二月初二日，初雪微融。這江南的雪本來下得就極為勉強，此時殘雪點點，點綴得孤山景致分外妖嬈。孤山之上，搭起了一座八卦台，那擂台平分為八塊，每塊均是三丈見方，暗合八卦圖案，中間陰陽魚台紅氈鋪地，極為寬闊，顯然是為最後決鬥布下的擂台。主持這次英雄大會的辛棄疾就坐在正中紅木大椅上。
辛棄疾不僅是個愛國的豪放派詞人，他幼年便習得一身精妙劍術，青年時候一人一劍，從金兵大營殺進殺出，直取得偷盜義軍大印投金的叛將義端首級而回。為繼承祖父的遺志，他二十二歲時便招募義軍幾千人投靠了耿京。耿京這支義軍有二十多萬人馬，勢力最大。後來耿京派辛棄疾到建康去見宋高宗要求歸附，不料叛徒張安國在這時殺死耿京叛投金國，二十萬義軍頃刻間風流雲散。辛棄疾回到山東濟州，帶了五十名勇士，捉了叛徒張安國押到建康行營砍頭示眾，同時招募了舊部上萬人投了宋朝。後來辛棄疾做了幾任地方官，創建過一支「飛虎軍」，但是北伐中原的願望始終沒能實現。在他四十二歲那年，受同僚打擊，被迫退休歸隱。此時他已是六十開外，年老體衰，抗敵雄心雖在，無奈歲月無情，已不負當年之勇矣。此次由他出面主持這場武林大會，足見其在廟堂以及江湖中的崇高威望。辛棄疾先是祭了天地先皇，即宣佈這比武規則，六十多位豪傑被分成八組，勝一場可休息一場後再戰，累計負三場即出局，車輪大戰後，最後所剩八人再捉對撕殺。
黃藥師、王重陽、周伯通、洪七、歐陽鋒、林慕寒、鐵掌幫主等七人都站到不同組裡，先後上台捻戰。從早上一直打到中午，這七人均站在八卦台上保持全身不敗。
黃藥師用自創的「疾風掃葉腿」和「蘭花拂穴手」，加上「彈指神通」和岳家拳居然連敗五位成名好手。這組裡還有兩個連敗對手、保持不敗的人物：一個是四十歲上下的少林寺武僧，名字叫做趙宗印；另外一個是大理國的年輕皇子，名叫段智興。先和黃藥師過招的是那少林武僧。趙宗印提著一條大棍，當先上了八卦台，對台下的黃藥師叫道：「這位施主，請了。」
黃藥師在台下朗聲道：「少林功夫冠天下，世人無不景仰，適才見大師出手過重，重傷數人，殺氣太盛，身為沙門弟子實不應該。聖僧，請收手吧！」
趙宗印冷笑道：「兀那書生懂得什麼？此乃以菩薩心腸作金剛怒目，有什麼不服，卻上來講！」黃藥師心頭惱恨，上來便怕了你麼？對段智興一拱手道：「我去教訓那禿驢，我若敗了，請段兄收拾那廝。」
段智興連忙揮手道：「在下武藝粗疏，小哥自當盡力，段某此來實為拜會天朝人物，並非為這武林盟主而來，只緣一時技癢便上台與眾位切磋一二，這武林盟主無論如何是擔當不起。」
黃藥師見他說得摯誠，道：「待我收拾了那廝再與段兄飲酒論道。」說著走上台去。二人台下一番話，全然不避那武僧，將其視做無物，氣得武僧趙宗印滿臉青紫。
趙宗印見黃藥師上來，輪起大棍向他當頭砸下。黃藥師此時最純熟的是岳家拳和那彈指神通功夫，或點或刺，均隨手而發，其力大無比，足可使人筋斷骨折，眼見大棍襲來，風聲虎虎，也不避讓，左手一抄，卸去來勢，順勢將棍夾於掖下，右手揮掌如劍，直刺趙宗印胸口。
