院中幾個師兄全都垂下了頭，只有胡華官（七頭）還滿高興，悄聲對謝琴說：「師父叫咱們走，那才好呢！我要上終南山去，那兒有仙桃仙果；只要吃一個，就永遠不死。還可以另找一個師父學仙；將來腳踏祥雲，愛上那兒去，就上那兒去。……咱們一塊兒走，你幹不幹？」
謝琴卻搖頭說：「我不幹！你這叫瞎說，世間沒有那事兒。師父要是不要咱們，咱們就還得投別的班學戲去，幹別的不行！……」他正在說著，吳三貴在屋裡就叫：「謝琴官！來！」謝琴應聲，獨自進到師父的屋裡。
吳三貴坐在一條板凳上，把他叫到眼前，就說：「我這戲班，是一定散啦！餓死我，這碗飯我也不再吃啦！那麼跟我學戲的你們這幾個徒弟們，以後也都不能在我這兒住啦！因為，我以後都沒得吃的啦！自然也不能養活你們這些閒人，這是沒法子的事！咳！別人倒還不要緊，他們還多半都有爹有媽。我只是不放心你，你哥哥把你送在我這兒，他就走啦！現在也找不著他啦！你人又這麼老實，你就是在街上要到了飯，也得叫別的乞丐搶了去——我對你真不放心！」
「我教戲這些年，只遇到你是真夠個學花旦的好材料。平常的日子我不能跟你說，恐怕你驕傲了。我跟你厲害，那也是假厲害；因為當著別的人，我不能顯出偏向著你。連他們說，你調戲你的師嫂，我都覺著你委屈，因為你不是那種壞孩子！我本想留下你，可是不行，你在這兒要是吃閒飯，更得受我那混蛋兒子的氣。把你送在別的班裡去吧？可是那你更得受委屈，遭排擠啦！不如你去自尋生路。」
「我也沒什麼盤纏給你，不過多少我還有一兩件破衣裳、行頭什麼的。你若想要，就可以自己挑選兩件，拿到路上去變賣。將來能夠找著你的哥哥那更好啦！要是找不著，你或者去給人作個書僮，或者去當個店小二。年輕的人，說不定將來總有一天時來運轉。切記住了！像我兒子那樣的人不要交，嘴甜心辣，笑裡藏刀的人千萬莫要接近！」
謝琴不由得掩面直哭。
吳三貴又說：「你也不要難過。我說了這話，是叫你心裡先留下一個譜兒。自己沒事兒的時候，仔細尋思尋思，到別處還有什麼投靠沒有？我並不是立刻就趕著你走，因為我家裡還有幾十斤粗米；戲箱、帽盒，幾樣「砌末子」若是變賣了，對付著也能夠供你們吃些日子。將來咱們分別之後，我這麼大的年紀，算全完了。我那個兒子也指不得。可是你們只要肯好好兒的幹，那就不發愁找不到前程！」
謝琴聽了，哭得更是厲害，可是他也不說一句話。
當日，除了七頭還跟沒事人似的，其餘的人全部都垂頭喪氣。謝琴大概連飯也沒吃，吳鐵肚是直到天黑還沒回家，吳三貴依然時時提心吊膽。他總是回想著今天早晨的那件事，尤其飛鉤伍降龍說的那些話，簡直是句句是刀，越想越打冷戰，而更覺得謝琴可異。心說：莫非是這孩子給招來的？這孩子雖說是像個孩子，但是來歷不明，也不能不叫人起疑呀！
謝琴一個人還是在廚房裡睡覺，天氣是熱得像是要下雨。七頭等幾個人，這兩夜本來都沒敢在院裡睡覺，第一是怕受了夜寒，傷了風，嗓子喊不出來，要挨師父的打。第二是怕半夜下起雨來，那時還得跑進屋去。同時大師哥的疑心病又多，誰敢招惹他那「鐵肚子」呀？今天，大家更不敢在院裡睡了，安安份份的吧！所以就都在那存放戲箱，「砌末子」的那屋裡去睡覺。
好在戲班也快散啦，把那大戲箱當作臥鋪也不要緊；那面畫著車輪的那塊布，就可以當作被單。七頭把一個破椅墊子就當作了枕頭，四壁掛著土地爺的小鬼臉、竄而墩的紅「髯口」。戲台上遇到「真龍出現」時用的那個龍腦袋，還有裝老虎的時候用的虎套，上元節唱「應節新戲」用的全份骨牌燈「麼二」、「長三」全都有；還有唱「水簾洞」時佈置水晶宮、「天河配」百鳥搭橋時所用的道具，一大堆，佔了半間屋子。這些東西，都將要與他們分別了。
