徐侍郎進了屋子還是咳嗽，彎著腰像個蝦米。胖盧三坐起身來笑道：「我的老哥，你怎麼才來呀！莫非我那兩位側嫂夫人拉住你，不讓你出來？」徐侍郎一面咳嗽，一面說：「不是，不是！我腰痛的老毛病又犯了！因為我昨天跟你訂的約會，現在不能不掙扎著來。」說著一頭躺在榻上。雅娥趕緊把燒好了的煙，遞給徐侍郎。胖盧三便問徐侍郎的跟班旺兒跟來了沒有？徐侍郎一面噴著煙，一面說：「來了，他在外頭吧。」胖盧三就叫雅娥出去告訴旺兒，叫他到寶車班趕緊把翠纖叫來。雅娥出去，就跟那徐宅的漂亮小跟班兒的說話去了。
這裡胖盧三跟徐侍郎對面躺著抽煙說話，等了好大半天，纖娘帶著她母親謝老媽媽就來了。徐侍郎見纖娘的容顏，今天更俏麗了許多。穿的是元青綢襖，月白綢褲，真像嫦娥一般的淡雅素潔。徐侍郎立刻連腰痛也忘了，就笑著說：「昨天一天沒見你，你的心口痛好了嗎？」纖娘陪笑說：「好了，叫徐老爺惦記著！」謝老媽媽在旁說：「這孩子心窄，有時遇見一點不順心的事，她就要心口痛！」
胖盧三說：「以後好好調養調養也就好了。」
纖娘半跪在榻上，拿起煙簽子來，要給他們二人燒煙；胖盧三攔住她說：「你別累著了！交我們自己燒吧！」又回頭向一個使喚的婆子說：「你搬兩個小凳兒來，叫姨太太跟翠纖姑娘坐下。」又向謝老媽媽說：「老太太，你隨便坐，我不張羅你了！」
當下那婆子在榻前安放了兩個小凳，雅娥靠著胖盧三，纖娘靠著徐侍郎，半躺不坐地依在那裡。
胖盧三忽然假作驚訝地，向纖娘說：「纖娘，我告訴你一件事。你知道那個李慕白嗎？你猜他是個幹甚麼的？」-
四鏌惶提到李慕白，臉上便泛起紅霞，勉強笑道：「我聽說他是個秀才。」胖盧三笑道：「甚麼秀才啊！原來他是一個江湖大盜！昨天案子犯了，叫九門提督衙門給抓了去了，一定非砍頭不可！」纖娘一聽，不由急得顏色改變。那邊謝老媽媽，也騖詫的了不得，說道：「哎呀，看那麼斯文的人，原來是個賊呀！」
胖盧三冷笑說：「斯文甚麼？你看他憑著會些武藝，動不動就請打人。打了我，打了黃四爺，還打了北京有名的幾個鏢頭。天天甚麼事也不幹，也要逛班子，也要穿好衣裳，究竟他仗的是甚麼？我早就疑心他，果然，昨天案子發了。原來他在外省就是強盜，來到北京之後也作了幾樁大案。」纖娘聽了，心裡又是傷心，又是害怕，不由嬌軀亂顫。胖盧三說：「衙門裡早就打聽出來了；李慕白作案子得的錢，全花在你的身上了。」謝老媽媽在旁說：「哎呀！我們不知道他是賊呀！」纖娘嚇得流下淚來了。胖盧三說：「人家衙門不管你們知道他是賊不是，只要他在你們那兒花過錢，你們就得跟窩主同罪。」說到這裡，他忽然轉變口氣，說：「可是你們也別著急，我跟徐大人早給你們打點了，衙門不至派人把你母女抓了去；可是你們不能冉在寶華班住著了！」
謝老媽媽趕緊央求，說：「盧三老爺，徐大老爺，您二位老爺千萬可憐我們娘兒倆，求一求衙門……」說著也痛哭起來。胖盧三假意歎了口氣，說：「我也替你們怪難受的。以後若不叫你們在班子裡混事，你們不用說沒吃喝，就是連住的地方也沒有呀。」謝老媽媽趕緊乘機說：「上回盧三老爺不是提過嗎？徐大老爺要收下我女兒作妾；我想那不但是抬舉我們娘倆，也是可憐我們娘兒倆！翠纖，你快求求二位老爺吧！」
胖盧三看了徐侍郎一眼，面上露出得意之色，彷彿是說：老哥，你看我盧三的手段怎麼樣？又見纖娘用手絹掩面在哭泣，真是楚楚可憐，心中不免又動了點妒念。想著：這麼好的美人兒，我送給老頭子去享受，未免太便宜他；轉念又想，以後把纖娘接出來，也是住在自己這個外家裡，日久天長，那還不跟自己的人一樣嗎？