趙宗印不以為意，用棍梢去撥來掌，黃藥師眼明手快，「叮叮噹噹」，手指連彈，那熟銅大棍直如擊磬一般，聲音悅耳，竟被彈出幾個指痕。趙宗印見此，心下再不敢怠慢，招式更加凌厲。黃藥師凜然不懼，雙掌時而如劍，時而如爪，時而以指彈擊，時而以岳家拳應敵，絲毫不處下風，轉眼功夫就卸下那武僧手中大棍，擲到台下，心中暗想，原來這少林武藝並非如傳說那般神乎其神。
「轟」地一聲，雙掌相交，那趙宗印饒是功夫剛猛，卻經不住黃藥師這一擊。黃藥師幼年運氣打坐，修煉得法，雖意在醫道，實內功修為已有十餘年，常人難以望其項背。黃藥師胸口氣血微微一滯，卻全然不顧，揮掌又擊，四掌相擊，直震得趙宗印雙臂發酥。黃藥師大喝一聲，又是雙掌拍出，那趙宗印不得不接，再接一掌又是震退數步。黃藥師心中惱恨，步步緊逼，雙掌再次捺下。
趙宗印再接一掌，已是氣血翻湧，眼冒金星。黃藥師微微一頓，調勻呼吸，問道：「大師服我麼？」
趙宗印哪裡肯鬆口？叫道：「不服！」黃藥師叫了聲「好」，雙掌並於腰間，奮力推出雙掌，趙宗印揮掌相格，去卸這第五掌，方始接得這第五掌，黃藥師第六掌緊跟又至。
趙宗印雙臂已然舉不起來，被黃藥師這一掌推到八卦台下。趙宗印滾落塵埃還自不服，口中叫道：「我只不過輸了一場，呆會再收拾你！」黃藥師站在台上冷眼看他，慢慢說了一句：「你再上來，看我打你不死！」
趙宗印又待強辯，只覺胸口劇痛，說不出話來。
黃藥師看得好笑，乾脆嚇他一嚇，道：「你中了我的碎心掌，趕快自殺吧，免得多受苦楚。」
趙宗印立時臉色煞白，竟信以為真，變了笑臉不停地喊「施主施主，快快救我！」，黃藥師鄙夷不屑，全然不去理會。
另外七個擂台之上，六組都已比完，只有林慕寒與他師父「劍聖」公孫歎的最後一場還沒有開始。那王重陽、周伯通、洪七、歐陽鋒、鐵掌幫主等五人均戰勝對手，笑到最後，另外一個擂台的最後勝利者居然是岳飛曾孫岳見龍。
黃藥師微微一楞，適才登孤山之時，心中暗想，這岳見龍、岳詩琪兄妹能否來奪盟主？轉念一想，岳家俱在朝中做官，孤山比武是江湖豪客的義舉，他們是斷然不能來的。沒想到，不僅來了，還奪了小組頭籌。黃藥師掃了一下台下，岳詩琪果然在。只是目光盯著他哥哥，與自己好像不相識一般。她還恨自己麼？
黃藥師正自心神馳飛，大理段智興飛身上台，捷如猿猴，身形好不瀟灑。黃藥師這時始覺雙臂脫力，心想下面這場定然凶多吉少。那段智興道：「段某這場輸給小哥，小哥即可全勝，這組便比完了吧？」黃藥師心念一動，莫非這人對武林盟主真的不感興趣，當真要讓自己一場？
黃藥師凜然道：「天下英雄盡皆在此，你我自當奮力，豈能藏私？」
段智興客氣道：「適才與小哥說了，段某實不是為這盟主而來。」
黃藥師哈哈一笑，道：「不瞞段兄，黃某也是為朋友，自己決計不做什麼盟主。」
段智興微感詫異，不知該不該出手。黃藥師心中敬這皇子，道：「你我一見如故，自然不能似凡夫俗子那般拳腳相向，不如文鬥如何？你我以這稼軒老前輩做題，各出長短句，請這辛老前輩做個公斷。」
那辛棄疾聽了，微微頷首。
「如此甚好，請黃兄聽真，」段智興微笑點頭，隨即朗聲吟道，「歎當年，披堅執銳，掃蕩群氛，幾次顛險。」
黃藥師聽了，不由讚歎，這大理皇子竟如此瞭解辛棄疾生平際遇，寥寥數句，道出其早年快意生活，實在恰當不過。辛棄疾聽了，臉上也綻放出笑容，顯然對這少年所吟長短詞語非常滿意。
