漢話說常德慶睡在漁棚裡，被沙灘上一陣腳步聲驚醒了；睜眼一看，只見去討鏢的那漁人，鑽進棚來。常德慶慌忙坐起，心裡惟恐不曾將鏢討回，不敢先開口問；只用那失望的眼光，仰面瞧漁人。
漁人笑道：「這回雖則失事，卻喜你倒得了些名頭！彭四叫雞竟被你斷了他一條臂膀：他是湘河裡有名的大膽先鋒；許多老江湖，一個不提防，就壞在他手裡！他素來是歡喜說大話，兩眼瞧不起人的；所以江湖上替他取蚌綽號，名為彭四叫雞。這回倒很恭維你！他說，就憑你那一刀，願將鏢銀全數送回！這也是你初出世的好兆頭。」
常德慶聽了，心中高興，來不及的立起身來，問道：「三十萬兩都全數討回了嗎？他雖是這般說，然若不是老叔的面子，那有這麼容易！但不知三十名兵士，有幾名留性命的？」
漁人用手指棚外道：「你自去點數，便知端底了。」
常德慶鑽出棚來。此時天光已亮，曉風習習，曉霧濛濛；回頭看江岸上，一排立幾十名兵士，並堆一大攤的銀箱。暗想：怪道剛一陣腳步聲，把我驚醒了；原來就是這些兵士，和搬運這些銀兩的人。隨走到一個兵士跟前，問道：「你們統統回來了麼？昨夜船沉了以後的情形，是怎麼的呢？」
兵士答道：「我們三十個人，一個也不曾損傷！當船沉下去的時候，我們已將船棚掀開，都待浮水逃命。即聽得岸上有人喊道：『不干你等的事！你們不逃倒沒事，逃就任送了性命！你們看：四周都有人把守，能逃上那裡去？一齊上岸來罷，決不難為你們！』我們聽了這些話，那裡肯信呢？沒一個敢近岸，都拚命泅水，向上流逃。岸上的人，也不再喊了。不知是何緣故？」
「我們逃不上半里，忽被一根粗索，在水中截住去路；我們的水性，都不大熟習；一遇那根粗索絆住，便再也浮不過去。轉眼之間，那粗索移動起來，我們的身體，被那索欄的只向後退；和打圍網相似，將我們當作魚，圍到沉船的所在，一個一個的跋上岸。原來是四個人牽那根粗索。我們若是水性好，也不至是這麼被他圍住：無奈我們都是陸營，能夠勉強在水中浮起，不沉下去，也要算是我們的能耐了。」
常德慶點頭，催說道：「將你們趕上岸怎麼呢？」
兵士道：「就在離河岸不遠，有一所茅房；八個水衣靠，手拿鋼叉的人押我們到那茅房裡。地下鋪了許多稻草；壁上釘了一碗油燈，以外甚麼物件也沒有。八個人將門關上，就監守我們。一會兒，外面有人敲門，隔門向裡傳話道：『焦大哥教提一個殺胚上去問話。』」「我當時還不知道，殺胚是甚麼。只見監守的八個人，齊聲應是。在我們三十人中，挑精選肥的，剛剛選中了我。兩個人過來，一人執我一條臂膀，說聲走，值價些！我才知道殺胚，就是指我們。我也不開口，便隨二人，出了茅屋，向東北方走了五六里路。見前面有一堆燈火，走到臨近，卻是一個山巖；約莫有四五十人，各執燈籠火把，立在巖下。當中立一個年約五十多歲，滿臉絡腮鬍子的人；正和一個滿身是血，沒有右膀的人說話。押我的兩人，猛然將我往前一推，喝道：跪下！我得朝上巖跪了。」
