一輛平常的馬車順著長街轔轔而行，巴哲像獵犬一般穩穩地跟蹤著獵物。他從未見過朗多殿下對一個女子如此上心，所以不敢有絲毫大意。馬車最後來到一家不起眼的小客棧，就見那個姓舒的蒙面女子下了馬車，立刻被一個明眸皓齒的年輕公子迎了進去，二人顯然關係非比尋常。巴哲立刻心懷殺間地跟了過去，他已將那女子視為殿下的女人，誰敢跟殿下爭女人，都得死！
他心中主意一定，立刻像猿猴秀攀上客棧的屋簷，跟蹤二人進入了客棧。此時天色已晚，有夜幕的掩護，倒也不怕有人發現他的行蹤。見二人進了樓上的客房，巴哲從屋簷上摸到窗口上方，正欲以一個「倒掛金鉤」窺視屋中情形，突感身後有一絲寒意隱隱襲來，那寒意來得如此突兀，瞬間即近在咫尺，他渾身不由一顫，頓時僵在當場。
「慢慢轉過身來。」身後有人壓著嗓子低喝。巴哲依言轉過身，這才看清身後是個身形彪悍的蒙面漢子，正虎視眈眈盯著自己。對方的長刀隱忍不發，離自己的脖子不及一尺，這個距離想要完全避開，就連他也殊無把握，他心中十分驚訝，這小小客棧中，怎會藏有如此高手？
「你是何人？報上名來！」蒙面漢子打量著巴哲，低聲喝問。
巴哲想起殿下的叮囑峭敢暴露身份，只得孤注一擲，拚死一搏。他無視對方長刀的威脅，猛然撥刀在手，順勢向對方胸膛。不惜以兩敗俱傷之法，拚個魚死網破。蒙面漢子沒想到他意如此悍勇，稍有遲疑，就見刀光已近到胸前。他連忙側身避讓，同時揮刀下斬，由於要避讓對方搏命一擊，他的刀鋒稍有偏斜，只從巴哲肩上劃過。他不禁在心中暗問：這傢伙是誰？竟然如此悍勇！刀法如此決絕凶悍，必非中原武功！蒙面漢子遙望巴哲消失的方向，心中既驚且疑。慢慢摘去面紗，露出了藺東海那張冷厲剛毅的臉。看看四周再無異狀，他輕盈地翻回客棧，就如來時一般悄沒聲息。
屋簷上的打鬥，心動了在客棧外監視的侍衛，幾個侍衛連忙來到藺東海房中，見他胸口受傷，俱十分吃驚，連忙請罪，並幫他更衣敷藥。藺東海叮囑道：「將郡主的行蹤密報王爺，大家打起精神，不能再有任何大意。」
屋簷上的動靜沒有逃過舒亞男的耳朵。她以前就獨當一面走過鏢，江湖閱歷自然不是明珠郡主可比。聽到隔壁房中有動靜，她連忙向明珠示意，明珠立刻驚覺，忙吹來燈火，隱在門縫中往外一看，正好看到一個侍衛從隔壁房中出來。明珠認得那是王府侍衛，忙對舒亞男悄聲道：「是藺東海！」
舒亞男原本以為已將藺東海甩掉，誰知他卻不動聲色地在暗處跟蹤。若在往是，她倒樂得有藺東海在暗中保護明珠，不過如今剛從賭坊弄到一大筆錢回來，自然草土皆兵，遂不假思索便對明珠道：「咱們得趁亂離開。」
明珠自然沒意見，二人立刻收拾行裝，從窗口翻出客棧，藉著夜色悄然而逃。待侍衛發現房中無人，二人已走了多時。幾個侍衛連忙向藺江海告罪，他卻若無其事地道：「無妨，郡主逃不出咱們的跟蹤。」有過上次的教訓，他已經在郡主衣衫上下了「千里香「，藉著訓練有素的獵犬，就算郡主逃出百里，也逃不過獵犬的追蹤。
西湖邊一家幽雅簡樸的酒樓內，雲襄擺一睛桌酒宴，犒勞參與這次行動的所有人，並按人頭將這次的收穫分給了大家。雖然分到各人名下的錢並不多，但大家依舊歡呼雀躍。尤其明珠，更是滿懷希冀地道：「雲大哥，以後若再有行動，可記得要再找咱們合作啊！」
雲襄笑而不答，牧馬山莊的行動不比鴻運賭坊，他並不想將明珠和舒亞男拖入險地，所以沒打量讓她們知道。誰知金彪卻搶著道：「咱們正好就有個計劃，不知你們感不感興趣？」
「好啊！」明珠頓時歡呼雀躍。她也聽說過牧馬山莊，名氣地位絕非鴻運賭坊可比。其實以她的出身，錢財在她心中只是一個抽像有數字，不過靠智謀在戒備森嚴的賭坊弄到錢，卻令她很是興奮。
