從長沙小吳門出城，向東走去，一過了苦竹坳，便遠遠的望見一座高山，直聳雲表。山巔上一棵白果樹，十二個人牽手包圍，還差二尺來寬不能相接；粗枝密葉，樹下可擺二十桌酒席，席上的人，不至有一個被太陽曬。因為這樹的位置，在山巔最高處；所以在五六十里以外的人，都能看見它和傘扒一般，遮蔽了那山頂。那山橫跨長沙、湘陰兩縣，長只六十餘里，高倒有三十餘里。從湘陰那方面上山，雖遠幾里路，然山勢稍緩，走的不大吃力；從長沙這方面上去，就是巖峻削，不是精力極壯的人，決沒有能上去的！長沙、湘陰兩縣的人，都呼那山為隱居山。故老相傳說：那山在清初，很有幾個明朝遺老隱居在裡面；遂稱為隱居山。
這隱居山底下，有一個姓柳名大成的，原是個讀書人。只因讀過了四十多歲。尚不曾撈得一個秀才；家裡又有不少的租遺產業，父母都亡故了，便懶得再去那矮屋裡受罪。他夫人陳氏，容貌既端莊，性情又賢淑，因此伉儷極為相得。中年才得一子，就取名一個遲字。
那柳遲生長到四歲，無日不在病中，好幾次已是死過去了！柳大成延醫配藥，陳夫人拜佛求神，好容易才保留了這條小性命！然性命雖保留了；直病得枯瘦如柴，五歲還不能單獨行走！
加以柳遲的相貌，生得十二分醜怪：兩眉濃厚如掃帚，眉心相接，望去竟像個一字；兩眼深陷，睫毛上下相交，每早起床的時候，被眼中排泄出來的污垢膠了，睜不開來；非經陳夫人親手蘸水，替他洗滌乾淨，無論到甚麼時候，也不能開眼見人；兩額比常人特別的高，顴骨從兩眼角，插上太陽穴；口大唇薄張開和鱖魚相似；臉色黃中透青：他又喜歡號哭，哭時張開那鱖魚般的嘴，誰也見害怕。
柳大成夫婦，有時帶他去親戚朋友家，人家全不相信這般一對漂亮的夫婦，會生出這麼奇醜的兒子！只是柳大成夫婦，因中年才生這個兒子，自後並不曾生育；夫婦兩個痛愛柳遲的心，並不因他生得奇醜，減少毫髮！
柳遲到了十歲，柳大成便拿了一本論語，親教柳遲讀書。柳大成夫婦的意思：多久就慮及兒子不能讀書，不過打算略試一試；若真是不能讀，便不枉費心血！誰知只教一遍，即能背誦出來；柳大成逐頁的教，柳遲竟能逐頁的背；並且教過一遍的，隔了十天半月問他，仍然背的一字不差！這才把柳大成夫婦，喜歡得不知如何才好！但是柳遲雖有過目成誦的天才，卻是極不願意讀書。不願讀書，本是小孩子的通病；只是普通不願意讀書的小孩，必是貪玩耍；那怕玩耍的極無意識，集合無數小孩三個成群，四個結黨，鬧得個烏煙障氣！這類頑皮生活，總是尋常小孩，免不了要經過的階級！
這柳遲很是作怪：他從來不曾和左鄰右舍的小孩，在一塊兒鬧過一次；也不學那些小孩玩要的舉動，他不讀書的時候，不是坐在位上6抬起頭呆呆的望樓板；便是站在丹墀裡，發了呆似的，望半空中飛走的烏雲、白雲。有時數牆上的磚，有時數屋上的瓦；見人家廳堂上懸了屏條，屏條上寫的是大字便罷，若是小字他必得從頭至尾，數蚌清楚；柳大成夫婦也禁止他不了！
這麼過了兩年，他卻練成了一種極奇特的本領：凡是多數在一塊兒的物件，一落他的眼，即能說出一個數目來，不多不少！他的性質，雖不歡喜和小孩做一塊；只是六七十歲的老頭子，他倒歡喜去親近。那地方上年老的人，也都喜和他東扯西拉的說筆事。
是這麼和許多老頭兒，混丁一年，柳遲的性情改變了：見了尋常混做一塊的老頭兒，他都不大答理了；卻看上了一班叫化子。凡是來他家討錢、討飯的乞丐，他在裡面，一聽得這聲音，便和甚麼最親愛的人到了一般，來不及的跑出來；給了錢又給飯，又給衣服，還得問那叫化的姓名、住址。