於是他故意作著不著急的樣子，說：「要說把纖娘接出來，跟徐大人過日子，可真是你們娘兒倆的造化！不但纖娘享-，你的後半輩也一點不用發愁了。再說你女兒作了徐大人的姨太太，無論甚麼衙門也不敢再找尋你們。徐大人不久就要作撫台，家眷不便帶，自然帶著你女兒；到了外省，誰還知道你的女兒是班子出身呀！哪個官員不敬奉撫台的岳母呢！」謝老媽媽一聽這話，不由破涕為笑，說：「噯喲！盧三老爺，這話我可當不起呀！只要徐大老爺行好，收我女兒作個丫頭，叫我作個老媽子，我們娘兒倆就這輩子也忘不了二位老爺的好處了！」
纖娘見她母親太卑鄙了。徐侍郎要納自己為妾的事，已經提過幾次，自己因為李慕白，曾尋思了幾天，也沒決定主意，到底是答應他還是不答應他。如今一看，以自己過去身世上的苦處和現在李慕白案子的牽累，實在不容自己不屈身忍痛去給徐侍郎作妾，以保住母女的生命。這樣一想，越發捩下如雨，嗚咽不迭。徐侍郎用手抱住她，勸她不要哭。說：「甚麼事都好辦，你就別哭啦！」
胖盧三噴了兩口煙，又說：「徐大人早就有意，我也跟你們提說過兩回；可是纖娘是含糊其辭，也不說願意，也不說不願意。現在既有李慕白的那件事出來，徐大人叫我問明白了你們，纖娘要是願意跟徐大人從良呢，那麼由明天起，你們就搬出寶華班，在公興店找一間房子先住下。三兩天內就叫-齏筧稅涯隳概接來，就住在我這兒。那西房三間纖娘住，東房兩間謝老媽媽住，一切傢俱都現成，再雇上兩個老媽子，足能服侍你們。纖娘雖然沒有身價，可是徐大老爺說過，拿出二千兩銀子來存在我的櫃上，把折子交給她自己。這都是說纖娘願意的話；假若纖娘要是不願意呢，那我也得告訴你們，徐大人可是作官的，不能再認識你們這跟大盜有牽連的人了。」
謝老媽媽在旁，又是喜歡，又是害怕，趕緊走過來，向纖娘說：「姑娘，你就答應徐大老爺吧！
快給徐大老爺、盧三老爺謝恩吧！」當下纖娘抽抽搐搐地把眼淚擦淨了，說：「徐大老爺這麼抬愛我，我怎能還不願意呢？我跟我媽明兒就搬出寶華班去。」胖盧三一聽纖娘嬌滴滴地說出這樣話來，不由得哈哈大笑，拍著徐侍郎的肩頭說：「老哥，我這個媒算是作成了，就等著喝你的喜酒來了！」
當下纖娘向徐侍郎向胖盧三行禮道謝，雅娥和老媽子也向徐侍郎道喜。徐侍郎喜歡得直咳嗽，腰又痛起來了；可是他掙扎著精神，先問謝老媽媽在外頭還有甚麼欠的賬沒有？謝老媽媽說：「賬倒沒有多少，就是在班子裡使了一百兩銀子，外頭還有點零碎的帳，算起來共也合不到二百兩銀子。」
胖盧三說：「這算不得甚麼，明天你叫她們開個賬單，到我西櫃上頷錢去得啦。」徐侍郎又笑著問纖娘要甚麼東西？纖娘搖頭說：「我也沒有甚麼可要的，衣服首飾，我現在還夠用的；再說現在就是做甚麼東西，也來不及再做。」
徐侍郎說：「不過我看你的衣裳都是些淡淨的，無論怎樣也得有一件大紅的衣裳呀！」謝老媽媽在旁說：「我們姑娘有大紅的襖兒、大紅的裙子；雖然舊了一點，可還穿得出去。」纖娘聽她母親提到她那身大紅衣裙，不由又觸到她早先的一件難過的事。心裡一陣難受，眼淚又要奪眶而出，勉強忍制住。
這時胖盧三見徐侍郎為這些小事麻煩，心裡又覺得好笑，又覺得生氣，就說：「這都好辦，到那天我想也沒有多少人來。纖娘只要穿得不太素也就得了，難道纖娘非得穿戴鳳冠霞帔，徐大人非得戴上二品頂戴嗎？」說得徐侍郎也不禁掀著鬍子大笑，一面咳嗽著。又談了一些別的話，纖娘母女就坐著車走了。
