未試，如今靈蛇軟劍在手，不若趁早覓地苦練，一旦招熟功成，再來潛江，何愁復仇線索無著？廿五載都已經悠悠而過，何必急於一時？」
意念一決，立即拾起地上包裡的衣裳，換下身上的戲裝，只留貼身繪有天罡劍圖解的內衣。再把靈蛇軟劍一掖衣底，收拾起包裹，認定與青草塥相反的方向，打算走到天明時再說。
柳湘這裡人還尚未上路，突然背後嘿嘿一聲冷笑。在如此深夜，如此冷靜無邊的叢林，突來如此一聲令人毛骨悚然的冷笑，不懷善意之處，已是非常明顯。柳湘聞聲知警，霍然撤步旋身，尚未立穩身形，但見左右人影一陣颯颯風響，頓時周圍被人團團圍住。
柳湘定神一看，但見四個中年道人，仗劍而立，圍住自己，從來人的功力以及來路方向看來，分明是玄天觀的門下弟子，不知為了何故，深夜趕來而又如此氣勢洶洶。柳湘故作不理，轉身下步向前走去，迎面一個道人伸手一攔，喝聲：「那裡走！」
柳湘本來準備問明來由，再作定奪，一見道人凶狠無情，顯然惡意成份居多，一時他話也懶得答，左手一翻，疾推一掌，凌厲掌風，直向道人前胸「七坎」、「玄機」撞去。
攔住他的道人沒料到有這突然的一記狠著，倉忙中撤步換位閃在一旁。柳湘連頭都不回，點足騰身，一落兩丈，這四個道人功力極為不弱，一見柳湘越圍而去，立即一聲叱吒，隨聲起步疾追，柳湘剛一落步，四個道人又一圍而上，其中一人長劍一挽，指著柳湘說道：「如果今天讓你逃出了玄天觀四劍之手，算你運高命大，來吧！亮傢伙！」
柳湘弔客眉一擰，沉聲問道：「是誰叫你們來的？」
柳湘如此理直氣壯的一問，倒使這四個道人為之一怔。站在迎面的那個，喉嚨裡打了一個哈哈，說道：「你觸犯了玄天觀的禁例，有死無生，擅自逃出，玄天觀弟子人人得而誅之，何況我們四劍？是漢子隨我等回去，活罪雖然難免，死罪卻可寬貸。」
柳湘一聽話風，知道不是掌門人授意而來。頓時心頭一鬆，同時，也不由地感慨不已。玄天觀門下弟子如此良莠不齊，如何能在武林中自成一派？念一及此，殺機遽生，從衣底下取出靈蛇軟劍，一按機簧，嗖的一聲，寒光頓現，還沒等到對方講話，出手連攻四劍，「靈山問訊」、「樵子指路」、「割袍斷義」、「太公垂釣」，這一連四招，雖然不是驚人的劍法。但是，柳湘發動於突然，搶盡機先，出手又極快速，而且四個道人一見靈蛇軟劍出鞘，先自驚愕分神，等到柳湘唰唰攻到，才逼得手忙腳亂的，連閃帶躲，好不容易才躲開四招。
柳湘靈蛇軟劍一收，冷哼一聲，說道：「如此身手還配出來生事，不怕為玄天觀丟人。」
四個道人被靈蛇軟劍逼開之後，稍分即合，仍然把柳湘圍住。四個人幾乎是齊聲罵道：「觸犯禁律，偷盜寶物，該當何罪？」
罵聲未了，四劍同時而上，人走交叉方位，劍化流星閃電，向柳湘急攻。柳湘使開靈蛇軟劍，左遮右擋，前封後鎖，晃眼十招過去，暫時還保住不敗。
論功力劍法，這四個道人都是玄天觀「鎮」字輩中的高手。「玄、法、靜、自、得、天、行、鎮、八、荒」。「鎮」字輩已是目前玄天觀中的二代弟子，都有卅年以上的功力修為，四個人圍住柳湘，按理不出五招，柳湘就得棄劍被擒。一則四人懍於靈蛇軟劍的威勢，內心怯意自然而生，靈蛇軟劍削金斷玉，鋒利無比，使他們發劍攻招之時，多少有些顧忌。再則柳湘滿臉傲然不在乎的神氣，一時難知究底。如此柳湘才能勉力周旋十招。
十招一過，情勢頓時分明。靈蛇軟劍雖然鋒利無比，但是較之一般寶劍柔軟許多，柳湘使來極不順手，威力為之大減。這四個道人既然都是玄天觀中高手，交換十招之後，已經把柳湘看清楚了究竟。突然一聲厲叱，四支長劍一緊，劍氣縱橫，劍光暴漲，柳湘頓時還手無力，落敗就在呼吸之間。
柳湘此時把心一橫，遽然改守為攻，自己門戶大開，毫不封閉，一味揮動靈蛇軟劍猛攻四人要害。柳湘如此亡命打法，可是玄天觀四個道人毫不為意，四支劍仍像急風驟雨樣地，源源攻至。
眼見柳湘難逃三招之外，忽然林中一聲清叱，接著一道白光有如滿天星斗，臨空罩下，四個道人急切間沒有想到會有人突然臨空凌厲攻來一劍，趕緊個個撤步退身，舉劍護頂。
柳湘四周壓力一鬆，剛緩得一口氣，但見面前人影一晃，在自己面前。已背向而立著一位身裁修長，柔髮披肩，素裳飄拂的姑娘。
未見人面，先聞鸝音，只見她左手叉腰，右手執劍，長劍拄地，嬌聲叱道：「你們四個還是出家人，好意思以眾欺寡，也不怕羞？」
四個道人被人一劍震退，正自驚愕不置之際，沒料到現身的。竟是一位十七八歲的姑娘，聽她講話的口吻，分明是個稚氣未脫的孩子。臉上蒙著一層薄薄的面紗，看不清楚薄紗後面的面貌。
四個道人老羞成怒，自己在玄天觀內，也是數得出的腳色，竟被一個乳臭未乾的小女孩一招擊退，話傳出去，今後怎麼做人。毀譽相關，殺心頓起，也顧不了玄天觀的規律戒條，四人一交眼色，決定一舉把這個小姑娘和盜劍的人一併擊斃，免留後患。四個人竟不答話，中間一人彈劍二響，劍作龍吟，忽然嘬嘴長嘯，聲如裂帛，嘯聲未歇，四個人四支劍，捲起千層劍幕，力道千鈞，分從四方閃電攻至。
白衣素裳的姑娘，忽然一聲銀鈴樣的輕笑，對四個道人凶如波濤洶湧的攻勢，簡直視若無物，連柳湘在身後連聲叫著：「姑娘閃開」也都充耳不聞，霍地長劍一探，一道長光挾著一條白色人影，平地凌空，拔起兩丈多高。人在空中一聲清叱，青光突化滿天星斗，一如剛才一模一樣，迎頭罩下，四個道人原先攻勢兇猛，可是一見姑娘如此來勢，頓時反攻為守，長劍盤旋，護住頂門。正待退下，只聽到「嗆啷啷」一陣金鐵交響，霎時青光一收。素裳姑娘仍然俏立當地，四個道人的手中長劍，一個個都只剩下半截。
這一下突然之變，連站在姑娘身後的柳湘，也為之驚愕不置，四個道人此時看著手上半截斷劍，何止是驚詫，更是充滿了羞愧激憤，但是眼看彼此功力相差太遠，連人家一招都招架不住，還有何話可說？
一道丟掉手中斷劍，拱手說道：「姑娘天人，神功無敵，貧道等甘拜下風，敢問姑娘芳名，日後也好請教。」