春日挽韁向青池裡看時，會覺得那水波連著四周暖綠的群山，倒像是一地芳草，夏夜秋日裡幽深無盡的青色寒潭，此時卻讓人不禁想躍入其中，一親芳澤。段行洲已顧不得身上朝廷發給的華衣和自己的體面，脫了靴襪踩在水中，嬉笑不已。
小岸上的鐵還三終於等得不耐煩了，本想直呼其名，想了想只得改口喚道，小主人，趕路要緊，上岸來吧。他甘做人婢，自然是萬般委屈，這句話壓低了聲音，說得陰沉，段行洲這樣沒心沒肺的人也忍不住一個寒噤，忙道：好、好、好。這水也涼得很。
青池水是山間融雪注入，自然是極涼的。旁邊一個身披蓑衣的老者放下魚簍，笑道，要不白銀魚為何會那麼肥厚？不過小哥兒浸在水裡那麼長時間，只怕要凍傷了。
段行洲不以為意，只說了句多謝，便穿靴上馬，繼續趕路。一路岸堤沿山勢蜿蜒，近湖處垂柳拂水，滿目均是玲瓏的新色。待轉過這處山腳，眼前豁然開朗，一座水寨蓋地而踞，黑壓壓的氣勢乘春風撲面而來。
這可不算水寨了。段行洲咂舌道，當比一座城池。
淡靜、淡靜！鐵還三不住提點他，眼前就是水色山莊了，記得拿出些世外高人的風範來。
段行洲立時變了神色，抿起嘴來，口角帶笑，學鐵還三瞇著眼睛。鐵還三蹙眉道：倒不像世外高人，只像個色迷迷的闊少爺。
段行洲歎氣道：我覺得聰明人都是這般模樣
鐵還三想了想道：那你覺著白癡又是什麼模樣？
段行洲連忙散去眼中的笑意，一臉魂不守舍的茫然無辜。鐵還三撫掌道：就是這樣才好，看來冷峻而若有所思，妙極了。
原來如此。段行洲如釋重負，暗記此時臉上五官的方位。
兩人說話間，一乘烈馬從眼前呼嘯而過，驚得鐵還三的馬匹倒退了兩步。鐵還三竟未看清馬上人物模樣，只得收緊韁繩，穩住坐騎，問段行洲道：你看清那馬上的人了麼？
段行洲搖搖頭：太快，沒看見。
應是萬中無一的良駒鐵還三頗有了些興趣，他心中雖好奇這等駿馬的主人會是何許人物，但為擺出派頭來，只得緩緩前行。一路上又有五六騎快馬飛馳而過，馬上人物都身負兵刃，均奔向水色山莊方向。
難道說要打架？段行洲摩拳擦掌，甚是高興，鐵還三也盼著在進入水色山莊之前探探對手底細，難得露出點兒笑容。
人道水色山莊船隻過千，此刻雖一時見不到，但湖面筆直貫穿的一條圍堰中桅桿排列得密密麻麻，二十座水門裡仍有船隻穿梭不已。眼前一條青石大道自湖堤直通山腰間山莊東門，路兩邊古樹參天，苔痕遍地，儼然是百年以上的武林大派的氣勢。沿大道轉過一片密林，遙遙可見兩層飛簷沖天的大門，猩紅大旗乘風飛揚，上篆方字，想來是方白帝的字號。
這時漸聞打鬥之聲，一眾人呼喝中不絕的尖嘯破風而出。軟兵刃？鐵還三道。兩人走近，果見戰團中一條金色的長鞭游龍般飛舞，反射著春日明媚的陽光令週遭的人個個都煥發出奪目的光芒來。旁邊還有六七個壯漢圍著觀戰，既不拍掌也不叫好，人人神色尷尬。
鐵還三心思卻不在打鬥上，他不住向四周打量，卻見一匹烏黑的駿馬裹著烈焰般鮮紅的鞍轡，漆黑的鬃毛從額至脊，打成兩溜整齊的小辮，辮梢上繫著珊瑚珠兒。馬兒雖在，主人卻不知去向，那馬兒不耐煩，用修美的蹄子踢動地上的黃土，更顯體毛肥麗，竟像一抹黝黑的陽光駐足路邊，在鐵還三眼中看來當真是美艷不可方物。忽聽段行洲輕咳了一聲，鐵還三見他作勢要坐在路邊的青石上觀戰，連忙收回目光，不情不願地從行囊中取出一個素緞的坐墊鋪在石頭上，段行洲這才大咧咧點頭坐下，對鐵還三道：有戲無茶。
