於是彌勒擇一良辰吉日，喚鳳凰兒來到破廟。那個黃昏夕陽如血，彌勒在暮色裡像尊鍍金的活佛，笑得安詳。
好啦，大功告成，你滿師啦！彌勒見到鳳凰兒，劈頭就是這麼一句。什麼？我都學到了？
聽出她不信的口氣，彌勒斜睨了她一眼：你包吃包住養了我半年，師父的骨頭都散了，再不走就全化掉，沒臉見你師叔。
師父！鳳凰兒一聽他想走，恢復了從前小孩子的心態，拉住他衣角不放。
彌勒打掉她的手，凜然道：師父的話，你也不聽了？
鳳凰兒心下酸酸，低首道：我聽。她早預備了這天的來臨，不料仍是措手不及。
你需答應我一事。
師父請說。
如果你立志做個偷兒，今後只能在有雪的日子才出手。
鳳凰兒一愣，這樣一來，南方豈不是鮮少日子能去？即便是北方，亦要等到天寒地凍。
師父，你是不想我多造孽債，還是名捕們都患了風濕？鳳凰兒終於忍不住笑道。說來奇怪，和彌勒一起，即便是憂傷也會化成歡快，心情始終在天空飛翔。
彌勒不肯揭破，含糊地道：這緣故日後你自會知曉，切記。鳳凰兒不依，纏住彌勒細問究竟，他只得笑罵道：有怪癖就引人注意，引人注意就容易出名。一般人心中，英雄豪傑、高人隱士都有些怪癖，否則和普通人不是沒兩樣？我不出名，就是因為我太正常了，連個綽號都懶得起，給你尋個有趣的怪癖，叫江湖人記得你，豈不是好事？
鳳凰兒一吐舌頭，笑道：誰說師父你沒怪癖？我數都數不過來。你通身的衣料呢，須是京城彩蝶軒的手藝，否則就不肯穿；手指甲必留了一分長，整整齊齊，不多不少；我送來的飯菜你每樣只吃兩口，好像怕我會下毒不知道的，以為你是什麼王孫公子呢。
彌勒一怔，眼中流露出難以察覺的傷感，他搔搔鼻子，顧左右而言他：是嘛，看來我教你的強記術，學得不賴。
我沒說完！給你備好的床鋪，你一天也沒睡過，每夜子時一定失蹤，可憐我輕功再好也追不上
鬼丫頭，你居然跟蹤我？彌勒似怒非怒。
奇怪的是上回你做木匠時住破屋，吃狗肉，又髒又邋遢，倒不像同一個人。當然，是真名士始風流，是不是？師父！
彌勒被她說得趕不急回嘴，兀自盯了她笑。
如此這些，算不算怪癖？
好，好，我認輸。彌勒不再糾纏，回到先前我說的規矩，你須在有雪的日子才出手，知道了麼？
如果有樣東西關係天下民生，卻在南方，大夏天的，我偷是不偷？鳳凰兒堅持問道。心下思忖，師父幫她找的這個怪癖也太怪了些，實在不行只有違逆師命，替天行道是最緊要的，師父也怪不得她。
彌勒看了一眼她倔強的眼神，歎道：你如此爭強好勝，我也由得你！眉間略有憂慮之意，凝了一刻，瞬即散開。他放下得甚快，眼中似乎洞悉一切，閒閒地道：最後這一課，你猜為師要教你什麼？
鳳凰兒奇道：不是教完了嗎？彌勒笑罵：我的本事你都學到了？大言不慚！你先坐著，不許動，等師父給你變些好東西來。起身往門外走。他走得很疾，被這煩心的徒兒勾出一連串回憶，他不知再用什麼心情去面對。過去，畢竟是再也過不去的呀。
鳳凰兒喏喏應了，安心坐等彌勒回來。這一等就等了大半時辰，不覺無聊到眼花。她正想打瞌睡，忽聞得異香撲鼻，鑽入七竅，嘴裡饞涎頓生，把眼睛瞪得跟螃蟹似的，總算逮到面前一盤色相誘人的粉蒸骨頭。她視線平移，就看到香濃馥郁的算條巴子，鮮嫩欲滴的裹蒸生魚，雖然個個只是家常小菜，卻做得雍容端莊，秀色可餐，毫無平民俗色。
鳳凰兒忍不住拔去竹籤，舉筷夾了一片魚肉放入口中，魚肉鮮嫩順滑，入口即化，一層裹著一層的滋味，從舌尖慢慢滲出，溜到舌底，直暖入脾胃。一口不夠，再送一口，她吃得眉開眼笑，連彌勒站在一旁笑看都渾然不覺。
