連日陰雨，又是清明時節。
「沙沙」聲有如蠶食，這種天氣，豈僅是詩人，對於情人，不也有莫大的吸引力？
這兒是山野中的一片竹林，如像巨竹不時傳來極大的「格巴」聲，膽小的人連白天都不敢在這幽暗的林中通過，一條似有似無的小逕自林中婉蜒穿過。
雨夜、莽林、瘴霧、荒徑，構成一幅筆觸蒼桑的畫面，在這荒徑的二三十丈之外，隱隱可見茅屋一間。屋內沒有燈光，一對青年男女相擁著飲酒、溫存著……。
但四道晶亮的眸子，自黑暗的茅屋中射出，掃視著荒徑上的動靜。
青年人二十歲左右，樸實、憨厚中有一股對任何艱困不作妥協、低頭的神態。半敞的粗布褂子內裸露的胸部，縱橫交錯佈滿了的疤痕。
女郎的年齡相當，聳胸隆臀，姿色好，倚在他的肩上，一手伸入他半敞的上衣內，扶摸著那些不規則的驚險與痛苦的標誌。
「阿翎……一共多少了？」
「什麼一共多少了？」
「就是這個嘛……」她的手在他的整個生鐵似的胸膛、肚腹以及兩側和腰背上摸了幾下。有的傷痕較輕，經過數年後，已變成纖細的白線；有的傷痕較深，疤痕較粗，用手觸摸，還可以摸出來。
「一千多條羅……」
「正確數字到底是多少嘛？」
「一千零七十九道。」
「不是只缺一道了？」
「嗯……麥俐，不要再摸臍部以下的地方了！」
「為什麼嘛？」
「我感覺……渾身發熱，甚至於我會對你……」
「阿翎，你胡說什麼？不過我爹和我哥哥早就默許了，你要是……」
「麥俐……」他接了她的嘴一下，道：「來了。」
是興奮是緊張？有興奮也有緊張。只要再加上今夜這首創傷，整整湊足了一千零八十條。這是多麼艱辛、痛苦或殘酷的歷程？身體髮膚受之父母，如此作賤，是多麼不敬。
不過，如為了湔雪父母的血仇，這又怎麼說呢？
小徑的另一端傳來了似有似無的步履聲。在這敗葉、枯枝滿徑之下，只發出這輕微的聲音，此人的造詣也就不問可知了。
高翎輕輕地推開麥俐，道：「千萬別弄出聲音。」
麥俐握握他的手，道：「小心，千萬小心……」
他掠出茅屋，弓著腰在人頭高的草縫中竄掠，伏在小徑旁草從較集密之處。高翎有些迷惘，每次出動或在麥家堡迎敵之前，總會感覺精力充沛，似乎取之不盡，而迎敵負傷之後，就會舊病復發，有時過血上衝，雙手顫抖，甚至渾身乏力。
來人在二三十步之內了，也許是聽覺超人，或者已具備了佛家的六識、七識（即第六感），忽然止步傾聽了一下，然後似已戒備著繼續前進。
是茅屋中麥俐弄出了聽音嗎？不，高翎沒有聽到，在落雨的竹林中，要分辨是雨聲或人聲，談何容易！
來人柳慕塵，是武林八大家之一的柳家莊莊主。
在竹林濃密處，一陣衣袂飄展和淋雨的微聲凌空而降。柳莫塵橫瀉數步，一個戴著彩色面罩的人如狂飆駭浪似地撲上。
「這是個不可輕估的高手……」這念頭首先進人柳莫塵的意識中，已回敬了三式「太初七式」。
施襲的人快如捷豹，猛似瘋虎，勁道奇大，招式博雜，而且非要害死穴，絕不會浪費力氣。
「尊駕具備了這等高明的身手，行為卻是如此的不光明，和柳某有什麼過節嗎？」
「……」施襲者回敬的是凌厲的攻擊。不論是輕功、招式和各種應變的方式中，都隱約可見各大派別絕學的影子。
武林高手能逼他施出「太初七式」第五式的簡直太少了。而憑他的靈感，也確知此人絕未超過三十歲。
「尊駕的身手和功架太俊了！是奉某人之命來對付柳某的嗎？」
林內小徑根本就似有似無，柳莫塵的問避或還擊，不能局限於在這不滿三尺的小徑上，而小徑兩旁，巨竹濃密，輕功強弱，立見端倪。
兩道人影在巨大竹干隙縫中迴旋、蹦彈或竄掠，掌勁、拳罡所到之處，水桶粗的巨竹在「嘎嘎」聲中被切斷而倒下。