黃藥師心想，這人功夫才學十分了得，索性讓與段皇子贏下這場吧，斜乜了一眼辛棄疾，脫口道：
「蒙恩賜，枉徒然。到如今，年老殘喘，只落得《黃庭》一卷隨身伴。」
辛棄疾一聽，笑容立收，眼前這黃藥師忒是可惡，分明是在譏諷揶揄自己，自己早年蒙聖上恩賜，在朝為官，一心為公，卻動輒得咎，屢次被貶，如今歸隱鄉間，老邁年高，只在詩書詞牌中宣洩一腔憤懣而已，雖是不中聽，卻是令人絕倒。
黃藥師恃才放曠，本擬惹惱辛棄疾，判自己輸了算了，詩一出口，忽而覺得太不尊重前輩，顯得自己不懂禮貌，即恭謹地朝辛棄疾鞠了一躬，道了句：「失禮了。」
辛棄疾心中滋味百轉，正自沉吟，那「劍聖」公孫歎突然撇下弟子林慕寒，走向中心陰陽魚，面向辛棄疾道：「稼軒兄，老朽認輸了。」辛棄疾奇道：「公孫兄為何認輸？」
原來這師徒默默對視良久，卻始終沒有出手。林慕寒想起夕日仙都聖劍門裡，公孫歎精心教自己練劍的情景，心理無限溫暖，忽而想起死去的公孫書寧、楊鐵崖、大路、紫芝塢女主等人，看著眼前無能的老糊塗蛋，真狠不得擂他幾拳，怔怔地站在擂台之上，肝腸寸斷，對眼前的師父愛不起來，恨也恨不起來。公孫歎鬚髮飄飄，比幾年前做聖劍門掌門時不知老了多少倍，顯然對於滅門之恥、亡女之恨、愛徒之叛、情人之死終究不能釋懷。林慕寒心中惻隱，師父雖然劍術天下無雙，為人處世卻十足失敗，江湖上有誰當過他是英雄呢？師父與紫芝塢女主有糾纏不清的孽緣，對聖劍門弟子有負疚一生的惆悵，除了劍術上受人景仰外，真想不出眼前這普通的老人有過什麼榮耀的歷史，還有多少開懷的事情！林慕寒的喉嚨裡哽咽著「師父」兩個字，便泣不成聲。
「劍聖」公孫歎心下全然明白，偷偷抹了一把老淚，輕道：「師父便是在劍法上勝過世人，也是貽笑大方之家。師父數十年來身負著天下第一的虛名，心裡卻從來沒有實實在在感受到自己是天下第一英雄……」忽而跳出圈外，走近辛棄疾哈哈大笑道：「君不見，這擂台之上，盡皆是二、三十多歲的年輕後生，我這一把老骨還有何面目去爭這武林盟主？我擔了天下第一的虛名這麼多年，卻是個十足的不真實的英雄。哈哈哈，今日參加這武林大會，方知自古英雄出少年，今朝才俊輩出，乃我大宋之福啊！」說著哈哈大笑，十分快慰，十分豪邁。
辛棄疾雖然十分佩服公孫歎震古爍今的高超劍術，深知由他出任武林盟主極不恰當，舉目環顧四周，一一打量王重陽、周伯通、洪七、歐陽鋒、鐵掌幫主、岳見龍、林慕寒、還有面前黃藥師、段智興等人，暗歎後輩兒孫到還成器，後生可畏，對黃藥師適才的譏諷不再掛懷，反而有幾分舒暢，開口吟道：
「閒來時造拳，忙來時耕田。起余閒，教下些弟子兒孫，成龍成虎任方便！」
辛棄疾接這長短句，雖在感懷自己身世，結末卻實是苦心一片，一語雙關，在告誡眼前這些年輕人，我等老矣，抗金大旗還要由你們扛，至於你們成龍成虎，全靠自己好自為之了。
黃藥師何等聰明，立刻聽懂辛棄疾詞中深意，見餘人瞢瞢未懂，即朗聲道：「稼軒前輩一番良言美意，晚輩們自然不敢忘卻，定當奮力作為！」
辛棄疾本來對這人恃才放曠有所不喜，眼下只有他一人明白自己苦心，不知是喜是愁，歎了口氣，道：「這一局，卻是黃藥師勝段智興。」