他們擠在一塊兒睡覺，有的是夢見發了財，手捧著一隻金元寶；而有的則夢見了跟蘇三一樣的戴上枷了。各人的心緒不寧，所以做的夢也全都很怪異；不過倒都「呼嚕，呼嚕」的直打鼾。
另一間屋裡的吳三貴，雖沒覺著臭蟲比往日特別的咬人，可是他翻來覆去的總是睡不著。半夜裡他起來了，因為他發愁的想：鐵肚兒大概是沒回來吧？別是在外出了什麼事！……所以他就拖拉著鞋走出了屋，忽然看見了廚房裡有燈光，他就不禁更為生疑，心說：且慢！謝琴這孩子，半夜裡點著燈，到底是幹什麼？……於是他就壓著腳步兒輕輕的往那邊走，探著頭一看。因為廚房的門沒關著，屋裡有兩條人影，是一男一女，男的是謝琴，女的是他的兒媳婦紀湘娥。
他可當時就氣起來，心說：好麼，這樣的不識羞恥！果然有這樣的事，還怪我的兒子嗎？……剛要發作，自己卻又把自己攔住。心說：這可不是玩的，萬一他們狗急了跳牆，就許要我這條老命。正倒霉的時候，別再出事兒；我還是過去先偷聽一聽，到底他們是在說些什麼知心的話兒；明白了他們打的是什麼主意，好再想辦法。反正，謝琴這忘恩負義的孩子是再也要不得啦！
因此，他的腳步更輕，就走到廚房的門旁。這時天空打了一個大閃電，照得跟白天似的那麼亮，把他嚇了一大跳。接著可又「轟隆」的一聲雷。他縮了縮頭，然後側耳往廚房裡去聽。
只聽他的兒媳婦正在說：「……你到現在還不跟我說實話嗎？你瞞我不要緊，你還瞞得住伍降龍？今天早晨他就為你來的，我勸你快點走。我有幾個貼己錢，可以借給你作盤纏。你現在要是不跑，明天早晨或許跑不了。我倒不是怕你連累我——你連累了我公公丈夫，也連累不著我。可是你這麼年輕，有這麼瘦！……」
謝琴的聲音似乎更為嬌細，不急不慌的說：「本來我心裡沒愧嘛！我又不是賊，伍降龍要捉我就叫他來捉我吧！」湘娥卻又長歎了一口氣。……
吳三貴倒不禁在暗中點頭，心說：兒媳婦猜想得對，我也是有點這麼猜想。謝琴你到底原來是個幹什麼的，你何妨快一點說呀！……聽了半天，屋裡的謝琴還是不認賬，並且嗚嗚的低聲哭了起來。吳三貴偷眼看看兒媳婦的那個影子，好像也在揉眼睛。就聽她說：「其實你要被人捉去，我管得著嗎？不過因為你是個苦命人，我也是一個苦命人！……」
吳三貴心裡想說：我的命比你們更苦啊！可是這時，忽然天空又打了一個比剛才更亮的閃電。他驀抬頭，見對面牆頭坐著一個人，穿著黑衣，穿著黑衣，垂著腿兒；模樣兒還沒容他看清，那閃電又縮回去了。這可把吳三貴嚇的幾乎趴在地下，兩腿哆嗦哆嗦。心說：「我的家裡大概是要出滔天大禍，怎樣半夜裡還有人坐在我的牆頭上涼快呀？莫不是，謝琴倒真是一個好孩子，這牆頭坐著的才是賊！這位賊大爺，難道我得罪過他？……」
剛一這麼想，忽見牆頭坐的那個人，嘴裡一亮一亮的抽起煙來了，還倒真不避人。此時又一個閃亮，吳三貴趕緊乍著膽子仰臉一看。這一回他可看清楚了，牆頭坐的原來正是飛鉤伍降龍，手拿著煙袋，好像還向著他笑了一笑。
吳三貴就更是害怕，知道這件事情不小，伍大老爺是釘上了我這個家了。其實縱使我的徒弟之中有賊，我也不至於就有死罪；只是我的兒媳婦現在正跟那個小子談知心話兒，這種家醜，可是瞞不住伍大老爺啦！我現在可怎麼辦呢？把他們打散了，不行，伍大老爺在牆頭也許看得正入神，別叫他看白戲呀，請伍大老爺下來喝茶吧？誰知道伍大老爺現在願意不願意人理他？咳？千思萬想無計奈，我只得轉回家！——於是他又慢慢的走回了自己的屋裡。