纖娘在車裡還不住流淚，直到了寶華班門首，她才把眼淚擦乾。謝老媽媽此時很喜歡，下車時覺得身體特別輕便。纖娘也下了車，謝老媽媽攙著她女兒，才一進門，就見毛伙迎上來說：「纖姑娘回來了，這位老爺等了你半天啦！：」
纖娘吃了一驚，抬頭一看，就見是個闊客人，身材肥碩，沒有鬍子。穿著深灰色官紗大褂，青紗坎肩，頭戴青紗小幅。帽上嵌著一顆很大的珠子，手搖折扇望著纖娘笑了笑。謝老媽媽剛要說：「我們姑娘明兒就從良去，現在不接客了！」卻聽這個又胖又闊的人說：「我是德五爺托咐來的，要跟纖娘說兩句話。」
纖娘一聽說是彷五爺托咐來的，就想，德五爺不是李慕白的那個有錢的朋友德嘯峰嗎？不由打了一個冷戰，說道：「有甚麼話你就說吧！」那胖客人說：「話很多。你的屋子在哪兒，到屋裡我再跟你細說。」纖娘又驚又怕地，沒有法子，只得帶著這個胖客人上樓。謝老媽媽雖然心裡不願意，可是因見這個客人穿得很闊，像是個作官的人，便也不敢得罪。
到了樓上纖娘的屋裡，纖娘把燭挑了挑，就問說：「這位老爺貴姓？」胖客人說：「我姓史。」-
四錈闈啃α誦Γ說：「史老爺請坐吧！」姓史的胖客說：「我不坐著；我來告訴你，就是那跟你相好的客人李慕白，昨天叫九門提督衙門抓去了。我就是他的朋友！」纖娘和她母親一聽，嚇得面色全變了。那姓史的-客人又說：「李慕白本是個規矩的人，因為他不受人的欺負，才得罪了胖盧三和徐侍郎。這次全是胖盧三、徐侍郎兩個王八蛋，買通了提督衙門，誣賴李慕白是大盜，要制他死命；可是一沒有憑據，二沒有見證，李慕白在北京又有許多好朋友，不多日子必能把他營救出來。我現在來告訴你，就是那胖盧三、徐侍郎要是趁這時候逼你從良，你可不准跟他們去。李大爺待你不錯，你可得講點義氣；要不然李大爺出獄之後，一定不依你；我姓史的若知道了，也是誰也不能饒！」說時繃著臉上的胖肉，態度很是兇惡。
纖娘和她母親全都嚇得臉色煞白，心突突地跳，兩條腿打顫。那姓史的胖客人說完，又囑咐道：「你們聽明白啦！」纖娘點頭說：「聽明白了！」姓史的說：「好！好！」說畢，轉身就走。少時聽得一陣沉重的樓梯聲音，那胖客人就走了。
這裡纖娘掩面哽咽著哭起來。謝老媽媽嘴裡叨念著說：「這是哪兒來的事，咱們都答應人家徐大人了，難道能夠反悔嗎？再說咱們吃堂飯的，看誰有錢，就能跟誰從良。他姓李的天殺的，在咱們這兒才花了幾個錢，就能攔得住咱們不嫁徐大人？這樣的人，真是殺了砍了也不多呢！」她又指著翠纖說：「這都是你，瞧上了他小白臉兒，跟他那個窮鬼，磨了那些日子。依著我，那回他吐了你一床，第二天就不見他面，也不至於他把盧三爺給打了。現在犯了案，還差點把咱們也連累上。你也不想想，你爸爸臨死的時候，囑咐你甚麼？我跟看你受了多少苦？你難道就在這班子混一輩子嗎？還是跟那窮鬼受罪去？現在這不是托菩薩保佑，徐大人看得起咱們，又有盧三老爺那位貴人，成全著咱娘兒倆。這明兒一過去，你也做做官太太，我也跟你享享-；偏偏又來了這麼一個胖東西。你別瞧他穿的闊，多半也是個賊。他來恐嚇咱們！哼！咱們才不怕他呢！明兒我非得告訴盧三爺不可，不管他那一套。回頭我就跟掌班的算賬，明兒咱們就搬出去，看李幕白跟這姓史的能夠把咱們怎麼樣了？」