段智興也不氣餒，一拉黃藥師手腕道：「段某此來，一是向天朝進貢，二來喜賞天朝風物，結交英雄，學習經略治國之策。今見小哥文思武藝不同凡響，令人仰止，段某與小哥結交實乃三生有幸。在下不便在此久居，即便起身回國，小哥日後到了大理，段某定與小哥杯酒相歡。咱們就此別過……」說著鬆開手，走下台去，帶著兩個隨從，消失在人海之中。
辛棄疾早就備好了八個木簽，黃藥師抽了個「乾」簽，抽到「坤」簽的卻是岳見龍，此二人便是下一輪的對手了。另外對決的是王重陽對鐵掌幫主、周伯通對歐陽鋒、洪七對林慕寒。
黃藥師與岳見龍相視而立，黃藥師先道：「岳兄別來無恙？」
岳見龍臉一紅，羞赧道：「罷了！上次西子湖畔，黃兄龍舟劫駕，實出拳拳愛國之心，岳某自愧弗如！」
黃藥師心頭一喜，這岳見龍深明大意，顯然原諒自己了，道：「岳兄不怪黃某，黃某感激不盡，這一局讓與岳兄贏了！」
岳見龍搖了搖頭，道：「傳你岳家拳之日，我已輸與黃兄，論武藝兄弟自當甘拜下風，不用再比。我即下去與我妹講清黃兄的一片苦心。」說著，飛身一躍，下了八卦台。
黃藥師閉了雙目，心中暗想，這岳家兄妹不再怪自己，心下大是寬慰。過了半響，向台下看去，卻見岳詩琪正笑著看自己，心頭登時一喜，這嫌隙總算了結了。
岳見龍在台下叫道：「祝黃兄弟打敗強手，奪下盟主，為國家出力！」黃藥師聽到這種言語，被他激勵，立時鬥志昂揚，思忖究竟該不該去爭這盟主，轉念想到自己時任鐵衣教主之際，經營不善，教派消亡，遺笑天下，一時竟拿不準主意，今日當真做了盟主，不知還要累死多少豪傑，想到此節，心中茫然一片。
那邊林慕寒乃洪七屬下，自然不十分出力，轉眼間，助洪七再勝一局。
周伯通武功龐雜，無一精純，比那西域歐陽鋒差著一大截，轉眼也敗了。
鐵掌幫主一對鐵掌雖然剛猛，比王重陽的先天功、一陽指終究遜著一籌，劇鬥了二百回合也敗下陣來。
黃藥師、王重陽、洪七、歐陽鋒轉到辛棄疾面前第二輪抽籤。黃藥師看了歐陽鋒一眼，心念一動，王重陽、洪七都是英雄，惟這人為人陰鶩，武功陰毒，憑自己現在武功要將其打敗實是千難萬難。
四人抽完簽，辛棄疾向天下英雄朗聲說道：「王重陽對黃藥師，洪七對歐陽鋒。」
人群歡聲雷動起來，丐幫人多，叫的最響，王重陽也有弟子為其助威，那歐陽鋒只有個嫂子那爾依蘭在台下目不轉睛得看著他。台下岳見龍兄妹已經不知去向，黃藥師一轉念頭，發覺自己有些可憐？恐怕場下沒有一人希望自己取勝，心中不免一陣氣苦。大步走到台前，對王重陽道：「黃某無意盟主，盡義到此，道兄珍重。」不待王重陽說話，逕自跳下八卦台去。
王重陽弟子們有的不明就理，還以為黃藥師未戰先怯，先是一怔，繼而大聲給師父叫好。
那邊在丐幫萬千弟子的吶喊聲中，洪七與歐陽鋒展開了一場惡鬥，綠杖黑杖，刮起陣陣旋風，只見棍飛，不見人影，風聲虎虎，如同雷震。
這二人武功修為俱得本門真傳，功夫也在伯仲之間，只是這歐陽鋒昨日弒殺兄長，心中愧疚難當，此時聽那丐幫喊聲如雷，心下卻是怯了，越鬥下去越是心緒不寧，被那洪七瞅準機會，一杖掀下八卦台。那丐幫弟子見了，喊聲更加響亮。
