話說萬二呆子見自己老婆，睜眼望河心，好像發見了甚麼東西似的；也連忙掉過頭，向河心一望，不覺大吃一驚！
原來水面上，浮一件紅紅綠綠的東西，像是富貴家小兒穿的衣服；隨流水，朝魚劃跟前，一起一伏的淌來。看看流攏來，相離不過幾尺遠近；萬二呆子失聲叫道：「哎呀！從那裡淌來的這個小兒！可憐！可憐！我們把他撈上來，去山裡掩埋了罷。給大魚吞吃了，就更可慘了！」他老婆一面口中答應，兩手的槳，便用力朝那小兒搖去。不須三四槳，小兒已靠近了船邊；萬二呆子伏下身子，一伸手即將小兒撈起。
夫妻兩個同看那小兒，雪白肥胖，不過一週歲的光景：遍身綾錦，真如粉妝玉琢；只因身上穿的衣服過厚，掉在水中，不容易沉底。萬二呆子夫妻，都是水邊生長的人；很識得水性，更知道些急救淹斃人的方法。當下，見那小兒背上衣服，還不曾濕透；料想是才落水不久的。
兩夫妻慌忙施救，一會兒竟救活轉來。兩口子高興到了極處，都向天祝謝神明，說是神明可憐他夫妻兩個，年過五十，沒有兒女；特地送這麼好的一個兒子給他。
萬二呆子從自己身上，脫下一件棉襖；去了小兒的濕衣，將棉襖包裹了。那裡還有心思網魚呢？急忙掉轉船頭，搖回家中。左右鄰近的農人，都知道萬二呆子，在小河裡拾了個兒子；便也有許多人，來萬家道喜的。萬二呆子因這小兒，還在吃乳的時候；自己老婆不曾生育過，發不出乳水來；手中既是積蓄了些兒財物，就專為這小兒，請了一個奶媽。
這小兒有一處和旁的小兒不同的地方，就是：兩邊的頭角高起，角上的頭髮，都成一個螺旋紋。尋常人的頭髮，當中一個旋紋的多。據一般星相家說看小兒頭上旋紋的前後左右位置，可以定出生產的時刻來；頭上有兩個旋紋的極少，便有也是或前或後，或左或右；一邊頭角上一個的，整萬的小兒中間，怕也不容易選出二三個來。這蚌小兒，才只有週歲，自是不能說話，無從知道他姓甚麼，是甚麼所在的人。不過就他身上的衣服看來，可以斷定他：是一個富貴人家的公子；如何落在水中的緣故，也無從知道。
萬二呆子替他取了個名字，叫做義拾兒。
養到了十歲，萬二呆子見義拾兒天份很高，全不是一般農人家的小孩氣概；只是不願意跟萬二呆子，下田做農人的生活。普通農家，有了十來歲的小孩，便得擔負許多耕作上的事項；牧牛羊、割草扒柴，自然是農家小孩份內的事。若是這小孩的身體，發育得快，有了十來歲，簡直可以幫同父兄，做一個大人的事。義拾兒的身體，發育並不算遲；然稟賦不厚，到底不是農家種子。萬二呆子見他對於一切農人的事項，都做不來；心裡憐愛他，也捨不得逼他做。
敖近有一個教蒙童館的先生。略略殷實些的農家，想自家小孩也認識幾個字；都在三五串錢一年，將小孩送進蒙童館裡讀書。萬二呆子遂也把義拾兒，送進了那個蒙陛。
煞是作怪！義拾兒一見書本，便和見了甚麼親人一般，歡喜得很！只須蒙館先生教一遍，他就能讀的上口。
蒙館先生教書，照例不知道講解，僅依字昔念唱一回；訛了句讀，乖了音義的地方，不待說是很多很多。館中所有的蒙童，跟先生念唱，正如翻刻的書，錯誤越發多了！惟有義拾兒，不但跟念唱，沒有錯誤；並且常用他的小手，指點書句，要先生講解。
先生每每被逼得講解不出，便忿忿的對義拾兒說道：「教蒙館是教蒙館的價錢，照例都不講解；要講解，得加一倍的學錢。你家裡能加送我的錢，我就給作講解！」
