沈惜玉長於西域，久居苗疆，見過不少中土之人一輩子也見不著的怪事兒。此萬蛇一穴的可怕情形，雖是頭一回碰到，卻也不是第一次聽到。然如今眼見兩人身陷死地，那些蛇似卻並無傷人之意，反在他們所站的四周，圍成了個直徑大約六尺的圓。五彩斑斕的群蛇以頭觸地，馴良順服，彷彿在頂禮膜拜一般。
沈惜玉驚得說不出話來，呆愣了許久，方將其所見怪事道與常釋天聽。常釋天聞說此等奇觀，內裡雖亦百思不解，只恨其雙眼已盲，不能親自去看個真實。突然間，一陣風兒刮進，沈惜玉猛地嗅到一股刺鼻的血腥味兒。她尋味細細一看，竟是發自濺於常釋天衣裳之上蛇王碧血！
「難道是這蛇血的味道，令群蛇敬畏不前麼？！」
她講自己的發現對常釋天一說，接著又壯大膽子扶他往前踏出幾步。蛇毯一陣騷動之下，立即便為兩人裂開了一道缺口。他們又試著走了幾步，群蛇紛紛讓道，方才立腳之處也即刻就為余蛇填滿。
「果然！果然！這蛇血的氣味，令群蛇把常哥哥當成了蛇王，所以才沒有傷害我們！」沈惜玉歡聲笑道。
兩人有此一發現，直如溺水之人拉到了救命稻草，終於找到了可以逃出生天的方法。他們歡喜之餘，只覺渾身都興奮得抖個不住，相擁相扶著緩緩前行。眾蛇一路相讓，容兩人通過。常釋天、沈惜玉稍稍加快了腳步，七拐八拐，總算越過重重蛇障，出了洞來！外面陽光大好，刺得沈惜玉幾乎眼張不得。
「咱們出來了！釋天，咱們終於逃出來了！」
沈惜玉高興得發狂，拉著常釋天又叫又跳，又哭又笑。兩人跳夠笑夠，都累得躺在地上，彷彿整個人都虛脫了。常釋天萬沒想到自己還有生還之日，更覺思緒萬千，恍如隔世。唯歎眼盲臂折，成了廢人。所幸有此紅顏知己今生作陪，心裡終於放下最後的負擔，不復遺憾。
兩人歇息了好久，這才繼續前行。原來這雲貴之地，泉眼極多。而各處泉水四通八達，或隔或連。初來時赤巖映字一法，便是欲以此探知現下四十二處泉眼中，哪裡水面下降，可進聖宮。那毒桑聖宮地處群山環繞之中，只有這四十二處泉下有路可通。沈惜玉長年居於此地，雖沒來過「骨蛇天獄」，但其大致方位總還瞭然。況谷中地形並不複雜，所以很快便找到聖宮所在。
眼下常釋天失明殘臂，已然不是宋奚遙的對手，聖宮中教徒又多，兩人小心前進，很是忐忑。然歷過適才同闖蛇穴後，便若死而復生。如今，他們的心緊緊連在了一起，早已不以個人的生死為意，只求永為連理，永不分離。邁著堅定的步子，漸漸逼近聖宮。
沈惜玉彷徨四顧，忽然叫出聲道：「奇怪，這兒到底發生了什麼事情？」原來，她竟看見在聖宮之外，到處滿是毒桑教徒的屍體。有的一刀刺穿他人，有的與鄰近相擁而死，更有的把劍自砍，舉掌自插，橫七豎八，慘不忍睹。
「難道是教中陡生內訌？」沈惜玉見死者均著聖宮服色，又有不少故交舊友，難免心中傷感難過。常釋天聽沈惜玉講了所見怪異，肚裡狐疑不止。沈惜玉讓他暫且呆在原地，自己壯著膽子悄悄潛入宮去。宮中一片死寂，彷彿到了冥界森羅殿一般，只可聽到自己粗重的呼吸聲息。宮內情形也與外面一般無二，好像此地曾經歷過一場大血戰，而卻無有一人生還。她找遍了各處，唯獨沒見到宋奚遙的屍身，卻不知那奸賊到哪兒去了。沈惜玉俯身檢查一具屍體，見他半邊臉為人生生削去，傷處的血呈暗黑，潰爛發臭，想來已是死去多日了。