洪七與王重陽攜手來到中間的陰陽魚擂台，謙遜幾句，拉開架勢進行最後決鬥。那洪七剛與歐陽鋒一場惡鬥，體力終是不支，第三百合上，敗在王重陽手下。這武林盟主之位，便是王重陽的了。
辛棄疾笑著拉起王重陽的手，走到天下英雄面前，取出雕龍金牌，大聲道：「今日起，志在抗金的江湖義士，當奉王重陽盟主之號令！」台下群雄振奮，轟然叫好。
辛棄疾把手中盟主印符一舉，道：「見此令符，如見盟主！」
王重陽剛要伸手去接，呼聽遠出人喊馬嘶，卻有一小隊人馬急急奔來，停在八卦台前。為首的卻是一名太監，後面跟著二十來名侍衛。原來是皇宮派人來了，辛棄疾即帶人下了八卦台，前來領旨。
那宦官擎出一卷黃燦燦的聖旨來，尖聲宣讀起來：「奉天承運，皇帝詔曰：即命前鎮江知府辛棄疾為樞密都承旨，招募新軍，指揮軍事，即日起隨太師韓侂胄起兵北伐，不得有誤，欽此。」
辛棄疾一聽，喜得張大了嘴，說不出話來，良久才道：「聖上重新起用我了！聖上重新起用我了！」老淚縱橫地接過聖旨，三呼「吾皇萬歲」，群豪為之感染，很多人也跟著跪拜呼喊起來。
辛棄疾抱著「劍聖」公孫歎道：「皇帝沒有忘了老臣，我這把老骨頭還可上疆場殺敵！」公孫歎也是高興得滿臉是淚，叫道：「老夫當了一輩子窩囊英雄，這回要和辛老弟上戰場並肩大幹一場！讓小輩們見識見識老將的威風！」
那宦官清清嗓子，又擎出一卷聖旨，宣讀道：「奉天承運，皇帝詔曰：即命少林武僧趙宗印為宣撫司參議官兼節制軍馬，統帥民間義軍，策應大軍北伐，不得有誤。欽此。」
群雄聽罷，紛紛躁動起來，皇帝下詔書命那少林武僧為盟主統帥義軍，那適才的武林大會算什麼！群豪哪裡肯依，大聲呼號起來。辛棄疾、王重陽、黃藥師等人均是目瞪口呆。
眼見那少林武僧趙宗印歡天喜地地從那太監手裡接過聖旨，眾人再也按耐不住心頭怒火，紛紛大叫：「我們只尊王重陽真人為武林盟主！」「皇帝不收回聖旨，我等便不去戰場殺敵！」喊什麼的都有，場面越來越亂。
辛棄疾老淚縱橫，道：「這位公公，煩你通稟聖上，這武林盟主我們已經自己選定了的。」那太監白眼一翻，說：「你們想抗旨不尊嗎？要說辛大人自己跟聖上說去。」說著，轉身上馬，一隊人馬簇擁著下山而去。
辛棄疾仰天長嘯：「聖上不明啊！」言未竟，身向後倒，就此不醒人世！辛棄疾尚未赴任，就被活活氣死，一腔壯志，皆成黃土！正所謂「出師未捷身先死，長使英雄淚滿襟」！
王重陽等人見辛棄疾活轉不來，均是放聲大哭。
俄頃，王重陽站起身來，大聲叫道：「願聽我王重陽號令者，站在山北，願聞趙宗印號令者，皆去山南！」一時間丐幫、全真教、鐵掌幫等大幫都站到王重陽這一邊，一些小幫小派一時左右為難，心中堪服這王重陽，又不好違抗聖上諭旨與少林做對。眼看天下英雄便要四分五裂，一卒未發，陣腳先亂！！
就在這紛鬧之際，一個黃衫人影在群豪之中閃轉穿過，飛身躍上八卦台中央，左手擎著趙宗印的聖旨，右手擎著王重陽的令符，大聲說道：「盟主信物，盡在於此，沒人拿得去，這盟主便是我林朝英的了！」
轟鬧聲立時止住，見那林朝英卻是一個年輕貌美的女子，這女子轉眼間從趙宗印、王重陽二人手中奪去信物，飛身上台，動作一氣呵成，曼妙之極，至於為何這般迅捷，群雄是半點沒弄明白。