雲襄卻不想她去冒險，忙道：「這閃行動風險極大，所以我不想牽連你們。」
「我不怕！雲大哥聰明絕頂，你的計劃必定是天衣無縫！」明珠急道。她對雲襄早已崇拜得五體投地，哪裡還怕什麼危險？
雲襄心知自己勸不住明珠，不由轉望舒亞男，希望她出言相勸。誰知舒亞男卻道：「這次行動，我要參與。」
雲襄有些意外，他發現舒亞男眼眸中有異樣的東西，卻不知道那是什麼。他略一沉吟，懇切地道：「牧馬山莊不比鴻運賭坊，以它的戒備森嚴，加上南宮三公子的精明強幹，咱們一旦失手，恐怕就要全軍覆沒，誰也逃不出來。所以，我不希望你們參與。」
柯夢蘭終於找到向情敵示威的機會，立刻似笑非笑道：「這次行動雲大哥不想有外人參加，舒姑娘請見諒。」
舒亞男沒有理會柯夢蘭，只盯著雲襄的眼眸冷冷道：「這次行動你只有兩個選擇，要麼讓我參與，要麼就取消，除此之外，別無他途。」
雲襄皺起眉頭，「舒姑娘這是在威脅？」「你要這麼理解，也無不可。」舒亞男冷冷道：「這次行動咱們不能成為盟友，就只有成為敵人。」
柯夢蘭拍案怒道：「你這女子好沒廉恥，死乞賴地纏著雲大哥，不知是何居心？」
舒亞男不理會柯夢蘭的譏諷，只盯著雲襄道：「是成為盟友還是成為敵人，請雲公子給亞男一個答覆。」
雲襄忙亂舒亞男若要暗中使壞，甚至向南宮放告密，自己所有計劃都得泡湯。權衡半晌，只得道：「你要參與，必須答應我一個條件。一切行動，必須依照我的計劃，不得自作主張。」
舒亞男立刻點頭道：「沒問題，咱們擊掌盟誓！」「好啊！」明珠見雲襄終於同意，心中一塊石頭落地，不由高興得連聲歡呼。
柯夢蘭氣得滿臉鐵青，卻又發作不得，只得狠狠地瞪了金彪一眼，怪他將計劃洩露出去，成了別人要挾雲襄的把柄。而金彪卻是滿臉無辜，他原本是擔心牧馬山莊戒備森嚴，想讓雲襄打消這虎口拔牙的瘋狂計劃，所以有意將行動告訴舒亞男，是希望她幫忙勸服雲襄，結果弄巧成拙，成了騎虎難下之勢。他只得對柯夢蘭攤開雙手，以示歉意。
大計一定，雲襄端杯站起，舉杯道：「咱們共飲此杯，預祝這次行動能順利成功！」五人齊齊舉杯，為各自的目的，結盟向牧馬山莊宣戰！
揚州郊外的牧馬山莊，早已抹去了駱家莊的所有痕跡。它雖然遠離市區，卻依舊日日喧囂，夜夜歌舞。這裡集賽馬聲、賭坊、酒館、妓寨、旅店於一體，是南宮世家與四川唐門合夥共建的龐大產業，也是他們接待黑白兩道各路人物的逍遙窟。
黃昏時分，南宮放像往常一樣開始巡視他的疆域。雖然牧馬山莊是與唐門合夥的產業，但南宮收世家佔有七成的股份，而真正的管理者正是南宮放。自從他受傷以手，父親為讓他安心養傷，要他暫時不用再過問家族事務。這本是對他的關心，但在南宮放看來，卻是自己在父親心目中地位的降低。他天生對權力有關種強烈的慾望，不甘心就此淪為廢人，因此對牧馬山莊這片他親手創下的基業，更加看用和用心。牧馬山莊也在他的精心打量下，生意蒸蒸日上，日進斗金。
一路上碰到的夥計，都在戰戰兢兢地向他請安。自從他受傷以後，就變得敏感多疑，喜怒無常。看到夥計們交頭接耳，他就懷疑是在議論自己，為此有不少人無端受到嚴懲，所有人在他面前，都不得不小心翼翼。他已是廢人的消息，早在家族中悄悄傳了開去，這讓他不得不以嚴酷的手段，維持著自己最後的尊嚴。
天色尚早，賭坊尚未正式開場，不過已有不少賭客陸續登門。南宮放像往常一樣在大堂中信步巡視，並與相熟的賭客點頭招呼，南宮放對這些給自己帶來財富和地位的肥羊，從不敢有絲毫怠慢。