「尊駕再不報名住手，在下可就不再留情啦……」
回答的又是一株巨竹被罡浪震成三段，雨水被無儔暗勁排壓，五七丈內的竹葉呼嘯飛旋，漫天葉幕，有如隱天蔽日的蝗蟲。
「這是什麼人？」柳慕塵一直在想：「武林中有這等奇高身手的年輕人？」「太初七式」已施展到第六式了。
「太初七式」每式有二十七個變化，他敢說，就連武林八大家其餘七家的主人，也開必都能接下他的第六式。
出乎意料之外的是，第六式也在這施襲者的全身骨節暴響、嗓中「格格」出聲之下接下，對方竟不得不施出最後一式了。
柳莫塵自出師門在武林中成名之後，第一次品嚐到悸懼的滋味。像他這種身份的人，絕不是怕死，在江湖上幹的是刀頭舔血的營生，死神實在是隔壁的鄰居，但一旦遇上一個武功高而又不畏死的人，那比死亡可拍得多。
「太初七式」也不例外，越往後越精純歷害。
儘管柳慕塵能體會到，這個年輕大膽的對手所能負荷的已達極限，但通常的勝負之分是勝者得手，敗者失手或倒下。而迄今，這個即將使他難以維持一世英名的殺手還沒失手，更未倒下。
「多麼可愛的敵人……」柳慕塵心態複雜，到此，仍無傷敵之意，只是在不知對方身份及意圖之下，是不能不全力保護自己的。
「太初七式」最後一式的最後三個變化是他的精華，也是信心的寄托，只要施襲的人身子四周有一絲縫隙，他會在瞬間補上數掌。
柳慕塵目光灼熾，在一聲「天龍禪喝」的喝聲中，掃出了最後的掌中之掌。
武學的創研和其他事務一樣，機智的輔佐不可缺，和「兵不厭詐」的道理雷同。
顧名思義，這掌中之掌也就是看來力已耗盡，招也用絕時的死中復活，神來之掌。
「唰」地一聲，高翎的左側腰背上衣破皮裂，血水淌出，踉蹌中，高翎雙膝一軟，堪堪跪地，但是
無獨有偶的腿中之腿突然在勉力一彈中跺出。
這次攻擊和上一次略有不同的是手腳之分，攻擊的方式大致相同，所以對方的反應也不例外。
等於雙方故技重施一次，「刷」地一聲，高翎之後側腰上又被掃中一掌。只是這一次傷勢較輕，身子在地上一伏，如巨大的蚱蜢彈入密林中。
柳慕塵喘息著，正要去追，看看到底是什麼人，卻未想到對方連撤退的方法也早就安排好了。在這些巨竹之間較細的，也有碗口粗，事先彎下固定好的竹重，此刻一扯活扣，數十根竹陣由上空呼嘯罩下。
柳慕塵若非閱歷深、見聞廣的老手，必傷在竹陣彈砸之下，身如一縷疾煙倒射出七八丈外……。
柳慕塵相信此人的招中有武林八大家麥家堡的招式，然而，他的技擊中也有其他幾家武技的影子，這又怎麼說呢？
他本想夜訪室家堡，思考之後，他改變了主意。
如果麥家堡沒有這樣一個年輕人，反而顯得自己輕舉妄動，小題大作了。
他堅信，麥家的兩個兒子絕對沒有這等身手。
高翎返回麥家堡，堡主麥秀關切地為他療傷，對當時過招情形也問得很詳細，甚至從高翎施襲開始後的一招一式都叫他仔細思考。
高翎實在膩了，到此，他已湊足了一千零八十之數，而每次負傷回來，都被問來問去，喋喋不休。
「我知道你的感受。」麥秀道：「可是這也是為你好，你有沒有感覺越接近一千零八十之數，你的道血上衝，雙手顫抖，渾身乏力的症狀就越見好轉些？」
「師父，偶爾有這麼一點感覺，也不甚明顯。」
「這是急不得的，你要知道，你的毛病是先天的，要根治它，不是醫藥可以辦到的。還要繼續求精進，病也會慢慢好轉，高翎，『太初七式』的最後三式，你再仔細比劃一次。」
高翎很煩，可是師父的話他不能不聽。他邊想邊比劃，尤其是精英所在的最後一式。
他為人憨厚，乍看反應遲鈍，甚至缺個心眼兒，如果這樣去看他可就大錯特錯了。他是練武的奇才，就是讀書，他也比大師兄麥大熟和二師兄麥滿倉高明得多。