有時高興，約齊了無數的叫化，男的、女的、老的、少的都聚做一塊兒；他自己也裝成一叫化模樣，或在橋洞底下，或在破廟裡面，大家說也有笑也有。若是天色晚了，便不歸家，揀一個和自己說得來的叫化，在一條稿薦裡面睡覺。柳大成夫婦雖痛愛兒於，但見兒於這般不長進，也實在有些氣忿不過，將柳遲叫到跟前，訓飭了好幾次：無奈柳遲聽了，只當耳邊風，一轉眼，又是右手拿棍、左手提籃，跟老叫化走了！
湖南的叫化，內部很有些組織，階級分的極嚴；不是在內部混過的人，絕看不出這叫化的階級來！他們顯然的表示，就在背上馱的討米袋；最高的階級，可有九個袋；以下低一級，減一個袋。柳遲和許多叫化混了三年，背上已有馱七個袋的資格了。
一日，他討了一袋米，走一個村莊經過。見曬稻子的場裡，有十來隻雞，在青草裡尋蟲蟻吃；其中有一隻老母雞，大約有四五斤重。柳遲從袋中掏出一抓米來，把老母雞引到跟前：順手搶雞項脖，左手往雞肚皮下一托，那隻老母雞，就到了柳遲的手；只翼膀略撲了兩撲，連叫都沒叫出一聲。他們同伴偷雞的手法，都是如此。
最難偷的，是大雄雞；雄雞會跳躍，不肯伏在地下不動。老母雞的性質，見人向他伸手，十九伏在地下；不過去攫的時候，總得叫一兩聲；所以下手就得搶雞項脖，使它叫不出聲，左手托箸雞肚皮，雞自然不會叫了。
柳遲既得了那隻老母雞，即走到河邊拾了一片碎磁，把雞殺死；並不拔毛，只破開肚皮，去了腸雜，放下些椒鹽、五香、醬油、白醋之類的東西，在雞肚皮裡面；拿線紮了起來，調和許多黃泥，將雞連毛包糊了。再從身上抽出一條大布手中來，把討來的米，倒在手巾裡，就河水淘洗乾淨；用繩將手巾紮好，也用濕黃泥包糊。然後走到山中，尋了些枯枝幹葉，揀土松的地方，堀一個尺來大尺來深的洞；先把黃泥糊的母雞，放在洞裡；將枯枝幹葉，納滿了一洞；取火點燃了，接連不斷的添柴。
是這麼燒過了一個時辰，黃泥已燒得透心紅了；柳遲才把雞取了出來。趁那洞裡正燒得通紅的時候，把黃泥包的米放卜去，只略略加了些柴在上面，那生米便能煨成熟飯。
柳遲才添好了柴火，心裡忽然尋思道：「有這麼好的下酒物，沒有酒，豈不辜負了這雞嗎？好在身邊還有幾文錢，何不且去買點兒酒來，再剝雞子呢？」主意已定，就拿了一隻碗，到近處酒店裡買了酒。回到山上，一看火洞的柴枝上面，豎了一片尖角瓦；心裡登時吃了一驚！暗想：這深山窮谷之中，那有本領很大的人，來尋我的開心呢？
原來叫化子伴裡，有這種極大的規矩：不是階級很高的叫化，不能是這麼弄飯菜吃。在這種場合，若是有同道的經過，在火洞上豎起一片尖角瓦，謂之「起寶塔」；在火洞旁邊豎一根柴枝，謂之「豎旗桿」：不是在叫化於伴裡最有本領的，階級最高的，決不敢玩這種花頭！燒飯的叫化，遇了這種表示，必得停了飯不吃，在山前山後尋找這起寶塔或豎旗桿的人：尋了彼此攀談幾句江湖話，果是本領不錯，就請來同吃。
柳遲這日既發現了寶塔，便放下手中的酒，四處張望，卻不見一個人影；在山底下都尋遍了，也是沒有！回身走上半山，只見一個老道人，身穿一件破布道袍，背上馱一個黃布包袱；坐在一塊石頭上打盹。身旁放一口六七寸寬、尺多長的紅漆木箱；木箱兩旁的銅環上，繫了一條籃布帶；大約是行走時，將藍布帶絆在肩上的。
柳遲心中忽然一動，覺得：這名道人不是尋常道人：隨即雙膝跪在地上，磕頭說道：「弟子求師三年，今日才遇見師傅了！望師傅開恩，收我做個徒弟！」說罷，又連連磕頭。
那老道合雙眼，不瞧不睬，好像是睡箸沒有醒來。柳遲磕過了十多個頭，膝行移近了兩步，又磕頭如前說了一遍。老道醒來，揉了揉眼睛，打量了柳遲幾下；口裡喝了一聲道：「我也和你一樣，在外面討飯餬口的，那裡有錢打發你，你不看我身上穿的衣服，像是有錢打發叫化子的人麼？」