吃了個半飽，這才顧得上看一眼師父，招呼他同吃。彌勒摸摸自己隆起的肚腩，搖頭笑道：這頓原該你燒給我吃，算是謝師，如今是我謝你，把我養得白白胖胖，不似人樣。鳳凰兒接口道：師父胖了，才像彌勒佛嘛。彌勒聽了大笑，眼角那抹皺紋也笑得揚上眉間，鳳凰兒看得出神，不知筷上的菜早已跌下。
她想學一身傲視江湖的本事，去偷世間的奇珍，像紅線女那樣，為天下人偷一個太平日子。她忽然覺得，如果小時候想學偷術，是為了好玩，為了逍遙自在，那麼拜彌勒為師之後，她最大的願望，卻是做一兩件驚天動地的好事，贏他一讚，博他一笑。
而他的笑容，在她少女的芳心中，是最美的風景。
飯後，彌勒送鳳凰兒回家，走到半途，他突然停了步，歎道：世間無不散筵席，回去告訴你爹跟我學藝之事。今後你想做賊，需得他應允方可，否則不忠不孝，我也不認你這個徒弟。
鳳凰兒聽出他的意思，叫了一聲：師父，你真要走了？彌勒笑道：你做什麼，我都看著！要是不爭氣，別說是我徒弟。鳳凰兒嗔怪道：師父小看我，我這就回去稟明父母，自立門戶。到時聲名蓋過師父，就知這個徒弟收得不冤了！她雖說笑，心裡驟然空蕩，只覺從今後就是個迷路的孩子，不知往何處去。
彌勒微笑，從袖中取出一卷厚厚的冊子，鳳凰兒翻開看了，儘是練功的人像，旁錄小楷寫的訣竅。彌勒道：對敵不拘泥招式，但練武須熟知各家所長。這些年我走南闖北，遇過不少高手，將他們的武功大致整理在這裡。有些我寫了破解之法，有些沒寫，你不妨試著想想。鳳凰兒隨便凝視一頁，畫上婦人寶劍揮舞迅疾，寒光閃閃，竟看不透來勢去處。
師父，我要學的還有很多，你能不能再多留一陣？鳳凰兒呆呆望了他一眼，想想就要看不見他的面容，出師的喜悅蕩然無存。
不啦。小鳥會飛，靠的是自己的翅膀，你該上江湖多歷練，而不是等師父手把手教會你一切。他肅然回答，眼中有拒人千里的冷峻。
鳳凰兒忽然覺得師父很陌生，她盯住這個光頭、長眉、朗目的灰衣人，想把他的每根線條牢牢記下。彌勒禁不住她的目光，轉過身大踏步往四海武場而去。她連忙趕上，走在他身側，目不轉睛的視線裡儘是依戀，彌勒被她凝望得心酸，步子不覺緩了，彷彿踏到泥濘裡走不動似的。
臨別那一眼，鳳凰兒倚在四海武場的門口，不肯進去。她白衣勝雪，玉樣的人斜立在那裡，像是月上走失的玉兔，惹人憐愛。彌勒心口一疼，抬頭望月，快到十五，月兒要圓了。人間聚散分合，如月圓月缺，都有定數。下一回許是月亮再圓時，又有相見的緣分。
他朝鳳凰兒搖搖手，一揮袖，就走了。
風兒吹過，鳳凰兒打了個寒噤，才知道彌勒離得遠了。長街空蕩，臉上僵僵澀澀的，哭不出來。手中捏緊了師父的冊子，很久，腳才知道要移動。木木地進了屋，琴娘給她披了件衣裳，她一個噴嚏打出，覺出家中的溫暖。
師父走了。鳳凰兒當了琴娘的面，終可盡情在琴娘的肩頭嗚嗚啜泣。
等抹去眼淚，鳳凰兒找到霍四海，單獨和老爹促膝長談，把彌勒教她武功的事和盤托出。霍四海神色肅然，始終不發一言地聽著。末了，鳳凰兒毅然道：女兒打定主意，非要闖蕩江湖歷練一番不可，請爹成全！她說著就要跪下，霍四海用手托住她道：鳳凰兒，你大了，如今你做事自有分寸，爹決不攔你，我們這就收拾東西搬家。
鳳凰兒愕然，她走便得了，怎能牽累家人？霍四海牽起她的手，放在掌上端詳。這孩子甫一出世，手掌只得銅錢大小，如今十指纖纖，溫潤如玉，成了大姑娘。他的眼不由微濕，憶起往事出神地道：小時教你吐納，你問爹為何不教其他武功，爹沒說。那時，怕老爹本事不夠，反害了你。可你還是學了功夫，比爹還強，爹就放心了。
鳳凰兒臉一紅，老爹又繼續說道：你和那些偷兒混在一處，爹本來很生氣，可琴娘說，你沒做錯事，更幫他們從善積德，這很難得。雖然你學了不少偷術，爹不會責備你，技藝本無對錯，關鍵在人。你從小心慈，斷不會對不起良心。