「那鬍子掉過臉來，用很柔和的聲音，向我說道：『你不用害怕！我這裡的刀，不至殺到你們額上來！我只問你：你們憑甚麼本領，敢押解這一舶的餉銀，到北京去？說來我聽！』我就答道：『我們是奉上官差遣，身不由己，本領是一些沒有！並且我們只送到湖北界，就回頭銷差！』那鬍子點頭，笑道：『我也知道你們是身不由己！但是你們只送到湖北界，以下歸誰押送呢！』我說：『有常德慶太爺押送。』」「那鬍子露出躊躇的樣子，說道：『常德慶麼？是那裡來的這麼一個名字？啐！我問你：這常德慶有多大年紀了？於今在那裡？』我說：『年紀不知道，像是很年輕，大約不過二十多歲。沉船的時候。不知他往那裡去了。』鬍子大笑道：『怪道我不曾聽說餅這麼一個名字，原來只二十多歲的人。真是人小膽不小了！』那鬍子說笑時，又望那沒有右膀的人，說道：『四弟這回，可說是陰溝裡翻船了！』」沒右膀的人，聽了不服似的，大聲說道：『這常德慶雖是沒有名頭，本領卻要算他一等！我栽在他手裡，一些兒不委屈。我並想結識他，只可惜他赴水跑了！』一面說，一面望我，也喊了一聲殺坯道：『你聽，我放你們回去，你見常德慶，得給我傳一句話；你只說羅山的彭壽山拜上他；這回很領教了他的本領！看他這種本領，誰也不能說夠不上保鏢！只是江湖上，第一重的是仁義如天；第二還是筆舌兩兼；第三才是武勇向先。他初出世，沒有交遊，本領便再高十倍，也不能將這麼重的鏢，保到北京！這是我想結識他的好話。你能照樣去說，不忘記麼？』我說：『不會忘記！』那鬍子教押我去的兩人，仍押我回茅房。」
「我到茅房，不到半個時辰，又聽得外面敲門的說道：『有甘瘤子來說情，要將三十萬餉銀，全數討回去。焦大哥說：看甘瘤子的情面，交還他一半。彭四哥說：憑他這一刀的本領完全退還他，於今已將銀兩全數搬到對面河岸去了，甘瘤子還要把這三十個殺坯，一併帶回去。現在前面等，趕緊將這一群殺胚送去罷。算是我們倒楣，白累了一個通夜！』」八個監守的人都忿忿的說道：『我們在水裡，浸了這大半夜；落得個空勞心神。真是沒得倒楣了！』即聽得門外的人，催說道：『罷了，罷了！快點兒送去吧！倒了楣，不要再討沒趣！這個瘸子，最是歡喜多管閒事的！』八人都堵嘴。板臉，連叱帶罵的，將我們引到沉船的地方。在山巖下問話的那鬍子，同那沒右膀的人，正立在河岸上，和方領我們到此地來的這位老者，做一塊兒說笑。這老者見我們到了，就向兩人作辭，說了句承情，便帶我們到此地來了。這些銀箱，也不知是何人搬運到這裡來的。」
常德慶聽了這些話，心中害怕，不敢再押銀兩，往前走了；就在魚磯，另雇了一艘民船，仍將三十萬丁漕銀，解回長沙；向那藩台稟明了失事情形，謹辭恪辭的，卸了委任。獨自跑到魚磯來，拜甘瘤子為師，練了一身驚人的劍術。
這甘瘤子是兩湖的大劍俠。他師傅楊贊化，是崆峒派劍術中的有名人物。在喻洞和金羅漢呂宣良較量的董碌堂，是楊贊化的大徒弟、甘瘤子的師兄。甘瘤子因董祿堂敗在呂宣良手裡，對於呂宣良這一系的人，都存了個仇視的心思：只待一有機會，就圖報復。
南荊橋、北荊橋兩處，都是甘瘤子的巢穴。甘瘤子的家，在北荊橋。他還有一個九十多歲的老母。他這老母在江湖上，也是有名的，叫做甘二嬡姆。少時跟他父親，吃鏢行飯，練就一身硬功夫；舞得動八十斤的大刀。嫁甘瘤子的父親，就改業做獨腳強盜。