他自然心裡還在跳，覺更睡不著，然而也不敢再出屋。屋外閃電一下一下的照耀，雷聲也隱隱的響，下了一會兒雨，可就住了，不覺天就明瞭。
昨夜，也不知道兒媳婦跟謝琴的結果如何，更不知伍降龍是什麼時候走的。吳三貴忍隱在心，是一句話也不再提，更顯出來垂頭喪氣。關上街門，不讓徒弟們練習，可也不放徒弟們走——現在更不敢叫謝琴走了！咳！真是想不到，他那樣聰明而又溫柔的孩子，怎麼就……咳！難說，難說！不敢想！不敢想，不敢想！
謝琴倒還是跟往日一樣，只在那俊俏的小臉兒添上一層憂愁，而人卻更規矩了。吳三貴也不多看他，更不願意也像是不敢似的多跟他說一句話。這樣就過了一個上午。
到了下午兩三點鐘時候，忽然吳鐵肚回來了，吳三貴這才放了心。同時，卻又見兒子吳鐵肚喜歡、興奮得了不得，散開懷還把他那淌著汗的大肚子，不住的用扇子扇著說：「爸爸！我給你攪來了個好生意，你快點預備著，明天就去走堂會。」
吳三貴一聽有人要邀走堂會，這可以掙些錢呀？自然也很是喜歡。可是轉又一想，就把頭搖搖說：「算了吧！戲還唱什麼唱？在家裡忍著，都許要出漏子；要是再一去走堂會，那就許全都回不來啦！」
吳鐵肚卻說：「這不是別人家裡邀，正是柳樹井輔侯爺輔大人家。」
吳三貴一聽當時又吃了一驚，腿又有點發抖。吳鐵肚說：「不是因為劫皇綱的賊人，清夜盜他宅裡去栽了贓嗎？那個賊可也真笨，他卻不想，那就能夠叫皇上辦輔大人的罪嗎？那真是錯打算盤啦！皇上知道了，反倒想起輔大人早先立下的那些功勞；不但沒降罪，反倒把輔大人給大大誇獎了一場，賞了皇上御筆寫的一幅匾。哈！這麼一來，可把輔大人那老頭兒樂瘋啦！全家更是歡天喜地。恰巧下月初十，就是他老人家的七十整壽。明天也是初十，早辦一個月；慶祝皇恩，外帶著慶壽，所以要大辦一場。明天是唱對台大戲。」
吳三貴聽到這裡，就忍不住探著頭問說：「邀的都是那家戲班？」吳鐵肚說：「邀的有昇平班……」吳三貴一聽，就不由得心裡發生妒嫉，因為昇平班是現在最大的一個戲班，班裡人才濟濟，尤其他們那個唱小旦的楊錦官，紅得簡直都有點透著紫啦！
吳鐵肚又說：「還有就是咱們這個戲班。這生意不是我給拉的，是輔大人親自發下的話，傳給了江苞。江苞就叫癩子盧大到鏢店去找我，吩咐咱們明天務必全都去，得好好兒唱。要多少錢給多少錢，另外還有賞錢。」
吳三貴一聽，樂得實在有點閉不上最，心裡卻又發愁，暗想：昨兒跟著飛鉤伍降龍一塊來的，就有江苞；他府裡本來就出了大案，大案的賊，據說又跟戲班有連帶。現在可又要叫到他的宅裡去唱戲，萬一要唱出禍來，可怎麼好？……
他正在猶豫不決，他兒子吳鐵肚又說：「這件生意應也得應，不應也得應；湊不齊人，也得向外拉去。反正明天得給人家去唱，人家這是賞臉！癩子盧大還指出咱們這兒有個小娘們似的徒弟，大概就是琴官，叫他明天一定得去登台。爸爸可得囑咐他，唱不好，就要他的命！」
吳三貴更疑慮起來了，昨夜的事他不能說，但是明天是謝琴的福呢？還是謝琴的禍呢？他是福是禍倒不要緊，可千萬別把我也拉上啊！……發愁了半天，他的兒子吳鐵肚都看不過了，說：「爸爸！你倒是怎麼樣啊？快預備呀！明天都給人家預備什麼戲呀？」
吳三貴點頭說：「好！好！這就預備著，明天的戲自然得唱些吉祥戲啊！……」