沈惜玉想起他們在少林之時，自己揭露了宋奚遙的惡行後，那幾個門主便似略起反叛之意。只是權衡當時形勢，仍然帶了宋奚遙離去。難道便是他們煽動教眾造的反？可她見死者當中，互砍互殺的固然有之，而更有不少是自盡而亡。那些屍體之中，許多人肢體破碎，殘缺不全，似乎在角鬥中拚命搏殺，不顧自身傷痛，宛如發瘋一般。
她確定了沒有危險，心悸之餘，這才攙了常釋天進來。兩人在屍叢中緩緩而行，常釋天聽著沈惜玉的描述，鼻中嗅見腐屍的怪味，覺得此事太過詭異，簡直不可理喻。他們來到先前與宋奚遙見面的大殿，內中慘境依然。突然間，一位背倚牆壁，抱琴而坐的素衣女子躍入了沈惜玉的眼簾。
「東方夫人？！」
常釋天萬萬沒有想到，居然還能在這兒遇上曾邂逅於呼延山莊的東方夫人。他由沈惜玉拉著手，來到坐於地上的東方夫人面前。沈惜玉見她容貌依然，神色祥和，只是面白如紙，已然氣絕多時！見她身上衣服完好，沒有一絲創傷，只是嘴角溢出一行早凝固了的血跡，顯是身受內傷而死。
「難道她會與這滅教慘禍有關？」
可惜如今東方夫人人已亡故，個中真相自也無從得知。沈惜玉發現她右手所置處的地上，有幾個血字。這字彎彎扭扭，似是她臨死前拼盡全力所書。沈惜玉細細讀來，卻是「琴皇宮寶璽」五字。他們思索良久，想或是這東方夫人肯求有緣來客將她懷中古琴，送到京城皇宮一個叫寶璽的人手裡。
乾隆聽常釋天講到這裡，聽聞師父托付他人送琴上京與己一節，登時傻在了那裡，須臾回不過神來。常釋天將那把一直放在座旁的琴，由妻子攙扶著，跪地雙手呈舉道：
「臣打聽過，有人言道皇上曾用過此一化名。臣不敢枉自臆斷，卻是將琴一同帶了來。
請皇上聖裁！」
乾隆聞言一個激靈，拖著步子走下樨來，接過沉甸甸的琴，心裡思潮翻湧，喉中似有一物哽住，發不出聲來。他怔怔看了看常釋天，見他雖則面向自己，卻並未與己目光相對，方信其目已盲。他捧著寶琴，才轉過身，臉頰一燙，一行熱淚不經意地就淌了下來。他生怕為對方看見，連忙掩飾地將淚拭去，失魂落魄地歸位原座，將頭低垂。又聽常釋天的話音鑽入耳道：「這次前來，臣還有一事相求！」
乾隆思緒蕪亂不堪，雖將對方話語收入雙耳，卻仍將之拒於心外。
常釋天見聖上良久未有答覆，自己看不見此刻殿內情狀，只得斗膽輕聲發語道：「這次前來，臣還有一事相求，望聖上恩准！」
乾隆無力地抬起頭來，嘴角抽了抽，問道：「甚麼？」
常釋天一隻手向旁緩緩探出，為妻子一把抓住。他與沈惜玉手心相對，內裡方覺踏實，清了清嗓子，朗聲奏道：「臣懇請聖上准許我辭官歸隱。」
「甚麼？你們要離開這兒？」乾隆一下離座躍起。自知失態，卻又坐下，側目瞥了沈惜玉一眼，道，「是朕虧待了你麼？」
「不！不是！」常釋天嚇得慌忙不住叩頭。沈惜玉不懂宮廷禮節，也絕不輕易向他人磕頭，哪怕對方是皇帝老兒，亦是如此。但現見丈夫如此這般，卻是心甘情願地跟著照作。
常釋天定了定神，一字一頓地說道，「臣如今目盲臂殘，已是一無用處。況今生得此佳偶，不再存有他想。只求往後能過上安省的日子，快快樂樂地渡此餘生。只求皇上准我乞回骸骨，辭官隱退。」