兩個時辰之後，他才被送回自己的房中休息。
兩道掌緣劃破的傷痕一輕一重，重的長五寸餘，深達一寸，幾乎傷及內腑。
老二麥滿倉走後，麥俐就來了，坐在床緣上摸摸他的面頰道：「痛不痛」』「有點痛。」
「從此以後，我爹就不會再叫你去應付這種大敵了吧？」
「不要這麼說，師父派我去是瞧得起我。」
「照你這麼說，他瞧不起自己的兒子了？」
「麥俐，不談這個好不好？你當時是旁觀者，你以為柳慕塵比其他幾大家的功夫如何呢？」
「中上之選。不過，這個人挺厚道的，要不，你的傷恐怕還要重些，也許有生命之險呢！」
「也許。不過，如此看來，麥家堡在八大家之中，應該是佼佼者羅？」
「這話怎麼說？」
「柳慕塵以武林八大家之一的主人身份，在他的『太初七式』最後一式的最後變化中才傷了我，想想看，他會是師父的敵手嗎？」
麥俐本要說什麼又打住了。
「麥俐，你似乎有什麼話要說，怎麼又不說了？」
「對你這個傻子說了也是白說。」
「我從不以為有你聰明。」
「你也不用諷刺我，不論是讀書或練武，麥家的人誰也不如你。」
「你快別這麼說了，師父的造詣，在八大家中少有敵手……」
「哼！」麥俐站起來，葫蘆腰一扭就走了。
高翎雖不以為然，卻覺得麥俐對他忠心耿耿，一片至誠。他常常表示感激師父的栽培，才能和八大家的一些主人死纏，到最緊要關頭才分出勝負。但是，他不喜歡那一身的疤痕。
然而，他所不喜歡的，卻又是麥俐所喜歡的，他們私處時，她永不會忘記摸他身上的疤痕。
她說，每次她的手去觸摸他身上的疤痕，就深信他是武林中唯一的男子漢，和男子漢在一起，她才會真正感覺自己是個女人。
高翎以為，她好果喜歡的只是那一身縱橫交錯的疤痕，他如更不喜歡自己了。
這工夫馬伕麥基溜了進來，這小子當然不姓麥，而是到了麥家之後才為他取了這個名字的。
為家奴、小斯取名，就像古代帝王為臣於賜姓一樣，表面上是恩寵，實際上是一種權威的表達的方式。
麥基這小子也是二十左右，對馴馬有一套，為人機伶，很會逢迎，在麥家，不疼他的人很少。
「高少主，聽說你又傷得不輕……」他叫麥家少爺少主，由於高翎是麥家堡的門徒，小麥基也這麼稱呼。
「不重，不重……」
「這麼一來，我又不能跟你學功夫啦！」
「很快就好了！」
「不是我埋怨……」麥基在窗外傾聽了一會才低聲道：「高少主，好事兒找不到你，應付大敵老是找你，我看哪！麥家拿你不當人待……」
「麥基，你敢胡說！」
「高少主，我怎麼敢胡說，你想想看，要不是所有來此踩場子、踢門頭的高手都要你冒死對付，你怎麼會成年累月負創受傷，滿身都是疤痕線條？」
「麥基，你不懂，你別管。」
「高少主，我不過是馬伕，我哪有資格管這種事？只不過，我實在看不順眼……」
「去……去！少在這兒胡說八道。」
麥基搔搔頭皮，還不想走，道：「高少主，不是我挑撥，依我看麥俐對你也是虛情假意的……」
「你……你再胡說，我可要報告師父懲罰你了……」
高翎傷癒，麥秀叫他加緊練功，而且再次重複柳慕塵的「太初七式」最後幾式。
這天傍晚，麥秀叫高翎留下，帶著二子出了門，說是去收房地租，至少要三天後才會回來。
據高翎所知，麥氏父子每年都要出遠門一次，都是收租，回來總是滿載而歸。
高翎交代護院武師，在堡主未回之前，門戶要特別小心，同時也叮囑麥基道：「堡主不在家，牲口要照料好，尤其是那匹獅子花。」
「高少主放心，我會特別留意的。晚上，我有要緊的話對你說。」
