這二人次日便告別寒央、顏煥等人，乘水色山莊的船隻西行。這條水路無疑與京城是南轅北轍，身邊又多是水色山莊耳目，他們雖出了龍潭虎穴，卻不知如何脫身，眼看出了青池地界，離京城也越來越遠，不由滿腹惆悵。傍晚船隻靠岸，段行洲倒也急出個拙劣的辦法來，說是船上狹窄，便上岸投宿。這小鎮是水路上的要道，常年商旅來往不絕，因此客棧雖大，卻都住滿了人。掌櫃見段行洲與鐵還三一行氣派不凡，更是水色山莊的客人，點頭哈腰一迭聲抱歉，想盡辦法只挪出一間上房安置段行洲，水色山莊其他人等只好住在樓下的屋子裡。
兩人屋中對坐，正要商議如何將消息平安傳遞出去，門外卻忽有人道：兩位，晚飯備好，請用吧。
聲音聽來熟悉得緊，鐵還三心裡一動，忙起身來拉開門。果然是周用手捧食盤站在門前，段行洲大喜，接過吃食讓周用進屋。
哈哈。周用拍著他的肩膀，笑道，是不是查到要緊的消息，跑出來通風報信？
大人明察秋毫！段行洲讚歎道，小人等才從水色山莊出來，大人便在此相會，省去了我們的大麻煩。
那也沒有什麼。我自你們進莊之後，就一直暗藏在督州，好便宜行事。周用道，刑部在水色山莊周圍常年駐有細作，你們一上船就有人通報。我便快馬趕來了。快說、快說，你們可查明方白帝身份？可見到了什麼要緊的人物？
鐵還三微笑道：大人，當日在京城那酒館裡，有一位尊貴的人出來露了露面。我和小段兩個傻子原先以為這位人上之人微服私訪跑出來，不過是要看看我們兩個是否才堪大任。直到昨天才知道原來他不是要看我們，而是要我們看他。
周用一怔之後大喜，道：你們看見那個人了？
哪個人？段行洲渾然不解。
巢州王顏煥！
巢州王？鐵還三沉吟，原來他是位藩王。
正是。周用道，你可看見他了？
等等！段行洲聽他們前言不搭後語，更是摸不著頭腦，叫道，也說給我聽聽！
鐵還三舉目笑道：大人，事到如今，再有所隱瞞，我們差事就難辦了。他扭頭又對段行洲道，小段，當日我們在京城暑樓蒙大人賜宴，與隔壁兩位生出些誤會，我那時告訴你，務必認準那位貴人的相貌，你還記得麼？
段行洲翻著白眼想了想，終於面有慚色，道：隱約記得些。
怕是你都忘了。鐵還三笑道，我們昨日所見的那位顏公子，竟與暑樓那人一模一樣。
段行洲沉思默想了片刻，突然抬頭抽了口冷氣，結結巴巴道：難道昨日那人，就是、就是哎呀！他跳著腳，指著鐵還三的鼻子，道，你那時怎麼不告訴我？
鐵還三笑道：就是怕你這般狗急跳牆的模樣，才沒有說。
周用見這二人已窺破顏煥的秘密，在房中踱步半晌，終於下定決心道：你從未聽說過這位顏王的出身？
段行洲歎道：天下那麼多的大王小王，小人哪能一一記得清楚。
周用坐下道：你們年輕，又不是在京城當差的，不知道也難怪。這位顏王，與當今聖上乃是孿生的兄弟。先帝還是太子時，嫡妃，也就是現在的太后娘娘誕下一對孿生男嬰，兩子都聰慧伶俐，品性氣度都有人君風範，均有資格承托社稷。後來先帝繼承皇位，要立太子時，才發現有些麻煩。這兩位皇子無論相貌品格實在是太過相像，無論立了誰做太子，將來另一個若心生不軌，取而代之都是一件極容易的事。這手足相殘之事，歷代王朝不勝枚舉，先帝深以為患，因此想了個計較，將其中一位皇子擇出，選皇后娘家姓氏賜姓為顏，分封為巢州王，十歲時便送往封地分居，那就是顏煥了。
段行洲不忍道：十歲時就與父母分別，聽來也覺可憐。不過顏王，閻王，這個名頭可不好聽呢。
他當然不會知道當年皇后聽見這個名頭也覺得很不妥當，只有十歲的顏煥卻極喜歡，在場所有的人都不會忘記他稚嫩臉上浮現的陰鬱笑容。
誰說不是呢。周用說了這一句，生怕被人聽去般忙向四周鬼鬼祟祟地打量，你我也就是隨口說說。
那是當然了。