「這樣也好，也好……」乾隆向來不強求於人，唯願他人真心為己辦事。見常釋天情狀堪憐，有些心酸地說道，「朕念你這幾年來為朝廷四處奔走有功，賜你黃金萬兩，綢緞千匹，與你夫人享福去吧。」
常釋天夫婦聞之，連連謝恩。本來，常釋天因為殺父之仇，十年苦練武功，天涯海角找尋仇家。可到得頭來，卻發現仇家早死，種種辛勞不過換來一場空；而沈惜玉爭強好勝，為了與姐姐的一個賭咒，不惜挖空心思設計佈局，得罪天下豪傑，終成了為黑白兩道的公敵，人人欲除之而後快。以後總免不了躲躲藏藏、天涯逃亡的生活。這些日子，兩人共同品嚐一切人間百味，生死關頭，終於逃出鬼門關外，此刻有如鳳凰涅槃，浴火重生，把一切名利恩仇都看得淡了。均以為人生在世，自當及時享受這人世間的快樂，又何必為那些身外之事而縈懷於心？因此，兩人決定豹隱苗疆，不復回轉。毒桑教既毀，自不必有甚後顧之憂。那裡看似危險，實是最安全的地方。
乾隆見常釋天要走，心中雖然不捨，卻也不好勉強。眼看二人郎情妾意，心裡很是苦悶。
此刻的和婧公主府中，又是另一番景象。
常釋天、沈惜玉的際遇，誠可謂奇之又奇，險之又險。而當姚水衣與白嵐猛然間知道，這個「姚頎」是金四爺所扮；那曾在「通門客棧」與其共處數日的金四爺，卻便是當今聖上乾隆時，這份震驚，這份惶恐實不下於天地崩裂、滄海枯竭。
白嵐更是萬萬沒有想到，自己的侄女白漓已被乾隆認作了義女，此刻，自己也是皇親國了戚。只是白漓終究未將其與皇阿瑪的真實關係告之，怕徒惹麻煩。三人方才各自郗歔世事無常，不可捉摸，卻聞得外邊值事太監扯開刺耳的尖銳嗓子，劃破昏黑的天際，道：「皇上駕到！！」
這四個字直如利劍，逕刺入眾人耳中。座上之人手足無措，尚未回過神來，乾隆已然袍褂齊整地跨進了屋來。水衣、白嵐嚇得撞翻坐凳，滾翻在地，連連磕頭道：「草民恭迎聖駕！願吾皇萬歲萬歲萬萬歲！！」卻是白漓所教的話兒。乾隆聽了，臉上淺淺一笑，旋又倒聳起眉頭，啞聲道：「都起來罷！」兩人這才戰戰兢兢地立起身來。
姚水衣抬眼打量這位「大哥」。見他一身團龍湖綢長袍，腰束緞金絲絛，氣象威嚴，神情莊重，一派雍華氣度，儼然便是帝王之相。只是眉間愁雲密佈，一臉感傷。與其在「通門客棧」及塘沽家中時的形象全然不同，心頭不由一凜。
白漓見阿瑪一副鬱鬱寡歡的樣子，不知發生了甚麼不愉快的事。然其畢竟是個伶俐人兒，當即上前福了福，陪笑道：「皇阿瑪駕臨，女兒真是臉上有光！」說著，請他坐了上首。乾隆緩緩坐下，抬眼見三人侍立一旁，兩頰都帶淚痕，不覺將口一抿，皺皺眉道：「怎麼啦？都哭成這個樣子？」
白漓被他一問，眼中不禁又是一濕，輕歎口氣，幽幽說道：「原來姚姐姐也認得小東哥哥，聽說他……他死了，大家都很難過……」
「哦……」
乾隆本為師父之死，耿耿於懷，心內不得平靜。女兒的這一番話，卻再次觸動了他的傷心之處，幾乎就要失控。他強自眨了幾眨，略略收攝心神，招呼三人坐下，又摒退下人，正待發語。忽然，姚水衣撲通跪下，不敢抬頭眼望皇帝，顫聲說道：「皇上！您不以小女子以往種種不敬為忤，小女子很是感激。但陳大哥他實是好人，但望皇上開恩，饒他死罪……」