高翎懶得和他囉嗦，各處巡視一會兒，返回自己的小院落中。這麥家堡佔地五十多畝，雖然花園和院子佔去了一半以上，也是屋宇重重，千門萬戶。
麥秀所佔用的院落，附帶兩跨院，佔地近四畝。兩子一女和小高各佔一院，小高的是最小的一個。
幾乎還沒有邁入侵中，就嗅到一種奇異的香味。室內本是凌亂的，床不在，地不掃，桌椅不揩拭，現在都井然有序，一塵不染了。
麥俐坐在床上為他做鞋子，她雖是武林兒女，卻很少穿勁裝，大多是輕便的絲質的夾、單褲褂，緞面鞋不繡花，這種打扮把她那成熟而不失窈窕的腰身勾勒了出來，小高百看不厭。
「麥俐，是什麼香料這麼香？」
「伽南香，你的屋子裡太臭了……」
「麥俐，你在做什麼？」
「鞋子……」
小高道：「師父和師兄們幾乎每年都要出遠門一次，是收租吧？」
「你要那麼說也沒什麼不對。」
「你怎麼老是講半截話？」
「你只要多用點腦筋，半截話也能舉一反三，觸類旁通的。」
「你是常叫我傻子嗎？我哪有什麼腦筋？」
她拍拍床緣道；「坐過來！」
小高坐在她的身邊，她身上的香氣淹沒了伽南香味，她放下鞋子，叫他解開衣扣，去摸他身上的疤痕。
「你為什麼要這樣？」
「我喜歡……」
「可是我並不喜歡。」
她以一雙明亮清澈的眸子望著他，然後，把她那斜襟抗綢元寶領上衣的扣子解開三四個，抓住他的手，放在她那挺拔而有彈性、膩滑、綿軟而顫巍巍的肉球上。
他們兩人的手都在抖。
也許他們的心弦抖動得比手還歷害，他的手一旦滿把盈握地抓上，就再也不忍釋手了。
「你……你這是幹什麼？」
「你喜不喜歡？」
「喜歡……」
「那你為什麼……懷疑我喜歡你身上的疤痕？」
「麥俐……那不一樣……」兩人的手都造成了對方劇烈的震顫和痙攣。
「有……有什麼不一樣？這世界上……除了你之外……沒有任何一個男人身上有這種光榮的標誌……」
「那是沒有這種機會和環境……或這種使命……」
「不，麥家堡曾有兩個外姓弟子……一個身上只有三百一十二條疤痕就失去了勇氣，另一個更差，到了一百八十條時，他們一齊逃出了麥家堡……」
「逃走了？不告而別？」
「你想，麥家堡容得這等叛徒在外面胡說八道？」
小高愕了一陣，他以為麥例太坦直了，儘管他感激她的推心置腹。他道：「麥俐，這種話少對外人說……」
「你是外人嗎？」
直到傭人來叫他們晚飯，才適可而止，而晚飯後回到屋中，麥基竟又在他的屋中等候。
高翎有點不悅了，道：「麥基，沒請你來，不可到處亂闖……」
「高少主，有件事我要告訴你。」
「有話快說。」
「我在麥家做馬伕，是為了保護你的……」
「你能保護我？」
「我的武功雖然沒有你高，萬一你在此發生了什麼意外，我也好立刻飛報了性大師」
高翎一驚、道：「你是了性大師的什麼人？」
「俗家弟子。」
「大師行止不定，你能找到他老人家？」
「家師就在附近山中一座破廟中。」
「真……真的？」
「如果你要見他老人家，今夜我就帶你去，如果遲了，可能又雲遊去哩！」
高翎到麥家堡習藝，是了性大師的意思，這其中另有秘辛，以前他知道了性大師沒有弟子，也許是近年來收的。現在在此學藝，苦難即將過去，麥氏父子不在家，正好趁機去看看大師，也許有新的指示。
「麥基，路程有多遠？」
「如果起更動身，騎馬到山腳下，然後棄馬登山，五更天可以返回本堡。」
「你是大師之徒，何不早說？」
「你在此一直未受懷疑，我做馬伕也無人注意我，一旦說穿了，你為人老成拘謹，萬一在態度和稱呼上露出馬腳來，怎麼辦？」
「這話也對，偏勞你準備兩匹健馬，咱們一會兒就走。」
「我出堡不會有人注意，但我們同進同出卻不妥當，我現在先走，你盞茶工夫後自後門出去……」