這時纖娘聽了她母親提到她父親臨死時說的話，又嚕嗦著不該與李慕白那樣好，不禁芳心如絞，躲到裡間，一頭倒在床上痛哭。不想又把那蘇漆的枕匣觸碰一下，裡面的匕首響了一聲，這越發觸動她的傷心之事，因此就想起她以往的淒慘身世。
原來謝纖娘是淮陽青江浦人。她的父親名叫謝七，會幾手武藝，也能讀點詩文，畫幾筆畫兒，並會諸般雜技，向在一位財主家中幫閒為生。謝老媽媽年輕時是一個娼妓，後來嫁了謝七，就生了纖娘。纖娘在七八歲時，謝七就被那財主家辭掉，閒了些日，竟弄得衣食不繼。謝七無法，幸仗著他為人聰明，會要些玩藝。他能夠把五把短刀上下地扔著，去用手接，手裡永遠拿著兩把，空中飛著三把，決不叫一把刀掉在地下。他並且還會吞寶劍、變戲法；並教會了纖娘打花鼓、唱小曲，於是便一家三口，在各處飄流著，賣藝度日，有時也能掙不少的錢。
十幾年來，纖娘隨著父親各地行走，雖然飽受風霜，備嘗辛苦，但卻出落成一位絕世的美人。她父親謝七歷年賣藝所得，也積蓄了幾個錢，而且年紀也老了，便不想走江湖，遂在河南駐馬店的地方住下，打算買幾畝田地，在此落戶。不料卻被本地一個惡霸看見了纖娘的姿色，這個惡霸名叫吞舟魚苗振山，是河南省有名的英雄。此人臂力驚人，慣使一口撲刀，水性也精通。並且能打飛鏢，百發百-校走江湖三十餘年，從來沒遇見過對手。此時已有五十多歲了，但他還時常出外。每次從外面歸來，必是金銀滿載，而且帶回來美貌年輕的女人，也不曉得他是怎麼得來的？積年既久，他弄得有數十頃良田，蓋得很大的莊院，養了一百多個長工和莊丁。居然也與官府往來，成為本地的紳士，人喊呼之為「苗大員外」。不過這種尊稱，總是當著他手下的人，背地裡卻叫他「苗老虎」。因為苗振山獨霸一方，魚肉鄉里，無惡不作，真比老虎還要厲害，鄉間的人沒有不在表面怕他，心裡恨他的。
苗振山沒有正式的老婆，只有歷年在外面拐騙搶掠和在本地霸佔的女人，約有二十幾個；雖然個個也穿綢著緞，似玉如花，但其實比囚犯還要可憐。因為苗振山性情極為暴虐，並且多疑，對於屬於他的那些可憐的女人，時常打罵。偶有言語和行為不慎，被他起了疑，那就非被他慘害不可。有人說：進他門的婦女，至少也有四五十人，可是現在只剩二十幾個。那些可憐的女人，都不知怎麼糊糊塗塗地就死了。
這次他看見了謝七的女兒纖娘，就用一種強硬的手段，把纖娘得到手裡，把謝七和謝老媽媽安置到莊院後面的一間破土房裡去住。頭一個多月還很寵愛纖娘，給纖娘做紅緞衣裙，打金首飾，也不虐待纖娘；可是過了些日，他就發起脾氣來，抓了個隙兒，打了纖娘一頓鞭子。纖娘是在江湖長大了的，性情未免放縱，就哭哭啼啼，頂了苗振山幾句。苗振山大怒，把纖娘摔在院中，命她跪著，用皮鞭沾涼水，渾身抽她，旁邊誰也不敢上前來勸。這一場毒打，纖娘鱗傷遍體，兩月未癒。住在莊後的謝七夫婦，也時常受苗家的奴僕們欺負。
這次謝七夫婦與纖娘商量好了，打算一同秘密逃走。不料都已走出了莊子，又被苗振山發覺追回。喝令莊丁，把謝七打了個半死，把謝老媽媽也抽了一頓鞭子，把纖娘更是毒打了一頓，鎖了十幾天。因為到了他的生日，才算放了纖娘。
纖娘到這時，連一點愁容也不敢帶，百般獻媚，才把苗振出的脾氣哄好。可是纖娘的父親謝七，卻被那一頓亂棍打傷了內部，在小土房裡趴了半個多月就死了。死的前幾日，纖娘兒了她的父親一面，她父親就囑咐纖娘說：「我快死了！是苗振山打死我的！我死後你們娘兒倆，還得想法子逃命，要不然早晚也得教他打死！」又說：「你們娘兒倆將來若能逃出，就到北京去，那是天子腳下，還不能沒王法。你舅母在北京班子裡當跟人，你們跟著去混事也好。將來找個做官的主兒從良，也有個保護，要不然苗振山早晚找你們去！」