霍四海瞳孔收縮，一瞬間，似看到過往與將來。他終下了決心，肅然道：爹不瞞你，爹的生意能做得如此大，靠的是朝中一位權貴暗地相助。只是他眉頭打結，鳳凰兒竟看出一絲憂懼，聽他繼續說道：此人所圖極大，爹擔心過不了幾年，天下必生事端倘若就此罷手，隱退江湖，未嘗不是一樁好事。
爹，究竟這人是誰？你會如此擔心。霍四海搖頭：爹不能說，不然武場上下都保不住。唯今之計，就是想法子悄悄遣散武場，咱們立即走得遠遠的。你身懷絕技，師父又是高人，諒他們也找不到你。
鳳凰兒怔怔的，她這一去連帶四海武場都要散了，這是走入江湖必須付的代價？可是她還是想成為絕代名盜，像紅線女那樣流芳百世。
她的一生不甘碌碌無為，而女子的功名，只能在這江湖闖出。
霍四海和琴娘帶幾個僕傭往西邊的萬州鄉下出發後，目睹四海武場煙消雲散的鳳凰兒又是傷感，又是茫然，背了包袱在江陵城外的荒野中躑躅。她走了十里便沒了幹勁，念頭紛呈，索性找了塊干地抹去浮灰，哀哀坐倒。
只剩了她一個人。天大地大，一個人，哪裡都是海角天涯。鳳凰兒縮縮脖子，春寒料峭，既沒有退路，那就一直往前吧。想到此處，心底又有一絲小小的喜悅她終於正式行走江湖了。
天黑後半個時辰，她平生頭回住進一家客棧。狹小的床鋪，令到她陡然一愣，行走江湖，不僅有艱難險阻，尚有許多不慣。那一刻她明白，今後的她，無論在何方，不再是從前無憂無慮的江陵鳳凰兒。
次日鳳凰兒早早上路，沿江水西下，一個時辰後峽州在望。她當天便轉道夷水，過巴山，夜間進入施州地界。此處春秋地屬巴國，秦漢以來被稱為蠻夷之地，土人、苗人、侗人雜居，住處皆為吊腳樓。鳳凰兒大覺新鮮，又見山巒逶迤，往往在打尖時向客棧老闆打聽幾處勝景，次日盡興一遊。如此遊山玩水十來天，連當地的土語亦學會不少。
閒時，鳳凰兒便參詳師父留下的冊子，她記性好，很快將師父註解的那些記得熟爛。剩下的難題，大致想出破解的法子，只不知成不成。她看多了其中的妙處，恨不得拿來施展，於是打聽了各處江湖人的所在，暗暗摸上門去。
在武林中混的人多半要練功，豪門大戶有練功房，她高來高走，躲在窗外偷看。若是尋常人家，在自家後院練武，爬在牆頭便可窺視。一來二去，她偷學到不少，假如被人發現，就當訓練輕功，逃跑的功夫越來越純熟。若不幸被追上，鳳凰兒樂得交手比試，盡量不用賴以防身的暗器，純憑真本事應敵。
這樣交手近百回，十次有三次能打贏，輸的那幾回，對方見是個小丫頭，也不再計較，教訓她幾句了事。但不走運時，碰上心胸狹窄的江湖人，容不得她這般放肆，往往會下重手。鳳凰兒終於嘗到了重傷的滋味，一口鮮血吐出來後，對方尚不肯罷休，這便激發了她的怒氣，將百寶囊裡的暗器一股腦兒全撒出來。
踏入苗疆後，她收集的暗器種類大增，除了常用的胡椒球、蚯蚓線、帶毒的蕁草刺外，又多了雄黃粉、刺蒺藜、獨角仙、壁蟲等物。遇上對手是女子，丟只壁蟲經常就收得奇效。若是兇猛的漢子，被她亂散了一把飛蛾、一堆藥粉、一群蟲子，也常常錯愕莫明，以為中了什麼奇毒，失卻動手良機。鳳凰兒便趁其不備，腳底抹油，溜之大吉。
如此過了半年，她的相貌舉止由一個涉世未深的天真少女，變成了英姿颯颯的江湖女子。回想在江陵的種種，恍如隔世，才知當年成立空空幫有多麼幼稚。如果沒有師父花半年時間點撥，再經歷這半年的磨煉，以江湖之大，她那點道行恐怕很快就有滅頂之災。
鳳凰兒由此添了謹慎之心。但想歸想，她畢竟出身大戶人家，遊蕩至今，使喚閒錢甚快，加之吃穿講究，見了乞丐又要施捨，身上銀兩用得七七八八。想到學了很久偷術卻從未施展，她不禁手癢，一心想尋些盤纏，做一回本行，便買馬前往這一帶最為繁華的黔州。