義拾兒認作實話，歸家向萬二呆子道：「要多送先生的錢。」
萬二呆子辛罟積蓄的錢，如何捨待多迭？並且萬二呆子是個純粹的農人，只知道讀書就讀書，那裡知道還要甚麼講解，得另外加錢？聽憑義拾兒怎生說法，他只是不肯擔負這筆額外的款項。義拾兒見說不準，也就罷了；次日仍照常到蒙館去了。
平日去蒙館，總是用竹籃提午飯，在蒙館裡吃：讀到下午，日陷西山的時候回家。這日義拾兒照常去後，直到天色已晚，尚不見回家。萬二呆子夫婦，都覺得詫異：萬二呆子自己提了一個燈籠，親去蒙童館探問。
蒙館先生道：「我正在疑心，今日義拾兒怎的不來讀書？莫是病了麼？上午已從家中出來了嗎？」
萬二呆子一聽這話，真若巨雷轟頂！錯愕了半晌，才回問道：「今日真個不曾到陛裡來嗎？他從來不是歡喜逃學的孩子，又從來不貪玩，更沒有旁的地方可走，不到陛裡來，卻到那裡去了呢？」
蒙館先生生氣答道：「不是真個不曾來，難道我隱瞞了你的義拾兒不成？你不相信，去問這些學生，就知道了！我教了十多個學生，今日統來了；就只義拾兒沒到。」
萬二呆子料想先生的話不假，心裡更急得無法可想。歸根究柢，就恨先生不該要加甚麼講解錢！和這先生吵鬧了一會，也吵鬧不出義拾兒來！得歸到家中，對自己老婆說了。義拾兒雖不是他夫妻親生的兒子，然終日帶在跟前，養到這麼大；又生得十分可人意，一日丟失了，如何能不心痛呢？夫妻兩個足哭了一夜。
次日天光一亮，夫妻即分頭四處尋找；又拜託了幾個鄰人，出外打聽。一連尋了數日，杳無蹤影！左近知道這事的人，莫不替萬二呆子夫妻歎息。都說：萬二呆子，前生欠了義拾兒的孽債：這是特來討債的！所以來不知從那裡來，去不知往那裡去。
話雖如此，但是義拾兒，難道真是一個討債鬼嗎？確是從那裡來的？確是往那裡去了呢？
於今且將他的來路表明出來，再說他的去路。
便西楊晉谷，是一個很有學問的孝廉；只因會試不第，乘那時開了捐例，花了些錢，捐一個道銜；在湖南候補，很幹了幾次優差，便將家眷，接到了湖南。他有個兒子叫楊祖植，來湖南的時候，已有十三四歲了；在廣西不曾定得親事，到湖南過了三四年，就娶了乎江大紳士葉素吾的小姐做媳婦。過門之後，伉儷之情極篤，一年就生了一個男孩子。
楊晉谷把這小孩子，鍾愛得達於極點。但是葉素吾夫妻，也極愛這個女兒；雖則出了嫁，生了孩子，仍是要接回家來久住。楊祖植離不開老婆，也跟同住在岳母家。兩小夫妻從家裡動身去岳母家的時候，生下來的小孩，才得三個月。在岳家住了半年，楊晉谷就打發人來接。
葉素吾夫妻捨不得女兒走，只是留不放；二月間去的，直住到年底。楊晉谷派人接了三五次，葉素吾夫妻定要留過年。
楊晉谷想看孫子的心切，只等過了年，就改派了兩個長隨，同了個老媽子，教老媽子對葉家說：「如果要留少爺少奶奶住，不要緊；只要把孫少爺帶回去，少爺少奶奶便再住十年八載，也不妨事！」葉素吾夫妻見是這麼說，不好意思再留了，正月十二日，就叫了一艘大紅船，送楊祖植夫妻回去。
這時楊晉谷在衡州。正月裡北風多，紅船又穩又快，計算十五日可以趕到。誰知行到第二日，奶媽抱了這週歲的小孩，在船頭上玩耍。這個小孩本來生得肥胖有力，亂跳亂動的，在奶媽手中不肯安靜。奶媽年輕，一個不留神，小孩便脫手掉下河裡去了！奶媽順手一撈，僅撈了一頂風帽在手；水流風急，頃刻已流得不知去向！