後來謝七死了，纖娘反倒處處討苗振山的歡心；不過她卻暗藏看一把父親遺下的匕首，想要等機會刺死苗振山，為父報仇，殺死仇人後，自己也一死。可是終於沒有下手，第一是懼怕苗振山方大，不容自己下手；第二是想自己死後，母親更沒有了依靠，所以又在苗家忍痛受辱，住了半載有餘。這日苗振山忽然受了他外甥金槍張玉瑾的邀請，往開封府去了。
苗振山走後，纖娘才同她的母親，冒險逃出。一路艱苦，來到了北京，找著她的舅母。她舅母金媽媽只是孤身一人在京，早先給班子裡的姑娘們梳頭，積蓄了幾個錢，買了兩個小姑娘，養大了之後，都送在班子裡去當妓女，都能替金媽媽掙錢，所以金媽媽在南城買了小房子，又認了個乾兒子，居然是位老太太了。
纖娘和她母親投到這裡，並不敢說是由河南苗傢俬逃出來的，只說父親死了，無以為生，所以才-侗季四咐礎＝鷴杪枰豢矗這個外甥女長得十分俊俏，年歲又正相當，若送在班子裡，一定是位紅姑娘；並且知道謝老媽媽就是娼妓出身，想她們必是甚麼事都肯幹，於是就笑著說：「你們娘兒倆不用發愁；憑姑娘這模樣兒，要想吃好，穿好的，還不容易嗎？」所以過了幾天，金媽媽就給纖娘置辦了頭上腳下，送纖娘到韓家潭寶華班樹了艷幟。
本來纖娘久歷風塵，備受凌虐，性情已變成狂傲憂鬱，做妓女是不大合宜的。可是因為她太美麗了，而且多才多藝，雖然彷彿有點架子大，依舊有不少的闊佬拜倒她的石榴裙下。尤其遇見了胖盧三，他看上-娘的性情很對徐侍郎的脾胃，就把纖娘薦給徐侍郎，藉以結識那位有錢有勢的老名士。
只是徐侍郎一個人，半年以來就報效了纖娘幾百兩銀子；纖娘又曾以同類相憐的感情，救過一兩個被虐的雛妓，因此有些好事的人就送她個「俠妓」的名號。
從此纖娘更高抬了身份，輕易也不留宿客，專心想結交幾個有權有勢的人。這倒並不是-娘喜愛權貴，卻因她想著那吞舟魚苗振山，對她母女決不能善罷干休，早晚苗振山或是他手下的人，一定會找來的。北京雖是個大地方，官府管轄的也很嚴，可是苗振山是會武藝的人，手下又儘是些強暴之徒，要想殺害她母女，實在很容易。因此纖娘時時自危，除了暗藏下她父親遺下的那匕首，以備苗振山找來逼迫時，隨時與之拚死之外，並且急於要找一個心地好，有權勢的人，以作靠山。
纖娘為妓一年有餘，也認識了不少達官闊客。那些人，多半是粗俗惡勢，只知花錢嫖妓女，絲毫不懂得情義，徐侍郎雖然是個闊官，待纖娘很好，纖娘也想過，若是跟徐侍郎從良，不但母女的衣食永遠不用發愁了，就是苗振山再找來，他也惹不起徐侍郎的財勢。不過就是一樣，徐侍郎的年歲太老了，而且他家中已有了兩個妾，未必能容得下自己，因此纖娘才猶豫不決。
在這時偏偏又遇到了李慕白！李慕白雖然不是個做官的人，但他年輕英俊，而且對待纖娘十分溫柔；並不以纖娘是個妓女，就輕視她。李慕白只來過幾次，纖娘既愛他的年輕，又因纖娘過去飽嘗艱難、凌虐，如今受不住李慕白的柔情，所以李慕白就佔據了纖娘的芳心，只要有一天見不著李慕白，纖娘就彷彿魂魄都丟失了似的。謝老媽媽也看出來了，女兒是愛李慕白的年輕風流，本來不很高興；
可是因為李慕白花錢向不吝薔，謝老媽媽也就不能說甚麼。