一個衣著得體、舉止從容的年輕書生，引起了南宮放的注意。只看對方東張西望，一臉好奇的模樣，就知道是第一次登門，但南宮放心中卻依稀有種熟悉的感覺。他疑惑地打量著對方，卻怎麼也想不起在哪裡見過。看模樣那書生跟自己年紀相仿，不過眉宇間卻有一種常人沒有的滄桑，所以顯得比同齡人更睿智成熟。注意到與書生同來的，是這兒的常客，他忙迎上去，招呼道：「文公子，今日帶了朋友來玩？」
那位略顯落魄的文公子，是個家道中落的紈褲子弟，一同靠為賭志拉些客人，得點打賞過日子，從不被南宮放放在眼裡。今日見南宮放親自過來招呼，登時受寵若驚，慌忙道：「三公子來得正好，我來給你們介紹，這位是從京城遠道而來的雲公子；這位就是牧馬山莊的大老闆，南宮三公子。」
那雲公子似有些吃驚，忙抱拳道：「久仰三公子大名，今日一見，果然丰神俊秀，儀態非凡。」
南宮放對這樣的恭維早習以為常，冷眼打量著對方，他問道：「雲公子是讀書人吧？怎麼有空來我這小地方玩耍？」
「三公子這裡不歡迎讀書人嗎？」雲公子嘻嘻一笑，突然附到南宮放耳邊悄聲道：「我這打扮只是應付爹媽，比起讀書，我更喜歡吃喝玩樂。」
「雲公子說笑了，誰不喜歡吃喝玩樂？」南宮放會心一笑，「你們盡興玩，我讓櫃上送兩個籌碼過來，當是見面之禮。」說完他便拱手告辭，繼續他的巡視。他已將那雲公子當成了又一個紈褲，所以不想多作應酬。不過心底那種依稀熟悉的感覺，卻始終揮之不去。他忍不住招來一個賭坊的暗燈，悄聲叮囑道：「那個新來的雲公子，叫兄弟們留意點兒，他的一舉一動，都要向我匯報。」暗燈領令而去後，南宮放卻又不禁在心裡暗問：我是不是越來越多疑了？看誰都不順眼。
南宮放離去後，雲襄心中暗鬆一口氣。今日第一閃到牧馬山莊踩盤，沒想到就遇到了南宮放。幾年不見，他似乎比過去少了幾分優雅，多了幾分冷酷和陰沉。令人不寒而慄，直到他離開後，這種不舒服的感覺才漸漸消散。
「雲公子真是幸運，竟然能讓三公子另看相看，第一次見面就讓櫃檯送籌碼。」文公子在一旁喋喋不休地說道。他是雲襄刻意結交的引路橋，有他這樣的人引薦，一切就顯得自然多了，不至於引起旁人注意。誰知越怕引人注意，卻反而引起了南宮放的注意，這倒讓雲襄沒想到。他也曾想到改變面容偽裝前來，卻又擔心任何偽裝都可能留下破綻，所以乾脆以本來面目示人。好在多年的牢獄生活，已使他的模樣和氣氛發生了根本的改變。方才與南宮放面對面相見，他已完全認不出面前這年輕書生，就是當年那個倒霉的駱秀才。雖然南宮豪已經將牧馬山莊的所有情形都告訴了雲襄，但他還是要實地來看地看。環顧著金碧輝煌的賭坊大廳，他彷彿又看到了駱家莊的影子，不禁在心中暗道：駱家莊，我終於又回來了！我這要拿回這駱家的祖業！
一個侍女端著托盤來到雲襄面前，款款道：「雲公子，這是咱們老闆送你的籌碼，請公子笑納。」
「謝謝！謝謝！」文公子不等雲襄答應，已將兩個籌碼搶到手中，嘖嘖稱奇道，「三公子真是大方，一出手就是二十兩銀子的籌碼，雲兄你好有面子。」見文公子捨不得將籌碼交給自己，雲襄便笑道：「文兄若是手癢，就先拿去玩吧，我隨便轉轉，文兄不必管我。」文公子一聽這話，頓時大喜過望，立刻拿著籌碼就去了。
此時賭坊已陸續開賭，大廳中響起牌九、骰子的清脆聲響。雲襄信步而游，好奇地四下張望，見賭牌九的桌子最熱鬧，就過去看了看，發現這兒的牌九第十把就換新，要靠記憶贏錢根本就不太可能，看來南宮放在安全防範上使得下血本。
雲襄最後來到賭骰子的那一排桌子，見搖骰子的荷官都是些妙齡少女，個個都很養眼。他選了個略顯生澀的荷官，在她對面坐下來，掏出張百兩銀票，夥計立刻幫他換成了十個十兩銀子的籌碼。