鐵還三忍住怒氣，將水壺畢恭畢敬地奉於段行洲面前。段行洲飲了一口，歎了口氣道：這時再有些瓜子嗑嗑就更好了。鐵還三氣得眼角抽搐，仍笑道：瓜子倒是有的，不過當街吃這種東西，有損小主人的體面。段行洲憾道：那就算啦。
那戰團卻在此時一崩而散，七八條漢子摔得四仰八叉，金鞭清脆地啪的一響便倏然不見，只剩一個紅衣年輕女子獨立其中，明月般圓潤白皙的面龐上美目流盼，嬌聲道：服了沒有？
那些被她抽倒在地的漢子個個頭破血流，傷痕纍纍，兀自呼痛，卻無人答應她的問話。這明麗女子在一片哀號中放聲大笑，直笑得柳腰輕擺花枝亂顫，滿面得色呼之即出，更襯得她英姿颯爽，風流無限。
段行洲卻怫然不悅，道：打傷了人，卻這般高興，這人是非不分，真是空有其貌。這句話以世外高人的身份說出來，竟是得體不過，鐵還三都有些詫異，道：小主人說得不無道理，不過中原人情大概是有些不同的。
那女子還在得意，全沒有聽見他們說話，觀戰的壯漢中有耳目聰慧者卻聽得清楚，無奈主人在前沒有發話，他們也不敢擅自上前發難，只得對段行洲怒目而視。
那倒地的漢子中卻有一人緩過氣來，見那女子甩了甩辮子就要離去，狠了心在地上滾了滾，一把抱住那女子的腿，叫道：姑娘，可別鬧了！
那女子頓時氣紅了臉，掌間閃出金鞭，對著那人沒頭沒臉亂抽，圍觀的漢子們也上前，口中直叫：快放手！這、這也不成何體統不是？只是那女子的鞭子抽得鋪天蓋地，那些漢子也不敢近身，眼睜睜看著那人一副死也不鬆手的氣概，俯首受鞭。
這場大亂看得段行洲大快人心，不由撲哧笑出了聲。那些壯漢見他一副興致勃勃的看戲模樣，終有人按捺不住，喝道：水色山莊門前，竟敢口出狂言，出聲譏笑！手臂一揚，一道金光從他指間衝出，撲向段行洲面門。鐵還三未及段行洲動作，已閃身在前，雙指微探，叮的一聲，凌空夾取到一枚金錢鏢，轉身呈與段行洲看。
這枚金錢鏢入手沉重，光華奪目，段行洲知其成色不錯，算算少說也有半兩足金在裡面，便笑嘻嘻地想將金錢鏢揣到衣兜裡。鐵還三見狀大驚，狠狠跺下腳去，踩在段行洲腳趾上。段行洲痛得蹙眉，這才想起自己身份不同，這錢是不能要了，只是舉在手裡，扔也不是，收也不是，萬分尷尬。
那發送金錢鏢的漢子在江湖上也算數得上的一流好手，投身在水色山莊門下，分管山莊青離道上百多船隻，是有頭有臉的管事，既敢用如此貴重的暗器，自然極少失手，此時卻讓鐵還三一招間輕鬆破去暗器，便是一驚，但見主人模樣的段行洲端詳了一番金錢鏢，先是一笑，繼而蹙眉，然後若有所思，不知段行洲做何感想，更覺這白皙少年高深莫測。一時陽光西轉照亮了段行洲的面龐，已然看不清容色，只是輝光一片，不似凡間人物，當下氣餒，不敢再上前滋擾。
那美貌女子聽得這邊爭鬥，飛起一腳將抱住腿的漢子踢開，手中金鞭一揚，鞭尖直取段行洲指間金錢鏢。段行洲正在煩惱如何處置這枚暗器，眼前一花，鞭尖穿入錢眼中，一卷而去。這下給段行洲解了圍，他如釋重負、心花怒放，按捺住欣喜，只敢牽動嘴角笑了一笑。
這在旁人看來，又作他解：金鞭襲來時紋絲不動，固然是定力極佳，而遭遇這等無禮不過一笑置之，更是雍容大度了。
那女子取下金錢鏢，拋還給那管事，看了看段行洲，咦了一聲，道：我認得你。上元燈節的時候，坐白船衝撞我們船隊的，可不就是你麼？方哥哥總是提起，怎麼這個時候才來？
她正轉頭叫人速速通報方白帝知道，山莊大門卻突然洞開，數十錦袍家丁將一個白衣青年簇擁而出，向這邊走來。那青年遠遠抱拳道：貴客駕臨，有失遠迎，萬望恕罪。這青年口齒清朗，舉止斯文，行動時飄飄若仙，正是方白帝親自出來了。