奶媽嚇慌了，亂喊救命，楊祖植夫妻跑出去看時，連水花都沒看見一個！楊祖植急得抓住奶媽就打。奶媽情知不了，也要同河裡跳下。依得楊祖植的性子，覺得這奶媽死有餘辜；巴不得他跳下河去，陪葬自己的週歲小兒！虧得楊祖植的妻子機警，一把將奶媽拉住道：「小兒已是掉下河去了！你陪死，也無用處！且快把船頭掉過，趕緊追下去撈救。」
紅船本來就是救生船，駕船的都是救生老手，不問有多大的風浪，紅船是從來不會翻掉的。
當時聽得小鮑子落了水，不待楊祖植吩咐，已連忙下了半截風篷，掉轉船來。船上原備有撈人的長竿撓釣；七手八腳的。旋撈旋趕。無奈那船行駛半帆風，比滿帆的包快；那怕你落了篷，疾行的餘力，還得跑半里路，方能停住；在河心行駛，又不能撐篙，將船抵住不動。加以水流甚急，等得掉過頭來，相離落水的地力，已不知有多遠了。
大家心裡都存小孩不會泅水的念頭，估料落水就沉了底；既是不能確定落水在甚麼所在，雖是用撓釣撈挽，也都不過奉行故事而已。楊祖植夫妻望河裡，痛哭了一會。
楊祖植道：「我們年紀輕，不愁不會生育；這孩子該當不是你我的兒子，便不掉下何去，要病死也沒設法！只是老太爺這般鍾愛他，三回五次的派人來接，也完全為的是他；我們於今空手回去，卻是怎生交代呢？老太爺、老太太，都是上了年紀的人，得了這個慘消息，不要急死，也要傷心死？這可怎麼得了呢？」
他妻子說道：「這消息不但不可給老太爺、老太太知道，連外公、外婆都知道不得！惟有連夜趕到省城，多叫幾個媒婆來，多許他們些銀子，教他們去打聽，看那家有月份相當的小孩，便在幾千銀子也說不得，買一個來作替身：好在出來的時候，得三個月；於今離隔了差不多一年，老太爺、老太太，不見得便認得出！」
楊祖植搖頭道：「不好！到那裡去找這頭上有雙旋，又正正在兩邊頭角上的？」
他妻子道：「那是不容易找，然只要頭上有兩個旋的！即是找不出，也還有一個法子：叫個剃頭匠來，把頭髮剃個乾淨回家！一時不留神，也看不出！並且兩個老人家，無緣無故的，大約也不至十分注意到這旋上去。」
楊祖植聽了，也得說好。隨即叮囑了一干下人，不許到家透露風聲。這些下人身上，都擔些干係；巴不得不給老太爺、老太太知道，免得挨打挨罵。紅船連夜趕到了長沙。打發下人上岸，找尋了六七個媒婆。楊祖植對媒婆，將要買週歲男孩的話說了；如能找頭上有雙旋的，更可多出價錢。媒婆也不知道有甚麼緣筆，只理會得：這是一筆好買賣：做成了功，可以一生吃不盡！他們做媒婆的，幹的是這類事業：豈有不極力兜搭的？天下事，只要有錢，真是沒有辦不到的！幾個媒婆，跑滿了一個省城，到十五日，就居然找了一個，頭上也是兩個旋紋；只略大了幾個月，有一歲半了，是一個做裁縫的兒子。
裁縫姓鍾，名叫廣泰；有六個兒子，四個女兒。因家境不好，食口大多，時常抱怨妻子，不該生這麼多兒女。久有意送給沒兒女的養，一則苦於沒有相當的人家，二則他妻子，畢竟是自己身上生下來的，不忍心胡亂丟掉！每次生一個兒女下來，得忍受丈夫無窮的埋怨！這回媒婆來說：有富貴人家，要買了作兒子；料知買過去，不但沒有苦吃，還有得享受，並且又有銀子可得。鍾廣泰自是高興，就是他妻子也願意了。說妥了一千兩銀子的身價，四百兩銀子的媒費；一時交割清楚，這歲半的小孩，使到楊祖植夫妻手裡了。