骰子有多種賭法，這一桌是用兩枚骰子裝在骰盅中，由荷官搖骰盅，然後賭客下注。既可賭大小，也可押點，根據不同情況有不同的賠率，。荷官是個十七八歲的少女，圓嘟嘟的臉蛋像蘋果一般可愛。
荷官搖動骰盅，然後扣到桌上，向雲襄示意：「公子請下注。」
雲襄押了一個籌碼在六點的位置，開盅一看卻是個九點，他懊惱地搖搖頭，示意荷官繼續。發骰盅停下後，他將兩籌碼分別押在三點和十點的位置，誰知開出來還是個九點。荷官見狀好心地提醒道：「公子，押點雖然可得十倍賠付，但押中的可能極小。公子可選擇押大小，這樣押中可能就大得多。」
「多謝姑娘指點。」雲襄笑著將兩個籌碼放到「大」的位置，這次果然幸運，一把便押中。他立刻將一個籌碼賞給了荷官：「是你給我帶來了好運，理應給你吃紅！」
「多謝公子！」荷官高興得連連鞠躬，雖然荷官經常能收到客人的打賞，但一次就賞十兩銀子籌碼的客人，卻還是極其罕見。她連忙收起籌碼，對公子越發慇勤。二人邊玩邊聊，漸漸熟絡起來。可惜好運沒有一直站在雲襄這邊，他賭了不一會兒，就將一百兩銀子的籌碼輸了個乾淨。荷官很有些抱歉地對他道：「公子今日手氣似乎不太好，可以改日再業翻本。」
雲襄有些喜歡這個為客人著想的荷官，便一語雙關地調笑道：「那好，我就改日再來。不如姑娘如何稱呼？下次再來，我還來找你。」
荷官面色微紅，低聲道：「公子叫我小倩就可以了。」
「小倩，很美的名字。」雲襄笑著點點頭，似想起了什麼，忙道：「對了，不知小倩姑娘能否將那兩枚骰子，送給我做個紀念？」荷官有些為難：「這不合規矩，老闆知道是要挨罰的。」
雲襄滿是遺憾地搖搖頭：「我原本是想將這骰子作為咱們第一次見面的紀念，既然姑娘為難，那就算了。」
荷官臉上有些發紅，不由望向一旁配碼的夥計，那夥計也得了雲襄不少打賞，便裝作沒看見。荷官悄悄將兩枚骰子遞給雲襄，小聲道：「公子收好，可不能讓管事的看見。」
雲襄藏好骰子，起身離開了桌子。他從南宮豪那裡知道，牧馬山莊的賭坊十分乾淨，通常不會作假，畢竟對牧馬山莊這等規模的豪華賭場來說，聲譽比金子還重要。通過方才玩那一會兒，他也親眼證實了這一點。所以這骰子也不會有假，不過他要骰子，卻是另有目的。
出得賭坊，雲襄又去山莊其他地方轉了轉。牧馬山莊占極廣，賭坊只是其中一小部分，後面還有賽馬場、鬥雞場，以及從巴蜀引過來的鬥狗場和美女角鬥場。不過門類越多，出現漏洞的可能就越多，雲襄堅信這一點。他已經不滿足於僅從牧馬山莊弄到十萬兩銀子，以贏得南宮豪的信任。他要給牧馬山莊致命一擊，讓它從此一蹶不振。
雲襄回到揚州城臨時租住的一處誼宅，就見金彪早已等得心急難耐。雲襄草草說了方才踩盤的經過，並寫了張單子交給金彪道：「你盡快去採購這些東西，這次行動可能要用到。」
金彪看看單子，見上面開列了牛骨、水銀、豬油等許多莫名其妙的東西，甚至還有藥方，開列了一些不常見的藥，他不禁好奇地問：「你病了麼？為啥還要買藥？」
雲襄笑道：「三言兩語也說不清楚，你照著單子去買，到時候就知道了。」「你小子，就他娘的喜歡賣關子。」金彪不滿地嘟囔了一句，還是依言出門採購，沒多久他就買回了雲襄想要的東西。
從這以後，雲襄晚上就將自己單獨關在房中，白天則去牧馬山莊隨意玩耍。直到十天後，他才對金彪吩咐道：「你去通知舒姑娘她們，今晚可以照計劃正式行動了。」為策安全，舒亞男三人並沒有與雲襄和金彪同住，同由金彪負責聯絡她們三人。
安排完畢，雲襄來到大門外，向長街盡頭吹了聲口哨，一輛馬車應聲來到他面前，車伕賠笑問：「公子爺要去哪裡？」
登舊馬車，他從齒縫間冷冷吐出幾個字：「牧馬山莊！」