段行洲和鐵還三正在疑惑方白帝如何得知自己行蹤，卻見方白帝身邊一個老者也衝他們微笑，卻是湖邊偶遇的蓑衣漁翁，當下也不多言，段行洲上前抱拳道：在下段行洲，得蒙莊主相邀，瑣事辦妥，即來相會。
方白帝與之攜手互道久仰，又望了望段行洲身後的鐵還三，笑道：這位是這一笑讓鐵還三毛骨悚然，段行洲已答道：莊主見過的，這是小婢三兒。
原來是三姑娘這個稱呼更讓鐵還三魂飛魄散，也不知該不該稱是。正在此時，那幫被那女子打得落花流水的漢子見了方白帝，仰身呼喚：方莊主！
方白帝望了望，笑道：原來是蘇老前輩座下弟子。這次來是想接小姐返家的麼？我既嫁了人，蘇家的事便不管啦。那女子嘟著嘴走到方白帝身邊，叱責面前的漢子道，蘇家的賬目我早就不管了，出閣前也交接得清楚，這時候少了萬把銀子，又來找我是何居心？
那漢子哀求道：正是姑娘管得清楚，眼前救急的，只有姑娘
方白帝為難道：原來是蘇家的賬目事有求你家姑娘，如此我也不好說了。只是眼前山莊有客，不如等個兩三日，之後我派人送你家姑娘回府上。也請替我向蘇老前輩問安，就說大小姐在此也好得很。
這些漢子見方白帝如此說，也無言語，隨方家僕眾療傷自去。鐵還三強聞博記，便想起督州大派近水堂堂主姓蘇，蘇家無子，這一代的頂樑柱便是蘇漪，原當招贅夫婿繼承家業，不料水色山莊近年的勢力壓得近水堂抬不起頭來，只得將蘇漪嫁與方白帝為妾，與之聯姻結盟，以求苟延殘喘。這位蘇大小姐功夫上頗得蘇堂主真傳，見識過人，十六歲管家，是近水堂少不了的人物。鐵還三見此刻情景便知近水堂賬目出了大差錯，只得搬蘇漪回家救急解圍，這蘇漪卻是一心向著婆家，死活不肯回去，卻也耐人尋味。
那蘇漪吐了吐舌頭，跑去牽過那匹神駿的黑馬，翻身而上，道：方哥哥，這姓段的說我壞話，你也不用太客氣了！說著催馬沿青石大道直奔東門，一轉眼便不見了。
方白帝歉然笑道：那是賤內蘇漪，年少失於禮數，段兄見諒。
段行洲原打算扮個鬼臉也氣氣那蘇漪，以顯得自己氣勢上也不輸於水色山莊，不料聽得方白帝這麼說，只得無可奈何笑道：哪裡，方兄過慮了。
方白帝側身一迭聲的請字，讓段行洲先行，水色山莊的眾人圍在四周，錦衣彩袍，氣宇軒昂，都是抱拳恭迎，煞是氣派，只差鼓樂大作、鐘鼎齊鳴。段行洲卻悠悠地歎了口氣。
眾人見他在如此禮遇之下反懶洋洋打不起精神，不知道他所為何故，初見之下也不便多問。他們卻不知段行洲有難言的苦衷：他在寒州當差時，早已是民眾眼中的混世魔王，見了面當然對他恭恭敬敬，不過多半時候都是遙遙看見便慌不擇路走避，他哪裡見過這麼隆重的歡迎場面，直喜得要笑出聲來，轉念想到若有點兒閃失，必被鐵還三教訓，只得按捺，權當水色山莊俏眉眼做給瞎子看，這般忍得他腑臆間生痛，最後長出這口氣，才算緩過勁來。
進了水色山莊東門，眼望山坡之上，一條翠瓦迴廊映著陽光蜿蜒而上，比春日的青山更為璀璨，似乎青龍入海，延伸不知何處，其上樓閣層層疊疊里許，都在林中掩映，忽隱忽現。沿迴廊上行，回望青池，水色山莊圍堰之外無疑是一凹翡翠，而圍堰之內船隻密佈，竟然連水面也見不到。而遠處水岸處人口繁華，大門小院間穿梭的都是青池地界的商人夥計。愈往上行，愈是清幽，林間鳥啼蟲鳴，風拂樹梢，萬籟之聲充盈耳際，使人忘俗。忽而叮叮咚咚的泉水作響，段行洲與鐵還三向下一望，才知迴廊已然懸空而建，底下一條幽深的山澗劈開峽谷攜融雪翻滾而下。迴廊在此突然到了盡頭，因前面一座城門，才知道一溜雉堞隱藏在樹木之後。