周用又道：顏王與父母分離，一人在孤寂中漸漸長大；況且本是不分伯仲的兄弟，偏偏自己被指出來做了臣子，改名換姓，烙印發配，而另一個卻要繼承大統，做皇帝，因此他難免心中不平，生出些不安分的念頭，十幾歲時就學會了籠絡權臣，結交江湖異士。長此以往，謀逆也是意料中的事。
四年前青池地界出了個水色山莊，一開始只當是一般的江湖勢力，朝廷只按慣例在附近遣派了坐探，加之那時是先帝在位的最後幾年，著實沒有精力太過在意它，一不留神，它的勢力就越來越大。一條運河修築成功，水色山莊在督州頗得民心，方白帝更借此將督州民團鄉勇操縱在手裡，整個督州幾乎就落在他的掌心，當今聖上才深以為患。
鐵還三道：水色山莊畢竟在方白帝名下，做的又是修橋補路的善事，沒有半分罪證，朝廷怎能說剿就剿？
正是這個道理。朝廷師出無名，必定激起民變，未曾與水色山莊交手，那些民團就先衝著官兵來了。一旦鬧起來波及離別兩江水域，不知哪年哪月才是個盡頭呢。周用道，因此刑部受命徹查水色山莊枉法的罪證，不料越查，越覺得與顏王有千絲萬縷的關係，可是顏王行事極其小心，從未在水色山莊露過面，而方白帝其人，也是神龍見首不見尾。去年年末時候查得實在緊了，原當有個分曉，卻不料在顏王進京朝賀時，方白帝倒冒出頭來，一時混淆視聽，皇上、賀大人均覺難以坐實。所以才讓你們兩個混入水色山莊，找到顏王與之有關聯的證據。你們兩個不負重托，倒查了個水落石出原來顏煥現在就在水色山莊。
段行洲見周用喜得摩拳擦掌，不由得意道：還是多蒙大人慧眼識英才，交給我們兩個此等重任。
嘿嘿。周用笑道，你們是如何見到顏王的，他可跟你們說話了？
鐵還三便將顏煥與他們說的話原原本本說給周用聽。
周用聽完沉默片刻，又盯著問了一句：他在問你破解濁仙公公武功的辦法？
正是。段行洲道，因我說能夠勝那個大太監，他還要我們住到他家裡去呢。
周用卻忽變了一張笑臉，道：顏王自小就甚喜歡濁仙太監，難怪你能近得了他身邊和他說上話，只因你相貌出眾，與濁仙太監很是相似的緣故。
段行洲雖然覺得其中的緣故是自己武功高強，更擅隨機應變，不過聽上司說自己相貌出眾，也很是歡喜，笑著附和道：原來如此。
這倒是意外的收穫。周用卻立即給他潑了盆涼水，我道你們兩個能遠遠看上他一眼就不錯了。
鐵還三聽周用這邊大事化小，小事化了地分說此事，只是在一邊冷笑，也不去揭穿。
段行洲又問：大人打算如何對付水色山莊呢？
周用道：若讓水色山莊坐大，遲早有一天會變成顏王謀逆的巢穴。皇上念手足之情，覺得不如在顏王未曾成勢之前予以壓制，將水色山莊剿滅，也免得日後他得勢變成兵戎相見。怎麼說也要給顏王一個教訓既然他就在莊中，咱們就要拿他個人贓俱獲。我擬以水色山莊挾持親王為名，予以剿滅，包管這個借口叫顏煥啞口無言。你們快回水色山莊去，務必在官兵攻打水色山莊時，將顏王平安護送出來，並亮出捕快身份，將他送回京城等候發落。
段行洲啊了一聲，不解道：他既然要謀逆，何以要將他平安護送回京城呢？
周用道：當年先帝不忍，實在難以抉擇，因此便將擇出皇子之事交給顏皇后，也就是他們兄弟的親生母后。皇后只得選出次子，並在他臉上烙上印記，以與太子區分。將親生兒子送到千里之外，隨便是哪個母親都會心痛如絞。皇后心中歉疚，對顏王自然就格外溺愛，日日書信來往，使人常常看望，賞賜無數。而當今聖上因為兄弟從小離家受苦，對顏王也是倍加寵愛。只要他不是持劍衝上金殿企圖親手刺殺皇上，就是他犯再大的罪過，皇上也不會傷他分毫。若攻打水色山莊時，顏王稍有閃失，你我就別活了。
段行洲大叫道：這也太難為人了。
周用拍拍他的肩膀，道：最是難辦的差事，最是要交給你們辦。除了你們，賀大人與我還能指望誰呢？
段行洲熱血沸騰，拍著胸脯道：好！大人放心，赴湯蹈火我也要帶顏王平安出來。