柳遲聽了，一點兒不猶疑的答道：「師傅可憐弟子一片誠心，求師求了三年，今日才見了師傅！師傅慈悲，收了我罷！」
老道哈哈笑道：「原來你想改業，不做叫化，要做道士。也好！我討飯正愁沒人替我馱包袱，提藥箱：你要跟我做徒弟，就得替我拿這兩件東西！但怕你年紀太輕提不起，馱不動，那便怎好呢！」
柳遲至誠不二的說道：「弟子提不起也提，馱不動也馱，師傅只交給弟於便了！」
老道立起身來笑道：「你就提這藥箱走罷！」說話時，好像聞了甚麼氣味似的，連用鼻嗅了幾嗅道：「不知是那一家的午飯香了，我們就尋這飯香！去討一頓吃罷！」柳遲也立起來，伸手提起那藥箱，說道：「這飯香氣，是弟子預備孝敬師傅的；就在前面，請師傅去吃罷！」
老道又哈哈大笑道：「我倒得拜你為師才好！你能弄得吃，還有多餘的請我，不比我這專吃人家的強多了嗎？」
柳遲引老道到火洞跟前，把討米袋折疊起來，給老道做坐墊。老道自己打開藥箱，取出一個竹兜雕成的碗來。柳遲剝去雞上黃泥，雞毛不用手捋，都跟黃泥掉下來了。老道全不客氣，一面喝酒，一面用手撕了雞肉，住口裡塞；不住的點頭咂舌說：「雞子煨得不錯，只可惜這鄉村之中，買不好酒。」柳遲道：「好酒弟子家中有，且等弟子去取了來何如呢？」
老道搖頭道：「已用不了！好酒來了，沒有這麼好的下酒菜，也是枉然！你家的好酒，留等你下次，又煨了這麼好的雞的時候，再請我來吃不遲！」柳遲忙應是。沒一會，酒已喝得點滴不剩，雞也只剩下些骨子了。老道舉起竹兜碗，同柳遲道：「拿飯來，做一陣吃了罷。」
柳遲取出飯包，刨去了面上黃泥，解開扎口的線；估料飯多碗小，承貯不下，打算從自己袋裡，拿一個碗來，和老道分了吃。老道指飯包說道：「快倒下來給我吃，不要冷了，走了香味！」柳遲不好意思不住竹兜碗裡倒，誰知一大包飯倒下去，恰好一碗，一顆飯也沒有多餘；更不好意思再從竹碗裡分出來，只好雙手捧箸，遞給老道。
老道接過來，就用手抓，住口裡吃；一邊吃，一邊說道：「這是百家米，吃了是可以消災化難的！不過這裡面，有一大半太粗糙，吃下去哽得喉嚨生痛：你下次討了這種粗糙米的時候，我教你一個法子，可以使粗糙的，立刻都變成上等熟米。你這袋裡，不是有竹筒嗎？把討來的粗糙米，都放在竹筒裡，抓一把竹筷於，慢慢一下一下的舂，舂到一千下開外，簸去筒裡的糠屑，不都變成上等熟米了嗎？」
柳遲聽了，暗想：師傅也是我們這圈於裡的老手；我難道真是討飯的人，拜了師，還學這玩意！當下也不敢說甚麼，只是點頭應是。老道大把的抓吃，一會子就吃了蚌一乾二淨；柳遲忍餓，立在旁邊。
老道仍將竹兜碗，納入藥箱：立起來伸了個懶腰。雙手摸箸大肚皮笑道：「這頓飯擾了你，算吃了個半飽：我就住在清虛觀，你下次煨了這麼肥的雞子，再給我一個信，我不和你們小孩子講客氣。聖人說過的：有酒食，先生饌。你一有信給我，我就來叨擾，決不教你白跑！」
柳遲道：「清虛觀在甚麼所在？弟子實不知道，得求師傅指示？」
老道打量了柳遲兩眼笑道：「你既不知清虛觀的所在，便說給你聽，你也找尋不。罷罷，你提了藥箱，跟我一道兒去罷？」柳遲歡喜得又爬在地下磕頭。先背好了自己的討米袋，一手挽藥箱，跟定老道，走了二十多里路。
天色已漸漸向晚了，柳遲肚中實在飢餓不堪，兩腿又走得乏極了；忍不住問道：「師傅的清虛觀，在甚麼地方？此去還有多遠的路呢？」老道隨便點點頭，有聲沒氣的應道：「大概不遠了！你力乏了，走不動麼？就坐在這裡歇歇也使得！但是我肚中，又覺得有些犯饑了；那裡再有一隻那麼好的煨雞，給我吃一頓才好！」