鐵還三雖聲色不動，心中卻暗為一驚，若是尋常百姓，何以在深澗之後築城如斯。段行洲直截了當道：山莊之內築城？這山莊未免過於氣派，直如一座城池，不如更名作他想了想又笑道，白帝城。
方白帝甚是高興：請看。他領著段行洲向前走了幾步，出了迴廊，便見城門之上鐫刻的正是白帝城三個大字。
水色山莊諸人都是撫掌大笑：主人果然遇見了知音。
過城門又向前穿過兩個院子，才到正廳，也不覺太過寬敞，只是陳設傢俱襯得廳中分外凝重，雖是江湖大派的宅院，卻沒有絲毫的草莽氣。分賓主坐定剛喝了杯茶，方白帝便道：巳初時便聽說段兄到了青池，一直等候段兄進莊之後開宴款待，這些粗人早已餓狠了，不如現在開席。段行洲一上午都在趕路，為看蘇漪打架，又錯過了午飯時辰，早覺腹中飢餓，聞言自然大喜，脫口道：正好，我也餓了。
他自進莊以來，形容舉止裡都是懶洋洋的，此時這話說得沒有半分文縐縐的做作，仿若方白帝的慇勤好客原是天經地義，自有人覺得他應一生受慣了別人奉承，當是一路了不起的人物。
眾人移步至小宴客廳，見堂上只設四座，方白帝與那漁翁在堂上請段行洲和鐵還三坐了，其他水色山莊的人都在堂下席面相陪。
方白帝指著那老漁翁道：這是敝舍的總管，高創。
高創便恭恭敬敬揖手行禮，段行洲口稱高先生，拱了拱手算是回禮，至於這高創是什麼人物，在江湖上有什麼名氣，他自知記性不好，也不多加理會，自有鐵還三搜刮腹中的那些典故，絞盡腦汁想去。
方白帝便問及段行洲這一路往返何處，這個說辭早有周用交代，段行洲臨行時背了數百遍，這一問正中下懷，當即道：在下原住西南蠻夷之地，不值一提。每至歲末年初，便途經中原，往東海看個朋友。周用說得清楚，那地方原叫東海狩龍島，段行洲卻在此時犯了老毛病，含糊說成東海了事。
方白帝卻道他刻意隱瞞，更是追問：西南往東海，幾千里路。段兄念得故人情誼，不辭辛苦，年年往返，當真是重情義的人。
段行洲笑道：情義雖有些，不過他那處種得些花花草草，卻比他本人有趣得多，全為吃他的果子去，他不嫌我嘴饞就罷了。
方白帝一地梟雄，對天下門派高人皆有悉知，想了想道：難道段兄故友是在狩龍島居住？
段行洲聽他報出自己冥思苦想不得的地名，便是一怔。
方白帝看在眼裡，料定自己猜中，便道：傳說東海狩龍島島主武功高絕，從不涉足中原，在島上種植靈芝為樂，採補延壽，據傳已高壽百歲。段兄看來雖年輕，若年年專為靈芝去，只怕採得天地靈氣，應是神仙人物。不知段兄貴庚？我口稱兄台二字，恐怕有些冒昧了。
段行洲不知如何作答才不會露了馬腳，正在為難，鐵還三在後面忽道：但凡自稱神仙的，多半是騙人。小主人在山裡混日子，每天還不是吃飽了睡，睡飽了吃，年年歲歲都是一般白過，哪裡記得過了多少春秋？
鐵還三在地方做捕快時，也曾男扮女裝刺探敵情，扮個女子說話本是小菜一碟，此時聲音溫柔低沉，別有韻味。而段行洲忽聽他冒出女子聲音倒嚇了一跳，扭頭看著他的臉打了個寒噤。鐵還三對扮作女子混進水色山莊這件事自是厭惡之極，說完這句話便看見方白帝笑吟吟望著自己，更覺吞了粒死蒼蠅般，渾身上下沒有一處不難受的。這三個人自鐵還三說話之後便各自心懷鬼胎，你看我我看你，其他人不知他們作何感想，都不敢說話，堂上頓時一片寂靜。
最後還是段行洲開口幽幽地道：你這話不對，我還作詩啊。
鐵還三也幽幽地道：小主人的詩，不提也罷。
方白帝卻道：詩如其人，段兄品格飄逸，我等想來，詩句也當令人神往，不妨吟上一首，我等也好賞鑒。