周用道：我這就連夜調集水師。你們明日一早便回去報信說有官兵攻打山莊，迫顏煥出逃就是了。
我給他們通風報信？
周用笑道：只得如此才能讓他信了你們，跟隨你們出城。
段行洲又將胸脯拍得山響，周用自然放了一百二十個心。他悄悄從客棧出來，轉回江上候著他的小船，如此清朗夜色，江風微拂身周，令他憑生大事已定的欣慰，這個月茶飯不思，殫精竭慮，終將這個大案辦定，他真有些疲憊。他心中愉悅，飄飄然踏上跳板，突然不自覺地皺了皺眉，他袖手在懷中，默默攥住了袖中的短劍，沉住步伐走向船頭，只聽艙中有人一笑，道：侍郎大人，我不過趕來問兩句話，切莫動手。
是小三啊？周用笑道，來得竟比我還快，嚇了我一跳。
鐵還三慢條斯理地在艙內點起燈來，還作了個揖。黑色的衣衫讓他身子更顯消瘦，在周用的笑容下，透出些古怪的執拗來。周用乾咳了一聲，才招呼他坐下，和顏悅色地問：什麼要緊事？這麼出來豈不被水色山莊的人察覺？
鐵還三微笑道：私事。
周用打著哈哈：既然是私事，也不必太過匆忙，先吃盞茶。他輕輕拍了拍掌，便有個瘦小身影掀開簾子走進艙來，將茶盞放在鐵還三面前，向他微笑。
正是那日在五龍崖向自己投擲毒粉，又被自己踢中胸膛後失蹤的童子鐵還三仔細看了看，便不以為奇地挪開目光，對周用道：原來侍郎大人進了督州之後，就藏身在五龍崖茶園。那位扮做老道的前輩可是刑部的坐探？敢問那位前輩的名諱。
逝者已矣，何必多問？周用揮退那個童子，道，早在水色山莊開始修築運河時，他便在那茶園坐鎮。那天你們上山喫茶，是他第一次有機會見到方白帝本人，加上想看看你們兩個後生，所以才出去見客。
這茶園古已有之，鐵還三深知周用做事決絕深刻，也不去問他那茶園原先的主人何處去了。既然沒有必要除去這個無關緊要的方白帝，又何必在水壩處火攻方白帝坐船呢？
周用道：一則毀壞了那水壩，便斷了青池漁民的生計，民心動盪，水色山莊的勢力自然大大消減，不久便會有人發難，責問這條運河修得是否得當，長此以往，百姓的猜忌便能無形將其扼殺，也算去了皇上一樁心事；二則也是為了給小段一個顯露武功的機會。
鐵還三點頭道：小段的記性差，定是沒有認出那天圍攻他的十幾個人，就是上元節為我們划船的周府家人，這番打鬥實為做戲。不然，早就能知道大人就在附近，只怕能少生好些波折。
周用道：這樣也好。他一時糊塗，倒將這齣戲唱得有聲有色，唬住了不少人。
那麼張笑哥前來認人，也是大人安排的麼？
什麼張笑哥？周用反問。
也罷。鐵還三微微一笑，被水色山莊擒住的，也是刑部捕快？
嘿！周用惱怒地歎了口氣，就是他壞事！我們得到消息說水色山莊的姬妾出來接人。那蠢材自作主張，按你們傳遞出的地圖闖入白帝城一探究竟，倒讓別人逮個正著。好在他沒有供出你們的底細，不然可謂滿盤皆輸。
鐵還三回想著那老道死前的神色，沉吟了片刻，抱了抱拳道：小人領教了。
且慢！周用見他要走，攔住道，小三啊，你定是覺得我在其中袖手看你錯殺同袍，又不惜毀去青池百姓的生計來辦這個案子，可謂不擇手段，冷酷無情，不過此案關係
鐵還三抬手止住周用，道：哪裡的話。侍郎大人的手段，小人是極佩服的。火攻水壩之後，五龍崖遲早會被方白帝等人盯上。若非我助方白帝刺死了那位前輩，非但顏煥不能信任於我，連府上家人同小段做的那場好戲也白搭了。只是此事便不要讓小段知道了，他為人認真，未必就同我一樣。
他起身告辭而去，周用擦了擦額角的冷汗，那童子也走了進來。
他在外面與你說什麼？周用問那童子。
他問我叫什麼名字。那童子綻開笑容，見周用正因口渴端起鐵還三未曾碰上一碰的茶盞，便伸手搶了下來，我對他說，我叫連勝。
很好。周用撫著他的髮髻，看著他將手中的茶連茶帶盞扔到艙外的江水裡去。