怎麼謂之獨腳強盜妮？凡是綠林中的強盜，沒有不成群結黨的。和常人一般，住在家裡，每年出外，做一兩趟買賣。也不收徒弟，也不結黨羽，便謂之獨腳強盜。這種獨腳強盜，最是難做，不是有絕大本領的人不行！笆瘤子的父親，住在北荊橋，做了二十年的獨腳強盜；左右的鄰人，不但無人知道他是個強盜，並且沒一人不感激他周濟貧人的好處。
笆瘸子十四歲上，他父親就死了；甘二嬡姆每年仍照常出外，做一兩趟買賣：連笆瘤子和家下人，都不知道。直到後來，拜了楊贊化為師，成了一名大劍俠，自能撐持家政了；甘二嬡姆方坐在家中安享。但是甘瘤子的行動，仍是繼承祖業，也做這項不要本錢的買賣。在下寫到這裡，卻又要將甘瘸子家庭的組織，並和呂宣良一派人作對的前事，敘述一番了。
笆瘤子有兩個老婆，這兩個老婆，也都有些兒來歷。大老婆姓蔡，是河南的一個賣解女子；容貌奇醜，武藝倒是絕高，不是尋常賣解女子一般的花拳繡腿，名字叫做蔡花香。每次賣解，每次當眾宣言：如有打得過它的男子，不問貧富，只要年齡相當，家中不曾娶過妻的，便嫁給他。打遍了北五省，沒遇一個打得過他的相當男子。甘瘤子偶然高興，和她交手；只幾個回合便把蔡花香倒提在手中。這時甘瘤子，確是不曾娶過妻；就娶了這蔡花香做老婆。
二老婆是甘二嬡姆的侄女，也是個吃鏢行飯，有本領的女子。因甘瘤子的父親行二，還有一個大伯，在中年死了，沒有後人；遂將甘瘸子祧繼，所以娶兩房妻室。
大老婆生了一女，名叫聯珠；二老婆生了一子，名甘勝。詩書世家的子弟，必習詩書：他們這種武藝世家的子弟，自然也都會些武藝。就是甘勝娶的妻，也是會武藝的女子；甘聯珠的本領，更是不待說了。
蔡花香的容貌，雖先得十分醜陋；但她生下來的女兒，卻是端莊流麗，絕不像蔡花香的模樣。蔡花香只生了這一個女兒，看得比甚麼寶貝還重！有許多鏢行裡的子弟，托人向她家求婚；蔡花香只是嫌人物不漂亮。甘聯珠的芳齡，看看十七歲了；蔡花香時常抱怨甘瘤子：不肯留砷替女兒擇婿。
笆瘸子一日走華容關帝廟門口經過，見廟裡圍了一大堆的人，好像有甚麼熱鬧似的。一時動了好奇的念頭，信步走進廟門，擠人人叢中一看。原來是一個少年壯士，在那裡耍一條齊眉鐵棍；估料那棍的重量，至少也有四五十斤；少年拿在手中，和使一條極輕的木棍彷彿，絲毫沒有吃力的樣子。
笆瘸子見了，心裡已是驚異！那少年使完了一路棍，猛然將兩手往背後一反，鐵擯就靠脊樑，朝地上插下。只聽得喳的一聲，那棍插入土中有尺七八十深；少年隨即聳身一躍，一隻腳尖，只立在鐵棍顛上，身體晃都不晃動一下！笆瘤子不由得脫口而出的，大叫了一聲好。
當時許多人叫好，少年全不在意：惟甘瘤子這聲好一叫出口，少年就好像知道是蚌內行。
連忙跳下地來，對大眾打了一個圓拱手；末了，向甘瘸子道：「獻醜，獻醜！小子借此求些盤纏，也是出於無奈！」
笆瘤子看這少年，不過二十多歲年紀；生得容顏韶秀，舉動安詳，儼然一個貴家子弟的氣概。若不是親眼看見他的武藝，專就他的身材行止觀察，不相信他是能使動這般兵器的人。見他向自己拱手，說出這幾句話，即觸動了擇婿的心。便也拱了拱手，笑答道：「佩服，佩服！像老哥這般武藝，我平生還不曾見過呢！老兄既是缺少了些盤纏，這是很容易的事！只看老兄用得多少，我立刻可以如數奉送！但是此地不好說話；老兄可否去寒舍坐坐？」