柳遲道：「這時天色不早了，人家的雞，都進了塒；如何弄得到手呢？並且就有雞，一時也難煨熟；弟子袋裡的米，也沒有了。師傅既是肚中犯饑，請在這裡坐坐，弟於就去討一碗熱飯來；此刻正是人家晚飯時候，討來必是熱的。」
老道又點了點頭道：「這便生受你了！我坐在這裡等，好孩子就去罷，我肚中饑得難過了！。」
柳遲即將藥箱，放在老道身邊：背了討米袋，急急忙忙，往屋上有炊煙的人家走。
虧他年紀輕，人家瞧他可憐，都肯給他飯；連討了三五家，聚了一竹筒熟飯；恐怕冷了，師傅不好吃；拿幾個袋，將竹筒包裹起來；饒自己的飢火中燒，饞涎欲滴，也不敢先吃一點！
跑回原處一看，那裡有個老道呢？柳遲心裡急，口裡連聲呼：「師傅在那裡？」呼了幾聲不見有人答應。再低頭一看，那紅漆藥箱，仍放在一塊石頭旁邊。心想師傅罷確是坐在這塊石頭上，這箱是我放下的，並不曾移動；師傅若是走了，怎麼不把藥箱帶去哩？我又不知道清虛觀，在甚麼地方？這夜間教我去那裡尋找呢？莫不是師傅到僻靜地方自大解去了，恐怕我回頭，認作他走了，所以特留下藥箱，使我好在這裡等候？不然，就是因我討飯去久了，他等得不耐煩，自去各村莊找我，仍是怕我回頭錯過留下這箱子，免得我跑開！沒法，得坐在這裡等！
柳遲想罷，便挨藥箱坐下來。天色一陣黑暗似一陣，看看已對面不見人了，還不聽得一些兒聲息。又不知道這塊叫甚麼地名，因乎日不曾來過，並不知道是那一縣境所屬。禁不住心中慌急，倒把肚中飢餓忘了；足等候了兩個時辰，沒有動靜，得把討來的飯吃了。提了藥箱，走到地勢略高的所在，向四面張望，若何處有燈光，即到何處投宿。四周都看了一遍全沒一點兒光亮：心想：今夜怕要在樹林中歇宿了：但是得揀一處青草深厚的所在，上面有樹枝蓋，才不至受涼！遂帶走帶尋覓可歇宿的地方。
轉過一隻山嘴，忽見一盞很明亮的燈光，從樹林中透了出來；柳遲登時把一顆心放下了，隨向有燈光處走去。走到臨近一看，原來是一座很莊嚴的廟宇：廟門大開，神殿土點一盞大琉璃燈。柳遲立在門外，朝廟裡張看，神殿上不見一人；靜悄悄的，覺得有一股陰森之氣襲來；身上的毛髮，都不由得直豎起來：偶抬頭見大門牌樓上，懸箸一方金字大匾；借箸星月之光看去，分明是清虛觀三個大字。不覺失聲說道：「好了！清虛觀在這裡了！」膽氣立時壯起來，大踏步上了神殿。
一個小道童，正伏在神案上面打盹，聽得腳聲響，拔地跳起身來，對柳遲大喝道：「那裡來的窮叫化？怎麼討吃討到我廟裡來了呢？還不快給我滾出去！幸虧我不曾睡，你打算來偷這口銅磬麼？」
柳遲也大喝一聲道：「胡說！誰教你這東西偷懶，坐在這裡打盹，大門也不關上呢？」
小道童一眼看見了柳遲提的那藥箱，即轉了笑容，問道：「你是送藥箱來給我師暗的麼？我多久就坐在這裡等你，生的撐支不住了，才伏案上打盹。」柳遲也忙轉笑臉道：「很對不住！勞師兄久等！不知師傅可曾吩咐了甚麼話？」小道童答道：「師暗只吩咐等你一到就帶你去見他。」
柳遲喜不自勝的，卸下背上的討米袋，雙手捧了藥箱，隨小道童引進一間潔淨無塵的房內。
只見老道盤膝坐在一張床上；垂眉合眼，像是睡了。柳遲偷眼看老道的衣服，燦然奪目，那裡是白天看見的邢件破道袍呢？床的兩邊，燒兩枝臂兒粗的大蠟燭，床前放一個蒲團。老道身後的壁上，懸掛一把三尺來長的寶劍和一個朱漆葫盧。柳遲不敢慢忽，雙膝跪下蒲團，將藥箱頂在頭上，說道：「弟於送藥箱來了！」
老道兩眼一睜，即有兩道光芒射將出來，和閃電一樣。柳遲不禁嚇了一跳！
不知老道是何許人？傳了柳遲甚麼本領？且待下回再說。