段行洲一喜，剛要開口說話，鐵還三已湊在他耳邊悄聲道：你敢念那個大船小捕快，我現在就殺了你。
段行洲便對著方白帝嘿嘿一笑：我的詩，不提也罷。
此時有水色山莊的僕人捧著木盆進來，先讓高創看過盆內之物，高創點點頭，對段行洲道：段爺，這是青池特產白銀魚，想來段爺未曾見過。
那僕人又將木盆端到段行洲面前，段行洲微看了看，見盆中魚兒也相貌尋常，沒有半點與白銀相似之處，便揮手讓人端去給鐵還三瞧。
高創道：段爺定覺得這魚沒有特別之處，三姑娘且試試盆中的水。
鐵還三依他所言伸了根手指探入水中，涼！這水好似剛融化的冰，刺骨的寒冷，難怪高先生說青池水寒，不料竟是這麼冷。他又想起先前段行洲在湖邊戲水，雖呼了句涼，卻也不見他酷寒難耐的樣子，此時才覺意外。
僕傭這便捧上清蒸的白銀魚，只見雪白的魚肉間一絲絲脂肪卻更是白得醒目，入口之時脂肪在舌間融化，其鮮美醇厚，可謂天下無朋。段行洲讚歎道：真是美食。
席上便由此說起青池的風土人情，段行洲和鐵還三要的是循序漸進，所以並不急著問方白帝出身門派，七拉八扯也將至散席。僕人上茶，說是青池的翡翠茶，段行洲接過啜了一口，忽怔了怔：這茶我吃過的。
僕人忙道：上錯了茶。從段行洲手中收走茶碗，剛要轉身離去，鐵還三忽然從席間一閃而至，他的身法飄忽出塵，猶如一片白雪飄落，卻一樣嚇得那僕人一哆嗦，幾乎將手中的茶碗掉落。
鐵還三從他手中搶過茶碗，揭開蓋子看了看，見其中茶色墨綠，與自己碗中澄清碧綠的茶色大相逕庭，便又嗅了嗅，這時段行洲已道：小三，上錯了就上錯了吧，用不著大驚小怪。
鐵還三回首道：我們一路回來並不太平，就算方白帝無心加害小主人，也怕有仇家暗下毒手，飲食上還是小心為好。
段行洲自然順著鐵還三的話說，笑道：也對。
眾人見鐵還三張口就直呼莊主名諱，眼裡除了段行洲旁若無人，對水色山莊也諸多不屑，無奈他們主僕說話，旁人雖想反駁卻也不好插口，席上正尷尬間，忽見一隻湛藍的衣袖覆住了方白帝面前的茶碗，其中伸出的雪白的指尖似乎閃電般在人們眼中亮了亮，那藍袖飄搖著便向段行洲過來。
這奉茶而來的女子舉步比尋常女子大些，好像她一生中總有人在她面前匍匐跪拜，步子若小了點便怕踩到了信徒們按在地上的手指。她的身材也比尋常女子高些，當她的下頜微微揚起的時候，更是高得令人不可平視。她的手指也比尋常女子白些，她在段行洲面前揭開茶碗，遞出那翠綠的茶碗時，她的手指被映成一段碧玉般的晶瑩。
三姑娘放寬了心，水色山莊雖非名門大派，卻也不會輕易讓不法之徒混進莊來。這女子俯下眼睛，看著段行洲一笑，段先生，請用。
一笑間紅唇在白皙的面龐上綻出桃紅色的波瀾，那茶、那風、那軒堂闊室在這一瞬間都是桃紅色的。
段行洲如沐春風，湊近了些，不過他最為激賞的，正是飯後口渴時，茶水就這樣帶著桃紅的色澤自己飄到了面前。至於在這藍衣女子手中飲茶時瀰漫在身周的淡淡馨香，也要退而居其次了。
這位是
這是二姐姐柯黛。蘇漪也從堂下走上來，她換了條百褶彩裙，綰髻簪花，添了些貴婦的斯文，眼簾在段行洲的目光下低垂，美目看來愈發濃麗。而段行洲最擅牛嚼牡丹，竟只掃了她一眼，便又盯著藍衣女子的面容看了看。
果然舉止和神情中與方白帝有些彷彿，原來是方白帝的姊妹。
不敢當。藍衣女子放下茶碗，福了福，笑道，都是莊主姬妾，分什麼長幼？
啊？段行洲不料自己竟猜錯了，一瞬的錯愕後，更仔細看了看柯黛的面容的確與方白帝無甚相似之處，連眼睛都帶著些不同尋常的幽藍。