少年欣然說道：「應得去府上請安！」說時，一手提起放在地下的一個包裹，一手將鐵棍抽了出來。看熱鬧的人，見沒了把戲看，都一哄而散了。
笆瘸子帶少年歸到家中，問少年的姓名籍貫，因何在關帝廟賣藝？
少年說道：「我姓桂名武，原籍是江西南康人。我先父諱繩祖，曾做過大名知府。幾十年宦囊所積，也有不少的產業。先父去世，我得十歲。只因生性歡喜武藝，所以取名一個武字。先母鍾愛我，不忍拂我的意思，聽憑我招集些會把式的人，終日在家，使槍弄棒，一些兒不加禁止。十五歲的時候，因一樁盜案牽連，我被收在監裡。」
「虧得先父在日，交遊寬廣，不曾把家抄了：然而費耗產業十之七八，才保全了性命。審訊明確，與我無干，釋放我出來。先毋就為這事，連急帶氣，我歸家不上半年，便棄養了。我又不善經營家計，式微之家，不能和富貴人家攀親；我自己見家業凋零，也不肯害人家閨女；幾年因循下來，不曾娶得妻室；因此更支持不下了。我有一個姑母，據在臨湘。得到湖南來，想尋姑母，謀一個安身之所。不料到臨湘，訪求了兩個月，沒得姑母的住處；手邊的盤纏已罄。沒奈何，賣藝餬口，今日初到華容，就遇上了老丈。」
笆瘤子聽桂武所述，正合了自己擇婿的希望；和蔡花香商量。蔡花香見了桂武這般人物，豈有不合意的？在桂武窮途無所依靠，又見甘家是個大戶人家的樣子，自也沒有不願意的道理！
於是桂武就做了甘瘤子的贅婿；和甘聯珠伉儷之情，極為濃篤。
別武在甘家住了兩年，漸漸的有些看出甘瘤子父子的行動了；猜想必不是做正經買賣的人：時常在枕邊，用言語套間甘聯珠。甘聯珠只是含糊答應，隨用些不相干的話打岔。桂武心裡有幾成明白，因少時為盜案牽連，弄得身陷囹圄、母親氣死，家業傾蕩個乾淨；每一想念到這上面，就不寒而悚力！於今反做了這種形跡可疑人家的贅婿，如何能不害怕呢？
這日桂武因坐在家中煩悶，獨自到外面閒逛，揀近處高大些兒的山嶺，登臨上去。
想使心胸開朗，正立在山頂上。背操手遠眺。忽有人從背後，在肩上拍了兩下；因全沒聽得腳聲，倒嚇了一跳！忙回頭一看，只見一個神采驚人的白髮老者，一邊肩上立一隻大鷹；笑容滿面的，立在後面。
別武也是一個很有本領的人；自能一見就知道這老者是個異人。慌忙掉轉身行禮道：「老丈從何而來？拍小子的肩頭，有何見教？」這個肩雙鷹的老者，不待在下說，看官們也都知道，就是金羅漢呂宣良了。
呂宣良望桂武笑道：「你歡喜做強盜麼？」
別我心裡不悅道：「小子雖是貧無立錐，然生詩禮之家，辱沒祖宗的事，怎敢去做？老丈何以如此見教？」
呂宣良又笑道：「你既不歡喜做強盜，卻怎的人住在強盜窩裡？」
別武不由得心裡驚跳起來，雙膝向地下一跪，叩了一個頭道：「老丈得救小子的性命！小子丈人的本領，遠在小子之上；小子既窺破了他的行止，料定決不肯放小子夫婦走開。」
呂宣良揮手教桂武起來道：「呆子！你不好去和你妻子商量的嗎？」
別武略低頭思索，忽覺眼前一晃，抬頭就不見人了。急向四面探望，那有些兒蹤影呢？知道功夫高深的劍俠，多有這種借遁的本領；深悔不曾請問得姓名，得下山，心裡計算如何說與甘聯珠的話。才走了十來步，見自己丈人，迎面走了上來；心裡又是一跳，疑心被自己丈人聽見了，嚇得立住腳不敢動。只見甘瘤子和顏悅色的問從那裡來。