「噯，」乾隆將之扶起，見她眼中噙淚，楚楚可憐，心裡一軟，溫言道，「朕明白，朕明白……他是漢人，一心便要匡復漢人的江山，將咱們滿人趕出關外。對他來說，可算是天經地義之事。但朕既站在了滿人的立場上，與他便是敵人！雖然朕愛他乃文乃武，才華出眾，又是朕的……咳，知己。然此乃國家民族的原則問題，也不是朕一人便說了算的，你急也沒用。唉，朕只盼他可迷途知返……」
「但……但但您明知這是不可能的事呀！皇上，您是萬乘之尊，大清皇帝。普天之下，莫非王臣！只要您能寬宥於他，一句話下，不就成了？您這樣說，就是不想放過他麼？我……我」姚水衣說到這裡，將牙一咬，抬其頭來，直面對方，朗聲說道，「我願一生為您作牛作馬……便，便叫我作任何事情，我我我都甘之若飴，決不反悔！……」
姚水衣此刻已知，陳家洛所在的紅花會，乃是反清組織，便是叛黨。儘管以其上乘武功，不一定就會被俘。可關心則亂，姚水衣心裡極怕紅花會以後一旦被剿，情郎便要被判殺頭。陳家洛是她生平最珍愛的人，為了他，姚水衣雖然怕得渾身發抖，可也要不顧一切地為其求情。
乾隆本欲來白漓府邸換換心境。可水衣如此一鬧，卻令他的眉頭鎖得更緊。以前曾有一回，一名宮女不小心在他面前打碎了一盞香爐。乾隆當時勃然大怒，便欲好好嚴懲這丫頭。可他一望見那女子淚汪汪的雙眼，卻突然又寬恕了她的過錯。事後，他一臉認真地對女兒白漓說，其實他這個人的心腸是很軟的。白漓一聽，內裡好笑脫口便道，阿瑪你其實是個對女人特別心軟的人。她話說出口，方覺失言。誰知乾隆竟毫不在意，反哈哈大笑道，知我者，漓兒也。
而此時此刻，他望著水衣那張滿是淒苦與企盼的俏臉，見她對心上人的這份濃烈的摯愛，突然想起了韋玥妍來。想到自己對她的一往情深，百依百順；想到她對自己的冷漠絕情，恩將仇報。一股無名妒火剎時間填滿了胸臆，兩者間的天差地別，終於令他失去了慣有冷靜，將一腔苦悶發洩出來，狠狠一拍桌子，大聲喝道：「怎麼？他幾次想要謀害寡人，難道朕還容得下他？我也是人，是有血有肉有感情的人！朕不是聖人，沒有聖人的胸襟！他既然對我無情，我便不必對他有義！告訴你，你不用在此向朕指手畫腳，尋死尋活的。亂臣賊子，人人得而誅之！他若落到朕的手裡，哼哼，哼哼，便有得好看……」他的吼聲越來越大，最後竟爾面紅耳赤，氣喘連連。將兩隻手撐在桌沿，怒目直視著驚慌失措的姚水衣。
姚水衣見他震怒的樣子，嚇的再不敢說些甚麼了。嗦嗦地在地上連連磕頭，直將血也磕了出來。
「好了，這件事就別再提了……朕倦了，漓兒，好好款待二位，朕這就回去……」
乾隆一陣發洩過後，心裡略舒暢了些。見水衣磕出血來，卻不覺有些內疚。只是當著眾人，不好立即認錯。只得甩一甩袖，轉身便走。
「是是，阿瑪走好……漓兒恭送阿瑪回宮……」白漓實在不明白，一向敵不過女孩子眼淚的父親，今天為何會發這麼大的火。姚水衣、白嵐跪送皇帝回宮，水衣默默望著乾隆尚自起伏的背影漸漸遠去，嘴巴動了動，不知說了些甚麼。鼻子一酸，又自落下淚來。
回目釋解：本回回目「皇恩若許歸田去」，摘自柳宗元《皇恩若許歸田去》詩。