也合該這小孩，是義拾兒的替身！雖則大了幾個月，只因裁縫老婆，生育得過多，缺乏了奶水；小兒身體，不大發達，和義拾兒落水的時候，長短大小差不多，容貌也有些相彷彿。就只頭上雙旋，不及義拾兒那般齊整；但是盡可以敷衍過去，仍舊教義拾兒的奶媽帶了。
尋常有了歲多的小孩，多是不肯吃旁人的奶：這孩子因平日虧了奶水，肚中飢餓得很，奶媽給奶他吃，一點兒不號哭。回到衡州，楊晉谷兩老夫妻，竟毫不疑慮的，認作自己的嫡孫子；替他取的名字，叫做楊繼新。後來這楊繼新大了，也是這部書中的緊要人物。暫時放下，後文自有交代。這樣說來，義拾兒的來路，算是已經表明了。
卻說義拾兒這日，提了飯籃、書包，去蒙童館讀書。心裡因萬二呆子，不肯答應他加送學錢，有些悶悶不樂；低頭，一步懶似一步的，往前行走。萬家離蒙童館，不上三里路；走了好一會，仍沒有走到。停了步抬頭一看，原來走錯了路，在三岔路口上應拐彎的；因心中不樂，忘記了拐彎，就走進一座山裡來了。小孩子心性，見走錯了這麼遠，恐怕到遲了，先生責罵偷懶，不免有些慌急起來。慌忙回頭，匆匆向來路上走。方要轉過山嘴，不提防一條碩大無朋的牯牛，迎面衝了過來；那裡避讓得及！
那牯牛用角一挑，把義拾兒挑得滾下一個山澗中去了！農人牧牛，照例是清早和黃昏兩個時期。這時正是早起牽出來，吃飽了水草，要牽回家去了。黃牛、牯牛都有一種劣性；不惹發它這劣性就好，馴服得很，三五歲的小孩，都能牽去吃草；若是它的劣性發了，無論甚麼人，也制地不住！
每次發劣性的時候，總是乘牽它的不防備，猛然掉頭就跑；牽牛的十九是小孩，手上沒有多大的氣力，那裡牽得住呢？有時還將小孩一頭撞倒才跑。跑起來，逢山過山，逢水過水，隨便甚麼東西，都擋它不住，遇人就鬥。必待它跑得四蹄無力了，又見了好青草，才止住不跑了！
這種事，在冬季最多；因為冬季是農人休息的時候；牛也養得肥肥的，全身是力，無可用處，動不動就發了劣性！義拾兒這回被難，也正在冬季。
那山澗有丈多深；澗中儘是亂石。牧牛的小孩，跟在牯牛背後追趕；因相離很遠，又被山嘴遮了，不曾看見義拾兒，走澗上經過：想不到有人被牛挑下澗裡去了。竟不作理會的，追了過去。
義拾兒跌得昏死了，也不知經了多少時刻，才漸漸的有了知覺。睜眼一看，見是一間很精雅的房子；自身躺在一張軟榻上，只是不見有人。心裡疑惑，一時也忘記了被牛斗的事。想坐起來，看是甚麼所在；才一抬頭，登時覺得頭頂上，如刀劈一般的疼痛；身體略移動了一下，肩背腰腿，無一處不更痛得厲害。
有這一痛，就記起被牛斗時候的情形來了，即聽得有人在軟榻那頭說道：「醒了麼？快不要亂動！」義拾兒心裡吃了一驚，怕痛不敢再抬頭去看。
那人已走過這頭來，原來是個花白鬍鬚的道人。將頭伏近，口裡呼義拾兒三字，說道：「我已熬好了些小米粥在這裡，給你吃些兒再睡。你的傷勢太重，非再有十天半月，不能全好！你已在此睡了三日、三夜，知道麼？」說罷，哈哈大笑。