不是曾認破了的神氣。才放下這顆心，從容回答了，歸到家中。
等夜深人都睡了，桂武輕輕將自己曾被盜累，及害怕的心思，對甘聯珠說了。甘聯珠初聽時，驚得變了顏色。停了好一會，才問道：「你既害怕，打算怎樣呢？」桂武道：「你能和我同逃麼？」
笆聯珠連忙掩住別式的口道：「快不要作這夢想！你我的本領，想逃得出這房子麼？依我說，你盡可不必害怕，料不至有拖累你的時候！然而你既有了這個存心，勉強留你在這裡，你心裡總是不安的；你心裡一不安，我家裡就更不得安了；自然以走開的為好！我嫁了你，還有甚麼話說？俗語說得好：嫁雞隨雞，據狗隨狗：不用說，你走我也得跟走！不過逃是萬分逃不了的：無論逃到甚麼地方，也安不了身！」
「我父親和哥哥，明日須動身出門，得十天半月，才能回來。等他兩人走了，你就去對祖母說：『我的年紀。瞬眼就三十歲了；不能成家立業，終年依靠丈人家度日；雖蒙祖母及丈人丈母，青眼相看，不曾將我作外人看待；然我終年坐吃，心裡終覺難安！並且追念先父母棄世的時候，遺傳給我的產業，何等豐厚；在我手裡，不上幾年，弄得貧無立錐：若再因循下去，不發奮成家立業，如何能對得住九泉之下的亡父亡母咧！因此決意來拜辭祖母，和兩位丈母，出外另尋事業！』你是這般向袒母說，若袒母怎生答白，我們再來商議。」桂武聽了，很以為然。
次日一早，甘瘤子果帶甘勝出門去了。桂武趁這時機，進裡面拜見了甘二嬡姆。
即將甘聯珠昨夜說的話，照樣說了。說時，觸動了自己的心事，兩眼竟流下淚來。
廿三嬡姆絕不躊躇的，點頭答道：「男兒能立志，是很可嘉尚的！你要去，你妻子自應同去，免得你在外面，牽掛這裡，不能一心一意的謀幹功名：只看你打算何時動身，我親來替你餞行便了！」
別武心裡高興，隨口答道：「不敢當！打算就在明天動身。」甘二嬡姆笑說好。
別武退出來，將說話時情形，一一對甘聯珠說了。甘聯珠一聽，就大驚失色道：「這事怎麼了？」桂武道：「祖母不是已經許可了嗎？還有甚麼不了呢？」
笆聯珠歎道：「你那裡知道我家的家法！你去向袒母說的時候，袒母若是怒容滿面，大罵你滾出去，倒沒有事！於今他老人家說要餞行，並說要親來餞行；你以為這餞行是好話嗎？在我們的規矩：要這人的性命，便說替這人餞行！這是我們同輩的黑話，你如何知道？」說，就掩面哭起來。
別武道：「袒母既不放我們走，何妨直說出來，教我們不走便了！為甚麼就要我們的性命呢？」
笆聯珠止了哭泣道：「我父親招你來家作女婿原是愛慕你的武藝又喜你年輕，想拉你作一個得力的幫手。奈兩年來，聽你說話，皆不投機；知道你是被強盜拖累了，心恨強盜的人；所以不敢貿然拉你幫助。然兩年下來，我家的底蘊，你知道的不少；你一日一說要走，誰能看得見你的心地？相投的必不走，走的必不相投：我全家的性命，不都操在你這一走的手裡嗎？安得不先下手，替你餞行呢？」
別武這才嚇壞了！口裡也連說：「這事怎麼了？」
不知廿二嬡姆，畢竟如何替桂武夫婦餞行？且待下回再說。