方白帝忙笑道：這是賤內柯黛。
從京城出來之前，周用便說得清楚，水色山莊的事務從不見方白帝出面打理，都由他身邊一個美姬周旋，事事辦得妥帖，今日一見，原來竟是如此人物。這等才貌，海內無雙，然以刑部的通天眼線，之前卻聞所未聞，這女子像從石頭縫裡蹦出來似的，橫空出世。這一潭青池不知藏了多少蛟龍，也難怪朝廷對水色山莊顧忌頗深。
柯黛又上前挽住鐵還三的手，笑道：我家莊主也不知念叨了多少回三姑娘，剛才見姑娘身法絕倫，定是受過高人指點，想來是段先生點撥。我孤陋寡聞，從未見過真正的高人，一時興起，想與三姑娘攀個交情，冒冒失失出來，先生莫怪我無理。
此番周用強命鐵還三扮做女子進入水色山莊，其中最要緊的差事便是與方白帝的姬妾周旋，探出方白帝的底細，更加之此時柯黛柔荑似水，美目流盼，鐵還三自然也樂得讓她牽著手，笑道：柯黛姐姐抬舉我家小主人了，他沒有半點真才實學，不提也罷。姐姐貌美，我好生仰慕
那就多住些時日。柯黛眉尖一軒，望著方白帝笑道，這裡姐妹也多，三姑娘不愁沒伴。
鐵還三按周用所授欲擒故縱之計，應道：小主人不肯的，他還指望今夜就要過督州呢。不如明年我捨了他，住在莊上，任他一個人坐船出海也罷。
方白帝聞言蹙眉道：怎麼，段兄今日就離去麼？我道段兄會在舍下盤桓數日
段行洲道：不敢打擾。這次拜訪莊主一來赴莊主之邀，二來也體會一下中原人情，好回去說給眾人聽。每年在中原匆匆過往，少與中原人打交道，不通中原世故，實在怕人見怪，還是早點回去好。
方白帝有個要緊理由須得留段行洲在莊中，忙道：所謂人情世故，最要緊的是知己相交。與段兄雖匆匆一見，卻是相見恨晚，請段兄務必賞光多住幾日。
段行洲見方白帝果然如周用所說執意挽留，更是有恃無恐，只是搖頭晃腦謙辭。方白帝又道：小弟記得段兄東去時乘坐的是一條白舟，現今縱馬西歸，一路上窮山惡水，更是辛苦，不如我莊上為段兄備下輕舟，調齊縴夫，只怕比段兄陸上輾轉更快些。
鐵還三見火候差不多了，剛想作勢勸他留下，不料段行洲執拗地搖著頭，就是不允。
蘇漪忽道：三姑娘，咱們不理他。我看你在莊前總是盯著我的馬看，定是喜歡，咱們出去騎馬去。你若住長了，和那馬兒混得熟了，我就將它送給你。
鐵還三愛馬如命，這句話不由令他喜不自抑，他臉上一露喜色，蘇漪便拉住他向外走，道：咱們也不與他們老爺們兒攙和，三姑娘跟我玩兒去吧。
柯黛也是緊隨其後，笑道：段先生放心，我們陪著三姑娘就是。
他們簇擁著鐵還三一走，段行洲不免大驚失色，他記性不好，凡事都由鐵還三擋在前頭，眼下自己忽然孤單一個人面對方白帝盈盈笑意，更是急得額上青筋亂跳，只得搬出世外高人的嘴臉來，勉強對付。
鐵還三被蘇漪拉著，過了三四重院落，其間樹木茂盛，隱約更是飛簷重重，再看林間似乎岔道密佈，曲折幽靜，方知水色山莊之隱秘深遠。柯黛與蘇漪領著鐵還三，一路說說笑笑，詢問鐵還三家住何方，武功跟誰學的等等。鐵還三隻說講明了身世來歷，便有說不清的麻煩，搪塞過去。說話間來到後院馬廄，只見那匹黑色駿馬與另一匹紅毛黑鬃的馬兒並轡而立，陽光照著，幽然兩片沉沉的光芒，似乎美人的眼波。
你喜歡我那匹馬，你就騎它。蘇漪挽過黑馬的韁繩，交給鐵還三。
鐵還三喜不自已，按著鞍子一躍而上，姿勢漂亮灑脫，蘇漪嬌笑著喝了聲彩。鐵還三正待撫摸黑馬的鬃毛，那馬兒卻尥起後蹄，嘶叫不止，接著暴躁跳起，企圖把鐵還三掀下馬背。蘇漪笑得更歡了，叫道：它可認生得很。