義拾兒聽得叫他喝粥，即時覺得肚中飢餓不堪。道人端了一碗稀粥進來，一口一口的，餵給義拾兒吃了；道人教他仍然安睡。一連半個月，每日敷藥喂粥，以及大小解，全是那道人照拂。
半月以後，傷處方完全治好。義拾兒聰敏，知道向道人拜謝，並問道：「這是甚麼地方？你老人家怎知道小子叫做義拾兒呢？小子記得被一條牯牛，挑下了山澗，就昏死過去了。怎麼會到這裡來的？」
那道人笑道：「這裡是萬載縣境，雞冠山清虛觀。我就叫清虛道人。同道中人，見我常是開口笑的日子多，都呼我為笑道人。我一年之中，有十個月閒遊，順便替人治病。你被牯牛挑下的那條山澗裡面，長几味不容易得的草藥；我那日從那裡經過，便下去尋尋草藥。也是你合該有救，又與我有緣。下澗就見你倒在亂石堆上，腦蓋已破；幸喜腦漿不曾流出，只淌了一大灘的紫血。肩腰背脊和兩條大腿，都現了極重的傷痕。」
「看那石上的血色，已乾了許多；推想你跌下，必不止一日半日了。四肢不消說，全是冰冷；虧得心臟不曾損壞，還可以望救：我當下就用澗中泉水調了些萬死一生丹，敷滿了你的頭腦；又灌了些回輪湯，給你吞了。那亂石堆上，不好用推拿的工夫；並且你的傷，也不是三五日能治好，只好將你馱到這裡來。」
「我初見你遍身的重傷，還只道你是被惡人謀害了，摜在那山澗裡面；及至馱到這裡，仔細一看，才看出是被牛角挑傷了。牛角挑的地位，在腰脅之間；頭腦是倒栽在亂石上；肩背兩腿，是從澗石上滾碰傷的。你姓甚麼，家住在那裡，我都不知道。只因見你身邊，有一個竹飯籃，飯菜都傾散在澗裡；又見有一個書包，裡面幾本書上，都寫了義拾兒三個字，料想就是你的名字。你怎的取這麼一個名字？是教你書的先生替你取的嗎？」
義拾兄道：「我本姓甚麼，連我自己也不知道：名字是我義父給我取的，義父不曾對我說出來歷。只時常聽得同館讀書的人，笑我是十年前的正月十三日，在河裡拾的。我拿這話問義父，義父只叫我莫信那些胡說，然而也不說出我親生父母的姓名住處來。怕真是在大河裡拾的！終不成我是沒有父母的嗎？不過我心想同學的話，也實在有些像是胡說！」
「我今年才得十一歲，十年前我不是還不曾上一歲嗎？沒上一歲的小兒，終日在母親手裡抱；如何會跑到大河裡去呢？難道不上一歲的小兒，就會浮水？既落到了水裡，又怎的不會沉底，能給我義父拾呢？並且他們說是正月十三日拾的，更是不近情理：正月間天氣，何等寒冷；便是大人掉在水中，也要凍死！何況是小兒？何況是不上一歲的小兒呢！」
笑道人光開兩眼，望義拾兒，滔滔不斷的說了一大段，微微的點了一下頭。問道：「你義父住在那裡？姓甚麼？叫甚麼名字呢？」
義拾兄道：「我義父姓萬；甚麼名字，我卻不知道。我只聽得人家當我義父的面，都叫萬二爺，或是萬二爹：背後全是叫什麼萬二呆子。家住在離趙家坪不遠，金家河旁邊。義父本是種田的人；得閒就駕魚劃，同義母去金家河打魚；我也同去過好幾次。不過義父、義母，都不大願意帶我同去，我問是甚麼道理，不教我同去？義母說：是算八字的先生說我犯水厄，不到河裡去的穩當些！照這些情形看來，又似乎是在大河裡拾的。」
笑道人一面聽義拾兒說話一面捻箸花白鬍鬚，偏頭如思量甚麼；聽到末了，忽然拔地跳起身來，跑到義拾兒跟前，雙手將義拾兒的頭一捧；嚇得義拾兒不知為的甚麼？
畢竟是為的甚麼？且待下回再說。