吳鐵肚說：「淨唱些吉祥戲，也沒有什麼大聽頭兒！反正人家大人邀咱們唱，是瞧得起咱們。憑咱們這破班，也要跟昇平班對台，本來就是不夠，角兒、行頭，無論那一樣也比不上人家。可是您得囑咐他們唱，也不用怎麼露臉，因為那時做夢。咱們這幾個破角兒尤其是琴官，他上了台能唱出來就是好的，只要不現眼就行。要是唱砸啦，不但您這戲飯一輩子別想吃啦！連我吳鐵肚也得跟著丟臉。一定得叫人說：你還保鏢呢！你們家的那個戲班都是湊合事，保鏢還會保得好？」
吳三貴一聽，又默然了半天，更顯得發愁。自覺著自己這戲班，瞎唱戲可以；要跟昇平班打對台，是實在得招人見笑。謝琴又是剛學，如何能跟人家那個大名鼎鼎的楊錦官比！不過……他又想：是得給兒子鐵肚做一做臉。人家邀我，大概還是衝著兒子的面子；何況，錢也一定不少哇！有一個多月沒開張啦！現在有這麼好的買賣上門，為什麼不打起高興來去唱一天？先掙到銀子是真的。有禍叫謝琴官去頂，反正他也不是我的兒子。
因此，吳三貴就又打起來精神，一聲喊：「你們都來呀！……」喊了兩聲，才把七頭、趙華五、秦華奎全都叫來。原來這幾個孩子這兩天都沒有學戲，卻整天蹲在院裡的牆根下擲骰子。一叫來，他們還都彼此擠鼻弄眼的。謝琴正在廚房幫著師嫂擇韭菜，聽了呼喚，也趕緊跑來了。吳三貴就說：「我本來想把班子散了，可是買賣又來啦！明天柳樹井輔大人家裡邀堂會，人家還邀了昇平班，你們知道麼？……」
他把兩隻眼睛一瞪，接著說：「要跟咱們唱對台！生意倒是一件好生意，昇平班我也不怕。我才來到北京的時候，那時候他們那個班子還提不起來呢！我教的戲，敢保說規矩，不像他們淨要個楊錦官唱粉戲掙錢。咱們明天，倒要跟他們打個對仗。唱好了是咱們的榮耀，以後我們還都許發財呢！你們也都用不著去改行啦！可要是唱不好，洩了氣，那可就算真吹啦！我把你們都趕走，我把大門一關，誰應該餓死那可就憑命了！」
吳鐵肚也說：「明天你們都得打起精神來好好給人家唱呀！唱壞了，回來我就拿下來你們的腦袋！」幾個徒弟一聽了這些話，知道又唱戲了，當時就全都高興，七頭喜歡的更厲害。
吳三貴當時就打發他跟趙華五，趕緊分頭去找那已出了師的：於貴官、趙貴長、秦貴如；還有沒出師，因為在這裡養活不起，不唱戲的時候就在外做小買賣的徐華祿、柳華保等幾個人。『文場』拉胡琴的、『武場』打鼓的、打鑼的，連『龍套』、撿場的，都是由秦華奎跑去通知。這裡只留下謝琴一人，吳三貴就很和善的問他說：「明天你能登台麼？你頭一回就遇見這麼大的堂會，你敢登台麼？」
謝琴只是點點頭，旁邊站的吳鐵肚厲聲說：「你既點了頭，明天要是別人都唱得好，只有你洩氣，那可不行！我可饒不了你！」
吳三貴向兒子擺擺手，吳鐵肚依然瞪著兩隻凶眼睛說：「還有一件事，我得囑咐你，到了人家府裡，你可得規矩，台上說什麼話，都得按著戲詞。別瞎添、討俏！下了場就好好在後台待著，別滿處亂轉。因為人家侯爺府裡有好幾位少奶奶、小姐，還有姨太太呢！你只要是拿眼睛瞧一瞧人家娘兒們，那你可就小心著點！人家就是不當時挖下你的眼睛，回來我也得剝你的皮！」
吳三貴又擺手說：「你也不用再說啦！這孩子他自己也明白。反正他來到這兒這些日，我待他也不錯，他絕不能安心害我。明天他要給我丟了臉，拆了班子，砸了飯碗，都不要緊；只別給我惹出漏子來，就得了！」
當時大家很忙，七頭、趙華五、秦華奎他們給找的那些人，先後全都來了。派戲、分配角色、收拾行頭、預備演唱，真忙到半夜裡十二點多鐘才散。有的走了，有的回到屋裡就倒頭睡去。倒好像沒再有什麼驚人的事情發生。
一個老丁頭，借我倆琉琉，我說三天還，他說四天還，TMD，三根韭菜三毛三，一雙筷子八分錢，一個大饅頭，六毛六……