鐵還三先吃了一驚，聽蘇漪這麼說，心中不免暗罵一聲，夾緊了馬腹，緊收韁繩，想按捺住那馬。那馬兒神駿非常，以鐵還三的手段，居然絲毫無用，那馬兒只管活蹦亂跳，沒有半點收斂，撒開四蹄向馬廄院外奔去。蘇漪拍手大笑，卻見鐵還三甩開鐙子，立身飄搖在鞍上，猶如仙子飄飛在一朵烏雲之上，頓時咂舌不已。那馬兒轉了個彎便不見了，蘇漪笑得前仰後合，對旁邊服侍的馬倌兒道：你們看小黑可會將那三姑娘整慘了？她跨上紅馬，正要前去尋找鐵還三，不料馬蹄滾雷般接近，鐵還三提馬縱入，韁繩一勒，那黑馬俯首帖耳立定，只見鐵還三玉樹臨風，清俊非凡。
柯黛鼓掌喝彩，笑道：小黑俯首稱臣，待明日便只聽三姑娘的話啦。
三人也未帶隨從，自後山城門而出，越過一座吊橋，方至郊野密林。鐵還三回頭觀望，見身後又是一條深澗，原來白帝城就築在兩峽絕壁之間，可謂一夫當關，萬夫莫開，而適才所見城中岔道繁多，院落重疊，就算官兵一時破城，這水色山莊的首腦也難搜獲。臨行之時，周用說明了不少水色山莊的情形，從未言及這座城中之城，可見刑部派來的坐探中，大概只有段行洲與鐵還三走得如此深遠了。
他們沿溪水跑了一會兒，便收馬歇息，鐵還三得機問道：上元節那晚，我看水色山莊船上女眷甚多，今日只見到了柯黛與蘇家姐姐，也是有些憾然。
蘇漪撲哧笑道：那些都是柯黛姐姐的手帕交，都是督州各大門派的小姐太太，不是水色山莊的女眷。我們姐妹四個，莊主都管不住，娶得再多，只怕後院要打起來了。
那兩位姐姐現在何處？
蘇漪道：她們思念高堂，回去省親侍奉湯藥，不在此間。
是麼？鐵還三不由想到，若今日蘇漪聽了父親的話，回了娘家，那麼方白帝身邊豈不只剩下柯黛一人，因此趁柯黛走得遠了些，抽空對蘇漪道：柯黛姊姊甚是美貌啊。只是面貌與中原人有異，別有一番風韻，想來方莊主愛如珍寶。
蘇漪道：柯黛很早就侍奉莊主，那還早在水色山莊之前了。我姐妹應莊主之命，稍諳莊內事務，只柯黛因莊主總在運河工地，從前代為處理莊上事務，所以現在還在堂上行走。
這便是說柯黛的出身來歷連同是水色山莊姬妾的蘇漪也不清楚。而蘇漪便在此時不自覺地咬了咬嘴唇，晶亮的細齒閃著微光，給她稚嫩美艷的面貌平添了些決斷的厲色。
鐵還三饒有興趣地望著，忽聽柯黛在深澗邊上道：那不是你說的那種蘭花嗎？果然很香啊。
可不是。蘇漪立時笑得委婉，將它移至姐姐院中才好。她從鞍囊中取出一隻精緻的鐵鍬和一個小小的花盆，將衣擺掖入腰帶中，緊了緊靴帶，站在崖邊望著那花，暗自尋思下去的路線，深澗裡一股烈風飛捲，忽地撲在她臉上，讓她不禁退了半步。
鐵還三微微一笑，從她手中拿過花盆鐵鍬，飛身而下。旋風擊打他的衣袂，令他覺得倒似乘風直上，輕點幾處凸起的岩石，他已離那蘭花不遠，原本幽幽的馨香，現在更是沁人肺腑，鐵還三以雙足勾住左右的山籐，身子如同一根樹枝般平平支出，騰出雙手小心翼翼將那株蘭花移入花盆中。
他捧著花盆，一時不急著上去，趁此機會打量這深澗，見其中最狹處也有三四丈，其下水勢洶湧，比之白帝城正門前的那條河水有過之而無不及。忽覺眼光掃過之處白色衣衫飄飛，彷彿看見方白帝若有所思的笑臉，他一驚之際，鐵鍬竟從手中滑落，叮的擊在岩石上，隨即一朵雪花似的落在河水中，倏然不見。他扭頭過去，陰暗的深谷中翠綠覆蓋，沒有半個人影兒。
鐵還三攀上崖頭，將花盆交給蘇漪，道：不小心將鐵鍬失落了。
柯黛忙道了聲多謝：三姑娘身手矯健，定是從段先生處學了不少高妙武功。
鐵還三從鼻子裡哼了一聲，又笑道：我家小主人的武功也不見得濟事。倒是方莊主，行動間飄然若仙，我小地方出來，孤陋寡聞，竟從未見過這等身法。
蘇漪道：那是當然，方哥哥的武功我是見識過的。上回見他輕飄飄一掌，便將對面的船推出一丈多遠，身子都沒有搖過一下。她說得神往，眼光掃到柯黛時，眉宇間卻不免落寞，又笑道，不是我不害臊，方哥哥確實堪稱人中的豪傑，不知與段先生相比，哪個武功更高些。
他們說著閒話，徜徉林中，至傍晚才由人陪伴鐵還三回到下榻的院中，見一群僕婦捧著食盒進屋，問起才知道，中午散席之後，段行洲便推說累了，一直沉睡至今，方白帝本打算夜宴段行洲，見狀只能將席面送了來。鐵還三騎了一整天馬，腰酸背痛，聽這麼說，甚是惱怒，走進屋要喚醒段行洲，卻見他雙目睜著。
他們可走了？段行洲悄聲問，見鐵還三點頭，才坐起身來，歎道，我的記性不好，你不在我生怕說漏了嘴，只得打了幾個馬虎眼混過午飯。又裝睡了一下午，直挺挺躺著腰酸背痛，好生辛苦。小三啊，端杯茶給我喝。
鐵還三紋絲未動地坐在椅子上，道：說起茶來，席上倒是好險。他們給你端上的那杯茶是西南地方上有名的羅漢春，人人飲之，驅除瘴氣。若你不是久居西南之人，絕不知道這茶的來歷，這正是他們試探你的法子。你一口飲下，便道曾經吃過，瞎貓碰上死耗子，竟被你矇混過關了。
段行洲笑道：我也算是刑部點名的捕快，這點見識還是有的。又道，方白帝已許諾，屆時備下輕舟縴夫，送我們西行，比陸路還快些呢。我見你與他夫人熱絡，只得勉強答應了。
鐵還三點頭：辦得好。便將下午所見所聞對段行洲講了，道：方白帝身涉險地，不住尾隨窺探，他如此在意你我的武功路數，只怕絕非刑部所料只是招攬高手那麼簡單。
段行洲笑道：這些江湖門派裡，總是高手越多越好。
方白帝武功之高，海內罕見。別說督州地界，就是翻遍左近青、洪諸州，也未必找得到一個擋得他三十招的人。這兩年莊裡更是高手雲集，氣候已成，他志在青池之外，也當知道時局絕非武夫所能左右，何苦輕易為了一兩個來歷不明的人拋頭露面。鐵還三蹙眉想了想，又道，以他的武功，我們在莊中即便查實不法之事，也難生擒，這個差事挺難辦呢。
段行洲昂頭挺胸道：既做了朝廷的官差，吃朝廷的俸祿，當然拋頭顱灑熱血，真有那一天，豁出性命去，也要拿他歸案。
鐵還三在這種時候自然是狠狠往口中塞滿米飯，鼓起腮幫子點頭，省去接他話頭的麻煩。
段行洲又問：自蘇家那姑娘口中可曾探聽到方白帝的來歷麼？
鐵還三搖頭道：如今看來蘇漪不但對方白帝一無所知，連柯黛的身份也是說不清楚。只是方白帝一直督理運河修築，經年不在莊中，蘇漪的婚事竟也是由柯黛代方白帝定下，迎娶之事也是柯黛一人打理。說起方白帝來，蘇漪的口氣雖然親熱，卻難免帶有幽怨之意。從前方白帝不露面時，這些姬妾都在莊中，而今方白帝招搖過市，另兩個小妾卻都回了娘家，要非蘇漪執意留下，也回娘家去了。照我看竟只有柯黛一人專寵，方白帝的真面目也只有柯黛一人知道，連其他姬妾也要瞞著，這方白帝的身份也未免太過詭異了。
段行洲道：這只有靠你與蘇漪周旋，問個清楚了。尤其是那個柯、柯
柯黛。
對，這些姬妾中只有她知道方白帝底細，一定要和她多多親近。
話音未落，院中有婆子笑著來了，捧著鐵還三今日採擷的蘭花，更捧著兩堆脂粉裙釵，笑說是柯黛送來的禮物。
請三姑娘笑納。
段行洲和鐵還三都若有所思地望著柯黛送來的釵環首飾，鐵還三更是幽然歎了口氣，連段行洲聽著也生出些不忍來。